- Это история, которая когда-то станет легендой. История, которую пронесут через поколения, века и тысячелетия. Это история о том времени, когда привычный ход событий был изменён окончательно и бесповоротно. Это история, с которой началась новая история…
- А в магазинах закончились беруши, - лениво зевнул Эдмонд, даже не подумав прикрыть рот.
Эдвард сердито сверкнул на него глазами и вновь растянул губы в неестественной улыбке.
- Это история – самая удивительная из всех, которые вам когда-либо приходилось слышать…
- Да, брось! Мне вон вчера рассказали историю про одну молоденькую массажистку с улицы красных фонарей. Не поверишь, у неё было шесть…
- Эдмонд!
- Ладно-ладно, продолжай, пока все окончательно не уснули.
- Я просто пытаюсь рассказать нашим читателям, с чего всё началось, - обиженно засопел Эдвард. – И ты, между прочим, мог бы мне помочь. Тебя это тоже касается.
- Хорошо, - усмехнулся Эдмонд. – Это история самая историческая, самая наисторейшая из всех переисторных историй…
Он без труда сымитировал тон и позу Эдварда. Но, заметив выражение лица последнего, сжалился и добавил своим голосом.
- …началась в Лос-Анджелесе за несколько месяца до описываемых событий.
- Силы Тьмы и Света, казалось, сошлись в финальном поединке.
- …И сказал великий Гесер…
- Да… То есть, что? – немного растерялся Эдвард. – Ты опять?!
- Прости, - поднял руки в примирительном жесте Эдмонд. – Просто ты делаешь такое напыщенное лицо…
Он едва подавил смешок, за что снова удостоился раздражённого взгляда Эдварда.
- Я стараюсь говорить торжественно, - недовольно пояснил парень.
- Эдди, послушай, - похлопал его по плечу Эдмонд. – Это же рассказ, понимаешь? Это книжка. Тебя никто не увидит и не услышит. Поэтому не стоит изображать из себя кандидата в президенты во время съёмок предвыборного ролика.
- Но я ведь должен всё разъяснить… - слабо возразил Эдвард.
- Эд, приятель, - тоном, каким разговаривают только с идиотами и очень маленькими детьми, заверил его коллега. – Читатель и так всё поймёт. Ты не видел статистику? 25% людей пропускают скучное вступление и сразу переходят к сути. Поэтому вводная часть должна быть короткой. И, согласно правилам этого жанра, количество символов, отведённых на нашу болтовню, стремительно приближается к нулю.
- Но нельзя же просто так! Без объяснения!
- Ну если ты настаиваешь, - цокнул языком Эдмонд. – То всё можно рассказать коротко и без лишнего пафоса. У моих боссов временно съехала крыша и они решили устроить ад на земле, понаоткрывали порталов в другие измерения, повыпускали всякую неместную нечисть… Твои боссы объявили войну моим, созвали свою армию, и они все вместе едва не превратили всю планету в местечко похуже ада, но потом боссы одумались, объединились, чтобы ворота в ад закрыть и беспорядок остановить, тыры-пыры, тра-ла-ла, днём и ночью битву трудную вели… Хаос остановили, перемирие заключили. Хэппи-энд. Доволен?
- Ты самое главное забыл упомянуть, - покачал головой Эдвард.
- Что же?
- Баффи Саммерс.

***

- Может быть, красное? – предложила Дон, демонстрируя сестре очередное платья.
- Я уже говорила: я не собираюсь наряжаться!
- Но это официальный приём…
- И что с того? – поморщилась Баффи. – Как будто за последние пару месяцев их в моей жизни было недостаточно!
- Но ведь это не просто приём. Тебя хотят видеть Высшие Силы и Старшие Партнёры.
- По-твоему, я должна радоваться? Я успела познакомиться и с теми, и с другими ещё до перемирия, и тогда не была в особом восторге, Донни. А теперь – тем более.
- Почему?
- От добра, подписавшего контракт со злом, не стоит ждать ничего хорошего. А уж от зла, притворяющегося не таким уж и плохим, - особенно.
- Может быть, они захотят тебя наградить? – примирительным тоном предположила сестра.
- Нет уж, спасибо! – тряхнула головой Истребительница. – Ангела они уже наградили.
- Ангел – другое дело. Он вроде как сам был виноват во всей этой заварушке в Лос-Анджелесе. Поэтому они и вручили ему Шаншу до того, как он сумел восстановиться. Зато где-нибудь через полгода, когда все кости срастутся, он сможет начать свою новую полноценную человеческую жизнь.
Истребительница лишь покачала головой. Своё мнение о новой мировой власти менять девушка не собиралась.

***

- Я ничего не понимаю, - пожаловалась Баффи неизвестно кому.
- Ну что же тут непонятного, мисс Саммерс? – тяжело вздохнул представитель Старших Партнёров по имени Эдмонд, одетый в элегантный чёрный костюм с иголочки.
- Речь идёт о награде, - с широкой улыбкой на лице пояснил его напарник Эдвард.
Истребительница медленно переводила взгляд с одного на другого. Никаких привычных атрибутов: ни крыльев, ни рогов, на вид – обычные люди. Вроде бы ничто не выдавало в них верхушку элиты двух некогда противоборствующих сторон. Один весь в белом, второй весь в чёрном, и внешне похожи словно близнецы. Может быть, они и были когда-то родными братьями, а, может, это просто маскировка и странное чувство юмора. Но их сходство сейчас волновало блондинку меньше всего на свете.
К сожалению, опасения Баффи подтвердились: два элегантных джентльмена отозвали её в сторону и попросили подняться наверх в роскошный кабинет, заставленный дорогой мебелью, лишь за тем, чтобы вручить девушке награду. Интуиция подсказывала, что эта самая награда Истребительнице очень не понравится.
- Мы гарантируем вам бессмертие, мисс Саммерс, - с каким-то пугающим восторгом продолжил Эдвард.
- Что? – вздрогнула Баффи.
- Это значит, что никто и ничто не сможет убить вас. Вы будете жить вечно до конца веков, - пояснил посланник Высших Сил.
- Или перемирия, - с лёгкой насмешкой добавил Эдмонд.
Истребительница отступила на шаг.
- Нет, спасибо, - Баффи старалась говорить вежливо, но в голосе слышалась угроза.
- Но вы наша героиня, - заискивающе улыбнулся Эдвард. – Только благодаря вам на земле вновь воцарился мир, вы смогли объединить и повести за собой армию людей и демонов, вы остановили неминуемый конец света.
- Не в первый раз, - напомнила девушка. – И раньше вы со своими наградами ко мне не лезли.
- Какое упущение! – всплеснул руками тёмный адвокат. – Но мы готовы исправиться. Считайте это наградой за все ваши неоценимые подвиги.
- Но я не хочу жить вечно, - вновь возразила Баффи.
Она не знала, что и со своей короткой человеческой жизнью делать. Пусть Баффи больше не мечтала умереть, она хотела задержаться на земле ради сестры, ради друзей. Но с тех пор, как она больше не являлась единственной истребительницей, девушка поняла главное: нормальная, обычная, скучная жизнь – это не для неё. Она просто не умеет жить, не воюя ни с кем, ни сражаясь, ни защищая мир. А это значило, что и вся её дальнейшая судьба будет состоять из череды важных битв и небольших передышек между ними. И так будет продолжаться дор тех пор, пока Баффи не убьют, и она не сможет вернуться в рай, наполненный спокойствием и теплом. Истребительница знала: они предлагают ей не вечную жизнь, а вечную войну.
- Мне жаль, мисс Саммерс, но ничего уже нельзя изменить, - развёл руками Эдвард. – Общий совет ВССП принял решение: бессмертие для вас и вашего мужа.
- Какого ещё мужа?! – опешила Баффи.
- Маленький такой бонус, - плотоядно улыбнулся Эдмонд, машинально поправляя и без того идеальный галстук. – Вам придётся выйти замуж, мисс Саммерс.
- Ваш брак должен стать символом перемирия, - продолжал увещевать Эдвард. – Знаком единства тьмы и света.
Баффи схватилась за ручку двери.
- Я не собираюсь выходить замуж. И жить вечно я тоже не собираюсь.
- Я же говорил, что по-хорошему не выйдет, - отчего-то довольным тоном произнёс Эдмонд. – Мисс Саммерс, задержитесь на минуточку.
Холодок в его голосе заставил блондинку обернуться. Представитель Старших Партнёров щёлкнул пальцами. Тут же зажёгся огромный экран плазменного телевизора, висящего на стене над камином.
- Вы можете уйти прямо сейчас, мисс Саммерс, - сообщил он, пока Баффи с ужасом наблюдала за тем, как её спутников окружают охранники особняка. – Но тогда вашим друзьям и вашей милой сестричке придётся распрощаться с жизнью.
- Ты… - гневно выплюнула Баффи.
- Можете оскорблять меня сколько угодно, мисс Саммерс! – рассмеялся Эдмонд.
- Вам лучше успокоиться и принять награду, - кротко посоветовал Эдвард.
- Отпустите их! – потребовала Истребительница.
- Конечно, - кивнул Эдмонд. – Сразу же, как уладим парочку формальностей.
- Присаживайтесь, мисс Саммерс, - его коллега кивнул на широкое кресло.
Девушка не шелохнулась.
- Как хотите, - подмигнул тёмный адвокат. – В общем-то, условия просты. Вы, мисс Саммерс, всеобщая героиня. Обе стороны гордятся и восхищаются вами.
- Но при всём при этом вы остаётесь воином Света, - мягко прибавил Эдвард без лишней скромности.
- Поэтому перемирие просто необходимо скрепить брачным союзом, - голос Эдмонда был пропитан мёдом и ядом одновременно. – Героиня Света и герой Тьмы, вместе навеки, как одно целое.
- Не обязательно герой, - перебил его белый адвокат. – Достаточно, чтобы ваш избранник просто был демоном.
- И вот небольшой контракт, - представитель Старших Партнёров протянул девушке толстенную кипу листов. – Соблюдайте его, и мы будем защищать и оберегать вас и всех, кто вам дорог.
Баффи сглотнула, намереваясь сказать что-то резкое, но взглянула на экран и передумала.
- Не волнуйтесь, мисс Саммерс, мы вас совсем не торопим.
- К тому же, мы готовы оказать вам поддержку, - прибавил Эдмонд.
- Свадьба состоится 22 декабря, через три недели. Подготовку мы полностью берём на себя.
- За вашими близкими мы тоже присмотрим, - коварно улыбнулся тёмный адвокат. – Вы также можете пожить здесь, мы уже подготовили вам чудесную комнатку.
- И организовали кастинг женихов, - Эдвард щёлкнул пальцами, и на экране появились длинные очереди разномастных демонов. – Каждый день с 8 утра до 10 вечера вы будете принимать кандидатов, и за сутки до свадьбы просто сообщите нам своё решение.
- Вам всё ясно, мисс Саммерс? – уточнил Эдмонд.
- Да, - отозвалась она пересохшими губами.
- Вот и славненько! – заулыбался его светлый напарник.
- Только не думайте о побеге. Без глупостей, иначе…
Картинка снова сменилась, и Баффи опять смогла увидеть на экране своих друзей.
- Ах, да, - опомнился Эдвард. – Вам придётся оставить здесь всё ваше оружие. Женихи переживают за свою безопасность.
- А если они попытаются на меня напасть? – возразила девушка, не желавшая расставаться ни со спрятанным за поясом колом, ни с ножом в сапоге.
- Это не проблема! - вновь осклабился представитель Высших Сил и громко хлопнул в ладоши.
Дверь в дальнем конце кабинета распахнулась, впуская фигуру в длинном плаще с капюшоном. Гость медленно поднял руки, скрытые за широкими и длинными рукавами и откинул капюшон с лица. Вот только лица там не оказалось. У него вообще не было головы. С какой-то брезгливостью гость откинул и сам балахон, не открыв взору ничего, кроме воздуха.
- Да, - с гордостью озвучил Эдмонд. – Знакомьтесь, это наш универсальный человек-невидимка!
- Демон-невидимка, - поправил Эдвард.
- Как видите, абсолютно прозрачен и незаметен, - продолжал тёмный адвокат, словно рекламировал какой-то диковинный товар. – Нем, как рыба, и не имеет никакого запаха.
Эдмонд картинно принюхался.
- Никто из кандидатов не заметит его присутствия, - прокомментировал его слова посланник Высших Сил.
- Зато, если кто-то попытается вам навредить… - его коллега замахнулся, пытаясь нанести удар тому месту, где должен был находиться гость. Невидимые пальцы перехватили его кулак и сжали с такой силой, что Эдмонд поморщился от боли. – В общем, он сумеет вас защитить, - объявил он, с трудом вырвав руку.
- И не позволит вам нарушить правила, - прибавил чопорный Эдвард.

***

Баффи с трудом подавила зевок. Её разбудили в пять утра, чтобы подготовить к встрече знатных женихов. Педикюр, маникюр, эпиляция, пиллинг. Парикмахеры и стилисты негодующе махали руками и презрительно цокали языком, неустанно повторяя, что она чудовищно запустила себя.
К восьми утра Истребительница наконец добралась до зала. Её усадили на высокий стул, напоминавший трон, зачем-то впихнули в руку колокольчик и оставили в гордом одиночестве. Когда пробили часы, в боковую дверь зашёл охранник, которого скорее следовало бы считать надзирателем, он скинул плащ и полностью слился с обстановкой.
Затем распахнулся главный вход. Изящная демоница с копной ярко-жёлтых волос хорошо поставленным голосом объявила о прибытии первого жениха, имя которого Баффи не смогла бы повторить ни за какие деньги. Желтоволосая девица снова скрылась за дверью, уступая дорогу настоящему великану и его свите. Мужчина был невероятно высок, едва ли не в два раза выше обычного человека, и широкоплеч. Его, в принципе, можно даже было назвать симпатичным, если бы не слишком тяжёлая челюсть и неестественно маленькие для такого лица глаза. Великан расставил ноги на ширину плеч, вскинул голову и затянул визгливым фальцетом песнь во славу Истребительницы. Забыв о правилах приличия, Баффи поспешно зажала уши. Голос демона был настолько ужасен, что причинял почти физическую боль. Жених как будто не замечал реакции невесты. Он методично восхвалял её красоту, ум, силу. Куплете на четвёртом не выдержал надсмотрщик Баффи и зачем-то начал медленно пододвигать к ней по подлокотнику кресла колокольчик. Но, во-первых, девушка не понимала, что он от неё хочет. А, во-вторых, не собиралась рисковать и отпускать уши.
Наконец, великан замолк и выжидательно уставился на Баффи своими маленькими глазками. Истребительница опустила руки и тоже посмотрела на жениха. Никто не двигался несколько секунд. Колокольчик на подлокотнике снова слегка дёрнулся и замер. Тишина начинала действовать на нервы. Через пять минут желтоволосая красотка распахнула дверь.
- Аудиенция закончена? – вежливо спросила она.
Баффи радостно кивнула. Девица сразу переключила своё внимание на жениха и кокетливо защебетала обещания позвонить и сообщить результаты. Когда великан со свитой скрылись из виду, демоница вновь заглянула в зал.
- Вам не понравился жених, мисс Саммерс? – сухо осведомилась она.
- Чтобы поцеловать такого, придётся забираться на пожарную лестницу, - нервно отшутилась Баффи.
Девушка даже не улыбнулась.
- В следующий раз просто позвоните в колокольчик, мисс Саммерс, - строго добавила она. – Не тратьте своё и наше время. У нас тут, между прочим, огромные очереди.
Баффи взглянула на золотистый бубенчик, затем на то место, где должен был сидеть демон-невидимка. Теперь было ясно, на что он намекал.
- Мисс Саммерс, - демоница вновь натянула маску любезности. – Встречайте, барон фон БонБон!
Второй кандидат был полной противоположностью первого: толстенький коротышка с короткими пухленькими ручками и такими же ножками. К счастью, петь жених не стал. Резким движением барон распахнул свой цветастый плащ, демонстрируя Истребительнице свой большой, круглый живот – прозрачный шар, набитый всевозможными сладостями. Оставшаяся сегодня без завтрака Баффи даже слегка подалась вперёд. Жених приосанился, польщённый её вниманием. А затем эффектным жестом фокусника опустил правую руку в свои цветастые штаны, крякнул, наморщился – и через секунду вытащил огромный полосатый леденец в виде трости и протянул его девушке. Мгновенно сообразив, откуда именно барон достал угощение, Истребительница схватилась за колокольчик.

***

Последующие кандидаты производили ещё более пугающее впечатление. После барона заявился почтенный демон-старичок, намеревавшийся проглотить и переварить на глазах у Истребительницы три отбойных молотка и одну бензопилу. Баффи не позволила кандидату даже приступить к исполнению номера. Четвёртый продемонстрировал бег на скорость с различными предметами в зубах: он поднимал столы, стулья и даже желтоволосую демоницу-ведущую. Жених долго упрашивал саму Баффи выступить в качестве ассистентки, но Истребительница наотрез отказалась. Пятый кандидат выстроил огромную пирамиду из туалетных сидений и без труда разломил их все пополам одним ударом головы. Шестой – известный фермер в демонических кругах – хвастался своим урожаем: он продемонстрировал Истребительнице несколько десятикилограммовых картофелин, яблок и бананов. Демон клятвенно пообещал, что расскажет Баффи все свои секреты и обучит её этой нелёгкой профессии земледельца, как только она согласится выйти за него замуж. Перспектива всю оставшуюся жизнь выращивать на грядках овощи-мутанты так сильно напугала девушку, что всех остальных кандидатов она запомнила плохо. Завершил кастинг пугающего вида монстр, с гордостью заявивший, что не стриг ногти и волосы уже двадцать пять лет. А затем шёпотом добавил, что не мылся он ещё дольше. Впрочем, это Истребительница, обеими руками отчаянно зажимавшая нос, и так поняла.
Единственным положительным моментом от визита такого жениха было то, что кастинг пришлось завершить на полчаса раньше. Помещение нужно было проветрить. Как только расстроенный жених покинул зал, надсмотрщик-невидимка, всё это время безмолвно просидевший рядом с Баффи, резко поднялся с места и, накинув свой плащ, скрылся за дверью, видно счёл, что его работа закончена.

***

Дни тянулись бесконечно. С утра до вечера Баффи приходилось общаться с многочисленными демонами, претендующими на её руку и сердце. Все как один старались произвести на девушку приятное впечатление, демонстрируя незаурядные таланты. При этом многие из этих уникальных способностей были настолько отвратительными, что Истребительница с трудом боролась с тошнотой. Например, вторым номером в сегодняшнем списке шёл демон, славящийся невероятно быстрым пищеварением. С собой он притащил два чемодана: один был под завязку набит гамбургерами, второй – ночными горшками. А следующий жених съел на глазах у Истребительницы пятьдесят тараканов за одну минуту. Узнав, что только что побил мировой рекорд, демон на радостях полез к Истребительнице целоваться. Охране пришлось выносить бессознательного поклонника на носилках.
Конечно, были и приятные сюрпризы. Один потенциальный жених подарил Баффи огромную шоколадку, другой – силой мысли поджарил бифштекс. К сожалению, ни то, ни другое попробовать девушке не удалось. Желтоволосая демоница сразу же конфисковала подарки.
Всё смешалось, завертелось, как будто в дьявольском калейдоскопе. Баффи не знала, как ей быть. Потакая прихоти представителей Высших Сил и Старших Партнёров, она лишь бесцельно теряла драгоценное время, оставшееся до рокового дня, на который была назначена церемония бракосочетания. Девушка не видела выхода из ситуации. Но и сделать выбор между кандидатами она не могла. Истребительница была не готова всю оставшуюся жизнь провести с каким-то демоном.

***

Пятый день этой пытки почему-то выдался скучным. То ли Баффи уже привыкла лицезреть представления этого нескончаемого цирка уродов, то ли у кандидатов закончились оригинальные номера. И теперь они ограничивались стандартным набором: пели, танцевали, стояли на голове и шевелили ушами. Ближе к обеду, правда, появился один затейник, заявивший, что готов опровергать все известные стереотипы. Сначала парень почесал длинным языком кончик своего носа, затем без труда укусил свой костлявый локоть. Заметив, что невеста не впечатлилась, жених со вздохом заявил, что выполнит ещё одну, нереальную для мужчины вещь. И, склонившись пополам, так, что его глаза оказались на уровне бёдер, принялся расстёгивать ширинку. Звону колокольчика были рады все: и сама Баффи, и демон. И даже невидимка-охранник облегчённо вздохнул где-то над ухом Истребительницы.
Следом за этим затейником показался ОН. Мужчина мечты сексуально впорхнул в зал в ритме танца. Жених был так хорош собой, что Баффи слегка приоткрыла рот от изумления. Она не могла налюбоваться его красотой и пластикой, блеском волос и игрой мышц. Он сводил девушку с ума одним своим видом, и Баффи позабыла про всё на свете. Жадно пожирая её глазами, жених начал расстёгивать рубашку, и сердце девушки забилось быстрее. Кто-то громко кашлянул у неё над ухом, но Баффи ничего не заметила.
Краем глаза она увидела, что колокольчик слегка придвинулся вперёд в её сторону, вот только останавливать этот номер блондинка не собиралась. Новый кандидат был слишком прекрасен. Осознав, что Баффи не собирается выгонять танцора, демон-невидимка довольно ощутимо толкнул девушку в бок. Истребительница ударила его в ответ локтём, но восхищённого взора от жениха не отвела. Между прочим, это был её выбор, и мнение какого-то там охранника Баффи учитывать не собиралась. Но невидимка не сдавался. Сначала он ткнул девушку в спину, затем дёрнул за волосы. Когда телохранитель неожиданно ущипнул залюбовавшуюся стриптизом Мистера Совершенства Истребительницу за бедро, Баффи надоело терпеть, и она резко повернулась, намереваясь проучить нахала. К сожалению, именно в этот момент её рука задела колокольчик, и тот со звоном полетел вниз.
Стриптизёр как-то сразу поник и ссутулился. Взглянув на жениха во второй раз, Истребительница больше не испытала того самого восторга. Привлекательность кандидата таяла на глазах. Судя по всему, он и сам знал о такой таинственной особенности своего непостоянного шарма. Тяжело вздохнув, он медленно поплёлся к дверям. По полу за «идеальным мужчиной» волочился длинный крокодилий хвост.
Баффи посмотрела туда, где предположительно должен был стоять её охранник. Если невидимка ожидал благодарности за её спасение от стриптизёра-гипнотизёра, то он глубоко заблуждался. Разговаривать девушка с ним не собиралась.

***

Баффи запрокинула голову и крепко зажмурилась, пытаясь справиться с отчаяньем. Истребительница стояла в холле у распахнутого окна на пронизывающем ветру, но, казалось, не чувствовала холода. Все её мысли были поглощены предстоящей свадьбой. Да, она могла бы сбежать, поднять восстание, разрушить перемирие и начать новую войну. Но девушка не готова была рисковать жизнями друзей и сестры. К тому же, она давно уяснила, что одна жизнь, пусть даже её собственная, не стоит судьбы целого мира. Она должна была выполнить это чудовищно несправедливое и несправедливо чудовищное желание. Вот только от осознания безысходности своего положения легче не становилось.
Довольно тяжёлая ткань коснулась её плеч. Баффи вздрогнула и с удивлением взглянула на тёмную накидку. Можно было и не гадать, кому она принадлежит. Девушка дёрнула плечом, отчего балахон соскользнул на пол.
- Зачем это? – неприветливо спросила она, поспешно вытирая глаза рукавом.
Невидимые руки вновь упрямо укрыли тканью спину и плечи Истребительницы.
- Мне не холодно, - возразила она, но избавляться от накидки в этот раз не спешила.
Перед глазами Баффи возник чистый белый платок. Чуть помедлив, девушка всё же приняла его.
- Что ты хочешь? – устало вздохнула она, оглядываясь по сторонам в бесплотных попытках определить местонахождение своего надсмотрщика.
Невидимка на мгновение коснулся её руки.
- Я не понимаю, чего ты хочешь, - пробормотала Баффи.
Демон не отвечал.
- Ну да, - с горечью произнесла девушка. – Ты же не можешь ничего сказать.
Невольно закутавшись в его плащ, Баффи снова отвернулась к окну. Присутствие её телохранителя всё ещё ощущалось совсем рядом, но оно отчего-то не раздражало, а успокаивало.
- Я просто не представляю, что делать! – неожиданно для себя самой разоткровенничалась блондинка.
Она вовсе не собиралась изливать душу перед этим демоном. Просто Истребительница была не в силах держать всё в себе, а кроме него поговорить было не с кем.
- Я не знаю, как смогу выбрать хоть кого-то. Я не хочу… Я не готова выходить замуж за демона. Я Истребительница, в конце концов! Всю мою сознательную жизнь меня учили убивать демонов. И я убивала их. Я убивала демонов всю свою сознательную жизнь, - отчаянно повторила она. – И что теперь? Я должна наступить на горло своим принципам, своей сущности ради чьей-то прихоти. Я не хочу так, я просто не могу… Понимаешь?
Невидимка мимолётным движением погладил запястье девушки. Баффи вновь промокнула глаза.
- Конечно, не понимаешь, - с горечью произнесла она.
В очередной раз сбросив на пол плащ демона, блондинка скрылась в своей комнате.

***

- Я обладаю уникальным талантом, - самодовольно объявил новый кандидат хорошо поставленным голосом. – В моём присутствии люди всегда начинают обниматься с тем, кто стоит к ним ближе всего. А так как мы с вами здесь сейчас одни…
Демон расставил руки в стороны и коварно улыбнулся, ожидая, когда же Баффи кинется к нему на шею. Но план хитрого жениха не удался. Неведомая сила заставила Истребительницу сорваться с места и уткнуться щекой в грудь своего телохранителя. Холодную, обнажённую грудь. Невидимка обнял её в ответ.
Растерянный жених в недоумении наблюдал за тем, как его потенциальная невеста крепко обнимает воздух, но своего воздействия почему-то не отменял. Баффи попыталась освободиться, но не тут-то было. Её собственные руки не подчинялись приказам и не желали отпускать талию демона. Телохранитель тоже не мог пошевелиться. Или не хотел. Понимая, что выхода у неё нет, Истребительница одновременно жалобно и настойчиво произнесла:
- Колокольчик.
Перед глазами кандидата в супруги предстала совсем сюрреалистическая картина. Баффи, всё ещё обнимавшая пустое пространство, начала медленно пятиться к своему креслу-трону и прогнулась назад, словно выполняя какое-то непонятное гимнастическое упражнение.
Оторвать пальцы от спины девушки её надсмотрщик не мог, поэтому Баффи пришлось наклониться, чтобы невидимка сумел позвонить желтоволосой девице и заставить её вывести демона-жениха из зала. Дыхание телохранителя обожгло лицо девушки. Это отчего-то показалось ей странным, Истребительница была уверена, что её охранник не дышит. Или, по крайней мере, не дышал раньше.
Когда звон всё же эхом пронёсся по залу, и охрана вывела жениха прочь, Баффи поспешно отскочила от своего помощника. Заняв место на троне, она отвернулась, стараясь скрыть неловкий румянец на лице.

***
Последний на сегодня претендент уже разочарованно покинул зал несколько минут назад, а Баффи всё ещё продолжала смеяться. Ничто не предвещало беды, когда на пороге появился этот симпатичный бледный паренёк с пушистыми синими бровями. Но затем он заявил, что его невероятный дар состоит в надувании воздушных шариков… попой. Воспользовавшись замешательством невесты, парнишка тут же принялся демонстрировать свои способности.
- Неужели он думал, что таким образом сумеет раз и навсегда покорить моё сердце? – сквозь смех спросила Баффи у своего телохранителя, как раз накинувшего на голову капюшон своего плаща.
По движении материи девушка поняла, что невидимка пожал плечами.
- А знаешь, что я вдруг поняла? Дело даже вовсе не в том, что все они демоны, - Баффи кивнула на закрытые двери зала. – Просто я не знаю никого из них. Как я могу выбрать себе мужа из тех, с кем общалась от силы три минуты? Почему такие странные условия кастинга? Это ведь не популярное шоу, где самый большой оригинал получает миллион и зрительскую любовь. Каким образом их актёрские способности или певческие данные помогут мне понять, кто мог бы стать хорошим мужем?
Баффи вгляделась во тьму капюшона, в поисках поддержки.
- Более того, - продолжила она. – Дело опять же не в том, что я не хочу выходить замуж за демона. Я вообще не хочу выходить замуж. Никогда я не мечтала о пышной свадьбе, оркестре и тысячах гостей. Разве что в далёком детстве. Или в тот день, когда Уиллоу – моя подруга-ведьма – случайно заставила меня поверить в то, что я собираюсь стать женой моего злейшего врага. Только представь себе, мы ненавидели друг друга – и тут вдруг помолвка. Это был один из самых странных дней в моей жизни. И, как не смешно, наверное, один из самых счастливых. Окрылённые любовью, мы строили планы на будущее. Наверное, оттого и было так больно, когда всё это оказалось лишь магической ошибкой. Но всё же то заклинание стало почти пророческим, через несколько лет мы с ним действительно оказались вместе, хоть всё и было не столь радужно, как во время короткой магической помолвки. Но в последние месяцы наших с ним странных отношений я почему-то часто вспоминала о той несостоявшейся свадьбе. А потом, когда он погиб, эти мысли исчезли сами собой.
Девушка грустно смотрела в одну точку, и голос её чуть дрожал.
- Так что, дело совсем не в том, что они демоны, - печально повторила она. – Потому что единственный мужчина, за которого я когда-то готова была выйти замуж, тоже был демоном.
Сильные руки нежно легли ей на плечи, и Баффи откинула голову назад, прижимаясь затылком к накидке телохранителя.

***

Девушка не сомневалась, что этим нововведением она обязана своему охраннику: теперь каждое утро желтоволосая демоница выдавала Баффи целую стопку анкет, каждая из которых содержала не слишком подробное, но всё же досье на претендентов на руку и сердце Истребительницы. Теперь она могла сразу ознакомиться с биографией кандидата, а вечером перечитать всё ещё раз в спокойной обстановке и отсеять тех, кто не подходит совершенно. Баффи не могла отрицать, что анкеты ей значительно помогли. Например, миленький розовощёкий карапуз, станцевавший перед невестой какой-то корявенький народный танец, оказался на самом деле самым лучшим киллером-людоедом на всём восточном полушарии. А вот пугающего вида амбал с тремя парами бычьих рогов, изобразивший пантомиму «коррида» в двух лицах, был пацифистом и приверженцем культуры хиппи.
- А как тебе этот? – задумчиво спросила Баффи.
Демон развёл руками. Его накидка значительно облегчала коммуникацию.
- Хитрый и настойчивый парень, - продолжила Истребительница. – Сначала взял с меня клятвенное обещание, что я досмотрю его номер до конца, а потом заявил, что будет считать до триллиона и ни разу не собьётся. И ведь не сбился же!
Охранник странно хмыкнул.
- Ладно-ладно, - отмахнулась Баффи. – Я не могу быть в этом уверена, потому что задремала где-то на двух с половиной тысячах. Но, между прочим, я заснула бы раньше, если бы ты не толкал меня в бок каждый раз, когда я закрывала глаза.
Балахон мелко подрагивал, словно его хозяин беззвучно смеялся.
Баффи не смогла не улыбнуться.

***

- Скучно, - вздохнул Эдмонд.
- Может быть, рванём в Вегас? – предложил светлый адвокат.
Его тёмный коллега в недоумении уставился на него.
- В Вегас? – переспросил он. – И это мне предлагаешь ты?
- По-твоему, силы света не умеют развлекаться? – насмешливо переспросил Эдвард.
- Ну как же… Вы должны читать книги, слушать классическую музыку, - поморщился Эдмонд.
- Эд, братишка, мы же воины добра, а не монахи!
Представитель Старших Партнёров взглянул на календарь.
- Вегас – это, конечно, неплохо, но до встречи с мисс Саммерс осталось меньше суток.
- А мы туда и обратно, - мечтательно протянул светлый Эд. – Сорвём куш и сразу переместимся назад. – Идёт?
- Идёт, - махнул рукой Эдмонд.

***

- Ну что же ты молчишь? – нервно прикрикнула на своего помощника Баффи. – В смысле, да… Извини.
Демон-невидимка ткнул рукавом в одно из досье.
- Этот? – поморщилась Истребительница. – А может всё-таки другой?
Охранник скрестил руки, всем своим видом показывая, что нерешительность девушки его порядком утомила.
- Я не могу выбрать, - жалобно произнесла она. – Фнатопогетес, конечно, симпатичнее. И талант у него очень полезный – всё вокруг превращать в сладкую вату. Но Ананасий – чемпион по демоническим боям без правил. Одним мизинцем убивает муху на расстоянии в три метра! И у него милая улыбка…
Девушка переводила взгляд с одной анкеты, на другую.
- Мисс Саммерс, - в который раз позвала демоница-ведущая, - вас ждут в зале для оглашения вашего решения.

***

- Эд! – Эдвард похлопал по плечу своего тёмного коллегу. – Нам пора.
- Сейчас, - ответил тот, не отрывая напряжённого взгляда от карт, - ещё немного. Мне сегодня везёт.
- Нет времени, - настойчиво произнёс Эдвард. – Уходим!
- Какой же ты зануда, - процедил Эдмонд сквозь зубы, пытаясь сосредоточиться на игре. – Если так хочешь, иди один. Потом расскажешь, что там решила эта Саммерс. Уверен, особо оригинальным её желание не будет.
- Ну, если ты настаиваешь, - слабо улыбнулся посланник Высших Сил.
Щёлкнув пальцами, Эдвард переместился в просторный зал, где его уже ждала сильно нервничавшая Истребительница и её безмолвный, невидимый спутник.
- Мисс Саммерс, - сверкнул улыбкой Эд. – Вы готовы сообщить нам имя вашего будущего мужа.
- Да, - вскинула голову девушка, и её голос вдруг наполнился уверенностью.
- Значит, вы сделали свой выбор, - довольно кивнул белый адвокат.
- Да, - снова произнесла Истребительница, словно набираясь смелости. – Я выбрала его.
Палец Баффи указал в сторону её телохранителя.
- Его? – медленно переспросил Эдвард.
- По условиям я могу выбрать любого демона, так? – уточнила девушка.
- Так, - кивнул Эд.
Баффи повернулась к демону-невидимке, растерянно стоящему возле неё.
- Прости, что не спросила твоё мнение, - виновато сказала она. – Я… я подумала об этом только сейчас. Тебя я хотя бы знаю, но если ты откажешься, я пойму.
Демон поймал её руку и нежно сжал.
- Это значит «да»? – спросила Баффи. – Ты женишься на мне?
Телохранитель закивал.
- Спасибо, я обещаю предоставить тебе максимум свободы, ты можешь проводить в моём обществе тот самый минимум времени, который указан в брачном контракте, и я никогда не буду требовать чего-то большего…
Он приложил палец к её губам, заставив замолчать.
- Что ж, голубки, думаю, моё присутствие здесь больше не требуются, - довольно улыбнулся Эдвард. – У вас есть пара часов, чтобы отдохнуть и наговориться вволю. Затем приедут портные и ваш парикмахер, мисс Саммерс.

***

Баффи ободряюще улыбнулась бледному Джайлзу, который, как она всегда и хотела, собирался вести её к алтарю. Конечно, реальность была далека от её мечтаний. Вместо любимого мужчины, у алтаря её ждал малознакомый демон, немой и невидимый. Зрелище было странным и немного пугающим. Возле священника стоял как будто бы пустой фрак. На руках были перчатки, элегантный костюм обтягивал стройное тело, но головы не было вовсе. И от этого всем гостям становилось не по себе. Впрочем, в этот момент Баффи больше пугала та мысль, что всё то время и даже тогда, когда её невидимый друг обнимал её, он, судя по всему, был абсолютно голым. Впрочем, теперь всё это было уже не важно. Истребительница собиралась стать его женой. А в контракте было прописано и то, сколько раз в день она должна целовать супруга, и то, сколько раз в неделю им предстояло делить постель. Баффи попыталась представить себе это сейчас, и у неё даже слегка закружилась голова. Найдя взглядом Дон и друзей, сидящих на стороне невесты, девушка помахала им рукой и ускорила шаг. Незачем было оттягивать неизбежное.
Священник начал зачитывать клятву, искоса поглядывая на странную пару. Демон-невидимка крепко сжимал руку девушки, словно боялся, что она сбежит куда-то. Баффи смотрела в одну точку, пытаясь сосредоточиться на словах святого отца и смириться с тем, что её судьба решена навек.
- Да, - пересохшими губами ответила девушка на вопрос священника.
В ушах шумело. Но в голове крутилась насмешливая мысль: как они поймут ответ жениха, если на том нет даже капюшона, и невидимка не сумеет кивнуть головой.
- Согласны ли вы?.. – обратился святой отец к демону.
- Да, - пронёсся по залу неожиданно громкий голос.
Зрители ахнули. Баффи медленно повернула голову. Она не знала, что поразило её сильнее: то, что её немой супруг заговорил, или то, что было в этом «да» что-то очень знакомое. Перед глазами всё плыло и мерцало, но Истребительница всё равно сумела разглядеть лицо жениха, внезапно ставшего видимым.
- Спайк? – едва слышно выдохнула она.

***
Три недели назад

Слишком яркий свет слепил глаза. За несколько месяцев мужчина так и не смог к нему привыкнуть. Ни к нему, ни к звенящей тишине, ни к сводящей с ума пустоте вокруг. В этом мире не было ничего: ни земли, ни неба, ни стен. Бескрайняя, яркая, мерцающая пустота.
- Пожалуйста, я больше не в состоянии вынести этой пытки… - пробормотал он, глядя вверх, словно надеясь там что-то увидеть.
- Это ещё не пытка, - произнёс насмешливый голос. – Вот попадёшь в ад, там узнаешь, что к чему.
Спайк повернул голову. Снова они! Эти двое всегда появлялись ниоткуда и исчезали в никуда. И порой они раздражали вампира сильнее пустоты.
- Так отправьте меня уже, наконец, в ваш ад!
- Я бы с радостью, но нельзя, - произнёс близнец в чёрном.
- Ты герой, герои не должны находиться в аду, - с присущим ему пафосом заявил Эдвард.
- Но ты вампир, а вампиров не пускают в рай, - насмешливым тоном прибавил Эдмонд, ни то парадируя братца, ни то издеваясь над вампиром.
- Когда-нибудь ты выведешь меня из себя, - обиженно возразил посланник Высших Сил.
- Очень хотел бы на это посмотреть, - с вызовом отозвался коллега.
- Может быть, вы пойдёте и поругаетесь где-нибудь в другом месте, - сердито бросил Спайк.
- Не расстраивайся, вампир, - презрительно отозвался Эдмонд. – Ты достал нас не меньше, чем мы тебя. Но мы, тем не менее, терпим, ждём, когда начальство уже определится с твоей судьбой. С нетерпением жду, когда же смогу отдохнуть от твоего раздражающего общества.
- У меня есть идея, - глаза Эдварда вдруг загорелись.
- Какая? – хмыкнул чёрный адвокат. – Помолиться и обняться?
- Нет, - резко ответил светлый. – У меня есть идея по поводу того, как нам на время избавиться от общества этого вампира.
- И как же? – заинтересовались и Эдмонд, и Спайк.
- Предлагаю отправить его на задание, - пояснил посланник Высших Сил.
- На то самое задание? – догадался его оппонент.
- Чёрт возьми! Вы объясните мне, что происходит?!
Словно из воздуха в руках Эдварда появилась толстая стопка бумаг.
- Вот, почитай!
Вампир поймал документы налету. С минуту он разглядывал листы, затем поднял на адвокатов полный ужаса взгляд.
- Вы не можете с ней так поступить!
- Мы? Можем, - отмахнулся Эдмонд.
- Баффи никогда на это не согласится, - покачал головой Спайк.
- Согласится, - вздохнул Эдвард. – Если захочет спасти своих друзей.
Спайк кинулся на него, но посланник Высших Сил увернулся.
- Потише, вампир! – прикрикнул Эдмонд. – Мы, вообще-то, хотели предложить тебе уникальную возможность.
- Мы отпустим тебя, на время, - пояснил Эдвард.
- А ты сможешь поддержать свою ненаглядную Истребительницу. Поможешь ей определиться с таким нелёгким выбором. Согласен?
- Только одно условие, - добавил Эдмонд, прежде чем вампир успел ответить. – Если ты хоть чем-то намекнёшь Истребительнице, кто ты на самом деле, сделка будет расторгнута.
- И Баффи Саммерс никогда не простит тебе смерть своих друзей, - поддержал его Эдвард.

***

- Спайк?
Вампир отвёл взгляд.
- Прости, я не мог тебе сказать…
- Вы можете поцеловать невесту, - громко произнёс священник.
- Как? – шепнула она, вглядываясь в лицо вампира.
- Это такая долгая история, - покачал головой вампир.
- Кхм, - напомнил о своём присутствии святой отец. – Вы можете поцеловать невесту!
- Баффи, - позвал Джайлз.
Истребительница оглянулась. Стража постепенно окружала друзей девушки на тот случай, если она задумала какую-то глупость. Баффи снова взглянула на своего вампира.
- Можете поцеловать… - в третий раз затянул священник.
Прикрыв глаза, девушка потянулась к губам Спайка.
- Стойте! – двери с грохотом распахнулись, и в зал влетел рассерженный Эдмонд.
Он устремил свой гневный взор на поднявшегося из первых рядов Эдварда.
- Ты всё это подстроил!
- Я? – притворно удивился светлый адвокат. – Я ничего не делал. Мисс Саммерс сама выбрала его. Ей подсказало её собственное сердце. А я здесь не причём.
- Ты отправил его к ней! – не успокаивался Эдмонд.
- А ты не возражал, - усмехнулся Эдвард. – И ты прекрасно знаешь, что вампир ни разу не нарушил правила. Всё по-честному, Эд!
- Неправда! Он воин Света! Ты и твоё начальство пытаетесь обмануть нас!
Демоны в зале начали переглядываться.
- Если бы Спайк был воином Света, мы бы отправили его в рай, но он вампир, и Свету не принадлежит.
- Он не принадлежит и Тьме, а по контракту…
- По контракту мисс Саммерс должна выйти за демона. Это единственное условие, и она его не нарушила.
- И всё равно… - не собирался сдаваться тёмный адвокат.
- Эдмонд! – громко произнёс светлый, расправляя плечи и как будто бы становясь выше. – Я правильно понимаю тебя? Ты хочешь оспорить этот брак? Ты хочешь разорвать перемирие, за которое мы боролись столько месяцев? Ты готов начать новую войну, Эдмонд? Ты отдаёшь себе отчёт?
Тёмный адвокат отступил назад под взглядом своего коллеги-тихони, вдруг ставшего таким пугающим. На бледном, пылающем гневом лице Эдмонда появилась кривая улыбка. Все собравшиеся ждали его решения. Мужчина сжал кулаки, и с его губ сорвалось одно единственное слово:
- Горько!
В зале снова воцарилось молчание.
- Горько! – слабо пискнул кто-то из демонов.
- Горько! – подхватил Эдвард.
И вскоре весь зал взорвался требовательными криками. Молодожёнам ничего не оставалось, как только подчиниться. Впрочем, особых возражений ни у одного из них и не было.

***

Лишь восемь часов спустя их оставили наедине, заперев в огромной спальне.
- Наконец-то, - потёрла гудящие виски Истребительница.
- Баффи, нам нужно поговорить.
Девушка со вздохом взглянула на него.
- Я понимаю, что ты вовсе не ожидала, что всё обернётся таким образом. И что ты не меня хотела бы видеть на этом месте, но ты ведь сама сказала, что будет лучше, если твоим мужем станет тот, кого ты хотя бы знаешь. И я хочу пообещать тебе то же самое, что ты говорила мне, когда делала такое своеобразное предложение… Ты знаешь, как я отношусь к тебе, Баффи. Но я ничего от тебя не требую. И я клянусь, что не буду ограничивать твою свободу, так же, как и ты мою… И…
Спайк поймал взгляд её чуть насмешливых глаз.
- Почему ты молчишь, Истребительница? – нервно спросил он, чувствуя какой-то подвох.
- Жду, пока тебе надоест говорить чепуху, и ты, в конце концов, приступишь к исполнению своих супружеских обязанностей.
Вампир растерянно открыл рот.
- И ещё, - добавила Баффи. – Если ты хоть раз снова заикнёшься о том, что не хочешь ограничивать мою свободу, я тебя ударю!

***

- Это история, которая когда-то станет легендой. История о настоящей любви, которой не страшны никакие преграды. О любви, которая побеждает смерть. О любви, перед которой бессильны и зло, и добро. Это история, которая не закончится никогда, потому что любовь никогда не кончается. В отличие от сказки, которую мы вам сейчас поведали. Так что: вот и сказке конец, а кто слушал…
- …Тот псих, которому давно пора лечиться…
- Это ещё почему?!
- Потому что, Эдвард, я тебе уже устал повторять, что это – книга, её не слушают! Её читают!

КОНЕЦ