Глава 1
Склеп

Саннидейл. 25 октября 1999

Наблюдателю было не по себе. Нет, он давно уже не боялся кладбищ – Джайлз слишком хорошо представлял себе все ужасы, таящиеся среди могил. Даже сейчас, ярким солнечным днём, непосвященному человеку без оружия находиться здесь было опасно. Но Руперт не был ни непосвящённым, ни безоружным. И на кладбище он пришёл по делу.
Мужчина остановился у каменного мавзолея, который даже днём выглядел устрашающим и мрачным. Некоторое время Джайлз раздумывал, стоит ли постучать, затем всё же отказался от этой идеи и толкнул тяжёлую дверь. Склеп выглядел жилым. В центре просторного помещения стояло кресло, в котором развалился вампир: закинув ногу на ногу, в абсолютно расслабленной позе. Не обращая на наблюдателя никакого внимания, он вертел в пальцах зажигалку и, немного склонив голову на бок, следил за происходящим на экране телевизора.
Джайлз кашлянул.
- Всё-таки, решил воспользоваться моим приглашением, наблюдатель? – лениво поинтересовался вампир, бросив лишь один беглый взгляд на гостя и вновь вернувшись к созерцанию сериала. – И даже подарки принёс?
Хозяин явно смеялся над наблюдателем, давая понять, что прекрасно видит и кол в правой руке и открытую бутылочку со святой водой в левой, но скромное оружие Руперта ни капельки его не пугает. Весь его расслабленный вид словно должен был напомнить гостю, что исход ситуации полностью в руках вампира. Любая попытка нападения равноценна самоубийству.
- Вчера ты говорил, что у тебя есть какая-то информация, - сразу перешёл к делу Джайлз.
- Это было вчера, - беззаботно отмахнулся вампир.
- Хочешь сказать, что у тебя больше нет этой информации? – раздражённо спросил англичанин.
Наблюдателю явно было нелегко прийти сюда, но он рассудил, что другого выхода нет.
- Почему же? – пожал плечами хозяин. – Просто я уже не уверен, что я хочу ею делиться.
- Но вчера… - предпринял очередную попытку Руперт.
- Вот именно: вчера, - парировал вампир. – Вчера ты был слишком горд, чтобы выслушать меня. Сегодня я не хочу об этом говорить. Ты упустил свой шанс, наблюдатель.
- И что теперь? – сердито спросил Джайлз. – Я должен тебя умолять?
- Хорошая идея, - усмехнулся хозяин склепа.
Мужчина нахмурился.
- Сколько? – спросил он, вытаскивая из кармана портмоне.
- Предлагаешь мне деньги? – развеселился вампир. – Думаешь, я проявлю благородство и откажусь?
- Сколько, Спайк? – повторил наблюдатель.
- Триста долларов.
- И как я узнаю, что твоя информация действительно стоит трёхсот долларов?
- Никак, - спокойно отозвался Спайк. – Но, если ты забыл, то я могу в любую минуту свернуть тебе шею и забрать все твои деньги. Так что, тебе лучше заплатить.
Мужчина брезгливо швырнул вампиру купюры.
- Итак, что вам уже известно? – спросил Спайк, методично складывая деньги.
- Нам? – уточнил Джайлз. – Кажется, я заплатил тебе за то, чтобы ты рассказал, что известно тебе.
- Я расскажу. Обязательно, - заверил наблюдателя вампир. – Но, если ты забыл, я не собираюсь тебе помогать просто так.
- Триста долларов – теперь называется «просто так»?!
- Я вообще не собираюсь вам помогать, - проигнорировал его слова Спайк. – Просто мне скучно, а эта история показалась мне весьма интересной. Так что, утоли-ка моё любопытство, Рупс. Расскажи, что знаешь. А я потом расскажу то, что знаю я.
Джайлз недовольно вздохнул. Однако он понимал, что выхода у него нет. Приходилось играть по правилам вампирам.
- Мы не знаем никаких подробностей. Она сказала вечером, что не очень хорошо себя чувствует, и пошла к себе. А утром обнаружилось, что кровать даже не разобрана. Окно было слегка приоткрыто, судя по всему, она ушла куда-то ночью и не вернулась.
- И это всё, что вы знаете? – отчего-то сердито спросил Спайк.
- Мы полагаем, что она обманула намерено, что она с самого начала не планировала оставаться в комнате. Но это не похоже на побег. Иначе она бы оставила записку или взяла бы с собой хоть какие-то вещи.
- У вас даже нет ни одной стоящей версии, - презрительно протянул вампир.
- А у тебя есть?
- Из дома она ушла по своей воле, - сообщил блондин.
- Откуда ты знаешь?
- Во-первых, я осмотрел дом. Нет никаких следов. Ничего, что указывало бы на похищение. Во-вторых, той ночью её видели как минимум двое. Один новообращённый вампир у ворот кладбища на юге – ему чудом удалось сбежать. И один демон, спешащий домой из бара Вилли. Оба раза она была одна и выглядела вполне здоровой.
- Во сколько это было?
- Около трёх часов. Точное время они назвать не могли.
- Спать она пошла в десять, - задумчиво протянул Джайлз.
- Мы не можем знать, сколько времени она провела в своей комнате, - напомнил вампир.
- И всё же, - возразил Джайлз. – Пять часов – это довольно много. Что она могла делать всё это время?
- А что может делать Истребительница ночью? – усмехнулся Спайк. – Патрулировать.
Он бросил на Джайлза настороженный взгляд, но наблюдатель явно не обратил внимания на то, как поспешно ответил вампир. Конечно, Спайк знал об исчезновении девушки куда больше, чем рассказал наблюдателю, но он пока собирался придержать эту информацию и не раскрывать сразу все карты.
- Мы всё-таки склоняемся к версии с похищением? – после минутной паузы спросил он.
Руперт кивнул.
- Есть подозреваемые? Старые враги, недавно объявившиеся в городе. Или что-то в этом роде?
- Есть, - согласился Джайлз.
- И? – напрягся Спайк.
- Ты, - наблюдатель смело посмотрел парню в глаза.
Спайк позволил себе рассмеяться.
- Снова та же песня, наблюдатель? – вампир закатил глаза. – Я уже, кажется, говорил тебе: я тут не причём.
- И я должен поверить тебе? – хмыкнул Джайлз.
- Ты мне уже веришь, - отмахнулся Спайк. – Иначе бы попытался меня распылить (без особого успеха конечно), но вместо этого ты предпочёл заплатить мне.
- Я просто не исключаю всех возможностей, - ответил мужчина.
- Давай расставим все точки над ”i”, Руперт. Это – не мой стиль. Я бы не стал похищать Истребительницу, а потом изображать из себя святую невинность и уверять тебя, что я к этому непричастен. Это просто не в моих правилах. Тебе ли этого не знать? Уверен, у вас в Совете ни одна диссертация написана по особенностям моего поведения.
Джайлз поморщился, продолжая сверлить вампира взглядом.
- И я не собираюсь оправдываться, - холодно добавил Спайк.
- Я просто не понимаю, какое тебе дело до всего этого? – наконец, спросил наблюдатель.
- Я уже всё объяснил тебе вчера, - отмахнулся вампир. – Если тебе больше нечего сказать, можешь идти.
- Но…
- Не испытывай моё терпение, наблюдатель! – предупредил Спайк. – Если я узнаю что-нибудь важное, я найду способ тебе сообщить.
Осознав, что сердить вампира не в его интересах, Руперт направился к двери. Уже шагнув на ярко освещённую солнцем тропинку, наблюдатель обернулся.
- Если ты что-то сделал с Баффи, я уничтожу тебя, - пообещал Джайлз.
Спайк лишь невесело рассмеялся. И от этого смеха наблюдателю неожиданно стало холодно. Конечно, он понимал, что вампир не сможет последовать за ним на солнце. Но Спайку было известно, где живёт Руперт, и никто не знал, что взбредёт в голову неуравновешенному вампиру. Пусть сейчас он надумал помогать с поисками Баффи, но кто мог предугадать, в каком настроении Спайк проснётся завтра?

Глава 2
Пленница

Саннидейл. 24 октября 1999

Кто-то барабанил в створку со всей силы. Подхватив арбалет, Джайлз направился к двери. Руперт не ждал гостей. Особенно после полуночи. Особенно, если учесть, что все, кто мог бы заглянуть, уже были в квартире: Уиллоу, Ксандер и его новая девушка Аня – в прошлом демон мести. Разве что?.. У наблюдателя теплилась ещё слабая надежда, что это могла быть Баффи.
Но на пороге действительно оказался весьма неожиданный гость.
- Ты! – гневно выдохнул наблюдатель, намереваясь выстрелить.
Вампир с лёгкостью перехватил арбалет. Услышав шум, Ксандер кинулся к двери с колом в руках, но споткнулся о ковёр и едва устоял на ногах. Вампир усмехнулся.
- Придержи своего цепного пса, наблюдатель, пока никто не пострадал.
Из-за спин мужчин выглянула встревоженная Уиллоу. Вторая девушка предусмотрительно предпочла держаться подальше от опасного гостя.
- Что тебе нужно, Спайк? – стараясь скрыть волнение, спросил Руперт.
Он знал, что вампир не сможет войти без приглашения, но всё равно не чувствовал себя уверенно в общении с этим опасным и непредсказуемым хищником.
- До меня дошли слухи, - спокойно отозвался Спайк.
- Ты! – неожиданно воскликнул Ксандер, явно намереваясь броситься на вампира, но Джайлзу и Уиллоу удалось вовремя перехватить парня и не позволить пересечь порог. – Ты похитил Баффи!
- С какой стати? – хмыкнул Спайк. – У нас с Истребительницей перемирие.
- Его срок истёк в августе, - напомнил Джайлз.
- Может быть, я собирался продлить его, - излишне резко ответил Спайк, всем своим видом показывая, что не намерен оправдываться перед людьми, поскольку это ниже его достоинства.
- Что ты хочешь? – озадаченно спросил наблюдатель.
- Мне нужно поговорить с Истребительницей. У меня к ней дело.
- Баффи здесь нет, - попыталась замять ситуацию Уиллоу.
Спайк смерил ведьму презрительным взором.
- Я знаю, что она пропала, Рыжая. Поэтому и пришёл сюда, чтобы обменяться информацией.
- Зачем тебе Баффи? – не унимался Ксандер.
Спайк закатил глаза.
- Я уже сказал: у меня к ней дело. Точка. Остальное вас не касается.
- Почему мы должны верить, что ты не причастен к её исчезновению?
- Потому что я только что приехал в этот проклятый город и буквально час назад узнал о случившемся, - ответил вампир. – И, кажется, уже знаю больше подробностей, чем вы все вместе взятые. Итак, Руперт, может ты уже перестанешь ломать комедию и позволишь мне войти?
- Никогда! – решительно ответил наблюдатель.
- Значит, будем говорить здесь? У всех на виду? – хмыкнул Спайк.
- Нет, мы вообще не будем говорить, - отрезал Джайлз, намереваясь закрыть дверь.
- Ты не понял, наблюдатель, я предлагаю помощь в поисках твоей подопечной.
- Нам не нужна помощь вампира, - ответил за Джайлза Харрис.
- Отлично! – с напускным равнодушием отозвался Спайк. – Только как бы вам не пришлось жалеть!
- Это угроза? – нахмурился Ксандер.
Вампир проигнорировал его, поворачиваясь к Руперту.
- Я остановился в чудесном склепе на центральном кладбище. Если передумаешь – загляни.
Спайк повернулся так резко, что полы плаща взметнулись вверх, и поспешно скрылся во тьме.
- Как это всё понимать? – растерянно пробормотала Уиллоу.

***

Где-то между Галлепом и Грантсом. 26 октября 1999

Баффи давно не чувствовала себя настолько слабой. Став Истребительницей, она как-то отвыкла от ощущения беспомощности. В последний раз действительно без сил она оказалась на свой восемнадцатый День Рождения, когда Глава Совета Наблюдателей решил провести свой маленький тест. Сейчас всё было ещё хуже. Она не знала, что именно ей кололи, но у Баффи даже не было сил, чтобы пошевелить рукой. Конечно, это вряд ли бы что-то дало, учитывая, что её запястья были крепко связаны. Но всё же. От лекарств постоянно хотелось спать. Максимальное время, которое за последние несколько суток Баффи удалось провести в сознании – сорок минут, да и то лишь потому, что демоны-похитители упустили момент её пробуждения.
Истребительница не знала, куда и зачем её везут. Всё что она видела: грязные стены небольшого фургона и безликие номера отелей. Она понятия не имела, сколько именно времени прошло, но полагала, что в пути они были явно не первый день.
Дверь распахнулась с тихим скрипом. Истребительница усилием воли заставила себя повернуть голову.
- Кто вы и что вам от меня надо? – спросила она хмурого демона со шприцем в руках.
Это была уже не первая попытка девушки завести разговор, но всё было бесполезно, похитители не желали с ней говорить.
- Куда вы меня везёте? – продолжала Баффи, пытаясь уклониться от приближающейся иглы. – Что вам от меня надо? Что?..
Истребительница ощутила лишь лёгкий укол в руку. Перед глазами мигом всё поплыло, и наступила тьма.

***

Саннидейл. 26 октября 1999

- Значит, мы всё же полагаем, что это похищение? – спросил Ксандер, потирая усталые глаза.
Они практически не спали уже третьи сутки. Все четверо выглядели изрядно измотанными, но не собирались сдаваться.
- Пока да, - зевнула Уиллоу. – А у нас есть выбор?
Харрис покачал головой.
- Спайк сказал, что её видели около трёх часов ночи двадцать второго числа.
- Я до сих пор не могу поверить, что ты пошёл на кладбище один! – хмыкнул Ксандер.
- Я не хотел никого подвергать излишнему риску.
Аня состроила недовольную гримасу.
- Ты хочешь что-то сказать? – вежливо осведомился Руперт.
- Если бы Спайк хотел нас убить, он бы сделал это ещё позавчера. У него явно другие планы.
- Предосторожности не помешают, Ан, - укорил девушку Ксандер.
Бывший демон мести пожала плечами, она несомненно осталась при своём мнении.
- Прошло четыре дня, а нам так ничего и не удалось узнать, - вздохнул Джайлз. – Если бы хоть какая-то зацепка…
- Последние дни Баффи вела себя немного странно, - неожиданно произнесла Уиллоу. – Она казалась какой-то отстранённой.
- Ты тоже это заметила? – удивился Харрис. – Я думал, что всё дело во мне. Ну, вы вроде как поступили в колледж, и старые школьные друзья стали вам не нужны…
- Мы никогда так не думали! – поспешила заверить парня Уиллоу. – В смысле, я так не думала. И, уверена, Баффи тоже. Причина была в чём-то другом. Она стала замкнутой, пропадала куда-то всё время.
- И патрулировать предпочитала одна, - припомнил Харрис. – Говорила, что отвлекается, если кто-то рядом, не может сосредоточиться на схватке.
- И что это для неё как вечерняя прогулка: погулять по кладбищу, подумать о своём.
- Может быть у неё просто появился кто-то? – со скучающим видом уточнила Аня.
Уилл покачала головой.
- Я бы знала. Баффи бы не стала скрывать от меня такое. К тому же она всё ещё переживает из-за Ангела.
- Они расстались в мае, - напомнил Джайлз.
- Такую любовь невозможно быстро забыть! – набросилась на наставника ведьма.
Джайлз вежливо кивнул. Для Уиллоу это был больной вопрос, и все понимали, что тему несчастной любви сейчас лучше не затрагивать.
- К тому же, они почти помирились в августе, - продолжала Уилл. – Повторное расставание, наверное, должно было оказаться ещё более болезненным.
Ведьма смахнула подступившую слезу.
- Значит, парня у Баффи не было, - излишне бодро воскликнул Ксандер, желая поскорее избавиться от этого скользкого вопроса. – Но у неё явно были какие-то свои тайны, в которые она почему-то решила нас не посвящать.

Глава 3
Маленькая тайна

Саннидейл. 24 октября 1999

- Первая, отрицательная, - Спайк швырнул на стойку пару помятых купюр.
Вилли поспешил выполнить просьбу вампира. С подобными клиентами лучше было не связываться, особенно, когда те были не в духе. А настроение у Спайка как раз было отвратительное. И у него была причина.
Вампир сделал глоток крови и поднял сердитый взгляд на бармена.
- Почему такая холодная? – нарочито спокойно поинтересовался Спайк.
- Прошу прощение, - засуетился Вилли, потянувшись к бокалу. – Я могу подогреть.
- Не надо, - вампир схватил свой стакан, едва не расплескав кровь, и быстрым шагом направился к ближайшему столику.
Он просто устал от всего этого. Устал от женщин, которые думают, что могут помыкать им, как им заблагорассудится. Он не был ни в чём виноват, и не собирался просить прощения и снова делать первый шаг к примирению. Если она собиралась обижаться – её право. В конце концов, Спайку и так было неплохо.
- Слышал новость? – спросил кучерявый демон за соседним столиком у своих приятелей. – Говорят, Истребительница пропала.
Спайк поставил бокал на стол и прислушался.
- Её наблюдатель приходил сюда сегодня днём, весь такой взволнованный.
- Надеюсь, что кто-то, наконец, укокошил эту чокнутую сучку, - ответил второй демон, с ног до головы покрытый пепельно-серой шерстью.
Его приятели захохотали.
Спайк поднялся из-за стола и направился к весёлой компании.
- Откуда такая информация? – негромко, но властно спросил вампир.
- Я сам слышал, - с гордостью ответил кучерявый, - как этот ублюдочный англичанин расспрашивал про неё и…
Пальцы Спайка сжали горло демона, не давая ему договорить.
- Имеешь что-то против англичан?
Усмешка вампира не предвещала ничего хорошего.
- Н-нет, - прохрипел кучерявый.
- Слушай, что тебе, вообще, нужно? – решил вступиться за приятеля пепельно-серый, за что тут же получил кулаком в лицо.
Удар был настолько сильным, что демон свалился на пол вместе со стулом.
- Пожалуйста, если собираетесь драться – идите на улицу! – предпринял отчаянную попытку спасти своё имущество Вилли.
Но глупые демоны уже кинулись в бой, не представляя, с кем именно связались. На то, чтобы уложить всю компанию вампиру понадобилось едва ли больше пяти минут.
- Так что там случилось с Истребительницей? – спросил Спайк у бармена, вытирая перепачканные чужой кровью руки о рубашку одного из поверженных противников.

***

Где-то между Галлепом и Грантсом. 26 октября 1999

- Уснула? – спросил один из демонов, когда его напарник вышел из комнаты.
- Да,- ответил тот, глядя на пустой шприц. – Отличная штука. Очень здорово действует на людей.
- Главное не переусердствуй, - предостерёг второй демон.
- Что с ней сделается, она – Истребительница.
- И всё же, - покачал головой его напарник.
Их разговор прервал телефонный звонок. Демоны нервно переглянулись. Наконец, один из них всё же взял трубку.
- Слушаю, босс, - заискивающим голосом произнёс он. – У нас всё в порядке. Были кое-какие проблемы с машиной, но теперь фургон снова на ходу.
Демон молча кивал, слушая ответ своего начальника.
- Больше никаких задержек, обещаю. Завтра мы уже будем в Альбукерке. И…
Демон оторвал трубку от уха и запихнул телефон в карман.
- Отключился, - пояснил он своему напарнику.
- Лучше бы нам его не злить, - вздрогнул второй.
- Да, ты прав.
- Всё из-за этой чёртовой колымаги! – сердито воскликнул первый демон, ударяя ногой по хрупкому журнальному столику, который тут же с грохотом развалился.
- Ну вот, - невесело подытожил напарник. – Сейчас придёт обслуга.
В коридоре действительно послышались тяжёлые шаги. Оба похитителя повернулись, готовясь к встрече с персоналом этой придорожной гостиницы. Но неожиданно дверь с громким треском слетела с петель.

***

Саннидейл. 26 октября 1999

- Есть ещё кое-что, - нервно добавила Уиллоу.
- Что же? – устало зевнула Аня, которой порядком надоели все эти пустые разговоры.
- В последнее время Баффи довольно часто ночевала на Равелло-Драйв. Она говорила, что скучает по маме, поэтому оставалось там по два-три раза в неделю.
- И что в этом такого? – не понял Джайлз.
- А по-моему, это странно, - поддержала Уиллоу Аня. – Зачем вы, люди, поступаете в колледж? Чтобы вырваться на свободу, избавиться от излишней опеки родных и…
- Аня, - Ксандер накрыл рукой ладонь своей девушки, - мы тебя поняли.
Бывший демон мести обиженно уставилась в сторону.
- Дело в том, что я вчера говорила с миссис Саммерс, - продолжала ведьма. – Она сказала, что за весь месяц Баффи ночевала дома от силы два-три раза, считая ту ночь, когда она пропала.
- То есть, ты хочешь сказать, что Баффи говорила тебе, что останется там, а мама считала, что она ночует в общежитии? – уточнил Харрис.
Уилл невесело кивнула.
- Что подтверждает мою версию о новом парне, - ехидно заметила Аня.
- Может быть она просто страдала бессонницей? – с надеждой спросил Ксандер, игнорируя слова своей подружки.
- Ну вообще-то, она не выглядела отдохнувшей, - немного подумав, согласилась Уиллоу.
- Ага, - многозначительно произнесла бывший демон мести.
- Аня, прекрати, пожалуйста! – потребовал Харрис.
- Что я могу поделать? Я ведь не виновата, если вы все такие слепые, - хмыкнула она.
- Ну с какой стати Баффи стала бы скрывать от нас своего парня?! – не выдержал Ксандер.
Девушка пожала плечами.
- Откуда я знаю, какие у неё могли быть причины.
Джайлз собирался остановить этот спор, но его опередил стук в дверь. На этот раз появление вампира было не таким уж неожиданным.
- У меня есть новости, - сообщил Спайк. – Плохие новости.
- Что случилось? – испуганно воскликнула подоспевшая следом за наблюдателем Уиллоу.
Вампир прислонился к невидимому барьеру и бросил на наблюдателя многозначительный взгляд. Джайлз нахмурился. Некоторое время мужчины испепеляли друг друга взглядами, словно вели незримое сражение.
- Проходи, - наконец сдался наблюдатель.
- Джайлз! – возмущённо воскликнул Ксандер.
- Мы сможем отменить приглашение в любой момент, - сухо отозвался Руперт.
Не обращая внимания на испуганно-недоверчивые взгляды, вампир прошёл в гостиную и опустился на диван. Джайлз изобразил кашель, демонстрируя своё нетерпение.
- Ты что-то узнал? – требовательно спросил он.
- Истребительницу похитили, - сообщил вампир.
- А без тебя бы мы ни за что не догадались! – фыркнул Ксандер.
- Я нашёл свидетелей, которые видели, как двое «уродов в маскарадных костюмах» запихивали в фургон бессознательную девушку.
- И с чего ты взял, что это была Баффи? – недоверчиво поинтересовался Руперт.
- Невысокая, худенькая блондинка в красной рубашке.
- Это не она! – воскликнула Уиллоу с явным облегчением.
- Почему ты так уверена? – не понял Ксандер.
- У Баффи не было красной рубашки, - пояснила ведьма.
- Ты знаешь гардероб Истребительницы наизусть? – язвительно уточнил Спайк.
- Нет, - ответила ведьма. – Но красной рубашки у неё точно не было. К тому же я видела её в тот день, на ней была зелёная футболка с надписью «Опасная штучка».
- Баффи могла переодеться, - резонно заметил Джайлз.
- Зачем? Она сказала, что купила эту футболку специально для патрулирования. С чего ей было надевать что-то другое?
- Она могла испачкаться, например, - пожал плечами Ксандер.
- Да, но мы всё равно не можем быть уверены, что это Баффи, - не сдавалась ведьма.
- Кровавый ад! – всплеснул руками вампир. – Прекратите спорить! Я уже сказал вам, что это была Истребительница.
- Откуда ты знаешь? – требовательно спросил Руперт.
- Я видел её той ночью, - неохотно признался Спайк. – И на ней была красная рубашка.

Глава 4
Похищение

Саннидейл. 22 октября 1999

- Я сказала «нет», Спайк! Всё. Разговор окончен.
- Мне кажется, не тебе это решать, Истребительница! – сердито отозвался вампир, хватая девушку за руку и резко разворачивая к себе. – Я ещё не всё сказал.
- Зато я сказала абсолютно всё, что хотела.
Баффи отпихнула парня от себя.
- И я не намерена больше возвращаться к этой теме. Никогда.
- Никогда – долгий срок, Истребительница! – предупредил её вампир.
- Вот и прекрасно, - кивнула Баффи.
Она направилась к выходу, но через пару минут остановилась, печально глядя на свою испорченную футболку. Классная вещичка не протянула и двух дней.
- Дай мне свою рубашку! – потребовала девушка.
- Что? – изумился Спайк. – С какой стати?
- Я не могу выйти на улицу в этом! – возмущённо пояснила Истребительница.
- Причём тут я? – пожал плечами вампир. – Покупай себе более практичную одежду.
Бросив на собеседника полный ярости взгляд, Баффи решительным шагом направилась к креслу и сама схватила красную рубашку вампира, до этого спокойно висевшую на спинке.
- Эй! – возмутился блондин.
- Пришли мне счёт, - гневно отозвалась Истребительница, ногой распахнув дверь склепа.
- Если ты сейчас уйдёшь, то можешь не возвращаться! – крикнул Спайк ей вслед.
Баффи была слишком взвинчена, чтобы идти домой. Этот глупый, наглый вампир просто выводил её из себя. И почему так трудно было принять отрицательный ответ? Она сказала ему «нет», она привела все возможные доводы. Но вместо того, чтобы наконец услышать её, Спайк продолжал настаивать на своём, чем просто выводил её из себя. Истребительница даже начинала жалеть о том, что не распылила его, пока ещё была такая возможность.
По дороге Баффи наткнулась на двух молодых вампиров. Один из которых не продержался и пары секунд, зато второй быстро смекнул, что к чему, и бросился наутёк. Баффи помчалась следом, но парень оказался проворнее. Неудачная схватка не умерила пыл Истребительницы.
Она сделала ещё круг, ненадолго остановилась у бара Вилли, пытаясь решить, стоит ли туда наведаться, но быстро передумала. В конце концов, Спайка вполне могло посетить желание утопить свой гнев на дне бутылки, а случайно столкнуться с вампиром Баффи сейчас хотелось меньше всего. Поэтому она резко развернулась и зашагала домой. Нужно было попытаться выспаться, иначе Джойс точно что-то заподозрит. Девушке абсолютно не нравилась вся эта ситуация. Она устала врать друзьям, маме, наблюдателю. Но она никак не могла решиться рассказать правду. А вдруг они не смогут её понять?
Мимо на бешеной скорости пронёсся фургон. Затем раздался свист тормозов. Истребительница обернулась. Машина выглядела довольно подозрительно. Несколько секунд Баффи разглядывала неподвижный автомобиль. Улица была пустой, узкой и абсолютно ничем не примечательной: ни магазинов, ни роскошных особняков. У подозрительного фургона не было никаких видимых причин останавливаться здесь. И всё же интуиция подсказывала девушке, что что-то тут нечисто. Конечно, разбираться со странными автомобилями вовсе не входило в её обязанности, но Баффи просто не могла пройти мимо. Она подошла к фургону и постучала в затемнённое стекло водителя.
- Эй! – крикнула девушка. – У вас всё в порядке?
Ответа не последовало.
Истребительница снова постучала – ничего. Баффи обошла вокруг машины, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь тонированные окна. Пожав плечами и осознав, что это бесполезно, Баффи снова зашагала вдоль по улице. Кто бы ни прятался в машине, открывать он не собирался, а выламывать дверь девушка не имела никакого права. Вдруг это были всего лишь подростки, решившие уединиться?
Однако, не успелв преодолеть и десятка метров, Баффи внезапно ощутила резкую боль в правом плече. Обернувшись, она обнаружила небольшой дротик, пронзивший кожу чуть ниже шеи, и троих демонов, спешащих к ней из распахнутых дверей фургона. Истребительница приготовилась обороняться, но волна невероятной слабости и странный туман перед глазами уже решили исход битвы до её начала.

***

Где-то между Галлепом и Грантсом. 26 октября 1999

В комнату ворвалось полдюжины вооружённых до зубов демонов. Напарники не успели ничего сделать – оба тут же получили пулю в лоб. Банда прошествовала в соседнюю комнату.
- Это она? – презрительно спросил один из демонов, разглядывая спящую девушку.
- Под описание подходит, - кивнул второй.
- И что босс в ней нашёл? – брезгливо уточнил третий.
- Отставить разговоры! – приказал главный. – Берём девчонку и уходим.

***


Саннидейл. 26 октября 1999

- Ты видел её? – возмутился Джайлз. – Но ты ведь сказал, что приехал сюда лишь позавчера!
- Я соврал, - спокойно отозвался Спайк, свысока глядя на людей, собравшихся в гостиной.
Он прекрасно понимал, что никто из собравшихся ничего не может ему сделать. Конечно, друзья Истребительницы могли бы попытаться, но это вряд ли привело бы к чему-то хорошему, скорее, наоборот.
- Тогда откуда мы можем знать, что всё остальное, сказанное тобой, правда? – нахмурился Харрис.
- Можешь пойти и проверить, - презрительно бросил вампир.
- Почему ты соврал? – продолжал допрашивать Джайлз, явно не боясь играть с огнём.
- Чтобы не возникло лишних вопросов, - пояснил Спайк. – Скажи я, что приехал двумя днями раньше и успел переговорить с Истребительницей, вы бы подозревали меня.
- То есть, сейчас ты уверен, что мы тебя не подозреваем? – хохотнул Ксандер.
Вампир предпочёл не отвечать.
- И о чём вы говорили с Баффи? – осторожно спросила Уиллоу.
- Это неважно, - отмахнулся Спайк.
- Она пропала, - напомнил Джайлз. – Всё, что произошло с ней той ночью, может быть важно.
- Это было личное, - нехотя отозвался вампир. – Я предложил ей заключить сделку. Она отказалась. Мы поругались, она ушла. Это всё, что имеет значение.
- Какую именно сделку? – насторожился Руперт.
- Это наше личное дело. Моё и Истребительницы. Если она решит рассказать вам потом, так тому и быть. А сейчас вас это не касается, потому что с исчезновением Баффи та сделка никак не связана. Ясно?
Люди переглянулись. На лице вампира застыло такое решительное выражение, что спорить с ним никто не решился.
- Значит, на ней была красная рубашка? – откашлялся Руперт.
Спайк кивнул. – И это заставило тебя предположить, что похищенная девушка и есть Баффи.
- Не только это, - ответил вампир. – Но так же и место, где всё произошло. Оно находится как раз между баром Вилли и Равелло Драйв. Выходит, Баффи уже возвращалась домой.
- Но это ещё не всё? – догадался Джайлз.
- Да. Свидетели, наблюдавшие за происшедшим, разглядели номера фургона.
- Почему они не сообщили в полицию? – вздрогнула Уиллоу.
- Они сообщили, - невесело усмехнулся Спайк. – Но этот ночной звонок, как и все остальные, связанные с чем-то сверхъестественным, просто списали на пьяных подростков и успешно забыли о нём. Полиция Саннихэлла прекрасно знает, что есть вещи, в которые им лучше не ввязываться.
- Но похищение человека… - попыталась возразить Уиллоу.
- Похищения демонами, - напомнил Спайк.
- Так что там с номерами? – нетерпеливо перебил Ксандер.
Вампир опустил глаза и произнёс всего одного слово:
- Детройт.

Глава 5
Пробуждение

Саннидейл. 22 октября 1999

- Истребительница? – окликнул девушку вампир сердитым тоном. – Ты так и будешь игнорировать мой вопрос?
- Какой вопрос? – вздрогнула Баффи.
Спайк закатил глаза.
- Тот самый! – недовольно ответил он. – Ты подумала над моим предложением?
Баффи отвернулась. Да, она думала. И очень долго. Но девушка вовсе не собиралась признаваться в этом вампиру. Его предложение было чересчур смелым. Истребительница была не готова. Это был слишком ответственный шаг. И решиться на него было слишком сложно.
- Нет, и не собираюсь, - отозвалась девушка, не глядя на вампира.
- Совсем нет? – недоверчиво уточнил Спайк.
- Абсолютно. Я сразу сказала тебе: я не согласна. И давай больше не будем об этом.
- Но…
- Я сказала «нет», Спайк! Всё. Разговор окончен.

***

Где-то между Галлепом и Грантсом. 27 октября 1999

Максимилиан возвращался в гостиницу с пакетом из ресторана быстрого питания, что-то насвистывая себе под нос. Но хорошее настроение покинуло демона довольно быстро. Сначала его удивило отсутствие фургона на стоянке. Ну не могли же ребята сорваться с места и уехать без него? Задумчивый Макс вошёл в здание отеля и поспешил к номеру, в котором они остановились. Наверху демона ждало весьма неприятное зрелище: выломанная дверь, полный разгром в комнате и два тела на полу. Его напарники были мертвы, девушка и машина бесследно исчезли. Макс покосился на телефон. Ему, как единственному выжившему, придётся звонить шефу и надеяться на то, что после того, как босс узнает о случившемся, смерть Максимилиана будет такой же быстрой и безболезненной, как у его приятелей.

Саннидейл. 27 октября 1999

- Не могу поверить, что мы летим в Детройт, - покачал головой Ксандер, укладывая в багажник чемодан Уиллоу.
- А что тут такого? – пожала плечами Аня. – Детройт – это не другой конец света. Всего каких-то три тысячи километров.
- Я не об этом, - отмахнулся Харрис. – Я просто не понимаю, как мы могли так легко согласиться с его планом.
- Его слова подтвердились, - осторожно заметила Уиллоу.
- Да знаю я! – недовольно отозвался парень. – Но мне всё равно как-то не по себе. Я не понимаю, почему он нам помогает.
- У меня есть одна версия, - беззаботно сообщила его девушка.
Ксандер и Уиллоу посмотрели на неё с неодобрением.
- Аня, - скривился Харрис, вспомнив, какие безрассудные предположения посетили вчера её голову. – Баффи никогда не стала бы встречаться со Спайком. Даже не думай об этом.
- Как скажешь, - хмыкнула девушка, забираясь на переднее сиденье.
Ксандер бросил на Уиллоу извиняющийся взгляд.
- Остаётся только надеяться, что Спайк не врёт, - пробормотала ведьма. – И что он не заманит нас в ловушку.

Альбукерке. 27 октября 1999

- Давай же, цыпочка, просыпайся! – произнёс противный насмешливый голос. – Открой свои хорошенькие глазки, лапуля.
Баффи с трудом разомкнула веки. Голова кружилась, перед глазами всё плыло, и девушка никак не могла сосредоточиться.
- Ну же, малышка!
Чьи-то руки похлопали её по щекам.
Что-то было определённо не так. Раньше её похитители никогда не пытались её разбудить. Наконец, Истребительнице удалось сфокусироваться.
- Хорошая девочка! – со смехом похвалил странный демон, лицо которого было покрыто мерзкими гнойными язвами.
Баффи огляделась по сторонам. Обстановка вокруг явно сменилась. Впрочем, тут не было ничего странного – Истребительница понимала, что похитители везут её куда-то и специально колют снотворное, чтобы она не сопротивлялась и, возможно, не запомнила дороги. Но вот только самих похитителей в комнате не было. Кроме рябого урода, склонившегося над ней, в номере находилось ещё четверо разномастных демонов, и ни один из них даже близко не походил на тех, кто выкрал Баффи из Саннидейла. Двое стояли у кровати, к которой была прикована Истребительница, с оружием в руках. Третий занял позицию у двери. Последний – человекоподобный, с длинным птичьим носом и многочисленными рогами на голове - с беззаботным видом уставился в телевизор.
- Ищешь кого-то, кисонька? – продолжал демон с язвами. – Если тех придурков на чёрном фургоне – то, не бойся, они мертвы и больше не обидят тебя, моя сладкая.
Демон собственнически погладил девушку по щеке, Баффи отвернулась.
- А ты гордая, я смотрю, - хохотнул он. – Ничего, это не надолго.
Он обернулся к демону, сидящему у телевизор.
- Эй, Фён? Может позабавимся с ней?
Многорогий демон на мгновение оторвался от экрана.
- Приказано её не трогать, - недовольно напомнил Фён.
- Да кто узнает? – хмыкнул рябой.
- Приказано – не трогать, - повторил многорогий. – Это значит, что ты будешь держать свои грязные лапы подальше от неё. Не забывай, если что-то пойдёт не так – полетит не только твоя голова, но и наши. Если тебе приспичило – позвони портье и закажи в номер шлюху. Тебе ясно, Маркус?
Маркус выглядел явно недовольным.
- Что ж, рыбонька, - сердито бросил он, глядя на Баффи жадным взором. – Можешь пока отдыхать.
- Лучше отведи её в ванную, - спокойно продолжил Фён. – От неё воняет.
Рябой дал знак двум охранникам, стоявшим у кровати, те, не споря, расстегнули наручники, сковывавшие запястья девушки, и грубо вздёрнули Истребительницу на ноги.
- Иди! – один из них толкнул Баффи в спину.
На ватных, едва слушающихся ногах, она двинулась следом за Маркусом, держась за стену.
Маркус зашёл в ванную вместе с ней и повернул защёлку. Он прислонился к стене и насмешливо посмотрел на девушку.
- У тебя полчаса, лапонька, - сообщил он. – Время пошло.
Баффи не двинулась с места.
- Чего ты ждёшь? – усмехнулся демон, кивнув на белоснежный кафель ванной. – Если мне нельзя трогать, то я собираюсь хотя бы посмотреть. Ты не стесняйся, птичка. Давай, начинай раздеваться.
Истребительница скрестила руки на груди и продолжала стоять. Демон перестал улыбаться, и бросил на девушку испепеляющий взгляд.
- Если ты не начнёшь сейчас же раздеваться, я сам тебя раздену! – пообещал он, решительно шагнув вперёд.
Баффи попятилась. Она сомневалась, что сможет справиться с мускулистым демон в своём теперешнем состоянии, но просто так сдаваться не собиралась.

***
Детройт. 27 октября 1999

- Что? – прорычал в трубку демон.
- Они забрали девушку и машину, - произнёс несчастный Макс упавшим голосом. – Луи и Рой мертвы.
- Чёрт возьми! Ни на кого нельзя положиться!
- Я-я постараюсь поднять свои связи… - пролепетал Максимилиан.
Его наниматель не желал больше слушать. Он сжал трубку с такой силой, что та треснула.
- Зуль! – крикнул он.
Хромой помощник тут же влетел в кабинет.
- Вы звали, господин? – залебезил он.
- Мою Истребительницу украли, - гневно сообщил шеф.
- Кто? – полюбопытствовал Зуль.
- Откуда я могу знать?! – босс с силой ударил кулаком по столу. – Выясни это. Немедленно. Отправь людей в Белен, Фармингтон, Альбукерке, Санта-Фе. Пусть ищут фургон. Они не могли уехать далеко.
- Конечно, господин, - поклонился Зуль. – Всё будет сделано.
- И ещё, - добавил шеф, чуть спокойнее. – Пошли кого-нибудь в Грантс, пусть разберутся с Максимилианом.
- Само собой разумеется, - закивал помощник.
- И побыстрее, - поторопил его хозяин. – Истребительница нужна мне к концу недели.
- Всё будет исполнено, сэр, - пообещал Зуль, поспешно ретируясь за дверь. – Девушка будет доставлена в лучшем виде.

Глава 6
Муки совести

Саннидейл. 20 октября 1999

- Истребительница, лови!
Баффи поймала кол на лету и мгновенно всадила его в сердце противника.
- Кто следующий? – насмешливо спросила она у пятёрки оставшихся вампиров.
- Оставь мне вон того толстенького! – крикнул Спайк, попутно отправляя на тот свет ещё одного врага.
- Выбираешь, что полегче? – уточнила девушка, продолжая сражаться. – Не удивительно, что ты справляешься быстрее.
- Запомни, pet, Уильям Кровавый никогда не ищет лёгких путей, - самоуверенно отозвался блондин.
Баффи позволила себе улыбнуться и снова сосредоточилась на схватке. Спайк последовал её примеру. Порой он всё ещё задавался вопросом, как же так вышло? Как всё так быстро могло измениться? Ещё совсем недавно он пытался убить Истребительницу, а теперь сражался с ней бок о бок, и это ему чертовски нравилось. Спайк уже смирился с тем, что ситуация, которую они оба в начале восприняли как нечто временное, давно превратилась в постоянную и уже почти стала нормой. Вампир больше не хотел врать себе, что бы ни было между ними, он не собирался это терять. Спайк точно знал, чего хочет. Он собирался задержаться в Саннидейле, остаться надолго, и если у Баффи появятся какие-то возражения, ей придётся просто смириться с этим. Вообще-то, у вампира уже был план. Оставалось лишь надеяться на то, что Истребительница примет его предложение.
- Готово, - сообщила Баффи, распылив последнего вампира.
- И я готов, - ответил Спайк, сверкнув своей фирменной усмешкой. – Ты же знаешь. Всегда и полностью.
Девушка закатила глаза.

***

Альбукерке. 27 октября 1999

Демон наступал на неё. Его намерения не вызывали никаких сомнений.
- Маркус, - раздался властный голос многорогого Фёна из-за створки. – Выйди оттуда и дай девочке помыться.
Рябой остановился, бросил на Баффи яростный взгляд.
- У нас всё под контролем, - излишне беспечно отозвался демон.
- Маркус! Немедленно!
- Ладно, уже иду, - недовольным тоном ответил Рябой, нехотя покидая ванную комнату.
Едва за ним закрылась дверь, Истребительница тут же повернула щеколду. Она сомневалась в том, что это хоть чем-то поможет, но всё же так ей было намного спокойнее.

***

Лос-Анджелес. 27 октября 1999

Спайк видел их всех: наблюдателя, Рыжую, Щенка и его подружку. Они сидели на четыре ряда впереди и о чём-то увлечённо болтали. Лететь отдельно было идеей вампира, но друзья Истребительницы согласились легко и с радостью. Спайк понимал, что это было не совсем правильно. Им нужно было учиться работать вместе. Во-первых, без помощи этой четвёрки отыскать Баффи будет очень трудно. А, во-вторых, по возвращении в Саннидейл эти люди никуда не исчезнут из жизни Истребительницы. Значит, если Спайк и дальше будет сотрудничать с Баффи, а он именно это и собирался делать, ему придётся найти контакт с её друзьями, каким бы невысоким ни было его мнение об этой четвёрке.
Он закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла. Между вампирами одного клана, существует связь. Если очень захотеть, Спайк всегда мог протянуть ментальную связь между собой и Дру и узнать, хотя бы, жива ли она. Сейчас он не мог выяснить даже это. Баффи исчезла, и Спайк ни малейшего понятия не имел, где она, как она, что с ней сейчас происходит. Он чувствовал себя виноватым.
О, да! Любуйтесь и наслаждайтесь – шоу века! Вампир, терзаемый совестью! Если бы он не давил на Баффи и не торопил её с принятием решения, они бы не поссорились в тот вечер, и Истребительница не оказалась бы ночью одна на той самой пустынной улице. Если бы Спайк не стремился продемонстрировать девушке, что у него тоже есть гордость, он бы узнал о случившемся не через два дня, а гораздо раньше. Если бы… Это можно было продолжать до бесконечности, но вампир прекрасно понимал, что ситуацию это никак не исправит. Нужно было придумать план. Хороший, чёткий план, который помог бы им как можно скорее вызволить Баффи.

***

Альбукерке. 27 октября 1999

Баффи поплотнее закуталась в полотенце и покосилась на сваленные на полу вещи. Снова надевать на себя грязную одежду не хотелось, но выходить из ванной в одном махровом полотенце тем более.
- Открой дверь! – раздался суровый голос.
Истребительница вздрогнула.
- Открой дверь, или я её выломаю, - это не было угрозой, а лишь - констатацией факта.
Баффи прекрасно понимала, что сейчас не сможет дать демонам достойный отпор. Девушка вздохнула и повернула щеколду. Ей повезло: это был не Маркус, а Фён. Он брезгливо швырнул на пол рубашку и штаны неприятного серого цвета. Баффи снова поспешно закрыла дверь.
- У тебя две минуты, - сообщил демон.
Одежда была немного великовата, но особого выбора у Истребительницы всё равно не было.
- Выходи! – снова приказал голос, едва Баффи успела привести себя в относительный порядок.
Не видя другого выхода, девушка подчинилась.
- Руки! – потребовал один из охранников, звякнув наручниками.
Истребительница протянула демону сложенные вместе запястья, демонстрируя своё полное повиновение, - и через секунду уже кинулась к двери. Однако охранники среагировали мгновенно и перехватили беглянку через несколько шагов. Баффи попыталась вырваться, но держащий её демон бесцеремонно впечатал Истребительницу головой в стену. Резкая всепоглощающая боль тут же пронзила затылок. Баффи не сомневалась, что только что получила сотрясение мозга. Охранник подхватил почти бесчувственную и уже не сопротивляющуюся девушку на руки, а затем небрежно швырнул на кровать. Его напарник поспешно приковал руки к металлической спинке. Баффи уставилась в потолок, пытаясь абстрагироваться от пульсирующей боли в затылке. Фён решительным шагом подошёл к постели и склонился над девушкой. Баффи затаила дыхание. Совсем недавно этот демон, несомненно главный среди похитителей, заступился за её честь. Неужели он передумал? Мышцы ног Истребительницы напряглись – девушка была готова сражаться до последнего.
- Спи, тебе нужно отдыхать и набираться сил. Они тебе ещё понадобятся, - спокойно сказал демон, поправив задравшуюся рубашку девушки.
Баффи вовсе не собиралась засыпать, но, судя по всему, в её крови всё ещё содержалось достаточное количество того лекарства. Стоило девушке закрыть на мгновение глаза, как мир тут же погрузился во тьму.

***

Детройт. 27 октября 1999

Зуль, приторно улыбаясь и не прекращая кланяться, вошёл в кабинет своего босса.
- Есть новости? – спросил хозяин.
- Да, господин, - кивнул помощник.
- Хорошие, надеюсь?
Зуль кашлянул.
- Мы нашли фургон, - виновато сообщил он.
- Где? – спросил босс, едва сдерживая гнев.
- На платной стоянке в Альбукерке.
- Сейчас наши, то есть, ваши люди проверяют ближайшие отели.
- Известно, кто похитил мою Истребительницу?
Демон-помощник съёжился.
- К сожалению, пока нет. Мы работаем.
- Быстрее! – ударил по столу шеф.
- Мы стараемся, мой господин, стараемся.
Босс бросил на своего помощника полный ярости взгляд.
- Это ещё не всё, - пролепетал Зуль, мысленно проклиная свою судьбу.
- Что ещё стряслось? – хмыкнул хозяин.
- Друзья Истребительницы собрались в Детройт.
- Тогда нужно организовать им хорошую встречу, - улыбнулся шеф.
- Конечно, господин, - поклонился Зуль. – Обязательно всё устроим.

 Глава 7

Глава 7
Добро пожаловать в ад

Саннидейл. 18 октября 1999

- Если бы ты познакомился с ними поближе, они бы тебе понравились, - ответила Баффи немного обиженно.
- Послушай, luv, я не хочу ни с кем знакомиться поближе. Спасибо, как-нибудь обойдусь! Я и так уже наслышан. С меня достаточно.
- Тогда чего ты хочешь?- разозлилась Истребительница. – Ты ведь сам просил меня…
- Я просил тебя рассказать им, что я в городе. Не хочу, чтобы кто-то из твоих друзей пытался меня распылить, когда увидит нас вместе.
- Если, - поправила девушка. – Если увидит нас вместе.
- Когда, - покачал головой вампир. – Мне казалось, что мы всё уже решили.
- Это ты всё решил, - девушка поджала губы и отвернулась.
- Вот только не начинай снова, Истребительница! – воскликнул вампир. – Я опять во всём виноват?
- Спайк, да пойми же ты! – умоляющим тоном произнесла девушка. – Я не могу просто так взять и всё им рассказать.
- А что тут сложного? – изумился вампир. – «Всем привет! У меня есть для вас новость: Спайк вернулся в Саннидейл. Он помогает мне очищать город от зла», - он легко изобразил американский акцент.
- Ты же знаешь, что я не об этом! – возмущённо ответила девушка.
- А о чём тогда?
- О нас, - чуть слышно ответила Баффи.

***

Детройт. 28 октября 1999

Спайк огляделся по сторонам. Ну и куда они могли подеваться? Буквально пять минут назад все четверо стояли в очереди на получение багажа, а вот теперь – как сквозь землю провалились. Туалет, кафетерий, зал ожидания. Друзей Истребительницы не было нигде. Голос дежурной разносился по залу: некая миссис Доусон разыскивала некого мистера Робинсона. На мгновение Спайк представил себя направляющимся к этой стойке и любезно просящим милую девушку сообщить, что очень сердитый вампир ждёт Щенка, Рыжую, Экс-демона и Наблюдателя.
Ещё чего! Этого только не хватало. В толпе замаячила копна рыжих волос, вампир сорвался с места, искренне надеясь, что это Уиллоу. Но уже через пару шагов стало ясно, что он обознался. Зато к этому моменту Спайк удачно оказался у большого окна, сквозь которое прекрасно было видно стоянку такси.
- Кровавый ад! – выругался вампир, кидаясь к дверям.
Но когда взбешённый блондин вылетел на улицу, автомобиль с затемнёнными стёклами уже сорвался с места.

***

Шамрок. 28 октября 1999

Баффи смотрела в потолок. Ещё один гостиничный номер. Снова наручники на руках. И опять эта непреодолимая слабость во всём теле. Несколько часов назад Истребительницу грубо разбудили и заставили спуститься к машине. К счастью, новый фургон оказался куда уютнее предыдущего. Ещё девушку несказанно радовало то, что к ней начали возвращаться силы. Ещё немного – и Баффи будет в состоянии справиться с группой самовлюблённых демонов. Однако удача вскоре снова отвернулась от неё, когда в машину забрался Маркус и уселся напротив, нагло раздевая девушку взглядом. Не успел фургон тронуться с места, как демон вытащил знакомый шприц.
Истребительницу привели в чувство только возле небольшого придорожного отеля на въезде в Шамрок. И не было никакой надежды на то, что это финальная точка их путешествия. Конечно, во всём следовало искать свои плюсы. По-крайней мере, эта группа демонов была гораздо более разговорчивой, нежели предыдущие похитители, и Баффи могла бы выяснить у них хоть какую-то информацию. Но при Маркусе заводить этот разговор ей не хотелось. Оставалось лишь ждать пока демон соберётся куда-то уйти и продолжать бороться с подступающим сном.

***

Детройт. 28 октября 1999

- Я очень рад, что мы вас встретили, - произнёс Джайлз, поправляя очки.
Таксист ответил приветливой улыбкой.
- Эти, - он захлопнул багажник, куда с трудом уместились многочисленные сумки, и кивнул в сторону своих коллег, - содрали бы с вас три шкуры, а у меня цены реальные. Я ничего лишнего не накручиваю.
Наблюдатель благодарно кивнул.
- Приятно иметь дело с честным человеком, - заметил он.
Водитель снова улыбнулся и кивнул на дверь. Руперт поспешил занять своё место в автомобиле. Уиллоу, Ксандер и Аня уже расположились на заднем сиденье.
- А эта гостиница действительно хорошая? – поинтересовалась ведьма, когда машина тронулась с места.
- Недорогая, но уютная, - подтвердил шофёр. – Никакого излишнего шика. Всё просто, зато сервис отменный, любой пятизвёздочный отель позавидует.
- Отлично, - кивнул Джайлз.
- А нам разве не в ту сторону? – забеспокоился Ксандер, когда водитель приготовился поворачивать. – Я смотрел по карте…
- Есть короткая дорога, - отозвался таксист. – Будем на месте за считанные минуты.
- О… Прекрасно, - расслабился парень.
Через некоторое время местность вокруг стала казаться пустынной.
- Простите, мы точно не сбились с пути? – вздрогнул Джайлз, оглядываясь по сторонам.
- Абсолютно, - ответил водитель.
На этот раз его улыбка вовсе не выглядела добродушной.
Из-за поворота вывернул чёрный джип, преграждая дорогу. Таксист резко затормозил. Из внедорожника высыпала пятёрка демонов, не слишком приятных на вид.
- Выходите из машины, - приказал таксист, вытаскивая пистолет и наставляя его на наблюдателя. – Немедленно.
Руперт послушно нащупал ручку двери.
- Это всех касается! – сообщил водитель замершей на заднем сиденье троице.
Люди поспешно вышли из автомобиля. Демоны впереди не внушали никакого доверия. Уиллоу обернулась назад, явно подумывая о побеге, но в паре метров от них остановился ещё один джип, в котором поджидала очередная команда демонов.
- Вот это называется: «сэкономили немножко», - пробормотал Ксандер.
Однако это явно был ещё не конец. По шоссе с диким свистом нёсся четвёртый автомобиль. Неужели десяток демонов боялись, что не справятся с четырьмя безоружными людьми? Автомобиль остановился, едва не врезавшись в один из джипов. Из распахнутой настежь двери вышел всего один, зато очень сердитый блондин.

***

Шамрок. 28 октября 1999

- О чём задумалась, цыпочка? – произнёс насмешливый голос Маркуса.
Баффи предпочла не отвечать.
- Эй-ей, - засмеялся демон, проведя своим мозолистым пальцем по щеке девушки и дальше по шее до ворота рубашки. – Так не пойдёт, деточка.
Девушка поморщилась от отвращения.
- Посмотри на меня, цапелька. Как я тебе?
Не в силах побороть любопытство, Истребительница повернула голову.
- Нравится, кисонька? – усмехнулся Маркус, демонстрируя свой новый наряд.
- Это моя рубашка, - сквозь зубы ответила девушка.
- Нет-нет, лапочка, - погрозил пальцем рябой. - Это рубашка Уильяма Кровавого. Кстати, стильная вещичка, детка. Недешёвая!
Демон провёл руками по своей груди.
- Теперь это мой трофей. Смогу похвастаться, что снял рубашку Уильяма Кровавого с его любимой игрушки, - Маркус облизнулся. – А после снял с неё и всё остальное.
Он боязливо оглянулся назад. Судя по всему, Фён находился в соседней комнате, и рябой не хотел рисковать.
- Подожди, деточка, скоро я покажу тебе, что такое настоящий мужчина, - прошептал он, прежде чем скрыться за дверью.

***

Детройт. 28 октября 1999

- Спайк? – растерянно произнёс Джайлз, глядя на бесчувственных демонов, раскиданных по асфальту.
Неожиданный спаситель бросил на наблюдателя полный ярости взгляд.
- Мне казалось, Руперт, что мы договорились встретиться в аэропорту и обсудить наши дальнейшие планы, - напомнил он.
Джайлз невольно отступил назад.
- Спайк? – вздрогнула Уиллоу. – Почему ты не горишь?

Глава 8
По обстоятельствам

Саннидейл. 13 октября 1999

- До завтра!
- Пока, Паркер! – Баффи улыбнулась и махнула парню на прощание рукой.
- И кто такой этот Паркер? – послышался сзади недовольный голос.
- Просто знакомый, мы вместе учимся, - пояснила Истребительница, медленно поворачиваясь.
- Просто знакомый, неужели? – ревниво уточнил Спайк.
Некоторое время Баффи удивлённо смотрела на вампира, пытаясь сообразить, что не так.
- Спайк… - выдохнула она наконец. – Солнце!
Парень улыбнулся и поднял руку, демонстрируя изящный перстень.
- Вот это та штучка, ради которой я приехал в Саннидейл, - усмехнулся он. – Гемма Амара, долгое время считалась просто легендой. Делает вампиров неуязвимыми: защищает от солнца, святой воды, кола в сердце…
- Штучка, ради которой ты приехал? – протянула Баффи, глядя на кольцо.
- Эй, pet, - Спайк дотронулся до её щеки. – Может быть, я и приехал в город ради Геммы, но я ведь остался ради тебя.
Истребительница накрыла его ладонь своей. Рука вампира казалась тёплой. Волосы Спайка блестели на солнце, он улыбался так искренне и нежно, что было трудно не улыбнуться в ответ. Баффи невольно подумала о том, что, наверное, только что заняла первое место в рейтинге самых худших Истребительниц. Она узнала о существовании кольца, которое превращает вампира в практически непобедимого противника, но ничего не сделала. А что если Спайку скоро надоест изображать хорошего парня? Или если о кольце узнает кто-то ещё, и оно попадёт не в те руки?
- Не волнуйся, - словно прочитав её мысли, подбодрил девушку Спайк. – Я не собираюсь рисковать и стану использовать кольцо только в случае крайней необходимости. Я буду осторожен.
- Ты это называешь «быть осторожным»? – уточнила Баффи, глядя на него со скептицизмом.
- Прости, - снова улыбнулся Спайк. – Я просто не удержался: хотел увидеть тебя и поделиться хорошей новостью. Я узнал о Гемме Амара в конце девятнадцатого века. Если честно, я уже не думал, что мне когда-нибудь удастся отыскать кольцо. Давай отпразднуем это событие?
- Давай, - согласилась девушка.
Это было мило. Неожиданно, но очень мило. Спайк хотел отпраздновать с ней важное событие в своей жизни. На самом деле, ему ведь вообще необязательно было рассказывать Истребительнице о кольце, особенно, если он не собирался носить его слишком часто. Но Спайк доверился ей. И это должно было что-то значить.

***

Детройт. 28 октября 1999

Вампир поспешно спрятал руку в карман.
- У всех свои секреты, Рыжая! – сообщил он.
Прежде чем кто-то ещё успел заподозрить его в чём-либо, Спайк подскочил к демону-таксисту и хорошенько встряхнул.
- На кого ты работаешь?
- Я не знаю, - пробормотал тот.
Вампир снова встряхнул своего пленника.
- Я правда не знаю, - испуганно пропищал таксист. – Все называют его просто хозяином.
Спайк внимательно заглянул в лицо водителя. Тот был дико напуган и, судя по всему, говорил правду.
- Зачем вас сюда послали?
- Я не знаю. Просто приказ. Встретить людей, внушить им доверие…
- Не старайся воздействовать на меня, - предупредил он парня. – На вампиров ваши чары не действуют.
- Пожалуйста, я больше ничего не знаю, - всхлипнул напуганный таксист.
- Где Истребительница? – требовательно спросил Спайк.
- Истребительница? – на лице шофёра отразилось искреннее удивление.
- Чёрт! – выругался Спайк, отпихивая от себя демона.
Тот действительно не знал ничего. Вампир огляделся. Пытаться допросить остальных было бы бесполезно. Некий хозяин прислал в качестве «переговорщиков» Ифлоыров – демонов, немых от рождения.
- Поехали отсюда! – кинул Спайк, обернувшись к людям.

***

Медисин-Лодж. 28 октября 1999

Ей снился Спайк. Они обсуждали что-то, кажется, это снова была Гемма Амара. Вампир казался таким весёлым и жизнерадостным. Потом они очутились в Детройте, в том самом отеле, в котором останавливались два месяца назад. Они лежали в постели, Спайк крепко прижимал девушку к себе и шептал, что всё будет хорошо.
Ей снился Спайк…
Уже в который раз Баффи задавалась вопросом, где вампир сейчас? Что он делает? Знает ли он вообще об её исчезновении? Они разругались в тот вечер из-за полнейшей глупости. Спайк собирался остаться в Саннидейле. Остаться надолго. Действительно надолго. Теперь, когда у него было просто невероятное количество денег – сокровища, которые Спайк обнаружил в пещерах под городом, оказались практически бесценными, - вампир мог позволить себе комфортабельное жильё. Конечно, немного жаль было покидать этот уютный склеп, но блондин собирался обустраиваться, снять, а может даже купить, квартиру или дом. И он предложил Баффи переехать к нему. Спайк не требовал ответа сразу, он просил подумать. Но Истребительнице казалось, что она не готова сделать такой серьёзный шаг. И вместо того, чтобы попытаться объяснить это Спайку, Баффи вспылила. Они поругались. И вампир сказал девушке, что она может больше не возвращаться.
Было ли это всерьёз? Значило ли это, что всё кончено? Что если Спайк обиделся и уехал из Саннидейла, и теперь даже не догадывается об исчезновении Баффи? Или, наоборот, считает, что это она сбежала из города из-за той ссоры? А если он всё же знает о похищении, волнует ли это Спайка? Хоть немножко? Переживает ли он?
Баффи закрыла глаза и попыталась почувствовать хоть что-то. Впервые она завидовала вампирам. Те могли передать сигнал бедствия или заверить своих родственников в том, что с ними всё в порядке. Истребительницы не обладали такой способностью. Девушка сосредоточилась, пытаясь представить себе его лицо, вспомнить его голос, позвать Спайка, рассказать, что она жива и что ей сейчас очень нужна его помощь. Но Баффи знала, что вампир её не услышит.

***

Детройт. 28 октября 1999

Спайк знал, что Баффи его не услышит, но всё равно продолжал мысленно звать её. Последние месяцы он искренне удивлял самого себя. Весь Детройт до сих пор охотился за его головой и, тем не менее, вампир вылетел сюда первым рейсом – всё, чтобы спасти Истребительницу, своего врага. Спайк был вынужден сотрудничать с людьми, которых презирал, с друзьями Истребительницы, один из которых – явно Харрис – так храпел в соседнем номере, что было слышно за стеной. Чёрт возьми! Он был вынужден раскрыть свою тайну этим самым людям. И это всё ради Баффи.
Что их связывало, в конце концов? Просто секс? Да, Истребительница была хороша в постели, просто бесподобна. Но разве это повод рисковать всем?
Нет, будь это был всего лишь секс, он бы не кинулся спасать её так безрассудно и безоглядно. Было что-то ещё. Это странное понимание, возникшее между ними? Да, они были врагами. Их судьбой должна была стать вечная битва друг с другом. Они были разные, абсолютно, как ночь и день, как тьма и свет. Антагонисты, полные противоположности. Но никто кроме Баффи Саммерс никогда не понимал его настолько хорошо. И, Спайк знал, хоть это и звучит эгоистично, что правило работало в оба конца: никто и никогда не понимал Истребительницу так, как он. Может быть, они даже были друзьями, насколько возможно применить подобный термин к мужчине и женщине, которые каждую ночь проводят в одной постели. Но всё это не было достаточной причиной, чтобы мчаться в Детройт на всех парах.
За последние месяцы они стали партнёрами, настоящей командой. О, нет. Они постоянно спорили и ругались по пустякам, сражаясь за лидерство при мельчайшей возможности, ни на мгновение не желая уступать. Но если ситуация действительно была критической, вампир и Истребительница мгновенно забывали свои разногласия, действуя чётко и слаженно. Они чувствовали друг друга, прекрасно знали, что рядом есть тот, кто всегда прикроет спину. Баффи и Спайк сражались бок о бок, моментально принимая верное решение. В самый ответственный момент каждый готов был занять место лидера и каждый же готов был уступить, если понимал, что именно в этой ситуации другой справится лучше. Но стоило опасности пройти, как всё начиналось с начала. Оба были просто неисправимы.
Нет, то, что связывало их, было однозначно больше, чем просто секс, взаимопонимание и командный дух. Спайк не знал, что именно это было и как это назвать. Но было ли это так важно?
Спайк закрыл глаза, мечтая почувствовать, где она сейчас и как она. На мгновение ему показалось, что он слышит её голос, но вампир поспешно отогнал от себя эту иллюзию.

Глава 9
Первые шаги

Саннидейл. 11 октября 1999

- Баффи, ты спишь? – шёпотом позвал вампир.
- Нет, - вздохнула девушка, поворачиваясь к нему лицом.
- Знаешь, я подумал, что нам пора перестать скрываться, - осторожно сообщил Спайк.
Баффи изумлённо посмотрела на него.
- Да? Но ты же сам настаивал… Твоя безупречная репутация и всё такое, - насмешливо произнесла она.
- Я и не предлагаю тебе пойти в бар Вилли и громогласно объявить, что мы с тобой вместе, - хмыкнул вампир. – Я всё ещё считаю, что посвящать демонический мир в наши отношения не стоит.
- Тогда чего ты хочешь? – не поняла Истребительница.
- Я думаю, ты должна рассказать своим друзьям.
- Моим друзьям? – девушка смотрела на него так, словно Спайк только что сморозил полнейшую чушь.
Спайк кивнул, показывая, что говорит абсолютно серьёзно.
- Нет, они не поймут, - покачала головой Баффи.
Она села на постели и уставилась в другую сторону.
- Нет, Спайк.
- Послушай, - осторожно начал вампир. – Не обязательно рассказывать им всю правду. – Мы ведь не можем прятаться всю жизнь.
Баффи вздохнула. Он сказал «всю жизнь»? Это значило, что он собирается остаться?
- Да, наверное, ты прав. Впрочем, Истребительницы живут недолго, - попыталась отшутиться она.
- Pet... – мягко начал он.
- Мы расскажем им, - неуверенно произнесла девушка. – Но не сейчас. Потом, когда-нибудь.
Спайк нежно обнял её сзади.
- Они твои друзья, Баффи, они поймут тебя, - пообещал вампир.


***

Детройт. 29 октября 1999

- Ну что? – спросил Ксандер, сладко зевнув. – Есть какие-нибудь догадки?
- Пока нет, - покачал головой Джайлз. – В тех книгах, что мы взяли с собой, ничего подобного нет.
- Но мы и не думали, что нам понадобятся пособия по вампирологии, - заступилась за наблюдателя Уиллоу. Мы брали лишь то, что может помочь нам в поисках Баффи.
- Вы видели, как он раскидал этих демонов? – нахмурился Харрис. – Без особых усилий.
- Полагаешь, что это тоже действие того странного заклинания? – спросила Уиллоу.
- Несомненно, - кивнул Харрис. – Но ещё это всё может быть подстроено, - недовольно добавил парень.
- Зачем? – устало спросила Аня.
- Может быть, он просто хотел втереться к нам в доверие, - с азартом продолжал парень.
- Мне показалось, что он был не рад тому, что пришлось раскрыть нам эту маленькую тайну, насчёт солнца, - покачала головой ведьма.
- Может быть, хватит уже обсуждать меня? – вампир стоял на пороге, подпирая спиной косяк, с выражением вселенской скуки на лице. – Думаю, у нас есть дела поважнее.
Джайлз поправил очки, Уиллоу смущённо опустила глаза. Ксандер бросил на вампира недоверчиво-подозрительный взгляд. Аня же казалась абсолютно равнодушной.
- Что ты предлагаешь? – сухо поинтересовался наблюдатель.
- Детройт, конечно, сильно отличается от Саннидейла, - наставительно протянул он. – Но одно остаётся неизменным: демонический бар – главный кладезь информация. Однако есть проблема, в отличие от той помойки Вилли, здесь с простыми людьми церемониться не будут.
- Так почему бы тебе самому не сходить? – хмыкнул Харрис.
- Я, кажется, уже объяснял тебе: мне дорога в демонические бары закрыта.
- Что нужно было натворить, чтобы против тебя ополчился весь город? – недовольно осведомился Харрис.
- Поверь мне, - Спайк ответил предостерегающей улыбкой. – Тебе лучше этого не знать.
- Так что ты предлагаешь? – нетерпеливо повторил Джайлз.
- Думаю, кому-то придётся вспомнить бурную молодость, Потрошитель, - подмигнул вампир.
- Откуда ты знаешь? – вздрогнул наблюдатель.
- Мир тесен, - пожал плечами блондин. – Будем надеяться, что с двумя чёрными колдунами демоны говорить согласятся.
- С двумя? – растерянно переспросила Уиллоу.
- Да, Рыжая, - усмехнулся вампир. – Никогда не хотела почувствовать себя Бастиндой*?
Уилл неопределённо пожала плечами.
- Будем надеяться, что они вас не раскусят сразу, - добавил он, пытаясь представить на месте наблюдателя и юной ведьмы двух коварных волшебников.
- А что ты будешь делать, пока мы рискуем жизнью? – легко вписал в число «рискующих» самого себя Ксандер.
- Собираюсь встретиться с одним старым приятелем и выяснить, слышал ли он что-нибудь.
- Ты думаешь, мы позволим тебе пойти одному? – возмутился Харрис.
- Позволите?! – усмехнулся Спайк. – Это уже интересно.
- Мы не хотим выслушивать твою очередную сказку, - продолжал сердиться Ксандер. – Если ты ещё не понял, никто здесь не питает к тебе ни малейшего доверия и ни малейшей симпатии.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься пойти со мной? – уточнил вампир.
- Именно. Я должен убедиться, что ты расскажешь нам всю правду и не скроешь на этот раз никакие подробности.
- Прекрасно, - с напускным равнодушием ответил Спайк. – И в качестве кого ты пойдёшь? Моего любовника?
Ксандер поперхнулся пончиком, который только что запихнул в рот.
- Что? – пробормотал он, откашлявшись.
- А других вариантов у меня нет, - развёл руками вампир. – На охранника ты не тянешь, для личного слуги слишком нерасторопен. Остаётся один вариант. Но я, ты уж прости, к такому не готов. И пусть мою репутацию давно втоптали в грязь, по крайней мере, моя ориентация до сегодняшнего дня оставалась незапятнанной. И я очень хочу, чтобы так было и дальше.
Харрис продолжал недовольно коситься на вампира.
- Единственная, кого я мог бы взять с собой из всей вашей компании, - Спайк обвёл комнату взглядом, - это Аньянка.
- Нет, - категорично помотала головой девушка. – Я не собираюсь принимать в этом участие. Я согласилась прилететь в Детройт, но из этого отеля я никуда не выйду. Даже не думайте об этом.
- Можешь взять с собой Уиллоу, а я пойду в бар, - решил Харрис.
- Не знал, что ты такой большой специалист в магии и сможешь поддерживать иллюзию, - изогнул бровь Спайк. – Если двое лжеколдунов отправляются на задание, то хотя бы у одного из них должны быть приличные магические способности.
- Тогда с Уиллоу пойду я, - заявил Харрис, явно довольный таким решением.
Четыре пары глаз изумлённо уставились на него.
- Восхитительный план! – скептично подытожил блондин. – То есть, по твоему, вместо молодого и тупоголового «любовника» мне стоит взять с собой престарелого и нудного?
- Между прочим, я моложе тебя на сотню лет, - отозвался Джайлз. – Кто из нас тут престарелый?
- Зато ты выглядишь, как мой дедушка, - огрызнулся вампир.
- И что же мы будем делать? – попыталась прервать эту перепалку Уиллоу.
- Я уже сказал, - пожал плечами Спайк, кивая в сторону подружки Харриса. – Я пойду либо один, либо с ней.
- Аня, - начал Джайлз, обернувшись к бывшему демону мести. – Может быть…
- Даже не смотрите на меня! – отозвалась девушка Ксандера.
- Но мы не можем допустить, чтобы Спайк пошёл туда один! – возмутился парень.
- Спайк мог бы сказать, что у Ксандера редкая группа крови… - протянула Уиллоу.
- С каких это пор вторая положительная считается редкой? – со скучающим видом ответил блондин.
- Откуда ты знаешь мою группу крови?! – воскликнул Харрис.
Спайк закатил глаза.
- Вообще-то, ты мог бы изобразить из себя его должника, - предположила Аня. – Как будто ты проиграл ему большую сумму, и теперь Спайк использует тебя в качестве своего… дегустатора. Дегустатор – очень полезная вещь, особенно, если учесть, что за Спайком охотится полгорода.
Вампир выглядел недовольным, он явно пытался отыскать какие-то возражения, но не сумел придумать ничего стоящего.
- Вот и договорились, - радостно кивнул Джайлз.
- Подождите, - забеспокоился Харрис. – А что именно мне нужно будет дегустировать?


________________
* Бастинда – персонаж сказки «Волшебник Изумрудного города» А. М. Волкова. Прообразом Бастинды была Злая Ведьма Запада из сказки Л. Ф. Баума «Удивительный Волшебник из Страны Оз», о которой скорее всего и спросил бы Спайк в англоязычной версии этого фика )))

Глава 10
По следу

Саннидейл. 9 октября 1999

- Спайк? – крикнула она, спускаясь на нижний ярус склепа. – Спайк, ты здесь?
Было подозрительно тихо, но знакомое покалывание чуть пониже затылка доказывало: Баффи здесь не одна. Остановившись у широкой кровати – Истребительница до сих пор удивлялась, где вампир достал её и как затащил в склеп, - Баффи подняла с подушки цветок.
- Что это? – спросила она, не оборачиваясь.
- Роза, - ответил голос вампира из темноты.
- Я знаю, что это роза, - в её голосе послышались нотки раздражения. – Но что она здесь делает?
- Дожидается тебя, - спокойно сообщил Спайк, делая шаг вперёд.
Свеча наконец-то осветила его лицо.
- Тебе не нравится?
- Очень нравится, - возразила Баффи. – Просто я думала, что у нас немного не такой тип отношений...
- Значит, ты уже не отрицаешь, что у нас отношения? – на губах вампира появилась хищнически-соблазнительная улыбка.
Истребительница покачала головой.
- А разве в этом есть хоть какой-то смысл? – устало спросила она. – Мы оба знаем, что у нас есть отношения. Странные, непонятные...
- Неправильные и нелепые, - подсказал Спайк, подходя ещё ближе.
- Неестественные, - поправила его Баффи, - но это всё же отношения.
- И, значит, мы сами можем решать, к какому именно типу они относятся, - продолжил вампир, перенимая розу из рук девушки.
Спайк нежно провёл бутоном по губам Истребительницы, Баффи вдохнула сладкий аромат и закрыла глаза. Цветок начал медленно спускаться по её шее, лаская кожу.
- Спайк... – прошептала она в предвкушении.

***

Мэрисвилл. 29 октября 1999

- Обозналась, крошка, - засмеялся над ухом неприятный голос, прогоняя остатки сна.
Шершавые пальцы Маркуса поглаживали её лицо, надавливая с такой силой, что грозили оставить синяки – особенно сейчас, когда Баффи была полностью лишена своих истребительских способностей.
- Представляешь, как нам повезло, кисонька? – продолжал рябой сюсюкающим тоном. – Сегодня весь вечер мы с тобой будем абсолютно одни, и никто нам не помешает.
Охранников, с безучастным видом замерших по бокам широкой постели, Маркус, похоже, помехой не считал. Девушка дёрнулась, словно ещё надеялась на чудо, но всё было бесполезно. Истребительница-Баффи легко бы справилась с наручниками, у Баффи, лишённой сил, не было ни малейшего шанса.
- Не надо бояться, малышка, я буду очень нежен.
Он склонился, чтобы поцеловать Истребительницу – и Баффи тут же укусила его за губу.
- Сучка! – выругался демон, сплёвывая на пол кровь. – Ничего, ты ещё научишься уважать меня.
Надавив ладонью на её правую щёку, Маркус заставил девушку повернуть голову и уткнуться носом в подушку. Он принялся расстёгивать пуговицы на рубашке Истребительницы, при этом целуя шею девушки, противно причмокивая и пуская слюни. Баффи вновь попыталась скинуть с себя мерзкого демона, но рябой слишком крепко прижимал её к кровати.
- Скоро, кошечка, ты будешь звать меня своим господином. Ты будешь молить меня прикоснуться к тебе!
- Никогда! – её ярый протест прозвучал как-то жалко, приглушённый подушкой.

***


Детройт. 29 октября 1999

Наблюдая за подготовкой друзей Истребительницы к их сегодняшней вылазке, Спайк отчётливо ощущал себя режиссёром любительского театра.
- Рыжая, расправь плечи и прекрати зажиматься! – крикнул вампир, глядя сквозь приоткрытую дверь на Уиллоу, репетирующую перед зеркалом.
Девушка вздрогнула, кинула на блондина смущённый взгляд и захлопнула дверь ванной. Спайк обернулся к наблюдателю, который как раз закончил говорить по телефону с администратором гостиницы.
- Рупс, убери этот слащавый акцент, не позорь родную страну. Неужели так трудно говорить нормально?
- Между прочим, - высокомерно отозвался наблюдатель. – Не все выросли в трущобах на окраине Лондона.
- Да что ты говоришь? – изобразил удивление вампир. – А ты у нас небось прыгал с моста Марии Магдалины*?
Джайлз кашлянул, всем своим видом показывая, что не желает разговаривать со Спайком.
- Честное слово, на самом деле, это не так страшно как прыгать с Математического Моста**, поверь мне, я пробовал и то, и другое, - на мгновение акцент вампира изменился, став более мягким и плавным. – Но там, куда ты идёшь, это никого не волнует. Эти демоны разорвут вас с Рыжей на кусочки, если хоть на секунду заподозрят, что вы, на самом деле, неопасны для них.
- Не надо читать мне мораль, Спайк! – вскинул голову наблюдатель.
- Да, помолчи, пожалуйста, - поддержал Руперта Ксандер.
- На твоём месте я бы тоже порепетировал, - нашёл себе новую жертву вампир. - Что-то я сомневаюсь в твоих актёрских данных, Харрис. Ты точно сумеешь изобразить из себя послушного раба?
Парень бросил на вампира полный ярости взгляд.
- О, не волнуйся, - отмахнулась Аня. – У него получится. Когда мы недавно играли в раба и его хозяйку…
- Аня! – в ужасе воскликнул Ксандер.
- А что такого? – обиженно пробормотала девушка, пожимая плечами.

***

Шамрок. 29 октября 1999

Максимилиан нервно огляделся по сторонам. Он знал, что хозяин назначил вознаграждение за его голову, не слишком большое, но достаточное, для того, чтобы несколько десятков идиотов открыли на него охоту, а если прибавить к этому и профессиональную команду, отправленную самим хозяином, то ситуация складывалась весьма пессимистичная. А всё из-за чего? Из-за исчезновения этой проклятой Истребительницы! Как будто он был хоть в чём-то виноват. Макса вообще не было в гостинице, когда всё это произошло. Но он прекрасно понимал, что его единственным шансом сохранить жизнь и, может быть, вернуть прежнее расположение хозяина, было возвращение этой девчонки. Максимилиану нужно было как можно скорее отыскать Истребительницу. И пока всё было не так уж плохо: Макс явно вышел на след, но пока ещё сильно отставал от таинственных похитителей, укравших его пленницу.
- А вот эту девушку вы видели? – спросил Макс хозяина придорожной гостиницы, протягивая тому пару купюр и фотографии.
Мужчина за стойкой некоторое время рассматривал снимок, затем закивал.
- Она была здесь, вместе с мужчинами.
- Как они выглядели? Можете описать?
- Я толком их не рассмотрел, - признался владелец гостиницы. – Хотя одного из них забыть трудно.
Мужчина вздрогнул, не то от страха, не то от отвращения.
- Всё лицо покрыто ужасными гнойными язвами.
- И волосы с проседью? – уточнил Максимилиан, внезапно севшим голосом.
- Да, и... – владелец говорил ещё что-то, но Макс уже не слышал его.
Теперь он знал, кто похитил Баффи Саммерс. Маркус.
Не попрощавшись с разговорчивым хозяином заведения, демон поспешно направился к своей машине. Теперь он знал, с кем имеет дело и что следует предпринять, чтобы вернуть Истребительницу в самое ближайшее время. Маркус был прост как пробка и до невозможного предсказуем. Им двигали исключительно низменные инстинкты.
Максимилиан улыбнулся: его жизнь начинала налаживаться.



_________________
* Древняя традиция Оксфорда: в ночь на 1 мая проходит студенческая вечеринка, на утро после которой, все желающие прыгают с моста Марии Магдалины в реку.
** Мост в одном из колледжей Кембриджа.

Глава 11
Расследование

Саннидейл. 6 октября 1999

Баффи согнулась пополам от смеха.
- Очень смешно, Истребительница! – крикнул через плечо вампир, на бегу пытаясь натянуть штаны одной рукой.
Во второй Спайк сжимал кол, который намеревался вонзить в сердце резво улепётывающего сородича.
- Могла бы и помочь, - добавил блондин немного обиженно.
Не в силах вымолвить ни слова, девушка лишь замотала головой и снова зашлась в приступе смеха. Вампир фыркнул и постарался сосредоточиться на своей первоочередной задаче. Наконец, Спайку удалось справиться с джинсами и догнать новообращённого вампира. До смерти перепуганный бедняга даже не сопротивлялся, когда острие кола вонзилось в его сердце.
Сердитый блондин быстрым шагом вернулся ко всё ещё смеющейся Истребительнице, рывком поднял с земли плащ, который девушка стянула с него в порыве страсти несколько минут назад.
- Перестань! – потребовал он. – Между прочим, я выполнял твою работу, Истребительница.
- Я готова подать в отставку, - прохихикала в ответ Баффи, вспомнив, как его белые упругие ягодицы блестели в свете луны, - у тебя это явно получается лучше, чем у меня.
- Проснулось чувство юмора, да? – спросил вампир всё ещё обиженно.
- Действительно хорошая тактика, - продолжала девушка. – «Распугай демонов голой задницей». Приносит отличные результаты.
Прежде чем Баффи успела среагировать, Спайк бросился на неё, прижимая к дереву.
- Готов дать тебе мастер-класс, Истребительница, прямо сейчас, - голосом, не предвещающим ничего хорошего, сообщил вампир.
- Эй! – возмущённо воскликнула девушка, когда его пальцы ухватились за молнию на её брюках. – Прекрати!
Баффи принялась вырываться, но Спайк явно не собирался сдаваться и не гнушался применять грязные приёмы, принимаясь щекотать свою жертву.
- Нет, пожалуйста, нет! – задыхаясь, простонала Баффи, извиваясь в его руках и неизбежно соскальзывая вниз по стволу дерева. – О, Боже, не надо!
К счастью, воздействовать на вампира можно было его оружием: руки Истребительницы скользнули под его футболку, безжалостно щекоча Спайка под рёбрами.
- Баффи! – прорычал он, истерично хихикая.
Ноги Истребительницы окончательно подкосились, и она полетела на землю, увлекая за собой Спайка. Они продолжали смеяться, катаясь в траве и борясь за лидерство: каждый намеревался оказаться сверху и защекотать другого до потери сознания. Наконец, Спайку удалось одержать победу. Вампир замер на мгновение, чтобы перевести дыхание. Тут же вспомнив о своих прежних намерениях, мужчина вновь вернулся к её брюкам. На этот раз Баффи уже не сопротивлялась. В её глазах снова зажглась та страсть, которая горела весь сегодняшний вечер, пока они танцевали в «Бронзе» и занимались вечерним обходом кладбища, который практически завершился в нескольких метрах от склепа Спайка возле раскидистого дерева, когда этот глупый новообращённый так не вовремя прервал их.
Словно по какому-то обоюдному молчаливому соглашению, они снова принялись поспешно раздевать друг друга. Баффи почти удалось вновь стянуть с вампира джинсы, когда её глаза неожиданно расширились от изумления, а с губ сорвался очередной смешок.
- Что?! – недовольно осведомился вампир, полагая, что девушка вспомнила их недавнее приключение.
- Там… демон… - сквозь смех ответила она.

***

Мэрисвилл. 29 октября 1999

Она не собиралась сдаваться. Если уж не получалось вырваться, значит она будет звать на помощь. Вряд ли постояльцы из других номеров придут в восторг от громких криков, доносящихся из соседней комнаты. Но Маркус не позволял ей кричать, продолжая вдавливать лицом в подушку. Баффи начинала задыхаться, но ни на секунду не прекращала борьбу. Рябой расстегнул её рубашку. Его растрескавшиеся губы прильнули к груди Истребительницы, одна из мозолистых ладоней скользнула под резинку штанов.
- Я докажу тебе, что я лучше твоего вампирчика, малышка, - пообещал Маркус.
В мгновение ока всё изменилось. Секунду назад демон прижимал Баффи к матрасу – и вот он уже лежит на полу, растерянно глядя по сторонам.
- Я, кажется, уже не раз говорил тебе держаться от Истребительницы подальше, - строго произнёс неожиданно вернувшийся Фён.
- Чёрт, ты… - Маркус поспешно вскочил на ноги.
- Убирайся! – раздражённо приказал многорогий.
- Что? – не понял рябой.
- Что слышал. Убирайся, или я прикажу выкинуть тебя отсюда, - пообещал Фён. – Мне не нужны подчинённые, которые не выполняют мои приказы.
- Да ты!.. – гневно воскликнул Маркус, шагнув вперёд.
Многорогий демон подал охранникам какой-то знак, те мигом схватили разбушевавшегося рябого под руки и потащили к двери. Маркус сыпал ругательствами, но никто не обращал на него внимания.
- Ты мне за это ещё заплатишь! – проорал рябой, прежде чем охранники вышвырнули его из номера.
Фён склонился над притихшей Истребительницей. Баффи молчала и лишь выжидательно смотрела на демона. Многорогий достал ключ и расстегнул наручники.
- Приведи себя в порядок, - приказал он. – У тебя десять минут, потом мы выезжаем.
Баффи поспешно села и запахнула рубашку. Фён, как ни в чём не бывало, опустился в кресло у телевизора.
- Пошли, - один из охранников взял Баффи за руку и потащил к ванной.
Девушка остановилась на пороге и ещё раз взглянула на своего неожиданного спасителя.
- Спасибо, - неуверенно сказала она.
Фён оторвал взор от экрана.
- Не за что, - ответил он.
Баффи взялась за ручку двери.
- У меня дочь твоего возраста, - неожиданно добавил многорогий. – Ты очень похожа на неё.
Истребительница скользнула за дверь, пытаясь отогнать от себя мысленные картины. Отчего-то ей не слишком-то хотелось быть похожей на дочь рогатого демона. Бросив взгляд в зеркало и убедившись, что выглядит относительно нормально, Баффи облегчённо вздохнула. Сегодня всё обошлось, но девушка не собиралась тешить себя ложными надеждами. Впереди её ждало нечто более опасное и трудное.

Детройт. 29 октября 1999

Кто-то толкнул дверь бара с такой силой, что она врезалась в стену с диким грохотом. Несколько посетителей вздрогнули, многие обернулись в сторону входа, желая разглядеть, кого же необходимо обучить хорошим манерам. Но вместо очередного самоуверенного громилы в зал влетела целая стая летучих мышей, пронеслась над головами демонов и, сделав круг, растаяла в воздухе. В тот же миг порог бара переступила весьма странная парочка. Хрупкая рыжеволосая девушка лет двадцати, затянутая с ног до головы в чёрную кожу, и мужчина, как минимум в два раза её старше, в тёмных очках и с золотой серьгой в ухе. Не обращая внимания на местную публику, пара направилась прямо к бармену.
- Двойной виски, - потребовал мужчина.
Девушка облокотилась на стойку бара и начала накручивать локон на палец.
- Мы слышали, что в этом городе сейчас находится действующая Истребительница, - сообщил мужчина, выпив залпом целый стакан. – Она нам очень нужна.
- Для одного ритуала, - мечтательно улыбнулась его спутница.
- У вас неверная информация, - спокойно ответил бармен. – Насколько мне известно, последняя Истребительница была призвана где-то в Калифорнии четыре года назад. Советуем поискать там.
- Мы знаем, что она здесь, - на лице гостя появилась недобрая усмешка. – Осталось лишь выяснить, у кого.
- Нам много не надо, всего пинта её крови, - поддержала его девушка.
Демон за стойкой, казалось, серьёзно задумался.
- Я слышал, что Истребительница была здесь. Этим летом.
На стойке появилась первая стодолларовая бумажка.
- Да, - протянул бармен, поспешно спрятав купюру. – Она была здесь, в качестве собственности одного вампира.

Глава 12
Старый знакомый

Саннидейл. 5 октября 1999

- Почему? – прошептала Уиллоу. – Почему так больно?
- Я не знаю, Уилл, - искренне ответила Баффи.
- Он даже ничего мне не сказал… Просто прислал за вещами.
- Я обещаю, со временем станет легче.
Ведьма подняла на подругу недоверчивый взгляд.
- А тебе стало легче? – спросила она.
- Да, - просто сказала Истребительница.
Уиллоу упрямо покачала головой.
- Ты просто пытаешься меня успокоить. Я же вижу: ты всё ещё переживаешь из-за Ангела.
- Нет, Уилл.
- Да ты сама не своя с тех пор, как он уехал во второй раз, - укорила ведьма.
Истребительница отвела взгляд. Это была чудесная возможность рассказать подруге всю правду об отъезде Ангела.
- Я сама хотела, чтобы он уехал, - чуть слышно произнесла Баффи.
- Ты хотела?.. – с сомнением в голосе уточнила Уиллоу.
- У меня… - вздохнула Баффи. – У меня появился другой мужчина.
- Ты шутишь, да? – спросила подруга.
- Нет, Уиллоу, я абсолютно серьёзно.
Неожиданно подруга рассмеялась. Баффи бросила на Уиллоу непонимающий взгляд.
- Спасибо тебе, - прошептала Уилл, вытирая глаза тыльной стороной ладони. – Спасибо, что пытаешь поднять мне настроение.
- Нет же, Уилл… - раздражённо начала Истребительница, но ведьма снова её перебила.
- Баффи, - мягко произнесла она. – Не надо меня утешать, я знаю, что любовь не может пройти так быстро. И я знаю, что ты всё ещё любишь Ангела, и что тебе всё ещё больно. Мы с тобой теперь в одинаковой ситуации.
С секунду Баффи раздумывала, стоит ли продолжать этот разговор, затем сдалась и растянула губы в неестественной улыбке.
- Ты права, Уилл.

***

Детройт. 29 октября 1999

- Спайк! – радостно воскликнул Бобби. – Не думал, что ты решишься вернуться.
Вампир криво усмехнулся.
- Так вышло, - коротко ответил он, бросив требовательный взгляд на своего сопровождающего.
Ксандер, низко опустив голову, неуклюже засеменил к креслу, присел в него на пару секунд, затем поднялся, уступая место Спайку.
Бобби удивлённо взглянул на своего гостя:
- Не доверяешь мне?
Вампир отмахнулся.
- Пусть потренируется, - кивнул он в сторону Харриса. – Кретин проигрался в карты, буквально остался без штанов, но продолжал играть взаймы. А долги нужно отдавать.
- Понимаю, - согласился демон, окинув Харриса оценивающим взглядом.
В глазах Бобби не было и тени сочувствия к неудачливому игроку.
- Вещь, конечно, бесполезная, - надменно продолжал Спайк, указывая на Ксандера, - но, если учесть, что он уже не первый на этой неделе… В аэропорту меня встретила команда Ифлоыров.
- Наёмники, - пожал плечами Бобби. – Могут работать на кого угодно.
В комнату вошла демоница с подносом.
- Твой бенефис, раб! – усмехнулся Спайк Харрису.
Ксандер, постаравшись скрыть свой гнев и раздражение, принялся пробовать предложенные угощения и напитки.
- Не увлекайся, - предупредил его вампир, когда парень потянул в рот третью конфету.
Бобби рассмеялся.
- Мне кажется, ты самый невезучий рабовладелец из тех, с кем мне приходилось встречаться.
Вампир пожал плечами.
- Просто мне никогда не хватало терпения их дрессировать. Всё равно они мрут как мухи, к чему зря тратить время?
Отобрав у Ксандера стакан виски, вампир сделал большой глоток и вальяжно развалился в кресле.
- Кстати, а где же твоя дерзкая подружка?
- Она исчезла, - Спайк мгновенно стал серьёзным.
- Вы снова разругались? – уточнил Бобби. – Или ты опять продал её кому-то в приступе гнева?
Харрис, тайком стащивший ещё одну конфету и до этого мирно её жевавший, вдруг подавился. Оба демона тут же обернулись к нему.
- Простите, господин, - с трудом выдавил из себя Ксандер.
- Намного хуже, - вернулся к прерванному разговору вампир. – Я полагаю, что её похитили.
Бобби присвистнул.
- Тебе известно, кто? – осторожно осведомился он.
- Нет. Но все следы ведут в Детройт.
Демон забарабанил пальцами по столу.
- Я ничего не слышал, - наконец, сказал он. – После вашего отъезда весь город, конечно, гудел. Но за три месяца всё поутихло. Я даже предположить не мог…
- Есть какие-нибудь подозреваемые? – с надеждой поинтересовался вампир.
- Думаю, те же, что и у тебя, - невесело усмехнулся Бобби.
- Если что-то узнаешь, позвони мне, - попросил Спайк, поднимаясь с кресла.
- Обязательно, - пообещал демон. – Ты уже уходишь? – прибавил он слегка разочаровано.
- Я бы с радостью поболтал с тобой, но сейчас я немного не в настроении, - поморщился вампир.
- Я уверен, ты найдёшь свою девочку, - понимающе кивнул Бобби.
- Спасибо.
Спайк выжидательно взглянул на своего спутника. Сглотнув, Харрис поспешил к двери.

Гейлсберг. 29 октября 1999

Многорогий демон был, как всегда, невозмутим. Фён сдержал своё слово, и Мэрисвилл они покинули без Маркуса. Баффи снова вкололи снотворное. Но, то ли доза на этот раз была не столь велика, то ли организм Истребительницы начал приспосабливаться к этому веществу, в себя девушка пришла гораздо быстрее, чем обычно и чувствовала себя на порядок сильнее. Однако раскрывать свою тайну она пока не собиралась. Сейчас Баффи сидела на диване, привалившись к подушке, имитируя крайнюю слабость и медленно жевала свой скудный ужин - лапшу быстрого приготовления.
- Куда вы меня везёте? – её голос неожиданно нарушил тишину.
Фён, казалось, задумался, решая, стоит ли сообщать эту информацию.
- В Детройт, - сказал демон в тот момент, когда Баффи уже перестала надеяться на ответ.
Девушка вздрогнула. Детройт? Похоже, это действительно худшее, что смогло с ней случиться.
- Зачем?
- Нам за это заплатили.
- Кто? – Баффи затаила дыхание.
Многорогий демон обернулся. На какое-то мгновение ей показалось, что он не ответит.
- Леонардо.
- И зачем я ему нужна?
- Ты – подарок.
- В каком смысле? – уточнила Баффи.
- Подарок ко дню рождения кого-то из родственников.

***

Мэрисвилл. 29 октября 1999

Маркус ударил кулаком по столу и потребовал у официанта повторить заказ.
- Чёртов ублюдок! – выругался он, представляя, с каким бы наслаждением он сейчас разделался с Фёном.
Они больше десяти лет работали вместе: Фён, Маркус и его старший брат Гарольд по кличке Гризли. Лучшая команда наёмников на севере США. Они занимались самыми щекотливыми делами. Просто получали заказ, набирали небольшую команду из проверенных людей – и вперёд. Конечно, Маркус всегда мечтал о самостоятельности, пару раз он даже пытался работать в одиночку, но всегда возвращался. Потому что это была его команда, их семейный бизнес. Первым на эту тропу встал ещё дед Маркуса и Гарольда, прославив их фамилию. Дело Флинтов! Если кому-то нужна была скользкая услуга, то обращались к Флинтам. К Гризли Флинту. К Гризли и Маркусу Флинтам. Несколько месяцев назад Гарольда застрелили. И Фён почему-то возомнил себя главным, подмяв под себя все связи покойного Гризли. По началу Маркус был даже рад переложить на кого-то ответственность. Он не был силён в стратегиях и разработке планов. Но сейчас Фён перешёл все границы. Выгнать его, Маркуса, из-за какой-то вампирской подстилки! Рябой не собирался спускать ему это с рук.
Он собирался…
Опираясь на стол, Маркус попытался подняться на ноги, но чья-то рука легла ему на плечо.
- Привет, приятель, - произнёс низкий голос. – Давно мы с тобой не виделись.

Глава 13
Что могло быть хуже?

Саннидейл. 3 октября 1999

- Девяносто девять, - произнёс Спайк, перекатываясь на свою сторону кровати и пытаясь восстановить дыхание.
В такие минуты он казался почти живым. Вероятно, он и чувствовал себя живым, потому что абсолютно забывал о том, что не нуждается в кислороде. На губах вампира застыла довольная улыбка. И Баффи тут же захотелось стереть её с его счастливого лица.
«Девяносто девять?» Как будто ей нужно было напоминание о том, что она никогда не сравнится с его обожаемой, неподражаемой Друзиллой. В мыслях Баффи Спайк давно уже сместил Ангела с пьедестала, для вампира же Истребительница так и осталась на втором месте. Это было обидно. Несправедливо. Да, разум раз за разом напоминал девушке о том, что Спайк провёл с Дру больше сотни лет, что он любил вампирессу и что Друзилла несомненно была гораздо опытнее и искушённее Баффи в делах любви. И, на самом деле, причин для ревности у Истребительницы не было. Спайк мог вернуться с Друзиллой в Бразилию, а предпочёл остаться с Баффи в Саннидейле. Но вампир продолжал думать о Дру. Продолжал сравнивать. И все эти сравнения были не в пользу блондинки. А это значило, что однажды Спайк одумается, поймёт, что совершил ошибку, бросит Баффи и поедет за своей Тёмной Принцессой.
- Эй! – воскликнул Спайк, когда девушка резко подскочила на постели и принялась одеваться. – Что ты делаешь?
- Мне надо идти, - сухо отозвалась Баффи.
- Pet, что случилось? – не понял вампир.
- Ничего, - чересчур быстро ответила девушка. – Просто я тороплюсь. У меня дела.
- Дела? В два часа ночи? – он схватил её за руку, пытаясь остановить.
Баффи оттолкнула вампира..
- Не трогай меня!
- Истребительница? Что происходит? – рассердился мужчина.
- Ничего. Ровным счётом ничего.
Подхватив в руку туфли, девушка кинулась к лестнице, оставляя вампира в полном замешательстве.


***

Детройт. 29 октября 1999

- И я ещё раз повторяю тебе, Харрис, что не собираюсь перед тобой оправдываться, - сердито бросил через плечо Спайк, переступая порог своего номера. – Чёрт! – выругался он, обнаружив в комнате нежданных гостей. – А вы что тут забыли?
- Нам нужно поговорить, - строго отрезал Джайлз.
Спайк запихнул руки в карманы и выжидательно уставился на него. Запыхавшийся Ксандер влетел в дверь, едва не натолкнувшись на вампира.
- Вы что-то узнали? – спросил парень.
- Ничего конкретного, - покачала головой Уилл. – Только слухи.
- Очень странные слухи, - добавил Джайлз, бросив на вампира исполненный ненависти взгляд.
- Обожаю слухи, - насмешливо протянул вампир. – И что же о нас говорят?

***

Мэрисвилл. 29 октября 1999

- Макс? – удивился рябой. – Что ты тут делаешь?
Максимилиан ответил недоброй улыбкой.
- Ты забрал мой трофей, Маркус, - упрекнул он демона. – И убил моих ребят.
Рябой постарался сосредоточиться, но затуманенный алкоголем мозг плохо соображал.
- Я не понимаю, о чём ты, Макс.
- Об Истребительнице, - сурово отозвался старый знакомый.
- Так это ты выкрал её из Саннидейла? – рассмеялся Маркус.
- Верни мне её, - потребовал Макс. – И, может быть, я даже оставлю тебя в живых.
Демон положил руку на висящую подмышкой кобуру. Рябой, беззаботно отмахнулся.
- Поздно, приятель, у меня её больше нет.
- Как это нет? – изумился Максимилиан, недоверчиво косясь на пьяного.
- Фён вышвырнул меня из команды, забрал девчонку и уехал, - поведал Маркус.
- Но ты ведь знаешь маршрут, - скорее утвердительно произнёс Макс.
- Конечно, знаю, - хитро улыбнулся рябой.
- Тогда не стоит терять время, - решил Максимилиан, вздёргивая Маркуса на ноги.
- Поработаем вместе? – предположил тот. – Как в старые добрые времена?
- Как в старые добрые времена, - согласился Макс.

***

Детройт. 29 октября 1999

- И что тут такого? – раздражённо спросил Спайк.
Если бы он только знал, как много, или, точнее: как мало, Баффи рассказала своим друзьям об их летнем приключении! Вряд ли Истребительница придёт в восторг, если он сболтнёт что-то лишнее.
- Ты когда-нибудь слышал о работе под прикрытием, наблюдатель? – продолжал он. – Да, мы с ней изображали сладкую парочку. Твоя Истребительница играла роль моей любовницы или моей рабыни, по обстоятельствам.
- Мы это поняли, - кивнул Джайлз, продолжая сердито взирать на Спайка.
- А что тебе ещё надо? Ты прекрасно знаешь, как зарождаются слухи. Кто-то что-то где-то услышал, кто-то кому-то что-то сказал…
Вампир замолчал и внимательно посмотрел на наблюдателя.
- Или ты не доверяешь своей Истребительнице, Джайлз? Она, конечно, любила Ангела, - говорить об этом со спокойным лицом было трудно, ревность просто съедала вампира изнутри, но он был обязан доиграть свою роль до конца, - но она далеко не на всё была готова пойти ради этого хмурого Пуфа.
Наблюдатель смутился.
- Кстати, как вам удалось вытянуть столько информации? Я, если честно, даже не рассчитывал, - невесело пробормотал вампир.
- Чудо-порошок, - с гордостью объявила ведьма, демонстрируя пакетик со своим изобретением.
- Кстати, это ответ на твой вопрос, - сообщил Спайк, направляясь к двери.
Вампир рассчитывал спуститься в бар и выпить немного.
- На какой вопрос? – не понял Джайлз.
- Про причину слухов. Отличный порошок. С его помощью можно внушить всё, что угодно.
- Подожди! – опомнился Ксандер. – Ты нам больше ничего не хочешь рассказать?
- Нет, - холодно отозвался блондин.
- Что такое? – забеспокоилась Уиллоу.
- У него есть подозреваемый, - огласил Харрис.
- Подозреваемый? – повысил голос Джайлз. – И когда ты собирался нам сказать?
- Когда проверю свою версию, - не оборачиваясь, ответил вампир.
- Спайк! – гневно воскликнул наблюдатель.
Вампир вздохнул и нехотя обернулся.
- Хорошо, Руперт, если тебе интересно, его зовут Жарм-Льян-Мирвр. Он новый глава демонической мафии Кливленда.
- А что случилось с предыдущим главой? – подала голос молчавшая до сих пор Аня. – Жо-жо был такой милый и обходительный.
- Баффи убила его, - равнодушно сообщил блондин.
- И почему же ты молчал? – занервничал Ксандер.
- Потому что он – глава мафии в Кливленде, - нетерпеливо повторил Спайк. – А все наши следы ведут в Детройт.
- Это ничего не доказывает, - возмутился Харрис.
- Я знаю этого типа, - продолжил вампир. – Если бы Истребительница была у него, он бы не стал это скрывать.
- Мы не можем предугадать, какие мотивы движут демонами, - возразил Ксандер. – Баффи убила его отца. Конечно, он хочет отомстить.
- Он не знает, что это она отправила его папашу на тот свет, - покачал головой Спайк.
- Тогда зачем ему Баффи? – не поняла Уиллоу.
Вампир закатил глаза.
- О, Боже! – прошептал Джайлз.

Глава 14
Что? Опять?

Саннидейл. 1 октября 1999

- Спайк? – неуверенно позвала девушка.
Вампир лениво приоткрыл один глаз.
- Что? – поинтересовался он недовольным тоном.
- Ничего. Спи, - поспешно ответила Баффи, собираясь повернуться на другой бок.
Спайк удержал её.
- Говори, - произнёс он требовательно.
- Я просто хотела спросить, - смутилась Истребительница, - что будет потом?
- Когда потом?
Вампира охватило стойкое чувство дежавю.
- Потом, - повторила девушка, потупив взор.
Спайк дотронулся её подбородка, заставляя посмотреть на себя.
- Я уже говорил тебе, что потом всё будет хорошо, - ответил мужчина, нежно касаясь её губ.
Баффи постаралась улыбнуться.
- С чего вдруг такой вопрос, pet? – спросил Спайк, чуть крепче прижимая девушку к себе и начиная осторожно поглаживать её по волосам.
- Я просто переживаю за Уиллоу, - едва слышно сообщила она, уткнувшись носом в холодное плечо вампира. – С тех пор, как Оз уехал, она просто сама не своя. Почти всё время плачет.
- Это пройдёт, luv, ты же знаешь.
- Да, - неуверенно протянула Баффи.
- Что такое, luv? – заботливо поинтересовался блондин.
- Просто это… Это Уиллоу и Оз. Они всегда казались мне идеальной парой. Они никогда не сдавались, не пасовали перед трудностями, они… Для меня это был пример всепобеждающей любви, которая может преодолеть все преграды. А теперь…
- Иногда любовь уходит, - заметил вампир. – И мы оба это знаем. Как бы мне не хотелось верить в вечную любовь, боюсь, её не существует, pet. Так уж устроена жизнь.
- Спайк, - неуверенно начала Истребительница, – можешь пообещать мне одну вещь.
- Какую? – немного удивился он.
- Поклянись, что никогда не влюбишься в меня.
- Что?!
Спайк выглядел настолько изумлённым, словно предположение о том, что он мог бы полюбить Истребительницу, оскорбило вампира до глубины его отсутствующей души. Баффи на какую-то секунду даже почувствовала себя обиженной. Но, в конце концов, разве не этого она добивалась?
- Нам ведь хорошо вместе, - осторожно сказала она.
- Чертовски хорошо, - подтвердил Спайк.
- Нам хорошо, так как сейчас, - продолжала девушка.
Вампир кивнул.
- Я хочу, чтобы так было и дальше. Я хочу, чтобы так было всегда.
- Я тоже, - заверил Истребительницу Спайк.
- А любовь только всё усложняет, - добавила Баффи. – Она не приносит ничего кроме боли. А я не хочу так. Больше никогда.
- Pet... – вздохнул вампир немного растерянно.
- Просто пообещай мне, - попросила она, подняв на Спайка умоляющий взгляд.
- Хорошо, Истребительница, - легко согласился блондин. – Я клянусь тебе, что никогда в тебя не влюблюсь.
- Спасибо, - кивнула Баффи. – Я тоже клянусь в тебя не влюбляться.
- Вот и отлично, - заявил Спайк, одарив девушку своей коронной усмешкой.
Прежде чем Баффи успела хоть что-то ответить, вампир перевернул её на спину, впился в губы девушки страстным поцелуем и накрыл её тело своим.

***

Где-то между Саут-Бендом и Монтпелиром. 31 октября 1999

Итак, это произошло снова.
Вместо того чтобы проснуться в уже знакомом фургоне или в очередном безликом гостиничном номере, Баффи пришла в себя на жёстком заднем сиденье легкового автомобиля, связанная по рукам и ногам. Самое поразительное было в том, что девушка понятия не имела, как это могло случиться: последнее, что она помнила –мирный ужин перед отъездом. Ни уколов. Ни лекарств.
Истребительница попыталась принять более удобную позу.
- А-а, - произнёс мужчина, сидящий на переднем сиденье, - кажется, наша Спящая Красавица наконец открыла глазки.
Девушка оцепенела.
А ведь казалось, что хуже уже быть не может. Как же она ошибалась. Рядом с водителем сидел именно тот мужчина, видеть которого ей хотелось меньше всего.
Маркус.
- Не бойся, лапуля, пока можешь чувствовать себя в безопасности. У тебя в запасе есть пара десятков часов. Мы сейчас немного торопимся, крошка, и не можем позволить себе останавливаться надолго, - рябой ухмыльнулся. – Но когда мы доберёмся до Детройта, я, наконец-то, заставлю тебя забыть этого ничтожного вампира.
- Кстати, о твоём вампире, - поддержал Маркуса водитель. – Я бы, на твоём месте, был более разборчивым.
Шофёр обернулся в полоборота, и Истребительница без труда узнала в нём одного из своих первых похитителей.
- Мы звонили ему, - продолжал демон. – Сразу, как вывезли тебя из Саннидейла. Думали, стребовать с него выкуп. Так он даже слушать нас не захотел, сказал, что ему плевать.
- Ты врёшь! – сердито воскликнула девушка.
- Нет, деточка, Макс говорит правду, - поддержал приятеля Маркус. – Никому ты не нужна, малышка. Никому, кроме меня.
Демоны весело засмеялись.
Баффи уткнулась носом в пропахшее духами сиденье. Нет, это не могло быть правдой. Спайк не мог с ней так поступить. Если бы Спайк знал, что случилось, он бы сделал всё возможное, чтобы спасти её. Разве не так? Тогда почему же он до сих пор не нашёл её? Если Спайк знал и искал её… Или ему и впрямь было плевать?
Осознать это было нелегко. Гораздо больнее, чем она думала. Что если Маркус был прав, и Баффи была абсолютно не нужна Спайку?
Одинокая слеза медленно скатилась вниз по её щеке.

***

Саут-Бенд. 31 октября 1999

Фён с трудом разлепил глаза и заставил себя поднять голову. Все трое наёмников лежали на полу с перерезанным горлом. Из груди одного из них торчал нож, явно воткнутый туда для того, чтобы приколоть записку. Фён подошёл к мёртвому демону, вырвал кинжал и поднял листок.
«Надеюсь, тебе понравилась наша пицца со снотворным», - гласило послание.
Многорогий в ярости сжал листок. Почерк несомненно был знаком ему. Искать девушку в номере было бесполезно, нужно было спешить. Если Фён не хотел распрощаться со своей репутацией, то перехватить Маркуса нужно было ещё до того, как тот попадёт в Детройт.

***

Кливленд. 31 октября 1999

Спайк всегда считал себя человеком – демоном – импульсивным, способным принимать необдуманные, часто нелогичные решения. При этом он понимал, что этот план – верх идиотизма. Эти же люди были уверены в том, что способны найти объективное решение и что их действия тщательно продуманы. Тем не менее, они собирались совершить несусветную глупость.
Спайк злился на себя.
Ему должно быть плевать на этих четверых. Какое дело вампиру до людей, собирающихся на верную смерть? Но он не сомневался: Баффи никогда не простит ему, если с её друзьями что-то случится.
- Демоны уюдо не поддаются гипнозу, - в который раз повторил вампир. – Вас раскусят через пять минут.
Но это было бесполезно. Словно он пытался пробить головой бетонную стену.
- Вам нельзя идти туда в одиночку.
- Твой друг отказался нам помогать, - недовольно вставил Ксандер.
- Бобби – не мой друг, и он не отказался, он улетел в Нью-Йорк по делам. Всего на несколько дней.
- Мы не можем ждать несколько дней, - покачала головой Уиллоу. – Мы должны спасти Баффи.
- Да нет там вашей Баффи! – сорвался вампир.
- Ты не можешь этого знать, - продолжал упрямиться Джайлз.
Спайк попытался успокоиться и взять себя в руки.
- Нужно что-то придумать. Что-то ещё.
- Что? – скривился Ксандер.
- У нас нет на это времени, - напомнила Уиллоу.
Вампир опустил голову. Похоже, у него не было другого выбора. И хоть сердце вампира активно протестовало против этого решения, ему придётся с этим смириться.
- Нужно звонить Ангелу, - сказал он чуть слышно.

Глава 15
Предательство

Саннидейл. 25 сентября 1999

- Поедим мороженого, посмотрим фильм… - перечисляла Баффи.
- А как же патрулирование? – уточнила Уиллоу.
- Я ведь могу позволить себе хоть иногда отдохнуть, - беззаботно отмахнулась Истребительница.
- Баффи, если ты делаешь это ради меня, то не стоит, - ведьма навесила на лицо широкую улыбку. – У меня всё хорошо, правда.
- Я просто решила устроить выходной, - поспешила заверить приятельницу блондинка.
- Правда?
- Конечно, - легко соврала Баффи.
- Тогда хорошо, - согласилась Уиллоу. – Потому что волноваться из-за меня не надо. Я в полном порядке. Оз ведь уехал ненадолго. Он скоро вернётся. Вот только разберётся со своими проблемами – и тут же снова будет здесь. Потому что…
Голос ведьмы сорвался, и она снова разразилась громкими рыданиями. Баффи обняла подругу.
- Всё наладится, Уилл, я обещаю.
- А вдруг не наладится? – всхлипывала девушка. – Вдруг он не вернётся? Вдруг он поймёт, что я ему не нужна?
- Нет, Уилл. Это же… Это же Оз, - не слишком убедительно попыталась подбодрить ведьму Баффи.
Уиллоу продолжала плакать навзрыд. Поглаживая подругу по спине, Баффи насторожилась. Её чуткий истребительский слух уловил какой-то странный шум. Словно что-то билось в стекло. Ещё раз и ещё.
- Всё наладится, - снова повторила она, оставив подругу и медленно направляясь к окну.
Крохотный камешек врезался в стекло прямо у неё на глазах.
- Что случилось? – непонимающе уточнила Уиллоу.
- У меня нехорошее предчувствие, - ответила Истребительница.
- Насчёт Оза? – заволновалась рыжеволосая ведьма.
- Нет, - покачала головой девушка, уже переставшая обращать внимание на подругу. – Пожалуй, ты права, я лучше осмотрю окрестности.
- Но ты же не собиралась патрулировать, - заметила ведьма с лёгкой обидой.
- Я быстро, буквально пять минут.
Прихватив оружие, Баффи направилась к двери. Уилл недоверчиво посмотрела подруге вслед.
- Спайк? – шёпотом позвала Истребительница, выбежав на улицу.
- Почему так долго? – недовольно поинтересовался вампир.
- Что ты тут делаешь? – девушка явно предпочла ответить вопросом на вопрос.
- Мы договорились встретиться час назад. Ты не пришла. Я решил пойти и поискать тебя.
- Прости, но на сегодня всё отменяется.
- Почему? – изумился явно недовольный вампир.
- Я нужна Уиллоу. Ты же знаешь, Оз вчера уехал.
- К чёрту Рыжую! – возмутился Спайк. - У нас ведь были планы, Истребительница!
- Она моя подруга, - не терпящим возражения тоном заявила Баффи. – И потом, ты сам знаешь, каково это, когда тебя бросают. Я не могу оставить её одну.
- Будете есть мороженое и смотреть слезливые фильмы? – с сарказмом уточнил вампир.
Баффи покраснела, вовсе не желая признаваться, что он попал в точку.
- А потом ты расскажешь ей ещё более слезливую историю о том, как трудно тебе пришлось после отъезда Персика?
- По крайней мере, я не напивалась до непотребного состояния и не пыталась приворожить его, - напомнила Баффи.
Спайк сердито уставился на девушку, затем перевёл взгляд на окно.
- Постарайся отвлечь её, - неожиданно спокойно посоветовал вампир. – Занять чем-то другим. Если постоянно думать о расставании – можно сойти с ума.
Истребительница кивнула.
- Обязательно.
- До завтра, pet, - многообещающе улыбнулся Спайк, страстно поцеловал Истребительницу в губы и скрылся за деревьями.

***

Окрестности Монтпелира. 31 октября 1999

Максимилиан вставил пистолет в бензобак. Немного подумав, Маркус тоже вышел из машины, чтобы хоть немного размять затёкшие ноги.
- А всё-таки, этот Спайк и впрямь козёл и трус, - протянул рябой. – Глядя сквозь затемнённое стекло на вновь уснувшую Истребительницу. – Я бы за такую крошку выкуп отдал, не думая.
- Спайк? – непонимающе переспросил Макс.
- Уильям Кровавый, её вампир, - пояснил Маркус.
- А девчонка, я смотрю, не промах, - рассмеялся Максимилиан. – Когда мои люди собирали на неё досье, они нарыли информацию совсем о другом вампире.

***

Кливленд. 31 октября 1999

- Алло, - нервно произнесла ведьма, отчаянно краснея под взглядами всех присутствующих в комнате.
- Уиллоу? – Ангел на том конце провода явно удивился. – Что-то случилось?
- Нам нужна твоя помощь, - сообщила девушка.
- Что-то серьёзное? – забеспокоился вампир.
Уиллоу взглянула на Джайлза в поисках поддержки, тот кивнул.
- Ангел, Баффи похитили.
На том конце воцарилась тишина.
- Ты уверена? – спросил вампир, немного помолчав.
- А как я могу быть в этом не уверена? – искренне изумилась ведьма.
- Уиллоу, не переживай. С Баффи, скорее всего, всё в порядке.
- Ты что-то знаешь? – окончательно растерялась ведьма.
- Я уверен, что это чья-то шутка, - продолжал Ангел.
- Ш-шутка? – не поняла девушка.
- Чуть больше недели назад мне тоже звонили и требовали выкуп.
- С тебя требовали выкуп за Баффи? – возмущённо воскликнула Уиллоу.
- Да, - ответил Ангел, не понимая причин возмущения собеседницы. – Я, конечно же, сразу позвонил Джойс. Она рассердилась, напомнила мне о том, что сейчас глубокая ночь и сообщила, что Баффи давно спит.
- И ты ничего не сказал, - растерянно выдохнула Уиллоу.
- Я не думал, что это важно...
Спайк кинулся к ведьме и вырвал трубку у неё из рук.
- Ты – ублюдок, самовлюблённый идиот...
- Спайк?! – разозлился Ангел. – Что там делает Спайк?..
Кипя от негодования, блондин швырнул телефон в стену.
Все присутствующие замерли, пытаясь осмыслить полученную информацию. Похититель, кто бы он ни был, позвонил Ангелу и потребовал с вампира выкуп. Если бы бывший возлюбленный Баффи среагировал сразу, Истребительница уже давно была бы дома. Вампиру стоило всего лишь объяснить Джойс причину звонка. Тогда, вполне вероятно, женщина сразу бы обнаружила, что дочери нет в спальне, и подняла бы тревогу. В крайнем случае, Ангел мог бы перезвонить утром, чтобы убедиться, что с Баффи действительно всё в порядке. Но он не сделал ни того, ни другого.
- Наверное, надо ему перезвонить, - предположил Ксандер.
- Нет! – резко отрезал Спайк.
- Но ты сам говорил, что нам необходима его помощь, - напомнил Джайлз.
- Я передумал, - всё тем же нетерпящим возражения голосом ответил вампир.
Друзья Истребительницы переглянулись: Спайк вёл себя действительно странно.
- У меня есть идея получше, - наконец сообщил он. – Странно, что мы раньше до неё не додумались.
- Какая идея? – поторопила его Уиллоу, которой после всего услышанного тоже абсолютно не хотелось сотрудничать с Ангелом.

***

Лос-Анджелес. 31 октября 1999

Ангел растерянно уставился на трубку, из которой уже полминуты не доносилось ничего, кроме коротких гудков. И как всё это стоило понимать? Неужели Баффи действительно похитили? Кто и зачем? И что в Саннидейле забыл Спайк? Какое отношение он имел ко всему происходящему?
Вампир набрал номер наблюдателя. Но никто не спешил брать трубку. В доме семьи Саммерс тоже не отвечали. Это было уже странно. Вероятно, стоило отправиться в Саннидейл и выяснить всё самому. Накинув плащ, Ангел поспешил к машине. Оставалось только надеяться, что он успеет добраться до города до рассвета.

Глава 16
Разведка

Саннидейл. 22 сентября 1999

Баффи замерла у двери склепа, не решаясь сделать последний шаг. Это – безумство. Две недели продолжительного, неимоверного, восхитительного безумства. Они оба сошли с ума. Так не должно было быть. Вампирам и истребительницам положено находиться по разные стороны баррикад. Им положено быть врагами. Попытки бросить вызов законам вселенной ни к чему хорошему не приводят. Кому как ни Баффи должно было быть предельно ясно, что они оба играют с огнём. Но Истребительница не могла остановиться, не могла заставить себя разорвать эту связь.
Она хотела его, хотела быть с ним. С каждым днём всё больше и больше. Баффи так надеялась, что это безумие пройдёт, что они быстро пресытятся друг другом и разойдутся каждый своей дорогой. Однако, кажется, всё было совсем наоборот. Истребительница знала, что Спайк ждёт её там, за этой дверью. Сейчас Баффи войдёт, он отпустит какую-нибудь пошлую шуточку, затем заключит девушку в свои объятья и…
Истребительница отдёрнула руку и отступила назад. Нет, всё это было неправильно. Или?
С тяжёлым вдохом Баффи толкнула дверь и вошла в склеп.

***

Кливленд. 1 ноября 1999

Киано поспешил поприветствовать хозяина дома. Жарм-Льян-Мирвр безразлично кивнул в ответ на громкие слова очередного гостя. Возможно, если бы он был более внимателен к тем, кого называл своими друзьями, то обратил бы внимание на то, что пухленький демон Штымк сегодня впервые за долгие годы изменил своей старой привычке. Вот уже десять лет Киано нигде не появлялся без своего телохранителя и по совместительству любовника Рика. Сегодня же его свита состояла всего из двух обычных людей: заурядного темноволосого парня и симпатичной рыженькой девчонки. Самого демона Штымка тоже уже ничего не удивляло, с тех самых пор как странный порошок хорошенькой ведьмы угодил ему в лицо. Киано напрочь забыл о нападении у ворот своего дома, о горстке людей и самоуверенном вампире, отправившем на тот свет всю его охрану, в том числе возлюбленного Рика. Демон знал лишь, что должен отправиться на вечеринку и вести себя, как ни в чём не бывало, но при этом как зеницу ока беречь своих новых рабов, которые на самом деле являлись его хозяевами.

***

Детройт. 1 ноября 1999

- Когда ты собираешься встретиться со своим боссом? – спросил Маркус, направляя машину на стоянку.
- Чем скорее, тем лучше, - ответил Макс. – Но, думаю, несколько часов у нас есть. Ещё успеем наиграться.
Он обернулся, кинув мечтательный взгляд на связанную девушку.
- Я первый, - напомнил рябой.
- Без проблем, - заверил его Максимилиан. – Я всё равно собирался принять душ и немного поспать.
Припарковавшись, Маркус вышел из машины. Распахнув заднюю дверь, демон вытащил Истребительницу и закинул её на плечо, не преминув отвесить звонкий шлепок по ягодицам. Девушка скрипнула зубами, но промолчала.
- Ты уверен, что здесь безопасно? – слегка обеспокоено уточнил Макс.
- Абсолютно. Это квартира моего брата. О ней никто кроме меня, не знает, - сообщил рябой, начиная подниматься по лестнице.
Демоны преодолели два пролёта и уже приближались к заветной двери, как вдруг на их пути возник довольно ухмыляющийся Фён.
- Твоя самонадеянность всегда поражала меня, мальчик, - сообщил он, насмешливо глядя на Маркуса и Макса сверху вниз и сжимая в каждой руке по пистолету.
Один выстрел – и Максимилиан покатился кубарем вниз по ступенькам.
- Отдай девчонку, и я, может быть, тебя пощажу, - продолжил Фён, наставив оба пистолета в лицо Маркусу.
- Хочешь рискнуть жизнью этой крошки? – усмехнулся рябой, медленно спуская свою ношу с плеча. – Не думаю, что твой заказчик обрадуется, если ты привезёшь ему труп Истребительницы.
- Это уже мои проблемы.
- Тогда чего же ты ждёшь? Стреляй!
Баффи вскрикнула – выстрел прогремел над самым её ухом.
- С ума сошёл? – взревел не менее ошарашенный Маркус.
- Отдай девчонку! – спокойно повторил многорогий.
- Сейчас-сейчас, - пообещал рябой. – Я уже поднимаюсь.
Он медленно двинулся вверх по лестнице, держа Истребительницу перед собой, словно щит. Фён внимательно следил за каждым движением бывшего приятеля.
- Вот, забирай! – примирительным тоном произнёс рябой, словно какую-то игрушку, протягивая Баффи многорогому демону.
Фён опустил один из пистолетов. Маркус, казалось, только этого и ждал. Резко толкнув обтянутую ярко-красной кожей дверь, рябой влетел в квартиру, таща Истребительницу за собой. Мгновенно среагировав, Фён кинулся за ним. Но уже через пару метров обоим пришлось остановиться.

***

Кливленд. 1 ноября 1999

Киано немного побаивался Жарм-Льян-Мирвра и, при других обстоятельствах, никогда бы не решился подойти к нему просто так и заговорить, да ещё и на такую тему. Но сейчас у него просто не было выбора. Демон знал, что должен был это сделать, но понятия не имел, почему это было так важно.
- Что слышно об Истребительнице?
Глава местной мафии поднял на своего гостя полный изумления взгляд.
- О чём? – переспросил он.
- Об Истребительнице, - упавшим голосом повторил Киано.
Жарм-Льян-Мирвр внимательно посмотрел на смелого демона, затем на двух рабов за его спиной, стоящих с покорно опущенной головой. С тех пор, как этот вампир обвёл его вокруг пальца и практически вырвал из рук столь желанный раритет, никто не решался произносить в присутствии демона-уюдо это слово.
- А что я должен был о ней слышать? – уточнил Жарм-Льян-Мирвр, едва сдерживая гнев.
- Я не знаю, - пролепетал Киано. – Просто мне казалось, что такая жемчужина, как Истребительница, должна обязательно украсить ваш гарем.
- В моём гареме и без того достаточно жемчужин, - процедил сквозь зубы глава мафии.
- Конечно, - обеспокоено закивал Штымк, начиная пятиться назад.
Жарм-Льян-Мирвр изобразил улыбку и, махнув рукой, подозвал к себе одного из охранников.
- Что-то тут нечисто, разберись, - шепнул он.
Телохранитель кивнул головой.
- Похоже, нам нужно сматываться, - чуть слышно сообщил Ксандер Уиллоу, отступая назад вместе со своим «господином».

***

Детройт. 1 ноября 1999

- Что вы здесь делаете, сэр? – сглотнул Маркус, глядя на презентабельного демона в красной мантии, развалившегося в любимом кресле покойного Гризли.
Больше дюжины охранников замерли посреди комнаты, готовые в любую секунду отразить атаку.
- Ждём вас, - протянул нежданный гость. – Вы должны были доставить товар два дня назад.
- У нас были кое-какие проблемы, правда, Фён? – рябой продолжал глупо улыбаться.
Маркус поспешно впихнул Истребительницу в руки многорогому.
- Но мы привезли вашу девочку живой и здоровой, сеньор Леонардо.
Баффи внимательно уставилась на демона, который желал получить её в качестве трофея. Его внешность была слишком говорящей, и девушка уже почти не сомневалась, кто являлся тем самым родственником, которому Леонардо желал её подарить.
- Ваши деньги уже переведены на счёт, - сообщил заказчик, с трудом поднимаясь из кресла, - за вычетом неустойки, конечно.
Демон направился к двери. Его охранники последовали за ним. Один из телохранителей легко выдернул Баффи из рук Фёна и подхватил на руки. Оставшись в квартире наедине, бывшие напарники сердито уставились друг на друга.
- Пошёл вон, - приказал Фён. – Ещё раз увижу – прикончу, несмотря на всё моё уважение к твоему брату.

Глава 17
Хорошие новости

Саннидейл. 15 сентября 1999

Баффи помахала рукой своим друзьям и поспешила к барной стойке, мысленно повторяя пожелания друзей и надеясь ничего не перепутать. Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что едва не вскрикнула, когда холодные пальцы сжали её запястье.
- Спайк? Что ты тут делаешь? Тебя могут увидеть! – возмутилась она.
- Кто? – хмыкнул вампир. – Твои друзья? Они сейчас очень заняты друг другом.
Баффи обернулась: обе счастливые парочки действительно не обращали на окружающий мир никакого внимания.
- Так чего ты хочешь? – нетерпеливо повторила Истребительница.
- Тебя, - улыбнулся вампир, коснувшись кончиком языка верхних зубов.
- Но… - нерешительно отозвалась Баффи, снова оглядываясь на своих друзей.
- Я не отниму у тебя много времени, - соблазнительным тоном продолжал Спайк. – В крайнем случае, скажешь им, что столкнулась с сильным и опасным вампиром. И тебе даже не придётся врать.
Поколебавшись ещё секунду, девушка сдалась и кивнула головой.

***

Саннидейл. 1 ноября 1999

Ангел был неприятно удивлён: дом наблюдателя встретил его тёмными окнами, и никто не спешил открывать ему дверь. Вампир понятия не имел, куда мог подеваться Джайлз посреди ночи. Немного подумав, брюнет отправился на Равелло-Драйв, но и там Ангела ждал неприятный сюрприз. Джойс тоже не оказалось дома. Припомнив адрес Ксандера, вампир решил добиться хоть каких-то ответов от друга Истребительницы, но сердитая и явно нетрезвая миссис Харрис объявила, что её сын уже несколько дней не ночует дома.
Происходящее начинало пугать вампира. Вероятно, в Саннидейле случилось действительно что-то странное.

***

Кливленд. 1 ноября 1999

- И чья же это была гениальная идея? – сердито уточнил Спайк.
Харрис слегка покраснел.
- Мы думали, что можем хоть что-то узнать, - пролепетала ведьма.
- И что? Узнали? – продолжал злиться вампир.
- Ты всё равно был уверен, что он тут не причём, - заметил Ксандер.
- А если я ошибся?
- Думаю, теперь уже бесполезно об этом говорить, - прервал эту перепалку Джайлз. – Если Жарм-Льян-Мирвр и впрямь в чём-то замешан, то мы уже заставили его насторожиться.
Спайк махнул рукой. Продолжать спор было действительно бесполезно. Но напряжение, царящее в комнате, так никуда и не исчезло. Тихий, едва ли не робкий, стук в дверь заставил всех вздрогнуть.
- Доигрались? – ухмыльнулся вампир, глядя на напуганные лица Уиллоу и Ксандера.
- Может быть, это горничная? – шёпотом предположила ведьма.
- В этой дыре? – закатил глаза вампир.
В отличие от остальных он не старался вести себя тихо и казался абсолютно расслабленным.
- Ты знаешь, кто за дверью, – догадался Джайлз, решительно поворачивая ручку.
- Естественно, - кивнул Спайк.
Наблюдатель потянул дверь на себя и облегчённо вздохнул. Затем на лице Руперта отразилось беспокойство.
- Джойс? Что ты тут делаешь? Что-то случилось?
Женщина решительно прошла в номер.
- Я не могу просто сидеть и ждать, - сообщила она.
- Миссис Саммерс, вам не стоило так рисковать, - укорила женщину Уиллоу.
- Я не могу бездействовать, зная, что мою дочь похитили! – возразила миссис Саммерс.
- Но… - начал было Джайлз.
- Проходи, я введу тебя в курс дела, - неожиданно доброжелательно произнёс Спайк.
Все растерянно обернулись к вампиру. Вот уже который день он явственно демонстрировал, что работать с людьми ему в тягость. Друзья Истребительницы были уверены, что Спайк больше всех будет возражать против приезда Джойс, но он первым принял её в команду.

***

Детройт. 2 ноября 1999

При других обстоятельствах Баффи вполне могла бы сказать, что попала в настоящий рай. Этот день был воплощением мечты любой женщины. Массаж, маникюр, педикюр, личный профессиональный стилист и все достижения дорогого салона красоты прямо на дому. Но, к сожалению, Истребительница прекрасно знала, почему с ней сейчас так возятся и к чему её готовят. Но это не значило, что Баффи не могла позволить себе немного расслабиться. В конце концов, лучше было не напоминать её новым хозяевам раньше времени о том, что без этих лекарств силы постепенно возвращаются к Истребительнице. Ещё пара суток и девушка должна была прийти в норму.

***

Кливленд. 3 ноября 1999

- Слухи подтвердились, мой господин, - произнёс демон.
Жарм-Льян-Мирвр кивнул, давая понять, что готов выслушать доклад своего слуги.
- Истребительница действительно была похищена. И, если верить свидетелям, на данный момент она находится в Детройте.
- Каким ещё свидетелям? – заинтересовался глава местной мафии.
- Они просят аудиенции с Вами, мой господин, - осторожно добавил демон.
- Зови их сюда! Немедленно!
Широкие двери распахнулись, пропуская двоих мужчин. Лицо первого было обильно покрыто язвами, второй казался бледным и явно нездоровым. Он шёл с трудом, едва переставляя ноги.
Жарм-Льян-Мирвр нетерпеливо забарабанил пальцами по подлокотнику.
- Приветствую, господин, - поклонился рябой.
- Вы знаете, где находится Истребительница? – не церемонясь, требовательным тоном спросил уюдо.
- Зависит от того, сколько вы готовы заплатить за эту информацию.

***

Саннидейл. 3 ноября 1999

Прошло два дня, а Ангелу так и не удалось выяснить ничего существенного. Он побывал в колледже и узнал, что ни Уиллоу, ни Баффи уже некоторое время не появляются на занятиях. В демоническом баре ситуация слегка прояснилась. По словам постоянных посетителей выходило, что первой исчезла Истребительница. Некоторое время её взволнованные друзья и Спайк – последнее просто ставило Ангела в тупик – пытались найти девушку в Саннидейле или отыскать каких-либо свидетелей, а затем резко собрались и уехали в неизвестном направлении.
Сопоставив факты, вампир с ужасом осознал, что время исчезновения Баффи совпадает со временем того странного звонка. Но он никак не мог понять, почему же Джойс соврала ему. Не хотела, чтобы Ангел вмешивался в это? Или её просто запугали? Не ясно так же было, как со всей этой историей был связан Спайк. И почему Уиллоу позвонила лишь сейчас. И… откуда она звонила?
Неожиданная догадка заставила Ангела вскочить с места и в ярости ударить по столу. Демоны, собравшиеся в баре испуганно оглянулись. После того странного разговора с подругой Баффи Ангел, само собой разумеется, предположил, что Уиллоу звонила из Саннидейла, и немедленно рванул сюда. Но ни ведьмы, ни остальных Скуби в городе не было. Соответственно, всё, что нужно было сделать вампиру – так это выяснить, откуда был произведён тот странный звонок.

***

Кливленд. 3 ноября 1999

Бездействие убивало. Люди продолжали следить за домом мафиози, по нескольку раз в день допрашивая демонов-слуг, поддающихся гипнозу – они старались отловить всех, кто покидал особняк, - но узнать ничего не удалось. Либо Баффи действительно тут не было, либо Жарм-Льян-Мирвр очень тщательно это скрывал.
- Ну что? – с надеждой спросила Джойс, когда Джайлз, Ксандер и Спайк в очередной раз вернулись в номер после попытки добыть информацию.
Наблюдатель лишь расстроено покачал головой. Женщина вздохнула. Тягостное молчание нарушила трель телефона. Джайлз собирался взять трубку, но Спайк опередил его.
- Алло? – воскликнул он.
- Спайк? – раздался на том конце провода весёлый голос Бобби. – Кажется, мы нашли твою девочку.

***

Детройт. 3 ноября 1999

Зуль нервно протиснулся в кабинет своего господина.
- Ну? – требовательно произнёс хозяин.
- Она нашлась, - радостно объявил слуга.

Глава 18
Коварная удача

Саннидейл. 12 сентября 1999

- Ты так и не сказал, что собираешься делать дальше, - напомнила Баффи.
- Пока не знаю, - беззаботно отозвался вампир, поглаживая её обнажённую спину.
Спайк слегка теребил зубами шею девушки. Баффи чувствовала, как что-то твёрдое упирается в её бедро.
- Опять? – недоверчиво спросила она.
Вампир лишь чуть сильнее прикусил её кожу.
- Спайк, нам надо поговорить! – возмутилась девушка, чувствуя, как пальцы вампира спускаются всё ниже и ниже, щекоча и дразня её.
- О чём? – недовольно уточнил он.
- Зачем ты приехал? Надолго? Какие у тебя планы?
- Слишком много вопросов, - прошептал он.
Рука вампира наконец добралась до цели, и Спайк принялся круговыми движениями ласкать её там, где Истребительнице этого больше всего хотелось. Баффи застонала, на мгновение полностью забыв о разговоре.
- Спайк! – воскликнула она, опомнившись.
- Ладно-ладно.
Вампир мгновенно убрал руку, и с губ Истребительницы сорвался ещё один стон – стон разочарования.
- У меня в Саннидейле есть кое-какие дела. Нужно стребовать один должок.
- А твои дальнейшие планы? – настаивала девушка.
- Я ещё не решил, - честно признался вампир. – А это так важно?
Баффи, казалось, задумалась.
- Нет, - наконец, решила она.
- Вот и отлично, - согласился Спайк, возвращаясь к столь не вовремя прерванному занятию.
- Вообще-то, - прошептал он на ухо Истребительнице, - один план у меня есть.
- Какой же? – спросила Баффи, растворяясь в его ласках.
- Соблазнить тебя, - промурлыкал ей на ухо вампир.

***

Детройт. 3 ноября 1999

- А сейчас, моя дорогая сестричка, я представлю тебе твой главный подарок, - многозначительно произнёс Леонардо.
Женщина радостно захлопала в ладоши.
- Прошу! – объявил демон.
В центр зала поспешно выбежала хорошенькая служанка с подносом.
Леонора растерянно заморгала глазами.
- Что это? – спросила она.
Демоница явно ожидала чего-то другого.
Леонардо поднял с подноса тонкий серебряный ключик.
- Это ключ от мансарды, - пояснил брат. – Там ждёт тебя твоё счастье.
Глаза женщины снова загорелись. Она выхватила ключик из рук брата и едва ли не бегом понеслась наверх. Взлетев по лестнице, Леонора быстро справилась с замком и вошла в ярко-голубую спальню.
- Девочка моя, - радостно вздохнула она, разглядывая свой подарок: прекрасную блондинку в лазурном платье, больше подходящем кукле Барби, нежели живой девушке.


***

Где-то между Лорейном и Толидо. 3 ноября 1999

Спайк раз за разом прокручивал в голове свой последний разговор с Бобби. Теперь он знал, кто и зачем похитил Баффи: местный богач Леонардо собирался подарить Истребительницу своей любимой сестре Леоноре.
И во всём случившемся был виноват только он, Спайк. Ведь это была его глупая идея. Вампир даже не мог объяснить себе мотив своего поступка. Просто тогда, в июле, это показалось ему классной шуткой, к тому же, он думал, что всё это может как-то помочь в их поисках, повысить его статус в глазах окружающих демонов и тому подобное.
Не предполагая, к каким последствиям может привести его поступок, вампир одолжил – за очень приличную сумму, конечно – Истребительницу на одну ночь глупенькой демонице из клана Суфри, а затем при помощи порошка Уиллоу внушил этой женщине, что в постели с Баффи она получила несказанное удовольствие.
И вот теперь эта самая Леонора пожелала Баффи себе в качестве подарка к юбилею.
Вампир не знал, сможет ли девушка когда-нибудь простить его. Но Спайк не сомневался, что он себе не простит, если с Баффи что-то случится.
- Спайк, ты следишь за дорогой? – вывел вампира из раздумий взволнованный голос наблюдателя.
- Да, конечно, - заверил его блондин.

***

Детройт. 3 ноября 1999

Баффи смело взглянула в глаза своей хозяйке.
- Девочка моя, - растроганно произнесла Суфри. – Я так по тебе скучала.
Истребительница не двигалась.
- Скажи, что ты тоже скучала по мне! – с мольбой в голосе продолжала Леонора.
Баффи постаралась улыбнуться.
- Ты ведь помнишь меня? – забеспокоилась демоница, подходя ближе.
Она бесстыдно разглядывала Истребительницу с ног до головы, будто не верила своему счастью.
- Я не обижу тебя, девочка моя, - пообещала Леонора, пытаясь нежно приобнять свой подарок.
- Конечно, не обидишь, - усмехнулась Баффи, направляя колено в живот демонице.
Та ойкнула и начала сползать вниз. Истребительница тут же грубо приложила Суфри головой об ажурный столбик кровати.
Возможно, силы не до конца вернулись к девушке, но справиться с одной единственной, слабой женщиной она могла без труда. Оставив бессознательную Леонору на полу, Баффи кинулась к двери. Но Истребительница явно опоздала, потому что та распахнулась сама собой, впуская целую толпу демонов в чёрном.

***

Спайк сразу понял, что они опоздали. Особняк выглядел так, словно Ватерлоу после того знаменательного сражения. Коридоры были усеяны трупами слуг и охранников. Сам хозяин – синьор Леонардо – обнаружился в бальном зале, раненный и перепуганный до смерти.
- Где Истребительница? – требовательно воскликнул вампир, схватив его за грудки.
- Н-наверху, - пробормотал демон.
Друзья Баффи кинулись вверх по ступеням. Но, вопреки всем надеждам, в мансарде обнаружилась лишь плачущая именинница.
Спайк гневно ударил кулаком по стене. Неизвестные демоны снова похитили его Баффи, увели прямо у него из-под носа. Если бы они приехали на каких-то полчаса раньше, возможно всё было бы иначе.
Джайлз и Уиллоу продолжали допрашивать Суфри и её братца, но Спайк почти не слушал их разговор. Он и так знал, что именно здесь произошло. Он отчётливо чувствовал пряный запах крови Истребительницы, да и само состояние помещения говорило о том, что Баффи сопротивлялась. Но, похоже, нападавших было слишком много, и Истребительница просто не сумела с ними справиться.
- Хватит! – сердито прикрикнул вампир на своих спутников. – Надо возвращаться в гостиницу.

***

- Ты уверен, что это была хорошая идея? – уточнил Максимилиан, тяжело опускаясь на кровать.
- Какая идея? – переспросил Маркус, пересчитывая новенькие купюры.
- Наше возвращение в Детройт, - пояснил Макс.
- Переждём какое-то время, - пожал плечами рябой. – Отлежимся на дне. Потом твоя рана затянется – и мы подумаем, что делать.
- Хорошо, - устало зевнул Максимилиан.

***

Кливленд. 3 ноября 1999

Жарм-Льян-Мирвр в ужасе взглянул на хрупкую девушку, висящую на руках демона, словно тряпичная кукла. Некогда красивое голубое платье было порвано и испачкано кровью. На лице Истребительницы просто не было живого места. Покрытые синяками и ссадинами руки безвольно болтались, странно раскачиваясь с каждым шагом несущего её демона.
- Что произошло? – гневно спросил мафиози.
- Она сопротивлялась, - потупил взор наёмник.
- Вы мне за это ещё ответите! – глаза Жарм-Льян-Мирвра полыхнули яростью.
Затем он резко обернулся к своему помощнику.
- Что стоишь? Беги за врачом!
Слуга пулей кинулся к двери.
Глава кливлендской мафии снова посмотрел на избитую блондинку, с горечью осознавая, что его грандиозные планы, связанные с этой девушкой, придётся отложить как минимум на пару дней.

Глава 19
Рубашка

Саннидейл. 9 сентября 1999

Баффи снова и снова вспоминала события прошлого вечера. Это было просто невероятно. Прошёл почти месяц, и она уже не надеялась увидеть Спайка. А вчера он приехал, сам. Сам нашёл её. Спайк окончательно расстался с Друзиллой. Теперь вампир был один. И Баффи тоже была одна. Они оба наконец-то были абсолютно свободны. Нет. Конечно, и месяц назад они оба вроде как были свободны. Но сейчас они освободились не только от отношений с бывшими возлюбленными, но и от самой любви.
Вчера они провели вместе замечательный вечер, а потом восхитительную ночь. Баффи осторожно смахнула рукой слезинку.
Им было так хорошо вместе, и именно поэтому эта ночь должна была стать последней.

***

Детройт. 3 ноября 1999

- Простите, сэр, так получилось.
Несчастный портье явно мечтал провалиться сквозь землю.
- А мне плевать, что там и как у вас получилось! – продолжал злиться Спайк.
- Мы предоставим вам другой номер. Более комфортабельный.
- Я не хочу другой номер. Я хочу жить в той комнате, за которую заплатил.
- Но поймите же, сэр, этот номер уже занят.
- Вы не имели права сдавать номер, который я оплатил до конца недели, - недовольно напомнил вампир.
- Но вы так скоропалительно съехали, мы не ожидали, что вы вернётесь, - оправдывался парень за стойкой.
- Я заплатил деньги! – окончательно разозлился вампир.
- Спайк, - попытался остудить его Джайлз. – В конце концов, какая тебе разница, где именно спать?
- Большая разница, наблюдатель, - резко ответил блондин.
- Мы действительно приносим вам наши искренние извинения, - вновь попытался разрулить ситуацию портье. – Обещаем вам отличный ужин за счёт заведения.
- Да не нужен мне ваш ужин! – Спайк яростно ударил кулаком по стойке. – Кто живёт в моём номере?
- Вот те два господина, - пробормотал портье, дрожащей рукой указывая на двух демонов, что-то обсуждающих у лестницы.
- Так скажи им, чтобы они выметались из моей комнаты и переезжали в твой роскошный и…
Внезапно Спайк замолчал. С секунду он, прищурившись, разглядывал постояльцев. Затем вампир сорвался с места и кинулся через всю комнату, прижимая одного из демонов к стене.
- Сэр! – испуганно воскликнул портье.
Джайлз, Ксандер, Уиллоу, Аня и Джойс поспешили за блондином.
- Где Баффи? – прорычал вампир, сдавливая горло мужчины.
- Кто? – не понял тот.
- Истребительница! Где Истребительница?
- Спайк, что случилось? – спросил растерянный наблюдатель.
- Рубашка! – сквозь зубы ответил вампир, сильнее сдавливая шею демона.
- Н-не знаю, - прохрипел тот.
- Рубашка? – переспросил Харрис. – Спайк, ты не можешь набрасываться на всех, у кого есть красная рубашка.
- Тем более, эта рубашка – мужская, - вставила Уиллоу.
- Чёрт возьми! Я знаю, что она мужская! – закатил глаза блондин.
- Тогда, что не так? – насторожился Джайлз.
- Всё не так, Руперт! Потому что это моя рубашка.
Второй демон, до этого медленно пытавшийся прокрасться к лестнице ойкнул, осознав, что перед ними сам Уильям Кровавый. Джайлз и Ксандер среагировали мгновенно, преграждая ему путь.
- Где Истребительница? – повторил свой вопрос вампир.
- У Суфри, - ответил демон в красной рубашке.
- Там её нет!
Спайк немилосердно встряхнул его.
- Она была там, - возразил несчастный.
- Была, - согласился Джайлз, косясь на своего пленника. – Но теперь её там нет.
- Либо ты скажешь мне, где она сейчас, - пригрозил Спайк, - либо я сначала убью твоего друга, а потом тебя. Медленно и мучительно.
Демон сглотнул, вспомнив особо значительные факты из биографии Уильяма Кровавого.
- Мы продали информацию о её местонахождении, - ответил за него второй пленник.
- Кому?!
- Мафиози. Из Кливленда, - пробормотал демон в красном, начиная задыхаться.
- Жарм-Льян-Мирвру, - скорее утвердительно, нежели вопросительно протянул Спайк, слегка ослабляя хватку.
Как раз в эту минуту подоспели до этого мешкавшие охранники. Воспользовавшись минутной неразберихой, оба демона бросились наутёк. Поняв, что ситуация разрешилась сама собой, охрана поспешила удалиться. Некоторое время все молчали.
- Как у Баффи оказалась твоя рубашка? – первым прервал эту неловкую паузу Харрис.
Вампир поспешно отвёл взгляд и навесил на лицо раздражённое выражение.
- Я же уже говорил: её футболка была порвана, я повёл себя как джентльмен и одолжил Истребительнице рубашку.
- Выходит, ты помогал нам искать Баффи, потому что хотел вернуть свою рубашку? – Харрис скривился от отвращения.
- Как ты догадался? – съязвил вампир.
Джайлз кашлянул.
- Сейчас не время для споров, - напомнил он. – Нужно возвращаться в Кливленд.
- Хоть одна здравая мысль, - пробормотал Спайк, спеша к выходу.
Однако от его внимания не ускользнуло то, как странно смотрела на него в эту минуту Джойс.

***

Кливленд. 4 ноября 1999

- Мы не даём информацию о наших постояльцах, - с бесстрастным видом объявил портье.
- Но это мои друзья.
- Прошу прощения, но правила едины для всех.
Ангел вытащил из кармана портмоне и положил на стойку шуршащую купюру.
- Да, они были здесь, - сообщил портье, поспешно пряча банкноту.
- И? – поторопил его Ангел.
- И это всё, что я могу вам сообщить.
Вампир вытащил вторую купюру. Служащий гостиницы мгновенно выхватил деньги из рук Ангела.
- Они уехали. Вчера.
- Куда?
Портье пожал плечами.
- Постояльцы передо мной не отчитываются.
Ангел потряс у него перед носом ещё одной бумажкой.
- Я правда ничего не знаю, - пояснил служащий. – Они съехали очень неожиданно, словно куда-то торопились.
- Куда? – грубо повторил вампир, которому явно надоело тратить деньги впустую.
- Я не могу быть уверен, - продолжил портье, пряча в карман четвёртую купюру. – Но по обрывкам их разговора, которые мне абсолютно случайно удалось уловить, мне показалось, что они направляются в Детройт.
- Это всё? – спросил Ангел, явно рассчитывающий получить более конкретные координаты.
- К сожалению, - подтвердил служащий.
- Значит, Детройт, - пробормотал Ангел, направляясь к дверям.

***

Жарм-Льян-Мирвр весь день был в отвратительном настроении, поэтому мало кто решался его беспокоить, однако этот повод казался важным. Один из соседей, Киано, привёз своему покровителю дорогой подарок. Уюдо вышел поприветствовать гостя.
- Добрый день, - нервно улыбнулся Штымк. – Надеюсь, я не отрываю вас от важных дел.
Мафиози бросил на демона нетерпеливый взгляд и медленно покачал головой.
- Я просто хотел попросить прощения за мою грубость, - продолжал Киано. – Боюсь, что во время нашей прошлой встречи я немного перешёл рамки дозволенного. Поэтому, я очень надеюсь, что мой небольшой подарок сможет искупить мою вину.
Демон кивнул своей охране, и те ввели в помещение трёх девушек в длинных, пёстрых платьях и чадре.
- Уверен, что эти красотки займут достойное место в вашем гареме и вашем сердце.
- Неожиданный подарок.
Казалось, Жарм-Льян-Мирвр искренне удивился.
- Это ещё не всё, - облегчённо улыбнулся Киано. – Уверен, эти девушки доставят вам много удовольствия, но мы с вами знаем, что гарем оценивают ни по числу хорошеньких наложниц, а по числу истинных жемчужин. Поэтому…
Штымк выдержал театральную паузу, после чего приказал своим людям привести главный подарок. В зал ступила четвёртая девушка, на первый взгляд ничем не отличающаяся от остальных, разве что более пёстрым нарядом. Но её плавная, статная походка и манера держаться без сомнения выдавали в ней истинную «жемчужину» гарема.
Жарм-Льян-Мирвр задумчиво посмотрел на девушку. Та смело повернулась к нему, и демон разглядел чистейшей голубизны глаза, прикрытые пышными ресницами.

Глава 20
Конечная цель

Саннидейл. 8 сентября 1999

Медленный танец казался бесконечным. Баффи ощущала вкус виски на губах и лёгкий запах сигарет. Спайк улыбался, чуть склонив голову на бок. Истребительница не могла поверить, что всё это происходит на самом деле. Баффи поймала его взгляд – в глазах вампира отражалось желание.
- Пойдём ко мне! – шепнул он.
Девушка согласилась сразу же, не колеблясь и не задумываясь о последствиях. Путь от «Бронзы» до кладбища занял почти в три раза больше времени, чем обычно: вампир и Истребительница целовались всю дорогу, не обращая внимания на прохожих, странно косящихся на них.
- Добро пожаловать в мой дворец, - объявил Спайк, распахивая дверь склепа.
- Ты здесь живёшь? – Баффи растерянно моргнула, словно впервые осознала, куда именно её привёл вампир.
- Не хочу пока светиться, - пояснил он, прижимая девушку к стене и начиная стягивать с Истребительницы одежду. – Чем меньше народу знает, что я в городе, тем лучше.
Баффи оглядела скудную обстановку помещения: старенький холодильник, древний черно-белый телевизор, ненадёжное кресло.
- Здесь мило, - неуверенно заметила она, стараясь сосредоточиться на разговоре, а не на его губах, терзающих её шею нежными поцелуями.
- Ты ещё внизу не была, - усмехнулся вампир, мгновенно подхватывая девушку на руки.
- Спайк! – возмущённо воскликнула Баффи.
- Внизу есть кровать, - пояснил он.

***

Кливленд. 4 ноября 1999

- Что ж, Жемчужина, - усмехнулся Жарм-Льян-Мирвр, - давай-ка посмотрим, что в тебе такого особенного.
Он медленно обошёл вокруг девушки. Та стояла с гордо поднятой головой, и смотрела на демона немного презрительно из-под полуопущенных ресниц.
Глава кливлендской мафии коснулся края платка, легонько отводя его в сторону. Чадра упала вниз, открывая лицо новой рабыни.
- Ты?! – изумлённо воскликнул демон.
- Не ожидал? – усмехнулась «жемчужина» низким, мужским голосом.
Одним ударом Спайк повалил Жарм-Льян-Мирвра на спину и впечатал головой в пол.
- Где. Моя. Баффи? – нарочито спокойно спросил он.
Демон махнул рукой в сторону одной из дверей в противоположном конце комнаты. Впрочем, вампир уже и сам уловил знакомый запах.
- Если бы у меня было хоть немного времени, я бы показал тебе, что значит связываться с Уильямом Кровавым, - Спайк обнажил зубы в холодном оскале, - но, к сожалению, у меня его нет.
На лице Жарм-Льян-Мирвра отразилось облегчение. Он, похоже, решил, что сумеет отделаться лёгким испугом.
- Поэтому придётся всё делать быстро, - с толикой сожаления закончил свою мысль вампир, резким движением свернув демону шею.

***

- Подождите! – воскликнула одна из девушек.
Охранник, сопровождающий новых наложниц хозяина, обернулся и тут же получил заряд порошка в лицо.
- Где Истребительница? – строго спросила Уиллоу.
- Я не знаю, - равнодушным тоном заявил охранник.
- Чёрт! – выругался Ксандер, намереваясь стащить хиджаб.
- Не смей, - остановил его Джайлз. – Нас могут увидеть.
С тяжёлым вздохом парень всё же оставил платок в покое.
- Кто может знать, где находится Истребительница? – спросил наблюдатель загипнотизированного конвоира.
- Господин Жарм-Льян-Мирвр.
- А ещё кто-нибудь? – нетерпеливо уточнил Харрис.
- Начальник охраны.
- Тогда веди нас к нему, - приказала ведьма.

***

Вампир спешно преодолел коридор, с тревогой следуя за запахом Истребительницы, крови и лекарств. Спайк так резко распахнул дверь, что маленький демон в белом халате даже подпрыгнул от неожиданности. Врач успел лишь сдавленно пискнуть, и вампир тут же отправил его к праотцам. Блондин перевёл взгляд на роскошную кровать и замер от ужаса.
- О, Боже, pet, - прошептал он.
Похоже, Истребительница из последних сил боролась за свою свободу. Он нерешительно подошёл ближе, протянул руку, но так и не осмелился коснуться её лица.
- Теперь всё будет хорошо, Баффи. Обещаю, - прошептал вампир, сглатывая застрявший в горле ком.
Девушка распахнула глаза, словно его голос пробудил её ото сна.
- Спайк? – шепнула Истребительница с робкой надеждой.
- Я здесь, - заверил девушку вампир.
На её разбитых губах появилась улыбка.
- Я знала, что ты придёшь, - произнесла она, прежде чем снова потерять сознание.
Вампир осторожно поднял Истребительницу на руки, боясь причинить ей лишнюю боль. До крови прикусив губу – лишь бы сдержать гневные слёзы – Спайк шагнул к двери.
- Она жива? – послышался голос спешащего к ним наблюдателя.
Уиллоу и крайне встревоженный Ксандер следовали за наблюдателем попятам. Не в силах говорить, вампир просто кивнул.
- Господи, Баффстер, что они с тобой сделали! – воскликнул Харрис, протягивая руки, чтобы забрать девушку у вампира.
Спайк напрягся, не желая отпускать Баффи от себя. Но он прекрасно понимал, что его нежелание передать Истребительницу её лучшему другу вызовет слишком много вопросов. К тому же, Спайк знал, что он единственный, кто сможет дать отпор, если за ними будет погоня, поэтому вампиру нужны были свободные руки. Он в последний раз взглянул в лицо Баффи и мысленно пообещал ей, что всё будет в порядке. Навесив на лицо маску равнодушия, Спайк бережно опустил девушку в руки Ксандеру.
- Уходим! Нужно торопиться! – объявил он, накинув на Баффи сверху покрывало, чтобы охрана не сразу заметила, что именно несёт одна из новых наложниц.
- Уходим, - согласился Джайлз, после чего вся компания в сопровождении нескольких загипнотизированных охранников, поспешила выбраться из особняка, пока никто не обнаружил тело хозяина.

***

Детройт. 4 ноября 1999

- Мы нашли предателя и его сообщника, мой господин, - произнёс Зуль.
- Приведите их! – приказал хозяин.
В помещение втащили упирающегося Маркуса и явно отчаявшегося Максимилиана.
- Здравствуй-здравствуй, Макс, - хищно улыбнулся хозяин. – И где же моя Истребительница?
- Уверяю вас, сэр, - хрипло ответил раненный демон, - я собирался привезти девчонку вам, просто так вышло. Случайно.
- Ты случайно отдал её Леонардо? – насмешливо уточнил хозяин.
- Ваша информация устарела, - подал голос Маркус. – Жарм-Льян-Мирвр выкрал её у Суфри.
- Это ваша информация устарела, - снисходительно заметил хозяин. - Жарм-Льян-Мирвр мёртв.
- Значит, вампир нашёл её, - пробормотал Максимилиан.
- А вы, мальчики, шустрые, - рассмеялся господин. - И Спайку успели продать информацию. Вот только меня навестить забыли, - прибавил он тоном, не предвещавшим ничего хорошего.


***

Кливленд. 4 ноября 1999

Спайк пытался сделать вид, что его абсолютно не волнует происходящее в соседнем номере. Вампир с задумчивым видом смотрел на экран, хотя, на самом деле, не видел ничего. Друзья Истребительницы постоянно сновали туда-сюда и хлопали дверями. Из того, что ему удалось услышать, Спайк сделал вывод, что Баффи пришла в себя и что Уиллоу пыталась отыскать какое-нибудь заклинание, которое смогло бы ускорить процесс выздоровления. Больше всего на свете ему сейчас хотелось находиться там, рядом с ней. Но эта чёртова конспирация не оставляла вампиру никакого выбора. Не в силах оставаться на одном месте, Спайк вскочил и начал мерить шагами комнату. Ему мало было знать, что с Истребительницей всё в порядке. Спайку нужно было увидеть её, коснуться…
Дверь номера распахнулась. Вампир тут же замер на месте, делая вид, что с огромным интересом разглядывает дешёвую репродукцию на стене. Вошедшая в комнату Джойс тоже взглянула на криво висящий натюрморт, затем внимательно посмотрела на вампира.
- С ней всё будет нормально, - доверительно сообщила миссис Саммерс, робко коснувшись плеча вампира.
Спайк повернулся к женщине, пытаясь быстро продумать достойный ответ. Но Джойс лишь мягко улыбнулась и снова покинула номер.

Глава 21
Обвинения

Саннидейл. 8 сентября 1999

- Может быть пойдём и отпразднуем это?
- В Бронзу?
- Куда скажешь, pet.
- Идём.
Она улыбнулась и взяла вампира под руку, словно делала это не в первый раз, и во всём происходящем не было ничего необычного. Спайк не мог поверить своему счастью. Они пришли поздним вечером в клуб, будто это было настоящее свидание. Вампир и Истребительница танцевали, веселились, пили за свою свободу. Спайк, конечно же, выбрал для Баффи коктейль с минимальным содержанием алкоголя. У него, само собой разумеется, остались самые приятные воспоминания о пьяной Истребительнице, но сегодня она нужна была ему трезвой. Блондин не хотел, чтобы Баффи потом обвиняла его в том, что он воспользовался её слабостью.
- За свободу! – радостно провозгласила девушка, вновь поднимая свой коктейль.
- За тебя! – мягко поправил вампир.
- И за тебя, - краснея, добавила Баффи.
- За нас! – предложил Спайк.
Истребительница вздрогнула. Вампир чуть подался вперёд, опуская свой бокал на столик, затем медленно забрал у Баффи из рук её коктейль. Девушка как-то странно вздохнула. Руки Спайка неуверенно коснулись её плеч, но Истребительница, кажется, и не собиралась сопротивляться. Вампир склонился к её лицу, прикасаясь губами к её пухлым, полураскрытым губам. Язык Спайка беспрепятственно проник в её рот. Баффи закрыла глаза и тут же расслабилась в руках вампира. Впервые за очень-очень долгое время Спайк почувствовал себя так, будто вернулся домой.

***

Кливленд. 4 ноября 1999

Проникнуть в номер Истребительницы Спайку удалось лишь через несколько часов, когда все остальные, наконец, успокоились и отправились спать. Вампир на цыпочках проскользнул в комнату, стараясь не шуметь. Помещение заполнял раскатистый храп Ксандера, который остался в номере на всякий случай, чтобы охранять Баффи. Видимо, Харрис предполагал, что эти чудовищные звуки отпугнут кого угодно. Деревянный пол под ногой вампира скрипнул. Спайк покосился на брюнета, но тот продолжал мирно спать, зато девушка на соседней кровати зашевелилась. Баффи приподнялась на локтях, вглядываясь в темноту.
- Спайк? – позвала она.
- Да, - шёпотом ответил вампир. – Спи. Тебе нужно отдыхать.
- Зачем? – строго спросила девушка.
- Зачем отдыхать? – не понял Спайк. – Чтобы набраться сил и…
- Нет! – перебила его Истребительница.
Её голос прозвучал неожиданно громко. Оба непроизвольно взглянули на Ксандера, но тот не спешил просыпаться.
- Зачем ты втянул их в это?
Спайк закатил глаза
- Ой, Истребительница! – воскликнул он громким шёпотом. – Я так и знал! Ты как всегда в своём репертуаре! Я рискую жизнью, еду на край света. А что я слышу вместо благодарности?
- Ты не должен был привозить их сюда, - настаивала на своём Баффи. – Ты не имел права рисковать их жизнями. Уиллоу рассказала мне о ваших поисках. Ты же знаешь, что это было опасно.
- Послушай, Баффи, - опомнившись, Спайк снова понизил тон, - твои друзья уже большие мальчики и девочки, и могут за себя постоять. И они не собирались сидеть в Саннидейле, сложа руки, зная, что ты в опасности.
- Всё равно, ты не должен был тащить их с собой, - повторила Истребительница, уже не так уверенно.
- Спорный вопрос: кто куда и кого тащил, - пробормотал вампир.
Баффи вздрогнула.
- Для меня самым главным было найти тебя, pet, - поспешил заверить её блондин, - как и для твоих друзей. И я понимал, что если мы будем действовать сообща, меньше шансов, что кто-то пострадает.
- И всё же…
- Ах, да! – снова разозлился вампир. – Я понял, в чём дело. Можешь не беспокоиться, Истребительница. Я ничего им не рассказал. Я выставил себя полным идиотом, выслушал кучу дурацких версий из уст твоих неугомонных друзей, но твоя превосходная репутация осталась незапятнанной.
Чем громче говорил вампир, тем продолжительней и музыкальней становились выводимые спящим Харрисом рулады.
- Спокойной ночи, Истребительница! – презрительно бросил через плечо вампир, потянув на себя ручку двери.
- Спайк? – слабым голосом позвала Баффи, прежде чем упасть на подушку.
Ярость вампира мгновенно сменилась беспокойством.
- Pet, всё в порядке?
Он тут же оказался у постели Истребительницы.
- Останься, - прошептала Баффи. – Пожалуйста.
- Конечно, - вампир сжал её ладонь в своей.
Девушка улыбнулась.
- Мы расскажем им, обязательно. Как только вернёмся в Саннидейл.
- Конечно, - ответил Спайк, поглаживая большим пальцем её запястье. – Отдыхай. Тебе нельзя переутомляться.
- Ты не уйдёшь? – спросила девушка, закрывая глаза.
- Никогда, - шепнул вампир в ответ.
Спайк улыбнулся, осознав, что девушка уже отправилась в царство Морфея. Было трудно поверить, что кто-то мог уснуть под аккомпанемент храпа Харриса, но Баффи умела удивлять.
Вампир просидел у её постели почти четверть суток. Лишь когда в комнату зашла Джойс, Спайк молча встал и вышел за дверь, уступая миссис Саммерс место у постели дочери. «Бдительный» Ксандер за это время так и не соизволил проснуться.

***

Детройт. 5 ноября 1999

- Ну что? – нетерпеливо спросил хозяин.
Старая ведьма оторвалась от своих странных чёток.
- Мне нужна карта Кливленда, - прокаркала она.
Зуль поспешно подсунул старухе схему. Подняв в скрюченных пальцах красный маркер, старуха нарисовала окружность, обведя один из районов на севере города.
- Подробнее пока сказать не могу. Нужно смотреть на месте.
- Тогда чего ты ждёшь? – прикрикнул на ведьму хозяин.
- Не переживайте, мой господин, - снисходительно улыбнулась старуха. – Никуда она от нас не денется.

***

Кливленд. 5 ноября 1999

Заклинание ведьмы возымело успех. Когда Баффи вышла из номера, она выглядела гораздо лучше. Пять пар обеспокоенных глаз сразу повернулись к девушке. Спайк же нарочито смотрел в другую сторону. Истребительница с грустью взглянула на него, но тут же снова повернулась к друзьям.
- Я хотела бы поблагодарить всех вас… - начала она, опустив глаза в пол.
- Баффи, ну что ты! – покачала головой Уиллоу
- Тебе не за что нас благодарить, - подтвердил Ксандер.
Спайк громко фыркнул.
- Не обращай на него внимания, - отмахнулся Харрис. – Он вообще делал это из-за рубашки.
Баффи изумлённо изогнула бровь.
- Не спрашивай, - одними губами ответил вампир.
Девушка невольно улыбнулась.
- Как же я по вам соскучилась, - прошептала она, заключая подругу в объятья.
- И мы, - всхлипнула Уилл.
Ксандер тут же присоединился к групповому объятью. Вся остальная компания мгновенно подтянулась, не желая оставаться в стороне. Лишь Спайк так и не сдвинулся с места. Он стоял, презрительно глядя на плачущих и одновременно смеющихся людей, и чувствовал себя абсолютно одиноким и никому ненужным.

***

Детройт. 5 ноября 1999

Сказать, что последние сутки были для вампира крайне познавательными, значит не сказать ничего. Ему пришлось трижды вступиться за честь любимой, прежде чем демоны в местном баре начали говорить о Баффи уважительно, но сама история не стала от этого менее ужасающей. Ангел старался не думать о том, что произошло – по словам демонов – три месяца назад, пока Баффи и Спайк искали его в Детройте, и сосредоточиться на недавних событиях. Если верить слухам, то до недавнего времени Баффи находилась в плену у главы клана Суфри, однако затем снова исчезла в неизвестном направлении. Но пока это был единственный след.

Глава 22
Найти и потерять

Саннидейл. 8 сентября 1999

Спайк приехал в город два дня назад. Он наблюдал за Истребительницей со стороны и до сих пор не мог решиться. В конце концов, у каждого из них была своя жизнь, и он не мог так просто объявиться и сказать… А что именно вампир должен был сказать?
«Я постоянно думаю о тебе»?
«Ты снишься мне каждую ночь»?
«Я не могу выкинуть тебя из головы, Истребительница»?
Это было даже почти смешно. Спайк точно знал, чего хотел. Но было глупо надеяться на то, что Баффи захочет быть с ним, что вся такая правильная Истребительница решится дать шанс бездушному вампиру.
За эти два дня Спайк ни разу не видел Ангела, что давало ему хоть какую-то надежду. Сейчас Баффи была одна, сражалась с очередным наивным новообращённым вампиром, играла с ним, словно кошка с мышью.
Истребительница была прекрасна, восхитительна, лучезарна…
Спайк не заметил, как ноги сами понесли его вперёд.
Девушка обернулась.
- Спайк? Что ты тут делаешь?
- У меня были кое-какие дела в городе. Решил узнать, как ты, - ответил он первое, что пришло в голову.


***

Кливленд. 5 ноября 1999

Демоны окружили здание, преграждая все пути к отступлению. Старая ведьма вместе с двумя помощниками расположилась в доме напротив и заканчивала приготовления к ритуалу.
- Да, мой господин, - пролебезил в трубку Зуль. – Мы готовы начать.
Демон кивнул ведьме, и та зажгла первую свечу, начиная бормотать какое-то заклинание.

***

Полчаса назад единогласным решением было принято немедленно возвращаться в Саннидейл, так как оставаться в Кливленде было слишком опасно. Но, никто, казалось, не торопился. Ксандер и Аня смотрели какое-то ток-шоу, и бывший демон мести, не переставая, болтала о том, в чём заключается секрет подобных программ, обещающий крупный выигрыш, но на самом деле выманивающих деньги у многочисленных телезрителей, отправляющих СМС в надежде стать участником. Джайлз и Джойс не спеша укладывали немногочисленные вещи обратно в чемодан – Спайк никак не мог понять, зачем их, вообще, понадобилось оттуда доставать, - а Уиллоу пересказывала Баффи последние сплетни.
- А знаешь, - ведьма самодовольно улыбнулась, - Райли спрашивал о тебе, когда ты пропала.
- Райли? Какой Райли?
- Тот симпатичный, застенчивый помощник профессора Уолш, - многозначительно произнесла Уилл.
- Тихо! – неожиданно воскликнул Спайк.
Баффи бросила на него предостерегающий взгляд, явно решив, что вампир ревнует.
- Помолчите! – раздражённо приказал блондин, словно пытался что-то расслышать.
Внезапно выражение его лица стало крайне обеспокоенным.
- И не дышите!
- Что? – изумился Джайлз.
- Чёрт вас возьми! Не дышите!
Но было уже слишком поздно. Один за другим люди начали падать на пол. Спайк метнулся через всю комнату к Баффи, чтобы подхватить её. Вампир бережно опустил девушку на ковёр. На лестнице уже слышались шаги пары десятков ног. Блондин опустил руку в карман, нащупав кольцо. Он вовсе не собирался сдаваться просто так. Дверь слетела с петель, и демоны в чёрных костюмах ворвались в номер.

***

Демоны были немало удивлены. Они вероятно ожидали, что ста пятидесятилетний мастер-вампир, окажется сильным противником, но не могли предположить насколько. Тяжёлые удары, способные раздробить кости, казалось, не причиняли Спайку ни малейшего вреда. Да, время от времени, он падал на пол, скривившись от боли, но уже через секунду бодро вскакивал на ноги, будто ничего не произошло.
Происходящее довольно быстро надоело демонам, чьи ряды уже начали редеть. Один из них схватил деревянный стул и с лёгкостью вырвал одну из ножек. Воспользовавшись тем, что вампир увлёкся избиением его сородича, демон всадил импровизированный кол прямо в сердце Спайка. К величайшему удивлению нападавших, вампир лишь болезненно поморщился, без особого труда вытащил ножку из зияющей раны, которая тут же затянулась, и снова кинулся в бой.
Осознав, что здесь явно что-то не так, демон кинулся к двери, оставляя своих товарищей, погрязших в безрезультатных попытках справиться с непобедимым вампиром. Однако уже через пару минут беглец вернулся, ведя за собой старую ведьму. Та лишь искоса взглянула на сцену боя и произнесла своим каркающим голосом всего одно слово на непонятном языке. Красные верёвки тут же материализовались в воздухе, опутывая вампира, связывая его по рукам и ногам. Спайк кричал и ругался, проклиная ведьму и демонов, но он ничего не мог сделать. Вампиру оставалось лишь висеть в воздухе, безуспешно пытаясь освободиться и наблюдать за тем, как демоны в чёрном уносят его Истребительницу.

***

Прошло не меньше двенадцати часов прежде чем друзья Истребительницы начали приходить в себя.
- Что-что случилось? – испуганно спросила Уиллоу, оглядываясь по сторонам.
- А как ты думаешь? – горько усмехнувшись, спросил Спайк.
Бесплодные попытки избавиться от магических пут окончательно вымотали его.
- Где Баффи? – взволнованно уточнил Джайлз, наконец, осознав, кого именно не хватает.
- Они забрали её, - тихо ответил вампир, вновь начиная злиться: не то на демонов, не то на недогадливых Скуби, не то на себя.
- И ты ничего не сделал?! – возмутился Ксандер.
- По-твоему, я не пытался? – в тон ему ответил блондин.
- Так, я предлагаю всем успокоиться, - пробормотал Руперт, нервно теребя дужку очков.
- Эй! Вы ничего не забыли! Никто не хочет меня освободить?! - раздражённо напомнил вампир.
- Сейчас, - пообещала Уиллоу. – Я что-нибудь придумаю.

***

Детройт. 5 ноября 1999

Баффи пришла в себя в помещении, больше всего напоминающем камеру где-то глубоко в подземелье: каменные стены и ржавеющие решётки. При этом – ни единого окна. Истребительница медленно поднялась на ноги.
- Эй! – крикнула она.
Голос эхом отлетел от стен. Девушка поёжилась. Последнее, что она помнила, это странное поведение Спайка, затем внезапное головокружение. Потом наступила кромешная тьма.
Совсем рядом послышались шаги – и мгновение спустя Баффи предстала лицом к лицу с незнакомым демоном.
- Ну здравствуй, Истребительница, - на его лице появилась недобрая улыбка. – Мне пришлось постараться, чтобы заполучить тебя.
- Что тебе нужно? – сердито спросила Баффи, подходя к решётке.
Однако демон всё предусмотрел: он стоял достаточно далеко, чтобы пленница могла дотянуться до него.
- Не волнуйся, на твою честь я не претендую. Можешь быть спокойна, - рассмеялся демон. – У меня на тебя совсем другие планы.

***

Кливленд. 6 ноября 1999

- Как уехали? – разочарованно спросил Ангел. – Куда уехали?
Портье с жалостью посмотрел на вампира.
- Буквально полчаса назад. Если я не ошибаюсь, то они снова направились в Детройт.
- Если они вернутся, позвоните мне пожалуйста, - попросил он, мысленно ругая себя за то, что эта идея не пришла ему в голову в прошлый раз.
Вампир вернулся к машине и снова сел за руль. Все эти безрезультатные поиски порядком вымотали его. След, на который вампир напал в Детройте в поместье клана Суфри, привёл Ангела в Кливленд. Однако тут выяснилось, что предполагаемый похититель Баффи мёртв, и теперь в его доме стоит настоящая суматоха: старший сын Жарм-Льян-Мирвра ещё не достиг совершеннолетия и не мог претендовать на роль главы клана, а все братья покойного мафиози были убиты ещё несколько месяцев назад после трагической кончины отца. След Истребительницы снова исчез. А её друзья, как сейчас выяснил вампир, снова вернулись в Детройт. Значит, и Ангелу предстояло направиться туда.

Глава 23
Ещё одна попытка

Саннидейл. 23 августа 1999

- Я пришёл попрощаться, - сказал вампир, глядя на девушку исподлобья со смесью надежды и обиды.
Баффи кивнула.
- Прощай, - произнесла она, не глядя на него.
- И это всё?
Девушка вздохнула и вновь ответила кивком.
- Прощай, Баффи! – вампир на мгновение прижал её к себе, и быстрым шагом направился прочь, ни разу не оглянувшись.
Некоторое время Истребительница простояла в дверях. Затем спустилась по ступенькам и села на крыльцо, глядя в ночь. Вот и всё. Окончательно и бесповоротно. Ангел снова уехал в Лос-Анджелес, только на этот раз девушка сама хотела этого. Она понимала, что так будет правильно и честно по отношению к нему и к себе. Баффи не знала, как и когда именно это произошло, когда загадочный вампир перестал быть единовластным хозяином её сердца, когда она перестала его любить.
Баффи смотрела прямо перед собой, на тёмные крыши домов и слегка качающиеся верхушки деревьев. Ангел снова уехал, а она не чувствовала ни боли, ни разочарования, лишь странную пустоту в душе.
Наверное, так и бывает, когда уходит любовь.

***

Детройт. 6 ноября 1999

Бобби приехал сразу же, стоило ему только услышать в трубке расстроенный голос вампира, которого он, кажется, уже начинал считать другом. И действительно Спайк сказал всего одну фразу: «Баффи снова похитили», и демон тут же бросил свои дела и помчался в гостиницу. Стоя посреди номера, Бобби удивлённо разглядывал собравшуюся компанию.
- Это друзья Истребительницы, - пояснил вампир.
Похоже, он был настолько подавлен, что даже не удосужился придумать какую-нибудь правдоподобную версию присутствия такого количества людей.
- Ты самый странный демон из тех, кого я когда-либо встречал, - покачал головой Бобби, насмешливо глядя на Спайка.
- Спасибо, приятель, - слабо улыбнулся тот.
- Так что произошло? – поторопил Бобби.
Присутствующие принялись наперебой пересказывать события прошлой ночи.
- Подождите-подождите, - попытался остановить поток информации демон. – Выходит, похититель использовал некое усыпляющее заклинание.
Люди закивали.
- Тебе это ничего не напоминает, Спайк? – задумчиво уточнил Бобби.

***

- Доброе утро, Истребительница! – насмешливо произнёс демон. – Надеюсь, ты хорошо выспалась?
Баффи предпочла не отвечать и лишь одарила его презрительным взглядом.
- Не волнуйся, сегодня ничего особо сложного. Начнём с элементарных упражнений: битва в рукопашную.
Дверь отворилась, и охрана впихнула в камеру массивного демона.
- Приступайте! – приказал хозяин.

***

- Я поеду один, - покачал головой вампир.
- Но это может быть опасно, - обеспокоено произнесла Джойс.
Вампир пожал плечами.
- Джайлз, мы ведь не позволим ему? – нетерпеливо уточнил Ксандер.
- Я дал слово, что никогда больше туда не вернусь, - отрезал вампир. – Уже достаточно того, что я собираюсь его нарушить. Я не поведу в их логово того, кто может представлять для них угрозу.
- А ты не забыл, что мы говорим о логове демонов, которые возможно похитили Баффи? – возмутился Харрис. – К тому же, с каких это пор, слово вампира стало иметь какую-то ценность?!
- Ксандер, хватит! – Джайлз схватился за гудящие виски. – Если Спайк говорит, что ему лучше ехать одному, значит, так тому и быть. Мы найдём, чем заняться.
Наблюдатель бросил печальный взгляд на длинный список всех влиятельных демонов Детройта и близлежащих городов, составленный специально для них Бобби. Если Спайку не удастся найти Баффи, то на проработку всех этих многочисленных версий уйдёт несколько месяцев.
- Но… - попытался снова возразить Харрис.
- Пусть едет, - отмахнулся Джайлз.
Спайк посмотрел на Руперта удивлённо, благодарно кивнул и потянул на себя ручку двери.
- Итак, приступим? – нетерпеливо спросила Уиллоу, проводя пальцем по списку.
Ксандер недовольно вздохнул.
- Если мы снова собираемся устроить поиски, то я, пожалуй, сбегаю за пончиками.
- Только не покупай шоколадные! – предупредила его Аня.
- Конечно, - пообещал парень. – Я скоро.

***

Окрестности Детройта. 6 ноября 1999

Спайк шёл по тоннелю, мысленно считая секунды. Одна, две, десять, пятнадцать, двадцать пять. Прошло ровно тридцать шесть секунд, прежде чем появились вооружённые охранники.
- Эй-эй, ребята! – весело произнёс вампир. – Не надо так нервничать! Я всего лишь хочу поговорить с вашим верховным жрецом.
Вампир позволил демонам обступить себя со всех сторон. Двое из стражников схватили Спайка за предплечья, сжимая с невероятной силой. Вампир даже не подал вида, продолжая снисходительно улыбаться. Валыры потащили его вперёд по запутанным коридорам. Прошло не менее пятнадцати минут, прежде чем Спайка доставили в тронный зал.
Глава секты уже ждал его. Он сидел в окружении свиты и старших детей.
- Давно не виделись, - усмехнулся Спайк.
Правитель Валыров поморщился.
- Ты нарушил обещание, вампир, - недовольным тоном произнёс он. – Ты дал нам слово. Тем не менее, ты пришёл сюда. И привёл за собой наших врагов.
- Я пришёл один! – возмутился Спайк.
- Неужели? – недоверчиво хмыкнул глава секты.

***

Детройт. 6 ноября 1999

- Странно, - протянула Уиллоу. – Куда он мог подеваться?
- Надеюсь, он не заблудился? – с явным сарказмом произнёс наблюдатель.
- На Ксандера это не похоже, - пробормотала ведьма. – Точнее, вообще-то, похоже. Но не может же он второй час искать пончики?
- С ним могло что-то случиться, - заволновалась Аня. – Может быть, нам стоит пойти его искать?
Миссис Саммерс ласково коснулась её плеча.
- Я уверена, всё будет в порядке, - попыталась она подбодрить взволнованную девушку.
В этот миг раздался более чем настойчивый стук в дверь.
- Наконец-то! – воскликнул наблюдатель, собираясь впустить задержавшегося парня в номер.
Джайлз изменился в лице, глядя на нежданного гостя.
- Что ты тут делаешь? – спросил он.

***

- Думаю, я в тебе не ошибся, - улыбнулся хозяин, весьма довольный собой.
К ногам Истребительницы только что упало тело третьего противника, а девушка даже не выглядела усталой.
- Предлагаю устроить небольшой перерыв, а потом продолжим. Ты согласна?
- А моё мнение имеет какое-то значение?
- Умная девочка! - демон рассмеялся. - Нет, не имеет. Просто я пытался казаться вежливым.
Подмигнув Истребительнице и продолжая противно хихикать, хозяин скрылся из виду.

***

Окрестности Детройта. 6 ноября 1999

Вампир выругался про себя, увидев, кого именно тащат стражники.
- Пустите меня! Немедленно!
Парень отчаянно брыкался и дёргался, пытаясь вырваться.
- Мерзкие демоны! Отпустите!
- Всё ещё будешь утверждать, что пришёл один? – насмешливо поинтересовался глава секты.
- Да, - абсолютно спокойно ответил Спайк.
- Тогда кто же это такой? – правитель кивнул на извивающегося парня.
- Понятия не имею, - пожал плечами вампир.
- Эй! – возмутился парень, даже перестав на мгновение вырываться.
- Ты утверждаешь, что вы незнакомы? – тем же насмешливым тоном продолжал демон.
- Первый раз вижу, - заверил его вампир.
- Да что ты делаешь?! – возмутился второй пленник.
- Значит, его дальнейшая судьба тебя не волнует?
- Ни капельки, - кивнул Спайк.
- Ну что ж, - произнёс глава секты, радостно потирая руками, - Если ты его не знаешь, значит, нам не за чем оставлять его в живых. Ты согласен?
- Абсолютно, - улыбнулся Спайк.
- Вот и отлично, - констатировал Валыр, обернувшись к своим людям: - Убейте человека!

Глава 24
Просьба о помощи

Нашвилл, 21 августа

Спайк обернулся, услышав за спиной тихие шаги.
- Дру? Зачем ты встала? – заботливо спросил он.
- Мой Тёмный Принц грустит, - произнесла вампиресса своим музыкальным голосом.
- Всё нормально, - покачал головой Спайк. – Ложись, тебе нужно отдыхать.
На губах Друзиллы появилась странная улыбка.
- Я скучаю по тебе, мой Уильям.
- Дру…
Спайк попытался подняться с кресла, но девушка остановила его, легко толкнув ладонью в грудь. Друзилла обвила шею вампира руками, присев к нему на колени.
- Мой Уильям… - ласково повторила она, глядя ему в глаза.
Её губы мягко коснулись губ Спайка в отчего-то робком и неуверенном поцелуе. Друзилла редко бывала нежной. Обычно вампиресса оказывалась требовательной, страстной, ненасытной. Спайк даже не был уверен, что может вспомнить хоть один раз, когда бы она целовала его так: с нежностью и, кажется, даже с любовью. Её холодные губы прижимались к его губам, а лёд её нежных рук и такого манящего тела мог бы свести с ума кого угодно. В эту минуту Друзилла была воплощением всех его желаний, он так долго мечтал о том, чтобы она взглянула на него вот так, как смотрела сейчас, заботливо и ласково, чтобы она желала его, чтобы она любила его, чтобы, целуя его, Дру думала именно о нём. Его самая заветная мечта только что воплотилась в жизнь, но Спайк не чувствовал ничего кроме опустошения и вины. Потому что его подсознание вновь и вновь пыталось подсунуть ему другой образ. С тёплыми губами и ладонями, с дышащим жизнью телом и бьющимся сердцем. Вампир пытался отогнать от себя эти ненужные воспоминания и раствориться в объятьях Друзиллы, напомнить себе, что любит её и только её. Но просто не мог.
- Дру, не надо! – он осторожно оттолкнул вампирессу от себя, придерживая за плечи. – Не надо, - повторил он чуть слышно.
В глазах Друзиллы вспыхнула ярость, и Спайк был уверен, что она сейчас набросится на него, но гнев погас так же быстро, как и возник. Теперь она снова выглядела больной, усталой и расстроенной.
- Ты больше не любишь свою принцессу, мой Уильям, - печально произнесла она.
Спайк закрыл глаза и едва заметно кивнул. Она была права.
- Я потеряла тебя, - добавила девушка, грациозно поднимаясь с его колен.
На мгновение вампиру показалось, что Дру заплачет, но она снова удивила его. Вампиресса разразилась абсолютно сумасшедшим смехом. Дру смеялась так долго, что Спайк даже испугался, что у неё истерика, однако Друзилла замолчала так же резко, как и начала. Она посмотрела на вампира снисходительно, сверху вниз.
- Я всегда знала, что рано или поздно мой Тёмный Принц потянется к свету и покинет меня.
Она отвернулась и некоторое время стояла молча, разглядывая обои на стене, затем начала кружиться по комнате, напевая себе что-то под нос. Спайк с трудом мог различить отдельные слова: она пела что-то про звёзды, про солнце и его жаркие лучи. Девушка остановилась в дверях, ведущих в её спальню.
- Я возвращаюсь в Бразилию.
Спайка всегда удивляло, как быстро это происходило: только что Друзилла казалась абсолютно сумасшедшей, и вот уже вновь была совершенно нормальной.
- Прощай, мой Тёмный Принц. Прощай и прости.

***

Детройт. 6 ноября 1999

- Что ты тут делаешь?
- Я смотрю, вы меня не ждали, - хмуро протянул вампир, отстраняя наблюдателя в сторону и протискиваясь в номер.
- Ангел? – удивилась Уиллоу. – Как ты нас нашёл?
- Интересный вопрос, - кивнул брюнет. – Особенно, если учесть, что ты попросила меня приехать и забыла сказать, куда именно.
- Мы просто решили, что справимся без тебя, - покраснела девушка.
- И как? – поинтересовался Ангел, оглядывая скудно обставленный номер. - Вы нашли Баффи?
- Нет, - покачала головой ведьма. – То есть, да. То есть, нет…
- Как это понимать? – насупился вампир.
- Мы нашли её и снова потеряли, - раздражённо пояснила Аня. – Что тут непонятного?
- Баффи похитили. Снова, - добавил Джайлз, прежде чем брюнет окончательно вышел из себя.
- Как вы это допустили?!
- Нас всех усыпили, - ответила Джойс, недоброжелательно глядя на вампира, - а Спайка связали при помощи какого-то заклинания.
- Спайка? – с ненавистью в голосе повторил вампир. – Кстати, где он?
- Поехал к твоим бывшим тюремщикам, - ответил наблюдатель, - чтобы выяснить, что им известно о Баффи.
- Один? – взревел Ангел. – Как вы ему позволили?
- По-твоему, мы должны были пытаться ему помешать? – хмыкнула Аня.
- Он что-то задумал…
Вампир шагнул к двери.
- Мы доверяем Спайку, - голос Джойс заставил его остановиться.
- К тому же, судя по всему, он не один, - невесело добавил Джайлз. – Ты ведь не видел Ксандера внизу?
Ангел покачал головой.
- Ты же не думаешь?.. – резко побледнела Уиллоу.
- Боюсь, все мы уже прекрасно понимаем, что он пошёл вовсе не за пончиками.

***

Окрестности Детройта. 6 ноября 1999

- Ты - мерзкий вампир! Предатель! Я всегда знал, что тебе нельзя верить!
Несколько секунд Спайк с равнодушным видом наблюдал за тем, как стражники тащат упирающегося парня прочь. В конце концов, он всегда мог сказать Истребительнице, что не видел Харриса в этот день и…
- Нет! – воскликнул он.
- Нет? – изогнул бровь правитель.
- Нет, - покачал головой вампир. – Я его знаю.
Ксандер облегчённо вздохнул.
- Он мой… друг, - с трудом выдавил из себя Спайк. – Но я даю вам честное слово, я понятия не имел, что он пойдёт за мной.
Вампир смерил брюнета уничижительным взглядом, обещающим немало неприятностей.
- Прошу прощения.
Глава секты Валыров казался крайне раздражённым.
- Думаешь, достаточно пары слов и мы забудем о твоём нарушенном обещании?
- Я бы никогда не пришёл сюда, если бы не обстоятельства.
- Какие ещё обстоятельства? – на лице демона промелькнуло любопытство.
- Баффи… Истребительница пропала, - сообщил он.
- Твоя Баффи? - неожиданно спросил сын правителя, вскочив с места.
Спайк на мгновение встретился с мальчишкой взглядом.
- Да, - кивнул он, - моя Баффи.
- С какой стати?.. – возмутился Ксандер, но Спайк вовремя наступил ему на ногу.
Парень ойкнул и скривился от боли.
- Мы не имеем никакого отношения к исчезновению твоей женщины, - покачал головой глава секты.
- Я знаю, - ответил Спайк.
- Знаешь?! – снова попытался вмешаться Ксандер, но быстро опомнился и уставился в пол.
- Я пришёл, чтобы попросить вас о помощи, - сказал вампир.
Было видно, что ему не так-то просто переступить через свою гордость.
- Нет, - покачал головой Валыр.
- Но папа! – испуганно воскликнул мальчишка. – Мы должны помочь! Это же Баффи…
- Нет! – повысил голос глава секты. – Мы не будем помогать тебе, вампир. Мы проявим благородство и позволим тебе уйти. В последний раз. Но если ты или кто-то из твоих друзей появится тут снова, мы сочтём это объявлением войны. Тебе понятно?
- Понятно, - сквозь зубы ответил Спайк.

***

Детройт. 6 ноября 1999

Демон поднялся из кресла и принялся аплодировать.
- Отлично. Просто отлично. Ты умеешь владеть мечом, Истребительница.
- Не хочешь подняться сюда и убедиться в этом лично? – сердито спросила Баффи.
- Нет, Истребительница, - засмеялся он. – Ты уж извини.
Баффи подошла к решётке, внимательно глядя на демона сверху вниз.
- Что тебе от меня нужно? – требовательно спросила она.
Девушка решительно не понимала, что происходит. Сначала её держали в камере в подвале, теперь привели сюда, в странную клетку, напоминающую о фильмах про бои без правил: квадратный ринг и высокие решётки. Раз за разом ей приходилось сражаться с разными демонами сначала без оружия, потом ей вручили кол, затем нож и наконец меч.
- Скоро узнаешь, Истребительница, - пообещал демон. – Скоро узнаешь.
Он обернулся к своим людям и щёлкнул пальцами.
- Давайте-ка усложним задачу. Приведи наших дорогих гостей.
- Конечно, мой господин, - кивнул Зуль, спеша выполнить приказ.

Глава 25
Условие

Саннидейл. 20 августа 1999

Она возвращалась домой, чуть прихрамывая – результат неудачного падения во время схватки с вонючим, волосатым, покрытым мерзкой слизью демоном. Больше всего на свете Баффи сейчас хотелось поскорее оказаться под тёплыми струями душа, но судьба, похоже, отвернулась от девушки.
- Баффи, - Ангел, дожидающийся Истребительницу в паре метров от её дома, кивнул в знак приветствия.
Блондинка заставила себя улыбнуться.
- Прости, я очень устала, - пробормотала она, намереваясь пройти мимо, но вампир остановил её, мягко сжав предплечье.
- Баффи, нам надо поговорить.
- Может быть, не сегодня? – с надеждой предположила она.
- Что происходит? – спросил Ангел слегка сердито. – Ты избегаешь меня с тех пор, как мы вернулись в Саннидейл.
Девушка опустила глаза, пытаясь собраться с мыслями.
- Баффи, ты же знаешь, что можешь мне всё рассказать, - ласково произнёс мужчина. – Что-то случилось?
Истребительница вздохнула.
- Тебе лучше вернуться в Лос-Анджелес, - выпалила она, всё ещё не глядя на вампира.
Ангел изумлённо посмотрел на неё, полагая, что ослышался.
- Что?.. Почему?..
- Ты должен уехать, - повторила Истребительница. – Так будет лучше.
Вампир выглядел крайне растерянным.
- Мы ведь решили, что начнём всё с начала, - он непонимающе покачал головой.
- Прости, Ангел, я не могу.
Баффи сделала ещё один шаг по направлению к дому.
- Что произошло? Почему?..
- Мне кажется, я больше не люблю тебя, Ангел.

***

Окрестности Детройта. 6 ноября 1999

Оба молчали всю дорогу, пока вооружённые стражники, время от времени сыпя угрозами, волокли незваных гостей к выходу из пещер. Они продолжали молчать и сейчас, медленным шагом возвращаясь к оставленным неподалёку машинам.
- Спайк? – первым заговорил Ксандер. – Они ведь отказали не из-за меня?
Парень выглядел крайне некомфортно. Больше всего на свете вампиру сейчас хотелось обвинить во всём Харриса и сказать, что именно из-за его неудачной попытки проследить, они упустили едва ли не единственный шанс найти Баффи, но внутренний голос подсказывал ему, что Истребительница не одобрила бы такое поведение.
- Нет, - нехотя ответил блондин. – Ты не причём. Валыры всё равно не стали бы нам помогать, я зря надеялся.
- Слава Богу, а то я уж испугался… - пробормотал Ксандер.
Вампир остановился у взятого напрокат автомобиля и распахнул дверцу. Харрис собирался вернуться к своей машине, но вдруг передумал.
- Спайк? – снова позвал парень, вновь чувствуя себя неловко. – Спасибо, что не позволил этим тварям убить меня.
Чуть помешкав, Харрис протянул вампиру руку. Спайк кивнул и пожал ладонь Ксандера, на всякий случай сжав её чуточку сильнее, чем требовалось. Парень поморщился и поспешил сесть за руль и убраться отсюда подальше.

***

Детройт. 6 ноября 1999

Баффи узнала своих противников сразу же, несмотря на то, что «дорогих гостей» в последнее время явно очень щедро потчевали побоями. Максимилиан выглядел напуганным. Демон держался за грудь и, кажется, едва стоял на ногах. Маркус, наоборот, пытался храбриться.
- Ну вот мы и встретились снова, Истребительница, - усмехнулся он.
- Да, - Баффи улыбнулась в ответ, поднимая свой меч. – К тому же, в очень удачных для меня обстоятельствах.
Её глаза полыхали яростью, и рябой непроизвольно попятился назад, похоже, лишь сейчас осознав, что такое настоящая Истребительница в гневе.
Бой не был длинным. Уже на второй минуте лезвие пронзило сердце Максимилиана. Вот теперь Маркус действительно испугался. Беспомощная девушка, которую он вёз для Леоноры Суфри, исчезла, уступив место опасному противнику. Истребительнице представилась уже далеко не первая попытка прикончить демона, но она не торопилась, нанося рябому поверхностные раны.
- Ах, - мечтательно протянул хозяин, наблюдающий за этим чудесным зрелищем, - как же я люблю эту личную заинтересованность.
Щёки девушки моментально вспыхнули – Баффи поняла, что именно делает – и тут же предпочла завершить свою игру, снося голову Маркуса одним ударом.
- Ну вот, - произнёс хозяин немного расстроено. – А ведь это было отличное шоу.
Баффи опустила меч и брезгливо попятилась прочь от останков рябого: из его ран всё ещё сочилась кровь вперемешку с какой-то странной дурно-пахнущей жидкость. Хозяин взглянул на часы.
- Думаю, на сегодня достаточно, - объявил он.

***

Дверь номера распахнулась, впуская двоих мужчин. Оба выглядели расстроенными, оба поморщились, бросив презрительный взгляд на неожиданного гостя, устроившегося в дальнем углу комнаты, но предпочли помолчать.
- Ну что? – с надеждой спросила Уиллоу.
Ксандер покачал головой.
- Ничего, - ответил за него Спайк.
- Откуда мы можем знать, что ты не врёшь?! – с подозрением в голосе спросил Ангел, вскакивая с места.
- Я не обязан перед тобой отчитываться, - отрезал Спайк, всем своим видом показывая, что не в настроении разговаривать.
- Я не знаю, что ты задумал, Спайк… - начал закипать старший вампир.
- Он не врёт, - раздражённо перебил Ангела Ксандер. – Я был там и видел всё собственными глазами. Или мне ты тоже не веришь?
Спайк бросил на парня удивлённый взгляд, вампир явно не ожидал, что Харрис вступится за него. Ангел неоднозначно пожал плечами и вернулся на своё место, продолжая недовольно поглядывать на блондина.
- Что мы будем делать? – со слезами на глазах спросила Уиллоу.
Прежде чем кто-то успел ей ответить, дверь снова распахнулась, впуская взволнованного Бобби. Ангел снова сорвался с места, намереваясь защитить людей.
- Спокойно, Персик!
Блондин преградил ему путь, пытаясь удержать.
- Спайк, Слава Богу, я тебя застал, - произнёс демон, задыхаясь.
- Вы что-то узнали? – вздрогнула Джойс.
Бобби кивнул.
- Лобо хочет тебя видеть, - обратился он к Спайку.
- Зачем? Он что-то знает об Истребительнице? – встрепенулся вампир.
- Насколько я понял, да, - закивал головой демон.
- Так что ты стоишь?! Поехали! – блондин потянул на себя ручку двери.
- Подожди! – остановил его Бобби. – У него есть одно весьма странное условие.
- Какое? – насторожился Джайлз.
Демон обвёл глазами комнату и неуверенно закончил:
- Ему нужна Гемма Амара.

***

Кадиллак. 6 ноября 1999

- Пабло? Давно не виделись! – Фён с радостью обнял друга.
- Да, старина, - кивнул демон с леопардовым окрасом. – Жаль, что повод такой нерадостный.
- Что-то случилось? – озадаченно уточнил многорогий.
Пабло кивнул и, опустив голову, произнёс всего одно слово:
- Маркус.
Фён вздрогнул.
- Когда?
- Пару часов назад.
- Как ты узнал? – слегка удивился многорогий.
- Мне позвонила его жена, ты же знаешь, женщины их вида чувствуют такое.
Фён вздохнул и отвёл взгляд.
- Маркус был редкостным гадом.
- Да, - согласился Пабло. – Он был гадом. Но он был одним из нас. И мы обязаны за него отомстить.
- Эвика знала, где и как это случилось? – после недолгого раздумья уточнил Фён.
- Где-то в районе Детройта, - не слишком уверенно ответил леопардовый. – Мы выезжаем через полчаса. Ты с нами?
- С вами, - согласился многорогий.
- Вот и отлично, - Пабло похлопал приятеля по плечу. – Мы должны отомстить за нашего брата.

Глава 26
Обман

Лайма. 17 августа 1999

- Как ты? Хочешь ещё чего-нибудь? – спросил Спайк, заботливо поправляя подушки.
Друзилла не слышала его. Она лежала, глядя сквозь вампира, и чуть заметно улыбалась.
- Ладно, отдыхай, - Спайк прикоснулся губами к её холодной щеке.
Он уже собирался встать, когда сильные пальцы Дру сжали его запястье.
- Мой Тёмный Принц всё-таки пришёл за мной, - хрипло произнесла она, продолжая смотреть в пустоту. – Я думала, что потеряла моего милого Уильяма навсегда, что он покинул меня и больше не вернётся.
- Это ты бросила меня, Дру, - мягко напомнил Спайк.
- Глупый, глупый Спайк, - снисходительно произнесла Друзилла. – Мамочка никогда не оставила бы своего Уильяма.
Вампир лишь покачал головой, понимая, что спорить с ней бесполезно.
- Но ты вернулся за мной, - почти выкрикнула женщина, впервые обращаясь непосредственно к нему. – Это значит, что у меня есть шанс. Ты ещё не вышел на солнце, и я смогу удержать тебя во тьме со мной.
- Я не собираюсь никуда уходить, - заверил вампирессу Спайк.
Она смотрела на него строго и недоверчиво.
- Ты хотел сгореть, - чуть слышно прошептала она. – Ты хотел идти за солнцем. Но теперь ты не сгоришь?
- Я не страдаю суицидными наклонностями, - ответил Спайк, слегка раздражённо.
- Тёмный Принц снова станет моим, - счастливо улыбнулась женщина.
- Я всегда был твоим, - возразил блондин, пытаясь отогнать от себя неизвестно почему возникшее перед глазами лицо Истребительницы. – Только твоим.
Но Друзилла уже не слышала его, погрузившись в крепкий и явно приятный сон.


***

Детройт. 6 ноября 1999

- Гемма Амара? – переспросил Ангел. – Но это легенда!
- Что ещё за Гемма? – насупился Ксандер.
- Мистический артефакт, - пояснил старший вампир. – Якобы может сделать вампира неуязвимым.
- Как это неуязвимым? – уточнила Уиллоу, косясь на Спайка.
- Ни солнце, ни святая вода, ни кол, теоретически, не могут причинить ему вреда, - сказал Ангел.
- Так что мне сказать Лобо? – нервно уточнил Бобби.
- Что это бред! Никакой Геммы не существует, - ответил за блондина старший вампир.
- Скажи ему, если он действительно знает, где Баффи, я отдам Гемму Амара, - решительно произнёс Спайк.
- С ума сошёл?! – изумился Ангел. – Где ты её возьмёшь?
- Ты собираешься отдать ему кольцо? – с серьёзным лицом обратился Джайлз к младшему вампиру, игнорируя брюнета.
- А у меня есть выбор? - изогнул бровь блондин.
- Какое кольцо? Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?
Спайк бросил на Ангела пренебрежительный взгляд.
- Гемма Амара у меня, - сообщил вампир Бобби.
- Ты это серьёзно? – уточнил его ГрандСир. – Ты не можешь отдать её. Это слишком опасно. Ты не представляешь, что произойдёт, если Гемма попадёт не в те руки.
- Этот Лобо всё равно не сможет воспользоваться кольцом, ведь так? – взволнованно спросила Уилл. – Ангел сказал, что это только для вампиров. Так зачем оно ему?
- Подобный артефакт всегда пригодится, - задумчиво произнёс Джайлз.
- Лобо – коллекционер, - добавил Бобби.
- Как он узнал, что кольцо у тебя? – заинтересовалась Аня.
Спайк пожал плечами.
- Понятия не имею, я старался держать всё в тайне. Разве что кто-то проболтался.
- Кто? – настаивал Джайлз.
- Да какая теперь разница? – отмахнулся вампир. – Если ему нужно кольцо, он его получит.
- Так нельзя, - покачал головой Ангел. – Гемму нужно уничтожить.
- Послушай, Персик! – не выдержал Спайк. – Мы сейчас в слишком тяжёлом положении, и если ты действительно хочешь помочь найти Истребительницу, я даже готов потерпеть твоё присутствие некоторое время. Только держи своё мнение при себе, потому что здесь решения принимаю я. И если ты с чем-то не согласен, можешь катиться на все четыре стороны.
- Я предлагаю успокоиться и всё обдумать, - примирительно произнесла Уиллоу.
- Не о чем тут думать! – одновременно воскликнули Спайк и Ангел.
- Кольцо нельзя отдавать, - пояснил брюнет.
- Мне плевать на эту Гемму, - раздражённо ответил блондин.
Спор вспыхнул с новой силой. Джайлз и Уиллоу настаивали на том, что, прежде чем что-то предпринять, нужно всё тщательно продумать и обсудить. Ксандер и Джойс полностью поддерживали Спайка, требуя не терять времени зря. Аня и Бобби предпочли воздержаться. Дождавшись кульминации перепалки, Спайк выскользнул за дверь, потянув за рукав демона. В конце концов, своё решение вампир уже принял и никто не смог бы его переубедить.

***

Детройт. 7 ноября 1999

Вампир с гордым видом переступил порог помещения. С прошлого раза тут ничего не изменилось: тот же тусклый свет, те же девушки в костюмах бабочек, кружащие вокруг скелетоподобного, желтоглазого хозяина.
- Мистер Спайк, - произнёс демон чуть снисходительно, приветствуя гостя.
- Вы знаете, где сейчас Истребительница? – без всяких церемоний перешёл к делу вампир.
- В прошлый раз вы были более вежливым, - укорил его Лобо.
- Прошу прощения, - ответил вампир, стараясь взять себя в руки.
Ему нужна была эта информация, и Спайк не собирался рисковать жизнью Баффи.
- Вы принесли её? – спросил демон.
Вампир поднял руку, демонстрируя кольцо.
- Похвально, - кивнул мистер Лобо.
Одна из девушек-бабочек протянула вампиру нож. Приняв его из рук рабыни, Спайк провёл острым лезвием по ладони. Мгновение – и рана затянулась.
- Откуда я могу знать, что это оно?
Усмехнувшись, вампир снял кольцо, опустил его в карман и снова поднял нож. На этот раз порез никуда не исчез.
- Хорошо, - одобрил демон.
Спайк снова надел Гемму Амара, и та мгновенно залечила рану.
- Впечатляет, - протянул Лобо.
- Я доказал вам, что Гемма у меня, - немного раздражённо ответил Спайк. – Теперь я хочу знать, где Баффи.
- Сначала отдайте мне кольцо, мистер Спайк, - покачал головой демон.
- Так дело не пойдёт.
- Я могу получить кольцо и другим способом, - мягко напомнил демон, и в раскрывшиеся двери тут же ворвалась охрана. – А вот вы вряд ли узнаете что-то о мисс Саммерс без моей помощи.
Спайк огляделся по сторонам, прикидывая свои шансы. Конечно, справиться с охранниками не составило бы большого труда, особенно с помощью Геммы Амара. Но, вампир не сомневался, что за это время Лобо сумеет сбежать, и тогда Спайк и впрямь лишится шанса узнать, кто похитил его Истребительницу.
- Хорошо, - сказал он, швырнув перстень скелетоподобному демону.
Лобо поймал кольцо налету и взглянул на Спайка немного удивлённо, словно не ожидал, что тот согласится так быстро.
- Я держу своё слово, мистер Спайк, - улыбнулся демон, сразу растеряв свою напускную вежливость. – Я прекрасно знаю, где находится Истребительница. И даже могу заверить тебя в том, что она жива и здорова. Потому что она у меня.
- Ублюдок! – Спайк рванулся вперёд, но охрана вовремя его перехватила.
Один из стражников приставил к груди вампира кол.
- На твоём месте я бы не дёргался, - посоветовал Лобо. – Колечко-то теперь у меня.
Он рассмеялся противно и звонко, подкинув кольцо в воздух. Спайк зарычал, всё ещё пытаясь вырваться.
- Выкиньте его отсюда! – брезгливо приказал Лобо своим охранникам.

Глава 27
Новый бой

Цинцинатти. 16 августа 1999

Баффи была рада, что воспользовалась советом Спайка: сначала вывезла Ангела из пещеры, надёжно приковала к прочной гостиничной кровати и только потом попыталась напоить кровью. Первые дни вампир был просто невменяем. Затем Ангел пришёл в себя, но Баффи всё же предпочла выждать несколько часов, прежде чем снять наручники. Просто на всякий случай. Однако подняться с постели вампир сумел лишь сегодня утром. Несмотря на огромное количество выпитой крови, Ангел всё ещё был очень слаб, но он настаивал на том, что ему не нужна помощь и он сможет самостоятельно принять душ, а после двух месяцев заточения это было ему действительно нужно. Баффи сидела на постели, глядя в пол и вслушиваясь в шум воды.
Это было так в духе Ангела! Навесить на лицо выражение величайшей скорби и объявить, что им нужно будет серьёзно поговорить, сразу после того, как он выйдет из ванной. Баффи не хотела терять его. Снова. Ведь ей стоило такого труда отыскать своего любимого. Что такого могло произойти? И почему об этом нужно было говорить именно сейчас? Неужели нельзя было хоть ненадолго представить, что всё у них хорошо?
Баффи вздрогнула. Мог он почувствовать на ней запах Спайка? Мог он догадаться? Конечно, Ангел захочет объяснений. Он захочет знать, почему она так поступила. И он будет абсолютно прав. Наверное. Вот только Истребительница сама не могла понять мотивы своего поступка.
Звякнула щеколда, и вампир появился на пороге ванной. В этом белом, гостиничном халате он выглядел очень странно, но у девушки просто не было времени выйти и купить Ангелу что-то из одежды.
- Баффи, я много думал… - заговорил вампир, не тратя время на всякие вступления. – Там, в пещерах, у меня было достаточно времени.
Истребительница молчала, не решаясь перебивать.
- Возможно, я был неправ.
Он посмотрел на девушку, ожидая хоть какой-то реакции.
- Я думал о своём решении, я думал о нас, - продолжил Ангел через пару секунд. – Воспоминания о тебе – это единственное, что не позволило мне сойти с ума. Я думал… если мне удастся выбраться, я вернусь в Саннидейл и попрошу тебя дать мне ещё один шанс, дать НАМ шанс.
- Я слышу в твоём голосе чёткое «но», - печально заметила Истребительница.
- Никаких «но», - возразил Ангел.
Баффи подняла на него взгляд, полный надежды.
- Правда? – спросила она дрожащим голосом.
Вампир неловко улыбнулся в ответ. Вскочив с постели, Истребительница кинулась к нему на шею. Ангел склонил голову, чтобы поцеловать девушку. Баффи закрыла глаза, мечтая раствориться в столь долгожданном поцелуе, таком нежном, пропитанном заботой и обещающем спокойствие и благополучие. Но в нём не было огня, этот поцелуй не заставлял сердце нестись галопом, не заставлял кровь растекаться огнём по венам, сжигая всё изнутри. Он не пугал, не обещал ничего неизведанного, не заставлял колени дрожать. Это был простой поцелуй. Сдержанный поцелуй любящего мужчины, наполненный теплом и заботой. Раньше этого всегда было достаточно. И Баффи верила, что скоро она снова сможет привыкнуть любить и ценить эти мгновения, и заставит себя забыть о том, что всё могло быть иначе.

***

Детройт. 7 ноября 1999

Баффи была крайне удивлена, когда стражники втолкнули в клетку нового противника. Истребительница уже привыкла сражаться с сильными демонами в два раза выше и в три раза тяжелее неё. А в этот раз девушке предстояло победить всего лишь какого-то щупленького вампира. Более того, Лобо, так звали её хозяина, тощего желтоглазого демона, максимально упростил задачу, вручив девушке хорошо заточенный кол. В первую минуту Баффи думала, что здесь должен скрываться некий подвох, что неказистый с виду вампир вполне может оказаться опытным бойцом, но соперник быстро развеял её сомнения. Баффи понадобилось провести лишь одну удачную серию ударов – и кол плавно вошёл в сердце мужчины. Но к глубочайшему удивлению Истребительницы противник вовсе не рассыпался в прах. Гаденько рассмеявшись, он довольно сильно толкнул Истребительницу в грудь и неожиданно резво кинулся в атаку, словно ни один из ударов Баффи не причинил ему ровным счётом никакого вреда. Кулак противника был устремлён в лицо девушки, и в этот момент Истребительница заметила, что именно делало вампира неуязвимым – перстень на среднем пальце, Гемма Амара. Вовремя увернувшись, Баффи перехватила руку вампира и без особого труда стащила кольцо. Прежде чем противник успел осознать происходящее, Истребительница вновь всадила в его сердце кол. На этот раз распыление прошло беспрепятственно. Баффи поднесла перстень к глазам, чтобы лучше рассмотреть.
- Не сомневайся, - рассмеялся хозяин. – Это она, Гемма.
- Что ты с ним сделал?! – Баффи в ярости вцепилась в решётку, словно старалась сломать металлические прутья.
- С кем? С твоим вампиром? – продолжал насмехаться Лобо.
Сидящие за его спиной на трибуне девушки-бабочки захихикали.
Пальцы Истребительницы сильнее сжали решётку.
- Не переживай. С ним всё в порядке. Моим людям даже не пришлось применять силу. Твой вампир сам отдал мне кольцо. Добровольно.
- С какой стати? – недоверчиво спросила Баффи.
- Ох, девочка. Да если бы я потребовал, он бы отдал мне это кольцо вместе с рукой. Спайк на всё был готов, чтобы спасти тебя.
Девушка закрыла глаза, чувствуя, как надежда заполняет её сердце. Спайк продолжал её искать, он не сдавался, а, значит, у неё был шанс.
- Не переживай, - Лобо явно неверно расценил её поведение. – Его руки остались на месте. Впрочем, я сомневаюсь, что тебе ещё хоть раз удастся ощутить его прикосновение.
Хозяин снова рассмеялся недобрым смехом, но через минуту опять стал серьёзным.
- Повеселились и хватит, - произнёс он с укором, словно это Баффи насмешила его и отвлекла от какого-то важного дела. – Верни мне кольцо.
Демон протянул руку. Истребительница так и не сдвинулась с места, продолжая сжимать перстень в кулаке.
- Отдай кольцо! – сердито повторил Лобо.
Стражники тут же подняли оружие.
- Не глупи, Истребительница! – пискляво укорил девушку верный помощник хозяина Зуль.
Щёлкнули затворы – охрана приготовилась стрелять.
- Лови!
Девушка с силой зашвырнуло кольцо вдаль. Девушки-бабочки, испуганно визжа, попытались поймать Гемму Амара, но это им не удалось. Перепуганный Зуль метнулся на поиски кольца.
- Я вижу, ты довольна собой? – сквозь зубы произнёс Лобо. – Ничего. Скоро единственным чувством, которое ты будешь испытывать, Истребительница, будет чувство усталости.
Чуть прихрамывая, помощник уже бежал назад с найденной Геммой. Небрежно вырвав у Зуля перстень, хозяин опустил его в правый нагрудный карман и вновь взглянул на свою пленницу.
- Перерыв пять минут, Истребительница. Потом продолжим.
Баффи вздохнула, прижимаясь спиной к решётке. Она не сомневалась в том, что Лобо отомстит ей за эту выходку. Но сейчас Истребительнице было всё равно. Слова демона запали ей в сердце. Лобо сказал, что Спайк добровольно отдал кольцо. Гемму Амара, которую он искал очень много лет. Нет, Баффи прекрасно знала, что на его месте она поступила бы так же. Не задумываясь. Но Истребительница даже и ожидать не могла такого поступка от бездушного демона. Девушка закрыла глаза, думая о том, что сделает, если ещё хоть раз увидит своего вампира.

Глава 28
В атаку

Лайма. 14 августа 1999

Спайк небрежно погладил спящую вампирессу по волосам. За последние пару часов Дру приходила в сознание несколько раз, напуганная, растерянная, явно до конца не осознающая, что она спасена и весь кошмар уже позади. Спайк пытался разговаривать с ней, успокаивал, шептал нежные слова, целовал бледное лицо и холодные губы. Он поил вампирессу собственной кровью, прекрасно понимая, что после столь долгого голодания человеческая может принести больше вреда, нежели пользы. Но когда Друзилла засыпала, оставляя Спайка наедине с собственными мыслями, он просто места себе не находил, пытаясь избавиться от тревожащих сердце воспоминаний. Он хотел убедиться, что с Баффи всё в порядке, что она в безопасности, что она послушалась его совета, обезопасила себя и не наделает глупостей, которые могли бы привести к её неминуемой смерти или к распылению Ангела. Нет, Спайк не имел ничего против того, чтобы отправить своего ГрандСира в ад – там ему было самое место, - но вампир прекрасно понимал, что именно будет с Баффи, если ей придётся снова убить своего любимого.
Он хотел позвонить Истребительнице, услышать её голос, но у Спайка не было её телефона, он вообще не знал, где девушка сейчас находится. Зов Ангела постепенно стих, следовательно, его демон осознал, что опасность миновала. И это немного успокаивало вампира: если бы Баффи убила Ангела, он бы несомненно ощутил это. А так же, вполне вероятно, что Спайк смог бы почувствовать и ужас своего ГрандСира, осознающего содеянное, если бы что-то случилось с Баффи по его вине.
Значит, можно было успокоиться. Нужно было сосредоточить всё своё внимание на Друзилле, на единственной любимой женщине.

***

Детройт. 7 ноября 1999

- Спайк, подумай, это ведь настоящий бастион, - покачал головой Бобби. – Говорят, дом охраняет несколько сотен стражников. Посты охраны там на каждом шагу. Ты ведь был в его приёмной, ты видел всё это своими глазами.
- Я пойду с чёрного хода, - упрямо заявил вампир.
- Мы пойдём, - поправил его Ксандер.
- Я никого не заставляю, - предупредил Спайк.
- Я бы с удовольствием посмотрел, как ты постараешься меня заставить! – с вызовом произнёс Ангел.
- Как я уже говорил, Персик, тебя никто тут не держит. Двери открыты.
- Сейчас не время спорить, - примирительно произнесла Джойс.
- Верно, - согласился Спайк. – Я всё уже решил: мы выходим через час. Ты с нами, Бобби?
- Может быть, всё же подождёшь? – снова попытался воззвать к здравому смыслу демон. – Я соберу людей, только дай мне сутки.
- Что если у Баффи нет этих суток? – укоризненно произнёс блондин. – Ты сам сказал, что Лобо фанат подпольных боёв. И мы знаем, зачем нужна ему Истребительница.
- Заявки отправляются заранее, - напомнил Бобби. – Он всё равно не сможет выставить её в ближайший месяц.
- Я знаю, - нетерпеливо ответил Спайк. – Но он будет проверять её, испытывать её силу в разных ситуациях, с разными противниками. Мы оба прекрасно знаем, как всё это происходит.
Ангел кашлянул, напоминая о своём присутствии, но Спайк нарочно не обращал на него внимания.
- Она сильная, она должна справиться, - не слишком уверенно вставила Уиллоу.
- Но мы не знаем, какие сумасшедшие идеи могут прийти в голову этому Лобо. Что если её ранят или снова лишат силы? – возразил Руперт.
Джойс вздрогнула, и наблюдатель тут же послал ей извиняющийся взгляд.
- Значит, всё решено, - прервал эту бесполезную дискуссию Спайк. – Бобби попытается собрать отряд для штурма бастиона.
Демон счастливо вздохнул, рассудив, что вампир наконец-то принял его предложение.
- Это будет наш запасной план, - продолжил Спайк. – Если у нас не получится, то кто-то должен спасти Истребительницу. Так что мы рассчитываем на тебя, Бобби.
Демон покачал головой, поражаясь упрямству вампира.
- Значит, так, - Спайк снова примерил на себя роль лидера: Руперт, Харрис, берите всё оружие, которое сможете унести. Рыжая, готовь свои заклинания. Персик, не путайся под ногами. Джойс, Аня, будьте готовы убраться из города в любой момент. Если мы не вернёмся…
- Я иду с вами! – возразила миссис Саммерс.
- Я тоже, - неожиданно для всех добавила Аня. – Если Ксандер собрался покончить жизнь самоубийством, я не буду просто сидеть и смотреть.
Спайк выглядел так, словно собирался запретить женщинам присоединиться к их процессии, но затем просто кивнул.
- Пятнадцать минут на сборы! – объявил он.

***

Спайк сразу понял, что они проиграли. Круглый зал был заполнен вооружёнными до зубов охранниками. А ведь всё начиналось так хорошо: немного порошка, два точных удара, один меткий выстрел – и группа, собравшаяся для выполнения этой спасательной операции, без труда проникла в здание. Пара мелких стычек в коридоре, успешно завершившихся в пользу людей, вселяли надежду. И вот теперь их окружили, не оставляя никаких шансов. Дальнейшее сопротивление было бесполезным. Конечно, это не значило, что Спайк не попытался. Но, в конце концов, нежданных гостей связали и отвели к Лобо, который был не слишком-то удивлён их появлением и явно находил ситуацию забавной. Ничего не оставалось, как смириться и надеяться на судьбу, ожидая удобного случая.

***

Баффи не ожидала, что её разбудят так рано. Не прошло и двух часов с того момента, как закончилась последняя схватка, а Лобо уже требовал Истребительницу обратно. Демон сдержал своё слово, выставляя против неё особо сильных и ловких противников. К тому моменту, как Лобо объявил, что испытания на сегодня окончены, девушка была абсолютно измотана и за это время, конечно же, не успела даже отдохнуть.
- А у меня для тебя сюрприз, - весело объявил демон, когда девушку вновь втолкнули в клетку.
Истребительница повернулась в его сторону и судорожно вздохнула, в ужасе глядя на связанных людей.
- Посмотри-ка, Истребительница, какая чудная добыча сама пришла мне в руки.
Её взгляд чуть дольше задержался на лице вампира, которому, похоже, досталось больше остальных – если судить по ссадине на лбу и большому синяку под левым глазом.
- Не надо так на меня смотреть, Истребительница! – произнёс Спайк насмешливо. – Да-да, я виноват: снова втянул твоих друзей в передрягу.
На губах вампира застыла самодовольная ухмылка, но взгляд оставался серьёзным. Спайк смотрел на девушку в упор, будто пытался что-то сказать.
- Можешь говорить, что хочешь, - продолжал он, хотя Баффи так и не произнесла ни слова, - но мне было всё равно, что случится с ними, для меня было важно спасти тебя.
- И каков результат? – скептично уточнила Истребительница, принимая его игру.
Она не знала, что именно задумал её вампир, но Баффи доверяла ему и была готова рискнуть.
- Но, по крайней мере, я попробовал!
- Мы вам тут не мешаем? – спросил Лобо немного изумлённо. – Я, конечно, люблю семейные разборки. Но, мне казалось, мы говорили о деле.
- О каком ещё деле? – уточнила Баффи.
- О жизни твоих друзей, конечно.
- Отпусти их! – потребовала Истребительница. - Они тебе не нужны!
- Я бы может и отпустил их, - протянул демон, изображая задумчивость. – Но где гарантия, что они не вернутся через пару дней и не попытаются снова испортить мне настроение?
Спайк презрительно фыркнул.
- Они? Да этих трусов пришлось волочь сюда силой!
- Баффи! Он врёт! – возмущённо воскликнул Ксандер.
- Ах ты жалкий… - начал Ангел, но замолчал, получив внушительный удар от стоящего рядом охранника.
Истребительница бросила осторожный взгляд на Спайка. Теперь она сумела уловить суть его плана.
- Они не вернутся, - заверила Баффи демона. – Они не позволят Спайку снова обвести себя вокруг пальца. А Спайк не посмеет больше ставить жизни моих друзей под угрозу.
Девушка бросила на вампира гневно-предостерегающий взгляд.
- Допустим, - согласился Лобо. – Но что я получу взамен, если надумаю их отпустить?

Глава 29
Клятвопреступник

Цинцинатти. 14 августа 1999

Баффи несколько раз сонно моргнула, пытаясь понять, где она находится. Память услужливо напомнила о событиях прошедших часов. Ей удалось разбудить Ангела и напоить его свиной кровью, однако вампир вёл себя словно дикий зверь: рычал, вырывался и пытался её укусить. К счастью, он всё ещё был сильно измотан и поэтому быстро заснул. Баффи осталась сидеть рядом с ним, сжимая ладонь Ангела. Кажется, в какой-то момент Истребительница уснула сама.
И в этот момент, пока она сидела у постели Ангела и крепко сжимала его ладонь, ей снился Спайк.
И в этом ирреальном сне, Спайк сказал ей, что он…
А потом Баффи сама сказала ему, что…
Девушка закрыла лицо руками, твердя себе, что это просто очередной, ничего не значащий сон.
- О, Боже, - прошептала она. – О, Боже, нет!

***

Детройт. 7 ноября 1999

- Чего ты хочешь? – побледнела Баффи.
- По-моему, ты не в том положении, чтобы торговаться, Истребительница, - погрозил ей пальцем Лобо. – Но я и впрямь готов предложить тебе выгодную сделку. – Я отпущу твоих друзей, если ты согласишься остаться здесь. Добровольно. Никаких коварных планов побега. Я даже готов подписать с тобой контракт, как агент с бойцом.
- Я согласна, - не раздумывая, ответила девушка.
- Баффи! – одновременно воскликнули Джайлз, Ангел и Джойс.
- Истребительница! – возмутился Спайк.
- Я не закончил, - повысил голос Лобо. – Я отпущу твоих друзей, но не твоего вампира. Всё-таки, договоры нужно скреплять кровью.
- Нет! – Баффи бросила испуганный взгляд на Спайка. – Он не вернётся сюда.
- Я вернусь, - покачал головой Спайк. – Я не оставлю тебя здесь.
- Вот видишь, Истребительница! – развёл руками Лобо.
Демон повернулся к своим стражникам.
- На арену его! – приказал хозяин, и верный Зуль, чуть прихрамывая, кинулся исполнять приказ, что-то поясняя демонам-охранникам на странном шипящем языке.
Упирающегося блондина тут же потащили наверх по ступеням и, распахнув тяжёлую дверь, втолкнули в клетку к Истребительнице.
- Условия просты, - продолжил Лобо. – Ты убиваешь вампира, я отпускаю твоих друзей. Или, наоборот: он убивает тебя.
Зуль собственноручно подал будущим противникам мечи.
- На самом деле предложение обоюдное. Мне всё равно, кто из вас победит. Мне нужен сильный боец для предстоящего турнира. Если вы выиграете, мистер Спайк, я может быть, даже верну вам кольцо, - демон постучал себя по правому карману.
- Да пошёл ты! – презрительно ответил Спайк.
- Не волнуйтесь, мисс Саммерс, - добавил Лобо неожиданно официальным тоном. – Ваших друзей я отпущу в любом случае. Я держу своё слово. Но, учтите, они будут в безопасности только до тех пор, пока не посмеют снова сунуться сюда. Тогда уже я не буду с ними церемониться.
Демон самодовольно ухмыльнулся.
- Ну что же вы стоите? – пожурил он противников. – Начинайте!
Баффи искоса взглянула на Спайка и покачала головой.
- Нет, так я не согласна.
- Хорошо, - абсолютно не расстроился Лобо. – Если по-хорошему не получается, будем по-плохому. Никакого контракта. Никакой доброй воли. Ты остаёшься здесь в качестве пленницы, рабыни, а твоих друзей я просто убью прямо сейчас.
Зуль тут же протянул хозяину кинжал со сверкающей бриллиантами ручкой.
- Начинайте бой, или я перережу ему горло, - пригрозил демон, приставляя лезвие к шее Ангела.
- Да меня как-то его горло мало волнует, - хмыкнул Спайк, даже не соизволив поднять меч.
- А если так? – спросил Лобо, делая шаг в сторону и на этот раз выбирая в качестве жертвы Джойс Саммерс.
Спайк бросил на Баффи внимательный взгляд, та кивнула – и битва началась. Несколько минут Лобо с огромным интересом наблюдал за отточенными движениями двух опытных бойцов, наслаждаясь демонстрацией их силы и ловкости.
- А теперь заканчиваем это шоу и начинаем биться по-настоящему! – наконец, произнёс он. – А то у меня рука уже немного устала.
На шее миссис Саммерс проступила капелька крови.
Баффи яростно кинулась в атаку, но уже через несколько секунд Лобо мог с уверенностью сказать, что Истребительница всё ещё не готова сражаться всерьёз.
- Последнее предупреждение! – крикнул он.
Спайк отступил назад, увеличивая расстояние между собой и девушкой.
- Ладно, - произнёс он, словно старался принять какое-то важное решение. – Давай заканчивай с этим, Истребительница!
- С чем? – спросила она, стараясь сосредоточиться на схватке.
- Ты знаешь, с чем. Если этот мерзавец убьёт Джойс, ты никогда себе этого не простишь.
- И что же ты предлагаешь? – сердито спросила Баффи, разозлённая тем, что вампир перестал нападать и теперь лишь вяло защищался, будто для видимости.
- Ты знаешь, что!
Он даже не посчитал нужным уклониться от очередного удара, и девушке с трудом удалось вовремя остановить меч.
- Я не собираюсь тебя убивать!
- Ты же слышала, pet, - мягко напомнил вампир, - если в ближайшее время один из нас не убьёт другого, этот урод не пощадит Джойс. Значит, тебе следует поторопиться.
- Почему это мне? – раздражённо уточнила Баффи.
- Потому что я не собираюсь убивать тебя! – подгоняемый яростью, Спайк снова кинулся в атаку.
- А я уже сказала, что не собираюсь убивать тебя! – парировала девушка.
- Баффи, послушай, - попытался убедить её вампир, - я шёл сюда, чтобы спасти тебя, и знал, что могу умереть. Так что, не надо тянуть время.
- Я тоже знала, что могу умереть. За последние пару дней я столько раз сражалась в этой клетке. И я понимаю, что любая схватка может стать последней. Так какая разница, когда умирать?
- Разница есть всегда, - покачал головой блондин. – Ты сильная, ты легко справишься с любым противником.
- Если вся моя дальнейшая жизнь должна стать бесконечной чередой таких вот сражений, как это, то я предпочитаю умереть здесь и сейчас. От твоей руки. А не от зубов какой-нибудь мерзкой и вонючей твари.
- Это не будет длиться вечно, - возразил Спайк. – Даже гладиаторы после определённого количества боёв должны получать вольную. Так?
Вампир обернулся к Лобо, и Баффи вновь пришлось приложить всю свою ловкость, чтобы не задеть его.
- Двенадцать лет, - кивнул демон, с таким любопытством наблюдавший за происходящим на арене, что полностью позабыл о своих угрозах.
- Двенадцать лет?! – невесело засмеялась Баффи. – Истребительницы столько не живут!
- Ты проживёшь, - уверенно ответил Спайк. – Ты лучшая из всех, кого мне приходилось видеть. В конце концов, двенадцать лет – это не так уж долго.
- Для тебя – возможно, - поморщилась девушка. – Вампиры ведь не стареют! Так что, давай! Выйдешь на свободу и забудешь всё, как страшный сон. Что для тебя какие-то двенадцать лет?
- Вот именно! – подтвердил парень, распоров рукав её рубашки. – Годом больше, годом меньше. Для меня уже не важно. Я давно живу на этом свете и не боюсь смерти.
- А я должна была умереть ещё два года назад.
- Истребительница, хватит уже! Я нарушил клятву, ясно тебе? – отчаянно воскликнул вампир. – По всем законам жанра я заслуживаю смерти. Так давай уже покончим с этим фарсом!
- Какую ещё клятву? – немного растерялась девушка.
- Ту самую!
- Я не понимаю, - покачала головой Истребительница.
- Ты взяла с меня честное слово, помнишь?
Баффи снова отрицательно помотала головой.
- Кровавый ад! – Спайк закатил глаза. – Я что, должен сказать это во всеуслышанье?!
Вампир окинул взглядом трибуну, словно драматический актёр во время кульминации спектакля.
- Да я влюбился в тебя, Истребительница!

Глава 30
Поле боя - жизнь

Окрестности Детройта. 13 августа 1999

Баффи закинула руку бессознательного вампира себе на плечо, не сомневаясь в том, что обратный путь будет отнюдь не лёгким. Нет, Ангел не был слишком тяжёлым, особенно для девушки, наделённой истребительской силой, дававшей возможность играючи поднимать по несколько сотен килограмм, но тащить на себе мужчину, который был едва ли ни на голову выше неё, было крайне неудобно. Баффи всё ещё была зла на Спайка, который схватил свою лёгкую, а главное удобную ношу и скрылся в неизвестном направлении. И всё же она была благодарна ему за то, что он просто исчез, а ведь вампир мог бы попытаться убить её. Ангел и Друзилла были спасены, а, значит, перемирию настал конец.
Баффи с трудом выбралась из пещеры, вытащив за собой вампира, и поспешила к дороге. Её сердце на секунду наполнилось надеждой, когда девушка увидела припаркованную машину: Истребительница подумала, что Спайк мог не уехать, что он ждёт её и… Но, конечно, же это было глупо. К тому же Баффи вовсе не хотела, чтобы блондин ждал её. Она хотела, чтобы он уехал, навсегда исчез из её жизни. Вот только убедить себя в этом было не так уж просто.
Истребительница скинула Ангела на заднее сиденье и села за руль, оглядываясь в поисках ключей. Это было бы очень в духе Спайка: оставить автомобиль и забрать с собой ключи. Подобное несомненно должно было показаться вампиру отличной шуткой. Однако связка всё же обнаружилась. В бардачке. Рядом с тоненькой стопкой купюр – совсем немного, но на первое время им с Ангелом должно хватить – и толстой верёвкой. Баффи оглянулась назад. Был ли шанс, что Ангел внезапно очнётся и попытается напасть? Хватит ли у него сил? Решив, что Спайк прав и предосторожность не помешает, Истребительница вышла из машины, чтобы связать вампира. Через пять минут, убедившись в том, что узлы надёжны, Баффи вновь уселась на водительское сиденье и завела двигатель. Включив магнитолу, она обнаружила, что Спайк забыл свою кассету. Баффи не знала, почему не выключила её или не переключила на радио, но девушка просто продолжала нестись по шоссе, слушая эту ужасную музыку, время от времени смахивая подступающие к глазам слёзы.

***

Детройт. 7 ноября 1999

- И что из этого? – спросила Баффи, невольно отступая назад.
- Как это «что»?! – возмутился вампир.
Он ожидал вовсе не такой реакции на своё признание: злость, обида – он бы понял, но выражение лица Истребительницы вызывало лишь недоумение.
- Неужели ты думаешь, что ты здесь единственный клятвопреступник? – рассмеялась она, немного нервно.
- Что ты имеешь в виду? – недоверчиво уточнил вампир.
- А как ты думаешь? – нетерпеливо спросила Баффи, делая эффектный выпад.
Спайк легко отбил её меч.
- Ты же не хочешь сказать?..
- Хочу! – возразила девушка. – Я тоже нарушила эту клятву.
- Ты любишь меня, Истребительница?! – переспросил он всё ещё недоверчиво.
- Угу, - кивнула она неожиданно смущённо.
- Чёрт! – воскликнул вампир абсолютно радостно, в мгновение ока преодолевая расстояние между ними.
Отбросив в сторону меч и прижав Истребительницу к себе, Спайк впился в её губы страстным поцелуем. Вампиру нужно было почувствовать вкус её губ и убедиться, что это всё на самом деле.
- Кхм, - кашлянул опомнившийся Лобо. – Всё это, конечно, прекрасно. Но бой ещё не закончен.
- Конечно, не закончен, - подтвердил Спайк, оторвавшийся от губ девушки, но всё ещё крепко обнимающий её. – Три…
- Два… - добавила Баффи, слегка изогнув бровь.
- Один! – усмехнулся Спайк.
В тот же миг все двери в зале распахнулись, впуская вооружённых демонов, которые тут же окружили Лобо и его не слишком многочисленную, по сравнению с числом нападавших, стражу.
- Никому не двигаться! – приказал Бобби, спешащий на выручку своим друзьям.

***

Детройт. 7 ноября 1999, чуть меньше часа назад.

Бобби печально вздохнул. Ему так и не удалось собрать достойный отряд. Собственная охрана, несколько наёмников и парочка демонов-должников, которые просто не могли ему отказать – всего около тридцати бойцов. Маловато для штурма настоящего бастиона. Но ждать больше было нельзя. Спайк подал сигнал – воспользовался маленьким передатчиком, который Бобби с трудом удалось навязать ему перед выходом. У них был простой уговор: если вампир нажимает один раз, значит, всё в порядке и ему удалось спасти Баффи. Но Спайк надавил на кнопку дважды, а это значило, что их план провалился и им нужна помощь.
- Так, ребята, мы… - но его речь была прервана появлением большой группы демонов.
- Эй, Роберт? – крикнул один из них, делая шаг вперёд.
- Фён? – крайне изумился Бобби, узнавая в многорогом демоне одного из самых уважаемых, а главное, дорогих наёмников на Севере Америки.
- Я слышал, ты собираешь армию против Лобо.
Бобби кивнул, пытаясь предугадать, насколько дорого обойдётся ему его дружба со Спайком.
- Отлично, - улыбнулся Фён. – Надеюсь, ты не против, если мои ребята к тебе присоединяться.
- Нет, - ошарашено ответил демон.
- У нас просто свои счёты со старикашкой, - пояснил многорогий.
- Отлично, - бодро ответил Бобби. – Тогда, мы выходим. Ребята вперёд!
Однако путь оказался недолгим. Они не успели даже близко подойти к дому, как были остановлены странного вида демонами. Те стояли по всему периметру, и их число явно превышало сотню.
- Ничего себе у Лобо охрана! – изумился Фён, кидаясь в бой.
- Мы не охрана Лобо, - возмутился один из демонов, по виду совсем мальчишка. – Мы здесь для того, чтобы стереть этот замок с лица земли и спасти прекрасную Баффи.
- Так вы здесь тоже ради Истребительницы? – изумился Бобби.
- Тоже? – недоверчиво спросил парнишка, жестом приказывая своим людям остановиться.

***

Детройт. 7 ноября 1999

Спайк присвистнул. Он и не ожидал, что спасателей окажется так много. Когда Бобби подал ему сигнал о том, что подмога уже рядом и нужно только продержаться и потянуть время, вампир, конечно, удивился тому, что его новый друг нажал на кнопку трижды: о таком знаке они не договаривались. Один раз должен был означать, что группа не слишком велика, а соответственно и шансы на спасенье минимальны. Двойка символизировала большой отряд. Теперь он знал, что значит тройка. Это означало, что Валыры передумали.
- Что вы стоите?! – воскликнул, оценивший обстановку Лобо. – Открыть огонь!
- Ложись! – скомандовал Спайк, осознав опасность, и бросился на пол, увлекая за собой Истребительницу.
Перестрелка началась.

***

Казалось, этот шум никогда не утихнет. Услышав выстрелы, вся охрана, находившаяся в доме, сбежалась в зал. К счастью для Баффи и Спайка сразу несколько пуль угодили в замок, и дверь, чуть скрипнув, начала открываться сама собой.
- Уходите! – крикнул один из демонов Валыров, стоящий ближе к клетке, кивнув на дверь, в которую уже выводили друзей Истребительницы.
Насколько Баффи могла заметить, с её близкими всё было в порядке. Окинув зал, встревоженным взором, Истребительница и вампир вынуждены были признать, что здесь им делать нечего – в войне автоматов двум воинам с одним мечом на двоих, не было места. Пригибаясь, они кинулись к двери.

Глава 31
Возмездие

Окрестности Детройта. 13 августа 1999

У неё был такой странный взгляд в ту минуту, когда она увидела Ангела. Просто целый водоворот эмоций. Как же она смотрела на этого ничтожного святошу!
На Спайка так никто и никогда не смотрел. Возможно, потому что никто его никогда не любил. Этих двоих ждало впереди счастье, пусть недолгое, зато, несомненно, наполненное любовью. Потому что любовь Истребительницы, он знал, была не безответной. А Спайку предстояли годы, столетия одиночества и не важно, останется Друзилла рядом с ним или уйдёт. Дру никогда не полюбит его.
А он…

***

Детройт. 7 ноября 1999

- Ты в порядке? – спросила Баффи, взволновано глядя на него.
- Царапина, - отмахнулся Спайк, пытаясь пошевелить кровоточащим плечом. – На вылет.
- Нужно приложить что-то…
- Не волнуйся, luv, я не умру от потери крови, - напомнил вампир.
Баффи постаралась улыбнуться.
- Пойдём лучше, надо выбираться отсюда, - поторопил девушку Спайк.
Но стоило им повернуться, как за спиной раздался шум. Лобо и нескольким охранникам удалось прорваться через вооружённых Валыров. Баффи подняла меч, Спайк приготовился к схватке. Охранники тут же кинулись в бой, отвлекая внимание вампира и Истребительницы. В то время как Лобо успешно избежал боя и помчался вперёд в глубь коридора.
- Иди! Я задержу их, - кивнул Спайк, видя приближение спешащих на помощь Валыров.
Не тратя время на споры, Баффи помчалась следом за Лобо. Демон влетел в одну из сквозных комнат, откуда свернул в новый коридор. Баффи постепенно догоняла его. Она не сомневалась, что Лобо неплохо знает план собственного дома и сейчас ведёт её в ловушку. Но, к счастью для девушки, местом назначения оказалась всего лишь комната с антикварным оружием. Зато сам Лобо сильно её удивил. Он неожиданно перестал убегать и, сорвав со стены старинную саблю, кинулся в бой. Демон оказался достойным противником, несмотря на свою явно неспортивную комплекцию. Баффи понадобилось немало времени, чтобы загнать его в угол и выбить оружие из рук.
Девушка занесла меч для решающего удара.
- Стой! – послышался взволнованный голос.
Баффи оглянулась, Лобо дёрнулся, но Истребительница остановила его ударом ноги в пах.
В комнату вбежал Фён в сопровождении демона, похожего на леопарда. Баффи приготовилась защищаться, не зная, на чьей стороне эти демоны. Но ни многорогий, ни его приятель не собирались нападать на девушку, их взгляды были устремлены на Лобо.
- Мы только зададим один вопрос, Истребительница, - в голосе леопардового слышалось холодное равнодушие, - а потом можешь делать с ним всё, что угодно.
- Кто убил Маркуса? – спросил Фён.
Лобо ухмыльнулся, неожиданно выхватив откуда-то нож. Но прежде чем он успел нанести удар, меч Баффи пронзил сердце старого демона.
- Чёрт! – выругался Фён.
- Зачем ты это сделала? – возмутился его друг. – Теперь мы никогда не узнаем…
- Кто бы это ни сделал, это было по его приказу, - многорогий брезгливо кивнул на тело Лобо. – Но мы могли бы поискать Зуля.
- Думаешь, этот слизняк ещё жив? – скривился леопардовый.
Фён пожал плечами.
- Не надо никого искать, - прервала их спор Баффи.
- Ты знаешь, кто это сделал? – заинтересовался многорогий.
- Да, - коротко ответила девушка. – Я.
Леопардовый уверенно шагнул вперёд, но Фён задержал его.
- Не надо, Пабло. Она имела на это право.
Леопардовый задумчиво посмотрел на друга.
- Ты уверен?
Фён просто кивнул.
- Ну что ж, Истребительница, - Пабло бросил на девушку недобрый взгляд. – Надеюсь, что наши пути никогда не пересекутся.
Оба демона молча направились к двери, едва не столкнувшись по пути со спешащим на помощь любимой вампиром.
- Баффи, надо уходить! – предостерегающе произнёс он.
- Сейчас, - ответила Истребительница, склоняясь над телом Лобо. – Только заберу колечко.

***

Валыры сдержали своё слово, устроив в доме колоссальный пожар. Никто не сомневался, что через несколько часов от некогда крепкого бастиона не останется ничего. Баффи и Спайк выбрались из здания одними из последних и долгое время пытались отыскать своих в царящей суматохе.
- Баффи! – раздался радостный мальчишечий голос, и секунду спустя из-за накачанных спин охранников появился старший сын главы секты Монарка.
- Я думал, вы не собираетесь нам помогать, - напомнил Спайк, которому совсем не нравились эти влюблённые взгляды, бросаемые парнишкой на его Истребительницу.
- Отец не собирался, - презрительно отозвался мальчишка. – Мне пришлось вызвать его на дуэль и победить в честном бою. Теперь он будет слушаться меня.
- Большое спасибо за помощь, - улыбнулась Баффи.
- Ты всегда можешь на меня рассчитывать, - с гордостью произнёс паренёк.
- Идём, pet, нужно найти твоих друзей, - Спайк положил руку на талию Истребительницы, желая поскорее увести её от этого восторженного крысёныша.
- Баффи! – крикнул вслед мальчишка. – Знай, если этот упырь тебе надоест, я всегда буду ждать тебя!
Девушка обернулась и, подойдя к маленькому Валыру, поцеловала демонёнка в правую щёку.
- Ещё раз спасибо, - сказала она, прежде чем вернуться к своему вампиру.
Мальчик проводил её абсолютно счастливым взглядом, всё ещё прижимая ладошку к щеке.

***

- Спайк, перестань! – Баффи дёрнула вампира за рукав, продолжая вглядываться в толпу.
- Я ничего не делаю! – возмутился вампир.
- Ты дуешься, - пояснила девушка.
- Нет, не дуюсь.
- Нет, дуешься!
- Не дуюсь!
- Спайк! – воскликнула она. – Но он же ребёнок!
- По их законам он вполне может быть совершеннолетним.
- Уверяю тебя, меня интересуют мужчины постарше, - с усмешкой ответила Истребительница.
- Правда? – спросил Спайк, притягивая девушку к себе.
- Ага, - ответила она, закрывая глаза и ожидая поцелуя.
- Баффи! Ну наконец-то!
Услышав голос Ксандера, вампир и Истребительница отпрянули друг от друга.
- Слава богу, ты в порядке! – крикнула спешащая следом за другом Уиллоу.
Через мгновение Баффи оказалась в центре счастливой толпы близких, каждый из которых норовил обнять её, причём несколько раз. На то, чтобы друзья окончательно убедились, что всё в норме, и она даже не ранена, ушло несколько минут.
- Как же ты нас напугала! – причитал Ксандер. – Весь этот ваш разговор со Спайком. Это признание в любви и поцелуй. Ты не представляешь, что я подумал…
Баффи бросила быстрый взгляд на стоящего неподалёку Спайка. Вампир выжидающе смотрел на неё. Истребительница колебалась всего секунду, затем протянула ему руку, и вампир тут же благодарно сжал её ладонь. Этот жест не укрылся ни от кого из присутствующих, кроме неугомонно болтающего Ксандера.
- Но потом Бобби рассказал нам про сигнальную систему, и мы поняли, что вы просто тянули время и…
Парень растерянно моргнул, наконец, обратив внимание на счастливо улыбающуюся парочку.
- А почему вы держитесь за руки? – растерянно уточнил Харрис.
- Я давно должна была рассказать вам, - смущённо ответила Баффи. – Мы со Спайком вместе. Уже довольно долгое время.
- Два месяца, - подлил масла в огонь вампир, с гордостью сообщив точную дату. – С восьмого сентября.
- Вообще-то больше, - поправила Баффи. – С третьего августа.
На лицах друзей Истребительницы застыл шок. Казалось, все тщательно перебирают в памяти события последних месяцев, пытаясь найти подтверждение этой неожиданной новости.
- Ты бросила меня ради него? – недоверчиво спросил до сих пор молча стоявший в стороне Ангел.
- Это ты меня бросил, Ангел, - напомнила девушка. – Ещё в мае.
- Но потом… Мы хотели начать всё с начала… - разочарованно начал старший вампир.
- Прости, - Баффи опустила глаза и чуть сильнее сжала руку Спайка. – Так получилось.
Брюнет хотел ещё что-то сказать, но лишь печально кивнул и, развернувшись, направился прочь от догорающего дома.

Глава 32
Не исчезай

Саннидейл. 26 июня 1999

- Хочешь, я тебе погадаю?
Лицо ведьмы светилось надеждой, и Баффи просто не могла ей отказать.
- Так, - подруга разложила карты и задумчиво уставилась на получившуюся комбинацию. – Тебя скоро ждёт приятная встреча с мужчиной. И, возможно, новая любовь и…
Баффи встала с постели и отошла к окну.
- Спасибо, что пытаешься подбодрить меня, Уилл…
- Но я серьёзно… - пробормотала девушка. – Карты говорят, что вы, возможно, даже сейчас знакомы…
Истребительница покачала головой, не желая больше ничего слушать.
- Мне пора, я собиралась сегодня проверить склеп на центральном кладбище.
- Баффи?..
- Потом поговорим, Уилл, - пообещала девушка, спеша к двери и смахивая по дороге подступающие слёзы.
О какой такой ещё встрече с мужчиной могла идти речь, если её сердце было разбито окончательно?
…Она ещё не знала, что всего через пару часов наткнётся на Спайка…

***

Саннидейл. 12 ноября 1999

- Доброе утро, pet, - сладко потянувшись, поприветствовал Спайк лежащую рядом Истребительницу.
- Доброе, - согласилась девушка, печально вздохнув. - Знаешь, как-то даже немного грустно…
- Что такое? – насторожился вампир, невольно придвигаясь чуть ближе.
Баффи пожала плечами, глядя в потолок.
- Грустно будет расставаться с этим склепом. Если честно, я скучала по нему.
- Вот оно как, Истребительница! – Спайк изобразил разочарование на лице. – Я всегда знал, что ты встречаешься со мной исключительно из корыстных побуждений. Тебе просто нравится мой уютный склеп!
Баффи несильно оттолкнула его от себя, при этом её пальцы задержались на его обнажённой груди чуть дольше, чем следовало. Взгляд вампира переметнулся от её нежных рук, начавших осторожно поглаживать его кожу, к лицу девушки.
- По тебе я тоже очень скучала, - заметила она немного игриво. – Гораздо больше, чем по этому склепу.
- Приятно слышать, - кивнул Спайк, переворачиваясь на спину и предоставляя Истребительнице удачную возможность оказаться сверху.
- Я думала о тебе каждую минуту, - серьёзно добавила Баффи, мгновенно разгадав замысел вампира и охотно выполняя его желание.
- Пожалуйста, больше не исчезай никуда, pet, - попросил он, притягивая её к себе для поцелуя.
Спайк целовал её так, словно желал убедить себя в том, что она действительно снова здесь.
Баффи выпрямила спину, внимательно глядя на своего вампира сверху вниз.
- Я не собираюсь никуда исчезать, - пообещала Истребительница.
Её рука сжала его возбуждённый член, и Баффи пару раз провела вверх-вниз по всей длине, прежде чем направить его себе между ног.
- Никогда! – выдохнула девушка, впуская его в себя до самого основания.
На протяжении долгих секунд они не двигались, глядя друг другу в глаза и наслаждаясь ощущением невероятной целостности. Вампир и Истребительница не переставали удивляться, насколько идеально они подходят друг другу, словно они были созданы для того, чтобы быть вместе. Ладони Спайка нашли её ягодицы, заставляя слегка приподняться и начать двигаться. Баффи прикрыла глаза, отдаваясь удовольствию.
- К тому же, я знаю, что ты всегда сумеешь меня найти, - произнесла она. – Где бы я ни была.
Спайк ответил ей тихим стоном, настойчиво подавая бёдрами вверх, ей навстречу.
- Я всегда верила, что ты будешь меня искать, даже когда мои похитители рассказали мне, что ты отказался платить выкуп.
На лице Истребительницы промелькнула тень боли и сожаления.
- Я не отказывался, - заверил девушку Спайк, немного расстроенный тем, что она могла так в нём сомневаться.
- Я знаю.
Баффи снова открыла глаза, надеясь, что вампир сумеет прочесть в её взгляде все её мысли и эмоции.
- Это был Ангел, - зачем-то сообщил Спайк.
От неожиданности Истребительница даже остановилась.
- Что? – спросила она немного сердито.
- Но он не виноват, - немного поморщился Спайк, проклиная себя за длинный язык.
Меньше всего ему хотелось говорить о чёртовом Пуфе в такой момент! А тем более ещё и защищать его перед Баффи.
- Он позвонил Джойс, она сказала, что ты спишь, и он подумал…
Словно почувствовать его явный дискомфорт, девушка поспешила заткнуть вампиру рот поцелуем.
- Это уже неважно, - пояснила она несколько сладостных мгновений спустя. – Мне плевать, что там подумал Ангел. Меня волнует только то, что, несмотря ни на что, ты меня нашёл.
Спайк улыбнулся и вновь захватил её губы врасплох.
И не только губы.
Воспользовавшись ситуацией, он заставил девушку сменить позицию так, что на этот раз сам оказался сверху.
- Я тоже очень по тебе скучал, - ответил он на немного удивлённый взгляд своей Истребительницы. – Когда ты пропала, я просто места себе не находил.
Он начал двигаться, медленно и плавно. Но выдержать эту райскую пытку долго оба не могли.
- Я с ума сходил, - продолжил он, слегка увеличивая темп. – Потому что не знал, где ты и что с тобой.
- Спайк! – простонала она, выгибаясь ему навстречу.
- Я не знаю, что было бы со мной, потеряй я тебя навсегда, - вампир начал двигаться ещё чуть быстрее. – Когда ты пропала, я, наконец, осознал, что никого и никогда так сильно не любил.
- Тебе… понадобилось много… времени, чтобы… понять это, - укорила его девушка, - стараясь заставить себя дышать спокойно.
- Неужели? – Спайк изогнул бровь, и ритм его движений стал гораздо медленнее.
- Конечно, - ответила Баффи, глядя на него с лёгким укором и, в тоже время, умоляя глазами перестать её мучить этой медлительностью. – Я поняла, что влюбилась ещё в августе.
- Да? – недоверчиво уточнил вампир, практически совсем остановившись.
- Я просто не хотела признаваться в этом себе, - настаивала на своём Баффи, изо всех сил подаваясь вверх, чтобы заставить Спайка возобновить движение. – Но когда я узнала про выкуп и подумала, что не нужна тебе…
Вампир видел по её лицу, насколько тяжело для девушки было вспоминать об этом. Он тут же сжалился над ней, возобновляя прежний, не слишком быстрый, но уже и не слишком медленный ритм. Баффи облегчённо вздохнула.
- Ты нужна мне, luv, - прошептал он, вновь находя её губы. – Очень нужна.
Она целовала его в ответ, всем телом подаваясь навстречу вампиру, словно мечтала прижаться ещё сильнее, и отвечала тихим стоном на каждый его толчок. Спайк говорил что-то ещё, но девушка уже почти не разбирала слов, лишь только наслаждалась звучанием его голоса, растворяясь в его нежности и отдаваясь без остатка его ласкам - до тех пор, пока всё вокруг не слилось во всепоглощающе-зыбкое и дурманящее наслаждение.
Когда она снова открыла глаза несколько секунд – а может быть и тысячелетий - спустя, Спайк лежал справа от неё. На лице вампира застыло счастливое выражение.
- Доброе утро, - ещё раз поприветствовал её вампир, немного насмешливо.
- Вот теперь действительно доброе, - улыбнулась Баффи ему в ответ, нежно прижимаясь к своему вампиру.

Глава 33
Новоселье

Саннидейл. 19 ноября 1999

Когда Спайк пошёл на поводу у желания своей Истребительницы и согласился пригласить её друзей на новоселье, он предполагал, что они придут на следующий день к ужину, быстренько проглотят дешёвую еду из китайского ресторана, чуть-чуть покритикуют обстановку и разойдутся. Вампир даже представить себе не мог, что Скуби заявятся в тот самый момент, когда он в первый раз покажет Баффи их будущую квартиру.
- Готова? – спросил вампир, прежде чем толкнуть дверь.
Истребительница кивнула.
- Мы давно уже готовы, - раздался возмущённый голос Ани. – Вовсе не обязательно было держать нас на лестнице десять минут.
Спайк постарался взять себя в руки и проигнорировать бывшего демона мести.
- Заходи, - пригласил он Истребительницу.
- Стой! – воскликнул спешащий вверх по ступеням Харрис, когда девушка уже собиралась переступить порог.
Спайк мысленно выругался. А ведь он уже обрадовался тому, что Ксандер не соизволил сегодня почтить их своим присутствием.
- Еле поймал, - пробормотал парень, пытаясь восстановить дыхание.
Он нагнулся, опуская на пол грязный серый комок.
- А что? Первой в дом должна войти кошка! – радостно сообщил он, насмешливо глядя на Спайка.
- Харрис… - прорычал вампир.
Баффи с силой сжала его предплечье.
- Уже можно заходить? – напомнила она вампиру о причине, по которой они все тут собрались.
- Конечно, pet, - Спайк призвал на помощь всё своё самообладание.
- А тут очень мило, - попыталась разрядить обстановку Джойс, разглядывая гостиную.
- Да, - поддержала мать Истребительница. – И мебель, и дизайн, и обои и… ковёр, - тихо закончила она, с ужасом наблюдая за тем, как облезлый кот, которого неизвестно откуда приволок её друг, оставляет на новом ковре внушительную лужу.
- Кровавый ад! – воскликнул вампир.

***

Вечер превратился в настоящий кошмар для Спайка. Её друзья чувствовали себя здесь, как дома. Первой о правилах приличия вспомнила тактичная Джойс. Наблюдатель вызвался проводить её домой. Но Аню, Ксандера и Уиллоу, казалось, было невозможно выгнать. На многочисленные не слишком прозрачные намёки вампира троица, устроившаяся перед телевизором, даже не реагировала. Выставить друзей за дверь сумела лишь сама Баффи, решительно заявив в начале первого ночи, что устала и хочет спать. Немного расстроенные Скуби начали собираться.
- Кстати, - произнёс Ксандер уже в дверях, - мы могли бы теперь собираться здесь. И не нужно будет тащиться через весь город к Джайлзу.
- Даже не мечтай! – прорычал вампир, бросив на парня испепеляющий взгляд.
- Мы подумаем об этом, - пообещала Баффи, но по её лицу было видно, что идея ей нравится так же сильно, как и Спайку.
- Или, например… - продолжил Ксандер, обернувшись.
- До свиданья! – воскликнул вампир, поспешно захлопнув дверь.
Баффи попыталась изобразить осуждение на лице, но не сдержалась, начав хихикать.
Спайк закатил глаза.
- Боже, я думал, они никогда не уйдут.
Истребительница улыбнулась, подходя к нему вплотную. Спайк притянул девушку к себе.
- Наконец-то мы одни, - шепнул он, подав бёдра вперёд, чтобы показать, как долго он ждал этой минуты.
Из соседней комнаты тут же раздалось раздражённое «мяу».

***

- Ксандер! – раздражённо повторила Аня. – Ты меня слышишь?
- Прости, я задумался, - извиняющимся тоном ответил парень.
- Да что с тобой такое? – подозрительно поинтересовалась девушка.
Парень пожал плечами.
- Просто я никак не могу в это поверить.
- Во что? – спросила идущая справа от него Уиллоу.
- В то, что Баффи связалась с очередным вампиром. В то, что она теперь живёт с ним в одной квартире и…
Ксандер нервно сглотнул.
- Знаете, что меня ещё пугает?
- Что же?
- То, что меня это совсем не беспокоит, - тоном драматического актёра объявил Харрис. – Мне начинает казаться, что Спайк на самом деле не так уж и плох. Но это ведь ненормально! Он бездушный вампир, и я должен его ненавидеть…
- Не волнуйся, милый, - попыталась успокоить парня Аня. – Мне тоже нравится Спайк.
Однако Ксандер не выглядел убеждённым.
- Баффи счастлива с ним, и они любят друг друга, - добавила Уиллоу.
- Да… - как-то печально протянул Харрис.
- Не переживай, - похлопала его по плечу Аня. – Ты привыкнешь.
- Как же я ей завидую, - вздохнула Уиллоу. – Она нашла свою любовь, а я…
Девушка сбилась на полуслове, глядя на невысокую фигурку, сгорбившуюся на ступенях у входа в общежитие.
- Оз! – радостно воскликнула она.
Парень поднял голову и облегчённо улыбнулся.

***

Саннидейл. 19 ноября 1999

- Ну что? – спросил он. – Надеюсь, это всё ещё было два?
Спайк сразу же понял, что сморозил дикую глупость. Он не хотел напоминать Баффи о том, что произошло – или могло произойти – с ней за эти недели. Конечно, девушка не выглядела сломленной и ничего такого не рассказывала, но вампир прекрасно знал, для каких именно целей желали похитить Баффи Леонора и Жарм-Льян-Мирвр. И если кто-то из них или их людей посмел хоть пальцем тронуть его Истребительницу, вампир собирался голыми руками разорвать его на мелкие кусочки. Но Спайк ни в коем случае не думал ни в чём обвинять Баффи.
- Pet, прости, я… - в его голосе слышалось искреннее раскаянье.
Девушка приложила палец к его губам и улыбнулась, словно сумела понять, что именно сейчас чувствует Спайк.
- Это всё ещё два, - сказала она.
Вампир нежно обнял Баффи, крепко прижимая к себе.
- Был там, конечно, один очень настойчивый демон, очень активно пытавшийся бороться за моё внимание, но, к счастью, все его попытки оказались безуспешны, - добавила она таким тоном, что вампиру сразу стало понятно, что речь шла вовсе не о простом внимании.
- Тот, который забрал мою рубашку? – отчего-то сразу догадался Спайк.
- Маркус, - кивнула Баффи.
- Я убью этого ублюдка! – воскликнул Спайк, намереваясь немедленно вскочить с постели и отправиться на поиски мерзавца, посмевшего попытаться распустить свои грязные лапы.
- Поздно, - остановила его Баффи, и на её лице появилась довольная улыбка. – Я уже убила его.
Спайк облегчённо вздохнул и снова принялся покрывать поцелуями лицо и шею любимой, желая вытеснить из её памяти все неприятные воспоминания.
- Подожди! – неожиданно остановила его девушка.
Вампир поднял на Баффи удивлённый и немного обиженный взгляд.
- Ты ещё не поставил свою оценку, - напомнила она.
- Девяносто девять, - не раздумывая, ответил он, намереваясь продолжить начатое, но Баффи резко отпихнула его.
- Девяносто девять?! – возмущённо воскликнула она, пытаясь выпутаться из одеяла и немедленно покинуть постель. – Что бы я ни делала, я не могу сравниться с твоей драгоценной Друзиллой, да?
- Причём здесь Дру? – совершенно растерялся вампир.
Баффи бросила на него через плечо яростный взгляд, спуская правую ногу на пол и судорожно оглядывая помещение в поисках одежды.
- Значит, дело не в Дру? Значит, это была другая женщина?! – продолжала злиться она. – В прочем без разницы! Как бы я ни старалась, я никак не могу превзойти кого-то из твоего прошлого.
Истребительница опустила вторую ногу, чётко намереваясь встать, но Спайк вовремя схватил её за талию, чтобы удержать рядом с собой.
- Нет никакой другой женщины, - мягко прошептал он, крепко прижимая к себе вырывающуюся девушку. – Просто всегда нужно стремиться к чему-то большему. Иначе зачем тогда жить?
Баффи перестала сопротивляться.
- То есть, - недоверчиво спросила она, поворачиваясь к вампиру. – Сто – это не кто-то конкретный, это просто недостижимый идеал?
Спайк улыбнулся и Баффи наконец позволила себе расслабиться в его руках.
- Почему же сразу недостижимый? – спросил вампир, разворачивая девушку лицом к себе. – Я уверен, что если мы очень постараемся…
- Тогда чего же мы ждём? – уточнила Баффи, прежде чем снова позволить вампиру повалить себя на постель.