По узкому коридору шли двое мужчин, споря по своему обыкновению. В том, как они смотрели друг на друга, как яростно жестикулировали и кидали на оппонента жаркие взгляды, как гримасничали и перепирались, было что-то невероятно уютное и сентиментальное. Сами того не ведая, своим поведением они напоминали семейную пару, дискутирующую на предмет празднования предстоящей золотой свадьбы и никак не способную прийти к единому решению. Никто из них явно не собирался отступать.
Невысокий худощавый блондин локтем отпихивал нависающего над ним грузного брюнета в отличном дорогом костюме и, трогательно прижимая к своей груди большую красочно оформленную корзину, с наигранным возмущением разглагольствовал:
- Нет, Персик, ну это уже ни в какие ворота не лезет! Почему именно ты? Это мой подарок, я и буду его вручать!
Брюнет открыл рот, задохнувшись от негодования:
- Что значит, твой подарок? Да я два часа собственноручно обматывал эту корзинку розовыми и голубыми ленточками, об эти чертовы розочки на ней все пальцы порезал, пока избавлялся от шипов, и золотой парчой ее затягивал живописными складками…
- Криво получилось! – парировал блондин.
- Не нравится, вот и не дари! – рявкнул брюнет. - Полагаю, подарок должен вручать я, так как я выше и представительнее! У меня получится произвести должный эффект.
Блондин непочтительно хмыкнул, притормозил и одарил товарища совершенно убийственным взглядом выразительных серо-синих глаз.
- Да когда ж я, наконец, вобью в твою тупую башку, Ангел, что внешность здесь не при чем! Лиса меня больше любит, а значит, подарок ей дарить буду я. К тому же это я выиграл в покер котят!
И он ласково почесал за ушком одного из трех очаровательных пушистиков, посапывающих в глубине корзины. Котенок зевнул во сне, показывая розовый язычок, лениво приоткрыл один глаз, мурлыкнул и снова задремал.
- Ты еще скажи, что и целовать ее будешь один ты! – пробубнил Ангел.
- Я буду первым, - мечтательно протянул Спайк.
- А ну отдай корзину!
Ангел сделал тщетную попытку вырвать подарок у блондина, но тот ловко увернулся и издевательски показал товарищу язык.
- Но-но, Персик, не парься. Может и тебе на радостях достанется маленький чмок в щечку. Исключительно по поводу ее хорошего настроения в день рождения!
- Черт, а ну отдавай корзинку, придурок крашеный!
- Да, пожалуйста, – вдруг фыркнул Спайк. – Хочешь разделиться, милости просим. Я забираю котят, иду в ближайший магазин подарков и покупаю там подходящую упаковку, а ты тут стой и ломай голову, что ей подарить. И куда деть вот это! – и он потряс эффектно оформленной корзинкой.
Котята внутри громким мяуканьем выразили яростный протест против столь непочтительного обращения с их временным пристанищем. Ангел в ступоре замер на месте.
- Я могу посадить в эту корзинку огненнокрылого дракончика, - почесывая подбородок, неуверенно предположил он.
Спайк фыркнул, сдерживая смех.
- Ага. Только вызови сразу бригаду пожарных, потому что к тому времени, как ты доберешься до именинницы, подарок превратится в пылающий факел!
- Или маленького крокодильчика…
Спайк закатил глаза и принялся с усердием поглаживать черно-белые комочки меха, копошащиеся внутри, как бы невзначай заметив:
- Он думает, что его зеленое зубастое чудовище затмит таких красавцев, как вы!
С таким аргументом было не поспорить. Ангел вздохнул и смирился:
- Ну и черт с тобой! Вручай подарок, а я отдам ей сопроводительное поздравление!
- Ты его хоть подписал? – насмешливо уточнил Спайк.
- А как же! – Ангел порылся в правом кармане пиджака, потом в левом, нахмурился, призадумался, просиял и вытащил из-за пазухи гигантский свиток с гербовой печатью.
Спайк опешил:
- Что это?
- А ты думал, я куплю музыкальную открытку в ближайшем канцелярском магазине? – презрительно поинтересовался Ангел. – Никакой фантазии! Я заказал этот манускрипт через демонов страсти. Они написали сто тридцать три страстных пожелания на особом языке, в стихотворной форме, посвятив свое послание индивидуально Лисе, ну а я его подписал от нашего с тобой имени.
- Дай посмотреть! – Спайк ловко выхватил свиток у замешкавшегося вампира, поставил корзинку на пол, развернул пожелание и вытаращил глаза.
- Говоришь, от нашего с тобой имени?
- Нууууууу…. – несколько смутившись, протянул Ангел. – Там же написано.
- Вот именно! – загремел Спайк. – Зрение у меня хорошее. И я умею читать.
- И…?
- Здесь огромными красными буквами начертано: «твой верный и преданный Поклонник, один из Величайших Героев нашего времени, Спаситель Мира, глава корпорации «Вольфрам и Харт», любимец Женщин и Детей…», кстати, Персик, с чего ты это взял, я не понял? Какие женщины? Какие дети? В последнее время тебя любят исключительно вдовы предпенсионного возраста!
- Эй-эй, поосторожнее там! А как же армия поклонниц сериала «Ангел»?
- Давно ты на твиттере был?! Ах да, я и забыл, ты же не дружишь с новыми технологиями! У тебя и твиттера-то нету…
- Будто у тебя есть, - краснея и тихо закипая, пробубнил Ангел.
- Погоди, я еще не дочитал! – Спайк поплевал на пальцы и придержал закручивающийся конец пергамента.
- Поостороженее с посланием, - забеспокоился Ангел. – Это рисовая бумага, шестнадцатый век.
- Фу, дарить девушке такое старье! – не оценил широты жеста Спайк. – И что это вообще такое? «…любимец Женщин и Детей, Чемпион Чемпионов, Победитель Драконов, Ангел Лиам Ангелус Первый и…»
- И Спайк! – торжествующе закончил за блондина старший вампир. Я все-таки упомянул твое имя тоже, как и говорил.
- Здесь написано «его последователь Спайк», - мрачно уточнил тот, кто некогда был грозой Европы.
- Я хотел написать Уильям Кровавый, но места могло не хватить, - попытался оправдаться Ангел.
- Поэтому ты накорябал меня такими мелкими серыми буковками?
- У меня кончились кровавые чернила!
- И инстинкт самосохранения вкупе с ними?
- Что?! – Ангел едва успел увернуться от летящего на него кулака. – Эй, подожди! Это вовсе не то, что ты думаешь… Я совершенно не собирался тебя… ой!
Кулак все же настиг свою цель.
- Придурок ты, Спайк, - с обидой сказал Ангел, потирая скулу. – Я сперва вообще собирался записать тебя в приспешники или в оруженосцы, но потом….
Второй удар прервал неловкие пояснения.
Ангел нахмурился, насупился, набычился, втянул голову в плечи и опасливо поглядел на разъяренного блондина.
- Ты закончил?
- Наверное, да, - разглядывая сбитые костяшки пальцев, выдохнул тот. – Пары спущены, пошли поздравлять именинницу.
Вампир засунул обратно в недра корзинки почти уже выбравшегося наружу шустрого котенка и решительно зашагал вперед.
- Оз ее еще утром поздравил, - заторопился следом Ангел, делясь информацией. – Спел Лисе серенаду под окном. Это, правда, было на рассвете, так что кто-то выплеснул на него ведро ледяной воды, но все же поздравление было запоминающимся. А Уиллоу колдует сейчас чего-то к вечеру. Так что мы выбрали самое подходящее вре… - он не договорил, резко затормозив и замерев от удивления.
Перед знакомой дверью Лисиной квартиры стояла целая толпа. Вампиры, оборотни, ведьмы и просто люди. С цветами, свертками, разноцветными кульками и коробками, бантами и шарами.
- Что это? – недоуменно спросил Спайк.
- По-моему, мы не единственные, - вполголоса ответил Ангел. – Надо было заранее записаться на прием.
- Ты же сам кричал, что это будет сюрприз! – возмутился блондин.
- И он удался, - подавлено произнес вампир.
От толпы отделилась симпатичная блондиночка:
- Ну что, мальчики, занимайте очередь. Меня зовут Кэролайн, и я тут все организовала. Ваш номер будет шестьдесят шесть, сразу после вон тех хмурых красавцев. Кстати, не советую к ним подходить, это братья Сальваторе из Мистик Фоллс, и они дико возмущаются, что приходится ждать своей очереди! И располагайтесь поудобнее, впереди еще куча времени.
- Что? – все еще находясь немного не в себе, переспросил Ангел.
- Я говорю, что Лису с утра по предварительной договоренности выкрал Иерихон Бэрронс, отправившись с ней в Париж, и вернет ее только к вечеру. Так что ждите.