Неожиданно все замерло. Полчища демонов перестали бежать, изрыгая бешеный рык, как будто кто-то нажал на стоп-кадр. Спайк сплюнул и оглянулся:
- Что за чертовщина?
- Не знаю, - покачал головой Ангел, не опуская оружия.
- Может, свалить? - предложил младший вампир. - Или перебить их, пока они такие…
Его размышления прервал стон Ганна. Тот медленно осел на землю, прислонившись спиной к стене. Ангел присел рядом, сжав его ладонь. Ганн приоткрыл глаза, сделал знак рукой, призывая Ангела наклониться ниже, и что-то сказал своему боссу на ухо так тихо, что даже тонкий вампирский слух Спайка не разобрал слов. Старший вампир с сожалением смотрел на друга - тот был почти без сознания, и все они понимали, что эта битва для него закончена. Впрочем, было не ясно, состоится ли она вообще.
Иллирия первой начала озираться по сторонам, а затем и оба вампира уловили легкое колебание воздуха позади себя и резко обернулись.
«Окружили», - промелькнула мысль в голове у Ангела, но в следующую секунду из темноты выступила миниатюрная блондинка, а за ней показалась темноволосая девушка чуть повыше.
- Баффи? Фейт?
Обе девушки сдержанно кивнули в знак приветствия. Собранные, сосредоточенные, они были готовы к сражению. Следом появились и другие девушки – гибкие, как кошки, и вооруженные до зубов. Но это было еще не все. Следом за боевой группой показалась Уиллоу, окруженная плотным кольцом истребительниц, и еще две группы людей, державшихся особняком. Похоже, сюрпризы в этот день и не думали заканчиваться - во главе одной из них выступал Оз. Спайк удивленно разглядывал вновь прибывших, но сильнее остальных его взгляд притягивал силуэт их предводительницы. Однако Баффи даже не смотрела в его сторону.
Тем временем, истребительницы настороженно и оценивающе разглядывали застывших демонов. Впрочем, времени для оценки сил противников оказалось совсем мало: спустя несколько мгновений нападающие пришли в движение и ринулись в бой.
Так и не успев объясниться, новые союзники приготовились встретить врага лицом к лицу. Краем глаза Ангел заметил, что Оз и его товарищи обратились в волков, а вторая группа оказалась полудемонами из того же клана, что и Дойл.
Бросившись навстречу друг другу, враждующие стороны сцепились в яростной схватке, переплетаясь в один тугой клубок и нанося друг другу страшные раны. Хрипы и стоны раненых звенели в ушах, кровь и слизь затопили переулок, липли к рукам, волосам и одежде, пропитывая воздух отвратительной горечью. Почувствовав себя единым целым, люди, волки и полудемоны прикрывали и защищали друг друга ценою собственной жизни. Две истребительницы попали в клешни огромного монстра. Волки разорвали его на части, но девушек было уже не спасти. Битва набирала обороты, становясь все более отчаянной и яростной. Уже никто не кричал - берегли силы, нанося сильные и точные удары: в сердце и в голову - два самых верных способа поразить противника. Хотя некоторых монстров приходилось разрывать на куски, чтобы они перестали оживать снова и снова. Собственные раны уже не жгли, боль забывалась за бурлящим в крови адреналином, и вскоре все было кончено - выжившие противники спасались бегством.
В переулке наступила звенящая тишина. Одна из истребительниц со сдавленным вскриком кинулась к телам погибших. Другая осторожно приблизилась и обняла рыдающую подругу за плечи. Кто-то помогал товарищам, остальные обессиленно опускались прямо на землю, не веря, что все кончено. Баффи поддерживала за талию вымотанную Уиллоу. Во время битвы ведьма, охраняемая истребительницами, постоянно читала заклинания, от которых тела демонов взрывались изнутри. Спайк привалился спиной к железной свае и закурил.
Ангел пытался помочь Иллирии, сильно пострадавшей в бою, когда яркий слепящий свет залил переулок. В самом его центре смутно угадывался силуэт девушки. Свет стремительно рассеивался, и лишь ее кожа продолжала излучать легкое свечение. Ангел инстинктивно подался вперед, вполголоса произнося имя:
- Корделия…
- Кровавый ад, Корди, сейчас не лучшее время для явлений, - хмыкнул Спайк, туша сигарету. - На сегодня с нас, пожалуй, хватит.
- Корделия? - повторил Ангел, проигнорировав его. - Ты… ты настоящая?
Девушка улыбнулась в ответ и кивнула:
- Самая что ни на есть.
Она перевела взгляд на волков и полудемонов, по-прежнему державшихся отдельными группами.
- Не смею вас больше задерживать. Спасибо за то, что откликнулись.
Предводитель полудемонов сдержанно кивнул в ответ. Подхватив тела погибших и раненых, он и его люди бесшумно покинули переулок. Оз что-то тихо сказал остальным оборотням, которые уже давно приняли человеческий облик, и они тоже растворились в темноте, но сам остался.
- Думаю, нам всем стоит переместиться в отель для разговора, - сказала Корделия.
Никто не стал возражать. Складывалось впечатление, что внезапное появление провидицы удивило только Ангела со Спайком.
Спустя некоторое время вниз по улице потянулась одна из самых необычных для дневного Лос-Анджелеса процессий. Однако по пути им не встретился ни одни прохожий, и Ангел был уверен, что здесь не обошлось без магии. Но сейчас его гораздо больше заботило другое - внезапное появление Баффи с ее людьми, Корделия, которая шла в непосредственной близости от него, и Иллирия, которую вампир нес на руках. Не зная, с какого из множества вопросов начать, Ангел молчал. Да и почти все молчали. На подходе к отелю, вампир ощутил приступ какой-то болезненной ностальгии. Он инстинктивно обернулся, но никого из тех, с кем он мог бы разделить ее, не было рядом. Только Корделия, но и она больше не принадлежала этому миру.
Из его команды выжил лишь Спайк. Младший вампир шел чуть в стороне, время от времени поглядывая на Баффи. Казалось, он никак не мог решить для себя - продолжать этот путь вместе со всеми или скрыться в одном из переулков.
Приблизившись к зданию, Ангел заметил, что внутри отеля горит свет. Но на то, чтобы всерьез насторожиться не было ни сил, ни желания. Толкнув дверь, вампир на мгновение замер.
Там были все, кто не мог принять участия в сражении - Конор, Дон, Ксандр, Джайлз, Робин. У ожидавших вырвался дружный вздох облегчения. Конор поспешил к Ангелу, Ксандр подхватил Уиллоу на руки, а Дон повисла на шее у Баффи. Робин прижал к себе Фейт. Джайлз протирал очки, постоянно улыбался и, казалось, не находил нужных слов. Глаза наблюдателя влажно блестели.

Ближайший час Ангел на правах хозяина помогал гостям разместиться.
Раненные расположились в комнатах на втором этаже, но уже почти все чувствовали себя в состоянии спуститься для разговора. Вскоре холл отеля наводнился юными истребительницами. Только Иллирия лежала без сознания, да еще две девушки остались наверху. Присоединилась к остальным и та, что сильнее остальных оплакивала погибших: одна из них оказалась ее лучшей подругой. Молодая истребительница была убита горем и озлоблена. Ангел слышал, как она кричала наверху, что больше не хочет этого, не хочет такой жизни. Да и все остальные были задумчивы и подавлены случившимся.
Корделия тоже спустилась вниз. Ангел не мог отвести от нее глаз. Она вся будто светилась изнутри, движения ее были легкими, плавными и какими-то неземными. Это была и она, и не она одновременно. И снова знакомая тоска попыталась завладеть им.
Ангел перевел взгляд на Баффи. Она тоже изменилась. Несмотря на то, что девушка была сосредоточена и серьезна, в ее движениях появилась незнакомая ему мягкость. От шестнадцатилетней девочки, которую он любил когда-то, почти ничего не осталось. Молоденькие истребительницы и даже Фейт кружились возле нее, словно планеты вокруг солнца. Дон не отходила от сестры ни на шаг. А рядом с ней и Конор - похоже, за время ожидания молодые люди успели подружиться. Помогая отцу разместить девушек, парень улучил момент, чтобы обнять его еще раз и как-то по-детски прижаться - так что Ангелу не захотелось его отпускать, а потом вновь убежал разыскивать новую знакомую.
Кто-то тихонько выругался неподалеку. Ну конечно, Спайк. Он не отрывал взгляда от Баффи, но истребительница, казалось, даже не замечала вампира, и Ангел никак не мог понять, в чем тут дело. Как бы ни поступал Спайк в прошлом, там, в Саннидейле он прикрыл их спины ценой собственной жизни. Получается, все, что Баффи говорила и делала тогда, не более чем продуманный стратегический ход. Казалось, подобное открытие должно было обрадовать Ангела, но ничего похожего на радость он не испытывал. Скорее уж сочувствие по отношению к младшему вампиру, который сжимал и разжимал кулаки, буравя Баффи пристальным взглядом. Когда-то Ангел и сам был на его месте - Баффи злилась и держалась с ним отстраненно-холодно. Может, в этом все дело? Баффи не равнодушна, а просто обижена? Мысль показалась странной, но близкой к истине. Ангел слегка нахмурился.
- Итак, - произнесла Корделия, мгновенно привлекая к себе всеобщее внимание, - мне нужно поговорить со всеми вами, - она повернулась к сбившимся в кучку истребительницам.
Невнятный гомон окончательно стих.
- Во-первых, я хочу поблагодарить вас. За то, что не отказали в помощи и сражались, за проявленный героизм, - она помолчала немного, а затем продолжила: - Но есть еще кое-что, - она вздохнула.
Отчего-то это тронуло Ангела - сомневающаяся Корделия была гораздо реальнее того невозмутимого, неземного существа, каким она казалась ему все это время.
- Все знают, как именно Первичный пробрался в этот мир?
Толпа загудела. Эта битва была давно, но воспоминания все еще были свежи. Многих передернуло при упоминании тех событий.
- Из-за меня, - сухо произнесла Баффи, и разговоры снова прекратились. - Мое воскрешение стало для него лазейкой.
- Верно, - кивнула Корделия. - Любое действие вызывает противодействие. Возвращение Баффи сделало брешь между измерениями. А теперь подумайте, как могло отразиться преждевременное обретение вами силы истребительниц на всемирном равновесии?
В холле воцарилась мертвая тишина. На лицах девушек с легкостью угадывались схожие эмоции: удивление, недоумение, растерянность.
- Но мы были вынуждены, - возмутилась Уиллоу, чувствуя свою ответственность.
- Все верно, - согласилась Корделия. - Но вы оставили силу там, где ее быть не должно. Это и вызвало повышенную активность зла на земле. В том числе «Вольфрам и Харт» получили гораздо больше возможностей для своих махинаций, - она подняла руку, предупреждая новую волну возмущения. - Вы поступили правильно, приняв единственно верное решение, но пришло время разбираться с последствиями, - она выдержала паузу, прежде чем снова заговорить: - Сегодня я заберу вашу силу, девушки, и вы сможете вернуться к прежней жизни.
Наступило потрясенное молчание. Казалось, можно было услышать, как дышит рядом стоящий. Ангел внимательно всмотрелся в лица молодых истребительниц, ожидая увидеть на них досаду или испуг. Но на них была только растерянность, а на некоторых даже радость облегчения.
- Но у вас все равно есть выбор, - продолжила Корделия, - сила не уйдет полностью. Часть ее слилась с вашей сущностью и неотделима от вас. Конечно, это лишь малая толика способностей настоящей истребительницы, но лучше, чем ничего для тех, кто не желает прекращать борьбу. Основная ваша сила уйдет к утру завтрашнего дня. Этого достаточно, чтобы все серьезно раненые поправились, - она кивнула в сторону второго этажа. - Более вас не задерживаю. Никого, кроме Баффи, Фейт, Ангела и Спайка - нам нужно будете переговорить чуть позднее.
Закончив, Корделия скользнула в сторону лестницы и стала подниматься. Было ощущение, что все задвигались и заговорили одновременно. Девушки были потрясены, им не терпелось обсудить услышанное, кому-то - пожаловаться на несправедливость такого решения, кому-то - порадоваться возможности вернуться к нормальной жизни.
Ангел неуверенно обернулся в сторону Баффи, но она была занята. Окруженная истребительницами, она обсуждала услышанное с Джайлзом, Ксандром и Уиллоу.
Вампир последовал за Корделией. У него накопилось слишком много вопросов, а он понятия не имел, как долго она еще пробудет здесь.

Он нашел ее в комнате Иллирии. Корделия задумчиво смотрела на лежащего без сознания древнего демона и водила рукой над страшной раной. Из ее ладони лился теплый желтоватый свет. По всей видимости, он должен был излечить демоницу, в беспамятстве слишком похожую на ту, чье тело она безжалостно захватила.
Неожиданно Ангел не сдержался.
- Оставь ее, - процедил он сквозь зубы.
Он знал, что несправедлив к Иллирии - она сражалась на их стороне и пострадала, прикрывая Спайка. Но осознание случившегося отравляло изнутри. Он потерял их всех. Тех, с кем делил эти годы борьбы и редкие минуты радости, с кем сражался бок о бок.
Он все время рвался вперед в надежде, что там его ждет великое счастье, большая награда – возможность стать человеком. Ангел с силой сжал челюсти. Он ведь даже не помнит, что такое - быть человеком, и не уверен, что действительно хочет этого. Заманчивый приз оказался пустышкой. То время, которое он торопил, оказалось лучшим в его долгой жизни. Время, проведенное рядом с ними - с Дойлом, Уэсли, Ганом, Фред и Корделией. Последнее имя отозвалось тупой болью в груди. Несмотря на то, что она стояла в двух шагах от него, Ангел прекрасно понимал, что вскоре она тоже уйдет.
Корделия поднялась с кровати и приблизилась к вампиру. Она мягко обхватила ладонями его лицо, заставляя вздрогнуть. Теплый свет окутал Ангела, окатив его волной облегчения и какого-то изумительного спокойствия. Собрав всю свою волю в кулак, он отстранился, хотя меньше всего на свете хотел лишаться прикосновений этих трепетных рук.
- Не надо, - глухо произнес Анегл. - Я заслужил то, что имею. Я...
- Может хватит уже, а? - оборвала его Корделия, закатывая глаза.
Это привело Ангела в чувство не хуже магии. Неожиданно он ощутил волну сумасшедшего влечения к этой очаровательной фурии, так похожей на себя прежнюю. Вампир окончательно растерялся. А Корделия, сменив гнев на милость, кивнула в сторону Иллирии:
- Что ты видишь? Присмотрись хорошенько.
Ангел послушно выполнил просьбу. Сейчас демоница выглядела точной копией Фред, что было не удивительно - когда-то это тело принадлежало его продруге. Но было и еще кое-что: горячечный румянец на щеках, капельки пота на лбу, да и синева почти отступила. Она казалась обычным человеком. Когда-то он уже видел Фред такой - перед самым вселением Иллирии. Неожиданно он понял и перевел недоуменный взгляд на провидицу.
- Как такое возможно?
Иллирия была без сознания и не могла контролировать свой облик, но выглядела как человек.
- Она уникальна, Ангел, - ответила Корделия. - Ты прав - это уже не Фред, но это и не Иллирия. Не совсем она. На самом деле во Вселенной существует лишь одна неделимая и по-настоящему бессмертная единица - это дух. Душа Фред снова находит себя в этом теле, возрождаясь, как феникс из пепла после взрыва. Ты ведь замечал, что она становится другой - человечнее, привязывается к вам и особенно к Уэсли...
Вампир задумчиво кивнул.
- Я был уверен, что все дело в чужих воспоминаниях. Кроме того, Уэсли столько возился с ней. Казалось, она по-своему привязалась к нему.
Корделия усмехнулась.
- Мы все еще говорим об Иллирии? - она покачала головой. - Нет, перед тобой абсолютно уникальное существо - с возможностями древней демоницы и светлой душой человеской девушки. И воспоминаниями обеих.
Ангел попытался осмыслить услышанное. В душе зародилась надежда: может, что-то, а точнее кого-то еще можно было спасти?
- Вот поэтому я и забираю ее с собой, - спокойно продолжила Корделия.
- Что? Но почему? - вампир возмущенно посмотрел на нее. - Я сумею о ней позаботиться, - твердо сказал он, тряхнув головой.
- Не сомневаюсь, - Корделия по-доброму усмехнулась. - Но, Ангел, она непредсказуема. Две сущности слились в одну, и сумеет ли она найти равновесие между ними - неизвестно. Да и сила, которую забрал Уэсли, может однажды вернуться. Силы Которые Прибудут не могут так рисковать. Раньше подобные Иллирии запросто могли уничтожить этот мир. Чтобы запрятать их на самое дно понадобилось немало усилий. А там ее силы могут пригодиться, и сама она будет под присмотром.
Ангел молчал. Последняя хрупкая надежда на то, что хоть кто-то из них останется с ним, рушилась на глазах. Был еще Лорн, но он никогда не простит Ангела за то, что тот попросил его сделать. Вампир знал это наверняка.
- Там это где? - словно смиряясь с этой мыслью, устало спросил он.
Он давно хотел задать эти вопросы. Кем она стала? Откуда пришла? Но уже не чувствовал прежнего интереса.
- Об этом я и хотела поговорить с тобой, - деловито кивнула Корделия. - Я и тебе предлагаю пойти со мной. С нами, - поправилась она.
Ангел недоверчиво посмотрел на нее.
- Ты предлагаешь мне умереть? - уточнил он.
Казалось, подобный вариант развития событий не слишком страшит вампира.
- Нет, - покачала головой Корди, - этого не понадобится. Как минимум потому, что ты давно мертв. А вот Ангелусу придется убраться.
Ангел пристально взглянул на нее. Навсегда избавиться от Ангелуса - об этом можно было только мечтать.
- Ангел, я хотела бы многое объяснить тебе, но пока будет достаточно краткого пересказа, - сказала Корделия. - В нашей Вселенной есть три основных уровня. Первый - это высшие миры, различные варианты рая, в которых царит вечный покой. Низшие миры - их полная противоположность, там царит тьма и правят истинные демоны. Но большинство миров являются промежуточными, миры, где встречаются и добро, и зло, которые борятся за души. Многие из тех, кого мы считали демонами, таковыми не являлись. Всего лишь очередное воплощение выбравшей темную сторону души, и у каждой такой есть шанс на спасение. Даже Иллирия в этом смысле не совсем демон. Источник колоссальной демонической силы - да, но не демон по рождению. Истинные демоны, Ангел, это абсолютная чернота. Чтобы питаться, им необходима чужая энергия, сколько душ попались на крючок - столько и стали их топливом. Пожалуй, истинных встречала только Баффи - Первичный и Глория были из их числа. Непреходящим желанием таких существ является разрушение преград между измерениями - возможность проникновения в самые светлые и чистые миры, чтобы поглотить их. Именно поэтому мы не можем оставить Иллирию здесь. Ее способность к открытию порталов может вернуться.
Она перевела дух и продолжила.:
- Вампиры же вообще отдельный вид проявления низшей демонической энергии, они что-то вроде паразитов. Проникают из низших миров и захватывают душу и тело человека. Стоит телу погибнуть, и душа освобождается. Но парадокс в том, что остатки человечности влияют на вампиров. Некоторая связь с душой все же сохраняется, поэтому случаются казусы, такие как Хармони и Спайк, с человеческими эмоциями и чувствами.
Ангел неопределенно хмыкнул. Казус - это, пожалуй, лучшее название для обоих.
- Есть еще и четвертый мир - нейтральная зона, - продолжила Корделия. - В древней мифологии ее называли «Раем для воинов». Из нее можно попасть в любое измерение, и на ее территории невозможны сражения. Каждому, кто борется со злом, после смерти предлагают на выбор рай или Четвертую зону. Там можно продолжить борьбу и повысить свой... ну, духовный рейтинг, - усмехнулась Корделия. - Чтобы дарить радость и любовь тысячам душ. Правда, для этого должна пройти не одна тысяча лет, нужно безупречно выполнять свои обязанности и бла-бла-бла. - Она махнула рукой. Похоже, чем больше Корделия пребывала на земле, тем сильнее это на нее влияло. Ангел невольно улыбнулся. - В основном обитатели Четвертой зоны путешествуют по измерениям, ищут лазутчиков - тех, кто пытается пробить брешь между мирами. По возможности помогают людям и другим существам. Помнишь, недавно ты сказал, что партнеры «Вольфрам и Харт» летят в другом самолете? Ты был прав, но там у нас будет возможность достать их. Если тебе интересно, Уэсли и Ганн отказались от рая в пользу Четвертой зоны. - Она помолчала. - Тебе решать, Ангел. Ты можешь пойти со мной или остаться здесь, стать человеком и быть с Конором… с Баффи, - последнее имя она произнесла, сделав над собой заметное усилие.
Вампир внимательно посмотрел на нее.
- Стать человеком? Значит, пророчество было обо мне? Но я отказался от него.
- Нет, Ангел, - Корделия покачала головой, - пророчество было о вампире с душой. О любом вампире с душой, понимаешь? Так работают почти все пророчества. Они абстрактны и обтекаемы, а отказ - не более чем уловка, он не имеет силы. Вообще множество темных ритуалов имеют целью запугать и загнать в угол. Мерзкие, подлые твари, что с них взять, - она пожала плечами.
- Значит, если я пойду с тобой, то Спайк… - начал понимать, к чему она клонит, Ангел.
- Да. Станет человеком. Знаешь, когда я смотрела за вашей дракой, мне показалось, что Спайку это как будто нужнее, - заметила она.
- Смотрела на нас? Как? - спросил Ангел, решив сменить тему.
Его давно интересовал этот вопрос. Казалось, Корделия знала все, что происходило с ними, пока ее не было. Девушка хитро улыбнулась.
- Знаешь, там наверху, когда мы не заняты, мы можем наблюдать за кем угодно в любом из промежуточных измерений. По сути, это наша работа. Мы кто-то вроде ангелов-хранителей. Каких-то подопечных нам поручают: например, ты - мой подопечный, и это я собрала для вас подмогу сегодня и заморозила время, чтобы она успела вовремя. В свободное же время мы можем опекать кого угодно. Впрочем, тут мой и их выбор совпали.
Она с легким смущением посмотрела на задумавшегося вампира.
- Да, - прибавила она, - ты мог бы присматривать за Конором.
Вампир подозрительно сощурился.
- Еще и телепатия?
- Нет, - усмехнулась Корделия, - не совсем. Просто ты хороший отец, - она осторожно прикоснулась к руке Ангела. - Своих детей у меня нет и, наверное, уже не будет. Но, освободившись от влияния Жасмин, - оба невольно поморщились - я долго не могла придти в себя. Ведь Конор мне действительно как сын, понимаешь? - она заглянула ему в глаза.
Казалось, Корделия все еще чувствовала вину за то, что случилось.
- Эй, - не удержавшись, Ангел поймал тонкие пальчики и слегка сжал их, - это я должен чувствовать себя идиотом, что поверил в это...
- Что ж, тебе решать. - Сказала Корделия, мягко отнимая руку - Как только ты примешь окончательное решение, кто-то из вас со Спайком станет человеком. Думаю, тебе нужно подумать, а я пока продолжу тут.
Корделия вернулась на прежнее место возле кровати, и Ангел ощутил тянущую пустоту внутри, которую она заполняла, находясь рядом. Он даже не заметил, как близко они подошли друг к другу во время разговора.
Ангел еще раз взглянул на обеих девушек и вышел из комнаты.
Он знал, с кем должен поговорить, прежде чем принять решение. В коридоре он остановился и прислушался, благодаря вампирскому слуху с легкостью устанавливая ее местонахождение. Она была в паре комнат от него и разговаривала с Уиллоу. Еще немного подумав, Ангел направился в ту сторону.

Большинство истребительниц разъехалось. Кто-то, чтобы подумать, кто-то, чтобы вернуться к прежней жизни. Кроме четырех девушек, которые были абсолютно уверены в правильности своего выбора и не собирались отступать, несмотря на потерю силы.
Проводив всех пожелавших уехать, Баффи и Уиллоу поднялись в номер, в котором разместилась истребительница. Ведьма села в кресло и украдкой поглядывала на подругу. Она вздыхала, разглядывая свои руки и о чем-то размышляя. Вид у нее был загадочный.
- Баффи, сегодня, когда мы в очередной раз чуть не погибли, я засомневалась, - заговорила Уиллоу, задумчиво глядя в окно.
Ведьма снова вздохнула.
- В чем дело, Уилл? Просто скажи, как есть, хорошо? - Баффи была озадачена и несколько встревожена таким поведением обычно такой уравновешенной подруги.
- Бафф, я ведь детей хочу. Нет, ну не прямо сейчас, когда-нибудь, - поспешно добавила Уиллоу, увидев округлившиеся глаза собеседницы.
- Ну это ведь не проблема сегодня, - осторожно проговорила Баффи, - современные технологии позволяют…
- Нет, я не о том, я хочу обычной семьи, - перебила ее Уиллоу. - Мама, папа, парочка очаровательных сорванцов.
- Но разве хорошо будет, если ты станешь жить с человеком, к которому тебя не будет тянуть… ну ты понимаешь, физически? - Баффи пыталась подобрать верные слова.
- Ну, например, к Озу меня тянет, - тихо произнесла Уиллоу.
- Как? То есть… - Баффи запнулась.
- Знаешь, Бафф, - Уиллоу устало откинулась на спинку кресла, - я иногда думаю, что моя любовь к Таре - это просто моя любовь к Таре, понимаешь?
- Не совсем, - честно призналась истребительница.
- Я полюбила Тару, потому что не могла не полюбить ее. Она была частью меня, моей лучшей частью. Но ее больше нет, и теперь в каждой новой девушке я ищу ее. И не нахожу, - Уиллоу прикрыла глаза.
Вспоминать о Таре всегда было нелегко. И хотя со временем боль немного притупилась, совсем она не уйдет, Уиллоу это знала.
Баффи молчала. Она не знала, что можно на это ответить.
- Уилл, ты что-то говорила про Оза? - Баффи попыталась отвлечь подругу от грустных мыслей.
- Да, - ведьма оживилась и кивнула. – Сегодня, когда я увидела его там, это было так неожиданно. Он очень изменился, научился себя контролировать. Я тоже уже не та, что была пять лет назад. Но при этом я смотрю на него, и у меня такое чувство, будто он уехал только вчера. Это словно бы оказаться дома после долгого путешествия - необычное, но приятное чувство. Я вспомнила все то время, которое мы провели вместе. Наши прогулки, разговоры... первый поцелуй, - приглушенно добавила она. - Похоже, я не отказалась бы повторить, и не только его... - Уиллоу слегка порозовела.
- Тогда сделай это, - предложила Баффи, справившись с удивлением.
- Как ты можешь? - тут же пошла на попятную ведьма. - У него вполне может кто-то быть.
- Как я могу? - усмехнулась Баффи. - Знаешь, он ведь остался и глаз с тебя не сводил весь день. Наверняка хочет поговорить, но не может улучить момент. Думаю, вряд ли он встречается с обычной девушкой, а все волки из его «стаи» ушли. Ни одна девушка не оставила бы парня в компании с таким количеством молоденьких истребительниц, - мудро заметила она.
Уиллоу укоризненно посмотрела на подругу, затем не сдержалась и фыркнула.
- Так и быть, поговорю с ним, - решилась она, поднимаясь с скресла.
- Вперед! - приободрила ее Баффи.
Уже выходя из комнаты, Уиллоу в дверях столкнулась с Ангелом. Вид у вампира был странный.

- Баффи, у тебя сейчас есть время? - спросил Ангел, заглядывая в комнату.
- Да, - Баффи кивнула.
- Я как раз ухожу, - сказала Уиллоу, улыбнувшись ему и выскальзывая за дверь.
Баффи пристально посмотрела на Ангела. Она пыталась отыскать в себе то чувство, о котором только что говорила Уилл, но его не было. Баффи не была даже уверена, что хорошо знает того, кто стоит перед ней. Время изменило, покорежило их обоих. Он оставался другом - безусловно. Но был ли по-прежнему любовью всей ее жизни, как она привыкла считать? Похоже, пришло время разобраться в этом. Дальше откладывать было некуда и незачем.
Они помолчали какое-то время. Баффи ждала, пока Ангел соберется с мыслями и начнет разговор.
- Баффи, мне нужно тебе кое-что сказать, - начал он и замолчал.
Не зная с какой стороны лучше подступиться, Ангел решил сжато, в самых общих чертах пересказать свой разговор с Корделией. Увидеть первую реакцию Баффи на его слова и тогда уже решить что-то для себя.
Пока он говорил, девушка, расположившаяся в кресле, смотрела в окно,время от времени поглядывая на вампира. В ее глазах читался какой-то вопрос, но она ждала окончания рассказа. Когда Ангел замолчал, Баффи снова взглянула на него и уже больше не отводила глаз.
- Ты пришел попрощаться? - тихо спросила она.
Ангел растерялся на мгновение. Ее слова причиняли боль, безусловно, но дело было не только в этом. И даже не в той легкости, почти смирении, с которым она отпускала его, а в том, что он сам испытывал нечто похожее. В некотором смысле они прощались навсегда. Как те, кто познал сильную, взаимную любовь, у кого могло быть общее будущее. Но в то же время он ощутил облегчение: потому что не причинял боли ей. Он не знал, как поступил бы, увидев ее нежелание расставаться.
Но верит ли она в то, что говорит? Ангел вгляделся в кукольное, всегда такое серьезное личико. Воспоминания о коротком промежутке времени, когда они были вместе, согревали его все эти годы. Незримо она всегда присутсвовала в его жизни - в мыслях, в воспоминаниях, в мечтах о будущем.
- Баффи, я еще ничего не решил окончательно.
- Разве тут есть что решать? Одно я знаю наверняка: ты уже дважды сознательно отказался от меня. Вряд ли что-то изменилось, - в ее голосе почти не было обиды, только усталость и горечь.
- Дважды? - переспросил Ангел.
- Да, я все помню, - Баффи нетерпеливо качнула головой. - Однажды нам пришлось столкнуться с демонами, стирающими память. Мы забывали, о чем говорили пять минут назад. Тогда Уиллоу сотворила заклинание на обретение утраченных воспоминаний. И теперь я помню абсолютно все, - Ангел слегка поежился под пристальным взглядом зеленых глаз. - Теперь у каждого из нас не одна жизнь, а несколько... Мы знаем, какой она была до появления Дон, мы вспомнили Конора, - она помолчала, а потом заговорила чуть тише: - А я вспомнила тот день, когда мы были по-настоящему счастливы, и он был одним из лучших в моей жизни. А ты позволил мне забыть... - Баффи помолчала, опустив взгляд на свои руки. - У меня было время обдумать твое решение. Похоже, война тебе дороже победы, Ангел. Что изменится, стань ты человеком сейчас, а не тогда?
Вопрос был риторическим, какое-то время оба молчали.
- Нет, - Баффи покачала головой. - Пришло время нам обоим признать, что ни мое взросление, ни твое становление человеком ничего не изменят. Той особенной связи больше нет. Я не знаю, в какой момент она оборвалась. Может, когда ты ушел впервые, или в тот день... А может, когда я умерла? Ведь ты не слишком страдал, верно? - Баффи взмахнула рукой, не позволяя Ангелу возразить. - Я почувствовала это, когда встретилась с тобой после возвращения. Ты смирился. Смирился с моей потерей задолго до этого. Или все дело в том, что ты полюбил Корделию?
Ангел встретился с Баффи взглядом, хотел что-то возразить, но в последний момент передумал. Сказать было нечего, а протестовать не имело смысла.
- Это неважно когда, - Баффи грустно улыбнулась, верно расценивая его молчание, - просто нам пора оставить это в прошлом. Как бы это ни было тяжело... - ее голос дрогнул, и девушка отвернулась в окну.
Произнести все это было трудно, но необходимо, Баффи понимала это.
- День был непростой, - сказала она, вставая. - И я хотела бы отдохнуть.
Ангел кивнул. Потом шагнул вперед и крепко обнял ее. Баффи подняла на вампира глаза, в которых стояли слезы.
- Прощай, Ангел…
- Прощай, Баффи, - вампир осторожно стер слезинку с ее щеки, мягко коснулся этого места, еще раз прижал ее к себе и быстро вышел из комнаты.
Теперь он точно знал, чего хочет. Смешанные чувства обуревали его, далеко не все из них были приятными. Но он принял решение, и Корделия должна была узнать об этом. Однако прежде ему нужно было прояснить еще один момент, без которого многое теряло свой смысл. Заглянув в комнату Иллирии, вампир не нашел там ту, которую искал. Он осторожно прикрыл за собой дверь и вдруг понял, что точно знает, где Корделия. Не раздумывая о неожиданном знании, Ангел направился в оранжерею.

Она оказалась там, где он и надеялся ее найти. Казалось, Корделия ждала его. Как только Ангел вошел, она поднялась со скамьи и улыбнулась. Ему захотелось сжать ее в своих объятиях сию же минуту, но он сумел сдержаться.
- Корделия, - голос Ангела был глубоким, взволнованным, - прежде чем я приму окончательное решение, мне нужно спросить у тебя кое-что. - Он помолчал, на мгновение засомневавшись, но затем решительно продолжил: - Я должен знать, останутся ли мои чувства и желания прежними? И если я изменюсь, то как сильно? Мое отношение к сыну, Гану, Уэсу, к тебе...
Корделия приблизилась и заглянула ему в глаза.
- Да, все сильные и истинные привязанности останутся с тобой. Может быть, даже усилятся, - она немного помолчала. - По крайней мере, у меня так, - приглушенно добавила она, отводя взгляд, - с тех пор как я ушла, не было и дня, чтобы я не думала о том, что могло быть...
- Эй, - Ангел приподнял ее лицо за подбородок, - похоже, нам дали второй шанс, и я намереваюсь им воспользоваться.
Глаза Корделии засияли.
- Ох, Ангел, - прошептала она.
Более не мешкая, вампир порывисто привлек ее к себе, крепко обнимая за талию и целуя в губы. Корделия ответила ему с не меньшей страстью. Тесно прижавшись друг к другу, они тонули в восхитительных ощущениях первой близости, после которой уже не будет вынужденных разлук и обмана. С губ Корделии слетел нежный стон, и Ангел с трудом сдержался, чтобы не подхватить ее на руки и не отнести в спальню сейчас же.
Крепкое ругательство грубо ворвалось в охватившую их эйфорию, заставляя неохотно отстраниться друг от друга.
- Кровавый ад, что тут вообще происходит? Где Баффи? - Спайк переводил взгляд с Ангела на Корделию и обратно.
Старший вампир наградил его тяжелым взглядом.
- Она у себя и она еще не спит. Поторопись, - посоветовала Корделия с легкой улыбкой, ничуть не испытывая смущения или неловкости.
И снова прильнула к Ангелу, как ни в чем не бывало.
Замешкавшись на секунду, Спайк все-таки резко развернулся и направился к выходу.

Он пришел в оранжерею на голос Ангела. Вторивший ему женский голосок было недостаточно громок, чтобы без труда различить его, но Спайк даже не сомневался, что он принадлежит Баффи. Однако открывшаяся ему картина застала младшего вампира врасплох. Все, чего он хотел, направляясь сюда, - попрощаться. Пообещать, что больше не побеспокоит их, и надеется на взаимность. Сначала Спайк думал свалить по-тихому, но, услышав раздражающий голос Пуфа, изменил решение. Хотя, скорее, дело было в желании увидеть Баффи еще раз. И хотя мысль о милующейся с Ангелом истребительнице противно скребла изнутри, все же ноги сами принесли его в оранжерею.
Но сцена, которую застал Спайк, оказалась совсем неожиданной. В голове случился настоящий переворот. Неужели Баффи не в курсе? Навряд ли, Ангелок слишком честен для этого. Спайк скривился. Но если причина ее холодности не в Ангеле, тогда в чем? Наверное, стоило спросить об этом у нее. С этой мыслью, вампир отправился на второй этаж.

Баффи сидела в кресле напротив зеркала. Вглядываясь в собственное отражение, она пыталась понять, что не так. В последнее время она не узнавала себя. Взгляд, мимика, жесты... что-то неуловимо изменилось, при этом оставаясь прежним. Или эти перемены внутри нее?
День был таким длинным, практически бесконечным, но сон не шел. И дело было не только в Ангеле, хотя на душе после разговора скребли кошки. Она уже далеко не в первый раз прокурчивала эти мысли у себя в голове, когда в дверь осторожно постучали.
- Заходите, - крикнула истребительница, - я не сплю.
Дверь приоткрылась, и Баффи увидела свое персональное наказание. Впрочем, ее чувства были настолько противоречивыми, что она и сама не могла разобраться в них.
- Что тебе нужно? - устало проговорила Баффи.
Спайк остановился, едва переступив порог, пристально глядя на истребительницу. Она была так близко, что мертвое сердце противно заныло в груди. Спайк переступил с ноги на ногу, не зная с чего начать. Он понял - то, чему он стал свидетелем внизу, не имеет ни малейшего значения. То, о чем он хотел поговорить, касалось только их с истребительницей.
- Баффи... - Спайк помолчал. - Баффи, мне нужно кое-что спросить у тебя.
- Только быстро, я хочу спать, - отстраненно проговорила истребительница, лишь мельком взглянув на него.
Он собрался с духом.
- Может, объяснишь мне, в чем дело? Почему ты даже не смотришь в мою сторону? - тон вампира стал жестче. - Черт, да ты даже не поздоровалась!
Истребительница вскинула голову. Ее взгляд стал острее бритвы.
- Выйди вон, - отчеканила Баффи, в ее голосе зазвучал металл.
Отступив было, Спайк, похоже, тоже разозлился.
- Нет, - отрезал он. - Мне надоели эти игры в кошки-мышки. Я не сдвинусь с этого места, пока ты не объяснишься.
- Если не выйдешь ты, выйду я, - процедила сквозь зубы Баффи, резко поднимаясь и быстрым шагом направляясь к двери.
пайк успел перехватить ее, поймав за локоть. Окончательно разозлившись, Баффи с силой отпихнула вампира. Отлетев на пару шагов, Спайк ударился головой об угол комода и осел на пол. Баффи уже взялась за ручку двери, но все-таки обернулась. Вампир и не думал подниматься, со стоном привалившись к стене.
- Ну все, хватит, прекращай этот цирк, - раздраженно бросила истребительница, однако не решаясь уйти.
Спайк попытался подняться, но с первого раза ему это не удалось. Он ощупал рукой голову, и его пальцы окрасились кровью. Немного поколебавшись, Баффи быстро подошла к комоду и, отыскав какую-то тряпку в верхнем ящике, присела на корточки рядом с вампиром. Приложив ткань к голове Спайка, она помогла ему подняться. Стоило вампиру обрести опору под ногами, он отпустил ее руку.
- Иди, - Спайк кивнул на дверь. - По крайней мере, теперь я знаю, что ты готова на все ради своих друзей. Даже сделать вид, что тебе не так уж противно находиться рядом со мной.
Баффи вздрогнула и прожгла вампира гневным взглядом. Она хотела было уйти, но в последний момент передумала. Ее буквально трясло от ярости.
- Почему? - зашипела она. - Ты хочешь знать почему, Спайк?! Почему я не поздоровалась с тобой? Ведь это так просто! Немногим проще, чем поднять трубку и сказать «Эй, Баффи, привет! Знаешь, я вроде как воскрес, после того как сгорел в Адской Пасти ради тебя», - она перевела дух, но, кажется, еще не закончила.
Спайк растерянно молчал, не в силах прийти в себя от изумления и поверить.
- Знаешь, в тот день я не сразу поняла, что произошло, но с каждым новым днем все сильнее чувствовала странную пустоту. Словно забыла что-то важное, и однажды поняла - дело в тебе... - приглушенно сказала Баффи, не глядя на него. - А потом, - голос истебительницы снова окреп, в нем послышалось что-то зловещее. - А потом я узнала, что ты прекрасно себя чувствуешь! И работаешь в Лос-Анджелесе с Ангелом. Конечно, столько новых забот, как выделить минутку на старых друзей, - Баффи выплюнула последнее слово и снова взялась за ручку двери, намереваясь уйти.
- Нет, Баффи, стой, - Спайк сделал шаг по направлению к ней и слегка пошатнулся.
Девушка замерла, обернувшись вполоборота.
- Я думал, - Спайк пытался подобрать верные слова, - думал, что все обесценится, понимаешь? Если ты узнаешь, что я жив, мой поступок утратит свой смысл... И потом, то, что ты сказала там... Это ведь было прощание, напутствие умирающему герою, - Спайк помолчал, рассчитывая, что она ответит, но Баффи молчала, кусая губы. - Черт, luv, да я бы примчался на другой конец света, если бы знал, что меня ждут. Неужели ты сомневаешься?
Сейчас все зависело от того, поверит ли она, поймет ли. Желая как-то подкрепить свои слова, Спайк снова шагнул к ней, не обращая внимания на непонятное головокружение и боль, стучавшую в висках
- Проклятье! - пришлось опереться на стену.
Едва не потеряв равновесие, вампир опустился в кресло, в отчаянии понимая, что она сейчас уйдет из-за его необъяснимой физической слабости. В глазах Баффи сменяли друг друга разные эмоции: обида, недоверие, тревога. Она все же подошла к вампиру и склонилась над ним, осматривая рану.
- Странно, а раньше мы могли разнести дом по кирпичикам, - тихо произнесла истребительница. - Ты стал неженкой в Лос-Анджелесе?
Понимая, о каком именно доме она говорит, Спайк внимательно посмотрел на Баффи, которая выпрямилась и ответила ему не менее пристальным взглядом.
- Ты должен пообещать мне кое-что, - требовательно сказала она.
- Все что угодно, luv, ты же знаешь, - он был рад хотя бы тому, что она оставалась рядом, пусть даже из жалости.
Хотя почувствовал какую-то безысходность. Если Баффи попросит больше никогда к ней не приближаться, Спайк не знал, сможет ли сдержать обещание. Но был готов пообещать что угодно, лишь бы она не уходила еще хоть какое-то время.
- Ты должен пообещать, - ее тон был сдержанным и серьезным, однако губы девушки вдруг дрогнули в улыбке, - что из нас двоих, думать буду я, - закончила она.
- Нас? - тихо переспросил Спайк.
Практически невозможно было поверить, что она сказало именно это. Вместо ответа Баффи присела на подлокотник кресла и, наконец, открыто улыбнулась.
- Ты против? - она пожала плечами. - Если так, то мне, наверное, пора, - Баффи попыталась подняться, но Спайк поймал ее за талию и с силой привлек к себе, усаживая на колени.
- Хотя... это ведь моя комната, - "вспомнила" Баффи, ее глаза светились лукавством.
Вампир серьезно заглянул ей в глаза.
- Скажи, что не шутишь, истребительница, - потребовал он.
Ему явно было не до веселья.
- Не шучу, - покачала головой Баффи. - Я действительно скучала, - ее голос дрогнул и стих.
Тыльной стороной ладони Спайк провел по щеке девушки, коснулся пальцами губ. Потом обхватил ее лицо руками и поцеловал так, как не целовал никогда прежде - мягко, трепетно, нежно, шепча между поцелуями ее имя. Напряжение стремительно нарастало, делая поцелуй все более чувственным и глубоким. Когда дыхание у обоих сбилось, Баффи с сомнением посмотрела на его перепачканную кровью голову. Рана выглядела не очень хорошо.
- Со мной все в порядке, - отмахнулся Спайк и снова привлек Баффи к себе.
Оторваться от нее было невозможно, особенно теперь, когда она так охотно отвечала на его ласки. Но Баффи снова отстранилась, еще раз коротко поцеловала вампира в губы и положила голову ему на плечо, чувствуя себя настолько счастливой, насколько уже не рассчитывала. И только тогда что-то смутило ее. Какое-то время она не могла понять, что именно, а затем поняла и замерла, ббросила быстрый взгляд в зеркало, и ее глаза изумленно расширились.
Ну, конечно. Все слишком нормальным для них.
- Спайк...
Он почувствовал, как тело Баффи напряглось, и еще крепче прижал ее к себе. Если она сейчас встанет и уйдет, это будет выше его сил.
- Да? - осторожно спросил он.
- Твое сердце…
- Полно любви, - с готовностью подхватил Спайк.
- Дурак, - отрезала Баффи. - Твое сердце… оно бьется!
Спайк скептически посмотрел на нее.
- Luv, мы все устали, день был тяжелый, длинный. Может, все-таки в кроватку? И я совсем не в том смысле, - на всякий случай уточнил он.
Истребительница смерила его суровым взглядом.
- Твое сердце бьется, ты сильно ударился, когда я толкнула тебя... - Баффи испуганно ойкнула, - я же могла тебя покалечить!
- Ну, это вряд ли, - ухмыльнулся Спайк.
- А еще, - продолжила истребительница, проигнорировав вампира, - я вижу твое отражение. - И она кивнула на зеркало, висевшее на стене напротив.
И тогда Спайк тоже увидел его: самодовольно улыбающегося блондина с его любимой девушкой на руках. Ухмылка сползла с его лица. Спайк ошарашенно уставился на самого себя, затем перевел взгляд на свои руки, снова ощупал голову, ссадина на которой и не думала затягиваться.
- Кровавый ад! Что за чертовщина?!
Но Баффи уже вспомнила все подробности рассказа Ангела.
«Когда ты сделаешь выбор, один из вас станет человеком», - сказала ему Корделия.
Ангел сделал свой выбор. И Спайк стал человеком.

- Так ты это серьезно? Я стал человеком, а Ангелок отправляется на небеса или куда там еще?
Казалось, Спайк никак не мог поверить, что, впрочем, было не слишком удивительно: пробыть столько лет вампиром и даже не заметить того, как снова стал человеком.
- Именно так, - снова подтвердила Баффи и слегка нахмурилась, в очередной раз задавая один и тот же вопрос. - Ты точно в порядке?
- Кровавый ад, истребительница, меня били и посильней, и ты в том числе, - усмехнулся он.
Баффи покачала головой.
- Ты был вампиром и был мертв, а теперь ты жив и... дорог мне, - приглушенно закончила она.
Признания давались ей нелегко и, почувствовав это, Спайк решил сменить тему.
- Мы сегодня будем спать в кресле?
Улыбнувшись его словам, Баффи поднялась и замерла в нерешительности. Новая волна желания накрыла ее с головой. Спайк медленно притянул ее к себе и увлек на кровать так, что она оказалась на нем.
- Со мной все в порядке, - сказал он, проводя ладонями по склонившемуся над ним личику и убирая назад золотистые прядки. - Я неплохо разбираюсь в человеческих ранах - это просто царапина. Она не помешает мне любить тебя так сильно, как я этого хочу. Как ты этого хочешь.... - пробормотал Спайк, его дыхание сбилось, и он притянул ее к себе для поцелуя.
Баффи сдалась. Желание быть с ним, оказаться как можно ближе, устранить последние глупые преграды пересилилио беспокойство. Но позже она устроит ему полный медицинский осмотр. Может быть даже лично... От этой мысли сладко потянуло внизу живота, по телу прошла дрожь нетерпения. Пальцы Спайка скользнули ей под футболку, Баффи выгнулась и тихонько застонала - каждое его прикосновение обжигало, каждый поцелуй вызывал внутри настоящую бурю чувств и все нарастающего желания - как же давно она не испытывала ничего подобного...

Откинувшись на подушку, Ангел почувствовал себя обессиленным и совершенно счастливым. Но охватившая его эйфория быстро сменилась леденящим душу ужасом. Он дернулся в попытке вскочить на ноги, но Корделия, которая успела со всем удобством устроиться на его плече, сжала его руку, удерживая на месте.
- Он ушел, - прошептала она и подняла подернутый пеленой сладкой дремы взгляд на вампира.
Ангел напряженно смотрел на нее. Корди зевнула и легонько поцеловала его в шею.
- Неужели ты не почувствовал? Ангелуса больше нет. Да и ты уже не совсем ты.
Ангел приподнялся на кровати, на которой он даже не помнил, как они очутились, и оперся на спинку. Он гладил и перебирал волосы Корделии, чутко прислушиваясь к себе. Похоже было, что там, на задворках сознания, действительно никто не таился, не нашептывал, не пытался испортить каждую секунду его существования. Поразительно, но он даже не заметил, как ушел тот, кого он больше всего ненавидел.
- Все-таки ты умеешь читать мысли, - заметил Ангел. - Не хотела рассказывать, потому что мне этого не досталось? - за наигранно ворчливым голосом скрывалось огромное облегчение.
Наконец-то он мог быть только самим собой и никем больше. Корделия фыркнула.
- Это просто эмпатия. Сильно развитая интуиция. Я почувствовала твой страх, и, неплохо тебя зная, поняла, о чем ты думаешь. Попробуй почувствовать мои эмоции, - предложила она.
Ангел скорчил гримасу, но послушно закрыл глаза и попытался сконцентрироваться. Первое, что он почувствовал - огромная волна теплоты и нежности, исходившая от лежащей рядом девушки. Еще к этому примешивалось какое-то беспокойство по поводу чего-то в будущем - точно, завтрашний разговор, а еще.... Ангел быстро наклонился и принялся покрывать поцелуями лицо Корделии. Она рассмеялась и легонько оттолкнула его.
- И это все, что ты сумел прочитать? Тут никакой эмпатии не надо. Попробуй прочитать остальных в доме. Кроме того, почувствуй, где они находятся.
Отстранившись от нее с явной неохотой. Ангел все же попытался сосредоточиться, мысленно рисуя себе здание отеля, его планировку, каждую комнату... И действительно, вскоре, словно на карте, то тут, то там стали загораться огоньки. Энергия исходящая от людей - он ее чувствовал. Ощущал где они, кто они, и в общих чертах - чем занимаются и чего хотят. Вот Джайлз и Ксандр - они спят в соседних комнатах в другом крыле. Уиллоу и Оз - оба довольно мощные излучатели сверхъестественной энергии, они разговаривают и все их мысли сводятся друг к другу. Оставшиеся молодые истребительницы: почти все спали, перегруженные эмоциями от прошедшего дня. Фейт и Робин - эту картинку Ангел поспешно промотал, но следующая оказалась не лучше - Баффи и Спайк. Похоже, Баффи снова передумала. Удивительное легкомыслие для нее, но в их паре было столько взаимной тяги и трепета... Ангел снова переключился и заволновался, не найдя Коннора. Затем немного расширил круг поиска и поймал его излучение на первом этаже, в библиотеке Уэсли, рядом с мощнейшим источником энергии. Ангел напрягся, но Корделия, мысленно следившая за его путешествием, снова коснулась его руки.
- Это Дон, - пояснила она.
- Дон? - переспросил Ангел.
Он был поражен. Сила ее энергии перекрывала всех вместе взятых в этом доме.
- Конечно. Разве ты забыл, кто она? Древнейший ключ, открывающий межпространственные порталы. Если ты вспомнишь, о чем мы недавно говорили, то поймешь, какой силой она обладает и какой ценностью является. Я рада, что они с Коннором поладили, - задумчиво добавила она. - Хорошо, когда человеческие сущности подходят друг другу. Ведь в любом случае Ключ и Хранитель должны быть рядом.
- Хранитель? - переспросил Ангел.
Корделия кивнула, с сомнением взглянув на него: пожалуй, для одного дня информации было более чем достаточно.
- Тебе еще многое предстоит узнать, - сказала она. - Если в двух словах, рождение Коннора и его уникальность действительно не случайны. Но, как бы ни надеялась Жасмин, его появление никак с ней не связано и было запланировано задолго до ее вмешательства.
- Расскажи мне об этом завтра - во всех подробностях, - попросил Ангел, невольно прикрывая отяжелевшие веки.
Он зевнул. Завтра он обязательно расспросит Корделию о сыне. И обо всем остальном. Но это будет завтра.
- Удивительно, но я так хочу спать, - пробормотал он.
- Для таких как мы материализация отнимает массу сил и энергии, - пустилась в очередные объяснения Корделия. - Кроме того, мы подчиняемся законам обретенного тела. И в каком-то смысле это очень даже неплохо, - с ноткой игривости закончила она, чуть крепче прижимаясь к Ангелу.
Его ладонь тут же скользнула ей на талию, не позволяя отстраниться. Похоже, кое-какие силы у него все таки остались.
- Прежде чем ты сделаешь то, о чем думаешь, - усмехнулась Корделия, - запомни еще кое-что. Мы в человеческих телах, но мы не люди и обладаем кое-какими способностями. Поэтому в следующий раз, когда будешь волноваться о Конноре, имей в виду, что можешь непроизвольно перенестись к нему.
Отвечая на удивленный взгляд Ангела, она продолжила:
- Неужели ты не заметил, как мы перенеслись сюда из оранжереи? - Корделия взглянула на слегка озадаченного мужчину. - Видимо, нет. В общем, на людях мы стараемся не выделяться, но когда такой необходимости нет, можем мгновенно перемещаться в пространстве и даже незначительно манипулировать временем - естественно, когда это оправдано. Поэтому осторожнее с мыслями вроде «хочу, чтобы эта ночь никогда не заканчивалась», - соблазнительно улыбнувшись, закончила Корделия, но Ангел уже не слушал.
Сейчас он куда больше интресовался ею, чем тем, что она говорила.

Спайк проснулся от непривычного ощущения: очень хотелось есть. Просто безумно. Он заворочался.
- Давай еще поспим, - пробормотал рядом сонный женский голос.
Баффи.
Значит, все это было. Не сон и не галлюцинация. Спайк покрепче прижал к себе девушку, и она что-то одобрительно пробормотала. Но желудок не успокаивался, снова издавая уже совсем не легкое урчание. Истребительница приоткрыла глаза.
- В чем дело? Сколько времени?
- Не знаю. Спи, любимая, - он поцеловал Баффи в макушку и потихоньку стал выбираться из постели.
Вставать совсем не хотелось, но нужно было съесть хоть что-то, потому что сейчас ему казалось, будто он не ел лет сто. Хотя, в каком-то смысле так ведь оно и было, если не считать легких закусок типа луковых колечек. При мысли о колечках желудок, похоже, начал переваривать сам себя.
- Ты куда? - Баффи снова заворочалась и открыла глаза. - Добился своего и бежать? - хмыкнула она.
Спайк неодобрительно фыркнул, скептически на нее посмотрев. А она оказывается довольно легкомысленная особа, эта истребительница. Когда ей хорошо.
- Я попробую найти какую-нибудь еду и принесу все, что раздобуду, - сказал он.
- Завтрак в постель? - сладко потягиваясь, уточнила Баффи.
- Завтрак, утренний секс и вообще все, что захочешь, и непременно в постель, pet, - ухмыльнулся Спайк.
- Это скучно, - заявила Баффи. - Ну, когда все в постель.
- Приду, проверим, - пообещал он ей.
- Буду ждать, - Баффи слегка повела бровью, и Спайк понял, что ему лучше поторопиться. - Сильно проголодался? - девушка окончательно проснулась и теперь с интересом смотрела на одевающегося Спайка.
Было так необычно видеть его таким - живым, теплым, любящим... Но многое ли изменилось? И коснулись ли эти изменения в равной степени их обоих? Баффи не могла ответить однозначно, но что-то внутри подсказывало - даже если однажды им придется непросто, они справятся. И эта легкость, что наполнила ее до краев, это ощущение правильности происходящего - лишнее тому подтверждения.
- Жутко проголодался, - честно признался Спайк. - Видимо, сказались последние сто с лишним лет жидкой диеты, - он поморщился, ощутив первую, пока еще слабую волну отвращения.
Воспоминания не заставили себя долго ждать, но он сумел вовремя отгородиться от них. Главное никогда не забывать, что это был не он, хотя окончательно поверить в это будет трудно. Но жизненно необходимо.
- Тогда я в душ, - сказала Баффи, садясь в кровати, - надеюсь, тут есть горячая вода, вчера текло что-то непонятное.
- Ок, - Спайк наклонился и поцеловал ее в губы долгим, тягучим поцелуем. - Кстати, никогда не интересовался этой стороной твоей жизни - что ты любишь есть на завтрак?
- Что-нибудь сладкое. Тосты с джемом, хлопья, а вообще, пойдет что угодно. И даже просто чашка кофе.
- Так и думал, что ты сладкоежка, - заявил Спайк и быстро выскочил за дверь, уворачиваясь от запущенной вслед подушки.

Баффи откинулась назад и улыбнулась сама себе, но тут же слегка нахмурилась. Так быстро перейти от подсчета потерь в очередной стычке с демонами к милым глупостям - это было не похоже на нее. Слишком легкомысленно и эгоистично. Но черт, неужели она не может хоть немного побыть легкомысленной эгоисткой? Нет, даже не так - влюбленной, легкомысленной эгоисткой. Вот теперь верно. Неужели она мало потеряла для этого?
Стук в дверь отвлек ее от этих размышлений.
- Баффи, ты не спишь? - раздался из коридора голос Уиллоу.
- Нет, заходи, - крикнула в ответ истребительница.
Похоже, душ откладывался. Уиллой зашла в комнату и Баффи впервые за долгое время увидела свою школьную подругу такой, какой когда-то узнала - та же чуть робкая, милая улыбка, тот же мягкий блеск в глазах... Кто бы мог подумать сейчас, что она могла и в какой-то момент была готова стереть этот мир в порошок?
- Баффи, я хотела поговорить с тобой, рассказать кое-что, - Уиллоу смущенно хмыкнула.
- Насчет Оза? - Баффи едва сдерживала улыбку.
Ведьма кивнула и присела на краешек кровати.
- Мы почти всю ночь проговорили, - начала рассказывать она. - Он так изменился, но все же остался прежним. Очень многое случилось в его жизни за это время - он тоже потерял близкого человека, пережил период отчаянья. А потом объединился с себе подобными, возглавил их. Оказывается у вервольфов полно врагов. Они научились контролировать себя, их даже называют новой породой, - Уиллоу закатила глаза, выражая свое отношение к слову "порода" в данном случае, перевела дыхание и продолжила: - В общем, Баффи, как бы там ни было, но нас до сих пор тянет друг к другу. И мы решили попробовать начать с начала, - Уиллоу заглянула в глаза подруге, ожидая ее реакции.
- Что ж, если вы уверены, я только рада за вас... - осторожно сказала Баффи.
- Я понимаю, нам будет нелегко, - сказала ведьма, почувствовав ее сомнения, - но я думаю, мы имеем право на второй шанс. Еще на одну попытку.
- Да... да, ты права, - уже с гораздо большей уверенностью поддержала ее Баффи, вспомнив о том, кто ушел на поиски завтрака пару минут назад.
- Это плащ Спайка? - спросила Уиллоу, глядя на кресло, в котором действительно лежал злосчастный плащ.
Баффи была готова провалиться сквозь землю. Она была уверена, что Уиллоу никогда не поймет и не одобрит ее выбор. Ну и пусть, это никого не касается, это решать только ей. Она приготовилась держать оборону и сдержанно кивнула.
- А сам он где? - несколько рассеянно спросила ведьма.
- Ушел за завтраком, - с вызовом ответила Баффи.
Уиллоу кивнула.
- Оз тоже.
И все? Это все?! Баффи недоуменно и недоверчиво смотрела на подругу. Уиллоу перехватила ее взгляд.
- Ой, да брось, Бафф! Давно стало понятно, что все к этому идет. Ты так скучала по нему, а он, уверена, тосковал по тебе. Уж не знаю, почему он не приезжал - наверняка из-за какой-то глупости... - она вопросительно посмотрела на подругу.
- Думал, что его поступок обесценится в моих глазах из-за того, что он выжил, - Баффи закатила глаза.
«Все-таки он дурак, каких мало», - подумала она в очередной раз, но уже с нежностью. Ведьма неопределенно хмыкнула.
- Так вот, было понятно, что при вашей встрече произойдет, ну... что-то подобное, - Уиллоу кивнула на кресло.
Истребительница слегка порозовела.
- Кроме того, знаешь, - продолжила ведьма, - мне кажется, он давно заслужил свой шанс: заботился о Дон, когда тебя не было рядом, вернул душу, что само по себе поразительно - не удивлюсь, если это единственный случай за всю историю. Потом Адская пасть... Похоже, он любит тебя так сильно, что можно только позавидовать, - искренне сказала Уиллоу.
Баффи какое-то время молчала, переваривая услышанное и понимая, что подруга абсолютно права.
- Спасибо, Уилл, - только и смогла вымолвить она.
В этот момент раздался стук в дверь.
- Баффи, это я. Тут еще Оз, он ищет Уиллоу. Она с тобой? - поинтересовался из-за двери Спайк.
- Да, Уилл тут. Подождите минутку, - крикнула Баффи и, выбравшись из постели, быстро натянула джинсы и футболку. - Можете зайти.
Из-за двери показалась белая шевелюра, сердце Баффи забилось чуть быстрее. За Спайком шел Оз, держа в руках поднос полный еды: хлопья, молоко, кофейник с чашками, тосты, вареные яйца. Перехватив восхищенный взгляд девушек, он пояснил:
- Ксандер и девочки уже успели сходить в магазин.
Он поставил поднос на журнальный столик.
- Думаю, тут вполне хватит на всех, - добавил он.
- Не уверен, - весело сказал Спайк и буквально накинулся на еду.
Проглотив пару тостов и выпив стакан молока, он, наконец, обратил внимание на воцарившуюся в комнате тишину. Уиллоу с Озом во все глаза смотрели на него, а Баффи развлекалась, наблюдая их реакцию.
- Похоже, нам придется кое-что объяснить - Спайк теперь человек, - сказала она и вкратце обрисовала ситуацию, опустив все ненужные сейчас подробности.
- Это же хорошо... наверное, - Уиллоу вопросительно посмотрела на Спайка, тот хмыкнул и кинул. - Поздравляю, - она метнула быстрый взгляд на тепло улыбающуюся вампиру Баффи, - поздравляю вас обоих.
- Я не все понял и давно уже не в курсе событий, но, по всей видимости, присоединяюсь к поздравлениям, - сказал Оз.
- Премного благодарен, - бывший вампир и оборотень переглянулись, невольно ухмыльнувшись
Каждый понимал - раз девочки дружат, видеть они друг друга будут часто, так что общаться в любом случае придется.
Какое-то время ели молча, но тишина не напрягала, и Баффи поняла, что ей очень давно не было так хорошо. Спайк прислушивался к своим ощущениям: чувство насыщения, дыхание, запахи и звуки - все изменилось, и несмотря на некоторую смазанность восприятия, мир стал как будто красочнее за счет того, что происходило внутри, а не вовне. Променять силу, остроту зрения и жажду на возможность согреть любимую своим телом - не такая уж плохая сделка. Отличная, если быть честным до конца. Пожалуй, лучшая из тех, что ему доводилось заключать. Поэтому Спайк наслаждался новыми ощущениями, хотя и не во всем еще чувствовал себя уверенно - было много непривычного в этом теле.
- Спайк, - прервала затянувшуюся паузу Уиллоу, - расскажи нам про "Вольфрам и Харт". Я слышала, там есть множество подразделений, в том числе по изучению новых заклинаний, анализа ошибок и возможных последствий.
Бывший вампир кивнул. Прожевав последний кусок, он с довольным видом откинулся на спинку кресла и, немного переведя дух, начал рассказывать:
- Когда я был призраком, то мог проникнуть в любое помещение, не защищенное особыми заклинаниями от духов, и видел много чего интересного...
Разговор пошел о тех месяцах, что Спайк провел в компании. О научных опытах, исследованиях, делах фирмы, затем о Фред и Уэсли. Конечно, они уже знали, что где-то там Уэсли скоро встретится с Ангелом, но здесь, на земле, он ушел навсегда, и это было непросто. Разговор зашел о сражении, о дальнейших планах, так что ушли Оз с Уиллоу нескоро, перед этим предупредив, что общий сбор назначен на двенадцать. В запасе было еще два часа.
Когда друзья покинули комнату, Баффи осталась сидеть в кресле, глядя перед собой невидящим взором: она думала о том, скольких они потеряли в этой войне, и о том, что это никогда не закончится, пока она сама снова не окажется в этом списке. Она взглянула на мужчину, сидящего рядом с ней. Спайк был погружен в свои размышления, но судя по легкой полуулыбке, они были гораздо приятнее, чем ее.
Баффи решила отвлечься от своих переживаний. Потянувшись, она поднялась.
- Пойду в душ, - сказала она.
- Иди, - с невинным выражением лица отозвался Спайк.
Истребительница зашла в ванную, скинула одежду, встала под воду и не успела досчитать до пяти, как он уже был там.
- Надеюсь, ты не против? - спросил он, быстро скидывая свою одежду, забираясь к ней и прижимая девушку спиной к стене.
Баффи вздрогнула, когда ее кожа соприкоснулась с холодной плиткой. Ее ладони заскользили по сильным плечам Спайка, пальчики запутались в волосах, и она впилась ему в губы требовательным поцелуем. Вода бежала по их обнаженным, тесно переплетенным телам. Руки Спайка догоняли серебристые струи, скользили, ласкали, трогали в самых чувствительных местах, заставляя Баффи стонать и выгибаться, изнывать от желания. Казалось, что каждый раз оно становилось лишь острее. Хотелось раствориться в нем - в таком самоуверенном и нахальном, в таком верном, страстном и любящем.
Спайк все крепче прижимал к себе Баффи, и его переполняли чувства. Осознание того, что она не стыдится происходящего, сама хочет этого не меньше, чем он, заставляло его вновь ожившее сердце гулко ударяться о ребра.
Боль пришла неожиданно, заставляя его содрогнуться всем телом и застыть в оцепенении.
Ванная, плиточный пол. Баффи плачет и умоляет его перестать. Она рвется под ним, бьется в отчаянии и страхе. Она может прекратить это, но слишком растеряна, слишком ошарашена происходящим.
Нет. Только не это. Только не сейчас. Проклятье!..
Спайк убрал руки и прислонился спиной к стене, запрокидывая голову и стискивая зубы до скрежета.
- Спайк, что такое? Голова? - вспомнив о вчерашней травме, Баффи с ужасом смотрела на него, не зная, что предпринять.
Неужели она его покалечила?
- Нет, Баффи, все нормально, сейчас все будет в порядке, - он поспешил ее успокоить. - Я просто... вспомнил...
Она смотрела на него с непониманием.
- Кое-что из нашего общего прошлого... Ванная, - не без труда выдавил Спайк.
Она поняла. Он увидел это - беспокойство сменилось растерянностью, и на лице отразилась боль. Та самая, которую причинил он.
Захотелось не просто уйти, а провалиться ко всем чертям. Он осторожно отодвинулся, боясь даже прикоснуться к ней, но Баффи сама взяла его за руку, останавливая.
- Подожди, - сказала она. - Да, это было. И это было... тяжело. И если я скажу, что это был не ты - тебе ведь не станет легче, верно?
Он мотнул головой.
- Тогда я скажу, что простила тебя. Уже давно, - Баффи снова придвинулась вплотную к Спайку, заглядывая в глаза. - Я тоже причиняла тебе боль. Много раз. Прежде я не задумывалась об этом, но ведь так оно и было. И мы уже не сможем ничего изменить. Вопрос только в том, ошибались ли мы настолько сильно, что не сможем переступить через это?
- Что бы не происходило раньше, ты была, есть и будешь самым дорогим, что у меня есть, - с чувством сказал Спайк. - Но я могу говорить только за себя, - глухо прибавил он.
- Нет, - Баффи мягко улыбнулась, - я тоже говорю нет. Я не готова отказаться от того, что может быть так хорошо, из-за того плохого, что уже случилось. Из-за того, что мы не в силах изменить.
Спайк знал, что она права. Только действительно ли она готова к этому? Готова забыть и простить все, что было?
Баффи обняла его за шею и начала целовать в губы, вкрадчиво и нежно.
- Я смогу, - между поцелуями прошептала она, словно прочитав его мысли, - я уже забыла. Еще тогда, в Саннидейле, ты стал для меня кем-то другим. Еще тогда я поняла, что ты в моем сердце. Просто не знала, насколько прочно ты в нем поселился.
- Да, я парень настойчивый, - невольно ухмыльнулся Спайк, - и цепкий.
- С этим не поспоришь... - Ее поцелуи становились дразнящими. - Не помнишь случайно, на чем мы остановились? - пробормотала Баффи, прикусывая мочку его уха.
Спайк хрипло застонал.
- Кажется, припоминаю, - ответил он, забирая инициативу в свои руки.

Когда они вернулись в комнату, Баффи начала приводить себя в порядок, крутясь перед старомодным зеркалом - отчего-то ее внешний вид стал куда более важен, чем, допустим, днем ранее, а Спайк растянулся на кровати.
- Теперь ты знаешь, как я жил эти месяцы без тебя. А чем занималась ты? - поинтересовался он.
Сделав вид, что не понимает, о чем он спрашивает, Баффи принялась рассказывать об их с Дон жизни в Италии - о школе, в которой училась сестра, о местах, которые они посетили, даже о чокнутой соседке напротив, которая следила за ними при помощи бинокля. Она вдавалась в мельчайшие подробности и едва сдерживала смех, глядя на то, как мрачнеет взгляд Спайка. Он смотрел на нее исподлобья, но все же слушал, задавал вопросы, переспрашивал. Наконец, он не выдержал.
- А что насчет отношений? - небрежно бросил он.
- С кем? - невинно уточнила Баффи, встретившись с ним взглядом в зеркале.
- Баффи! - не выдержав, едва не зарычал Спайк.
- О, так ты о Бессмертном? - продолжала от души веселиться истребительница.
- Ты прекрасно знаешь, что да, - раздраженно произнес бывший вампир. - Не доводи до греха, женщина...
- Что ж, он отличный парень. Я бы даже сказала - он такой один, - со всей возможной серьезностью ответила Баффи.
Спайк сжал руки в кулаки и резко сел.
- Кровавый ад! Ангел, теперь Бессмертный, похоже, это никогда не кончится, - процедил он сквозь зубы.
- Да-да, - самозабвенно продолжала Баффи, словно не замечая его вспышки, - такая необычная, можно сказать даже уникальная личность... а еще он прекрасный друг. Готовый поддержать в любой ситуации.
Кипящий до этих слов от праведного, как ему казалось, негодования Спайк застыл и уставился на Баффи в недоумении.
- Друг? - недоверчиво переспросил он.
Баффи усмехнулась, подошла и опустилась на кровать рядом с ним..
- Как же я разозлилась на вас тогда, - сказала она. - Вы оба думали, что имеете на меня какое-то право. Продолжая жить в Лос-Анджелесе и занимаясь своими делами, вы почему-то решили, что можете вмешиваться в мою жизнь, когда вам вздумается. Мы познакомились с Бессмертным во время драки с одним из местных демонических кланов, и подружились. И я попросила его подыграть мне, зная о вашей давней вражде. Забавно, что вы так ничего и не заподозрили, ни разу со мной не встретившись за весь день.
Спайк выдохнул с явным облегчением.
- Ну, чем займемся? - поинтересовалась Баффи. - До сбора еще есть время.
- Иди сюда, - он притянул ее к себе. - Просто побудь рядом.
Свернувшись калачиком, Баффи положила голову ему на грудь. Обнявшись, они лежали несколько минут в тишине и покое, наслаждаясь близостью.
- Уильям, - тихо позвала Баффи, впервые с момента превращения назвав его этим именем, - расскажи мне о себе.
Он понял ее без всяких объяснений - как не раз до этого.
- Я родился в небогатой, но родовитой английской семье. Отец умер, когда мне было семь, и я стал для моей матери всем...
Баффи погрузилась в его прошлое, и время полетело незаметно. В какой-то момент Спайку показалось, что она задремала, но пошевелившись, он увидел, что она просто задумалась.
- Я совсем не знаю тебя человеком, - задумчиво произнесла Баффи. - Почитаешь мне свои стихи?
- Не в этой жизни, - быстро ответил Спайк и поспешил сменить тему разговора. - Расскажи мне кое-что.
- Да?
- Расскажи мне о Конноре. Я ведь ничего не знаю. Только вижу, что парень убежден, будто Ангел его отец. Интересно, кого же он тогда считает матерью?
- Дарлу, - ответила истребительница. Спайк скептически приподнял бровь. - И это действительно так, - сказала Баффи, - но я знаю только то, что мне рассказывал Ангел. Кроме того, воспоминания стирались, так что за точность не отвечаю.
И Баффи рассказала ему все, что знала и слышала о Конноре. Спайк слушал ее очень внимательно и заинтересованно.
- Вот же засранец, - фыркнул он под конец. - Вечно ему достается все самое лучшее. Даже ребенка и то сумел заделать...
- Все? - уточнила Баффи.
- Нет, конечно, - быстро понял свою оплошность и исправился Спайк, - самое лучшее досталось мне. Но ребенок это... это важно.
- Ты молод и ты человек, у тебя еще могут быть дети. Ну, так что там со временем, уже пора? - отчего-то смутившись, поспешила сменить тему разговора Баффи.
Спайк внимательно посмотрел на нее.
- Нет, еще есть время, - ответил он и, потянувшись, поцеловал светловолосую макушку.

Все утро Ангел провел с Коннором - расспрашивал о планах на жизнь, о поступлении в колледж, об увлечениях и близких друзьях. Ему хотелось узнать как можно больше, как можно четче запечатлеть в памяти образ сына, запомнить его голос, черты лица, мимику. Ведь когда он в следующий раз увидит Коннора, тот снова изменится, так же, как и его жизненные установки, желания и мечты. Конечно, Ангел собирался присматривать за сыном, но он еще понятия не имел, как это работает, и насколько он сам будет занят там, куда направляется. Известие об уходе отца заметно огорчило парня.
- Похоже, нам так и не суждено побыть вместе, - невесело хмыкнул он, пожав плечами, но заметив выражение лица Ангела, поспешил добавить: - Я хочу сказать, что останешься ты тут или нет, я ведь все равно поступаю в университет. Ты же понимаешь, мы вряд ли бы часто виделись. Но зато теперь я точно буду знать, что ты присматриваешь за мной. И мы будем видеться, ты сам сказал.
Было заметно, что подобная беспечность давалась ему нелегко, но не желая расстраивать отца, Коннор решил сменить тему и начал рассказывать о своих планах на жизнь.
- Я хочу стать юристом, - признался он.
Ангела внутренне передернуло. Его общение с юристами нельзя было назвать приятным, а работа главой юридической компании и вовсе стоила жизни близким людям. Но Коннор, конечно, хотел стать совсем другим юристом - протягивать руку помощи, защищать невинных, отстаивать справедливость. Он действительно был похож на своего отца.
- Ну, и мы с Дон решили поступать в один универ, - чуть смутившись, добавил Коннор.
- Вы знаете друг друга всего сутки, - заметил Ангел.
- Верно. Но знаешь, я понятия не имею, как все это время жил без нее, - Коннора явно распирали противоречивые чувства: неловкость, восторг и желание поделиться.
- По всей видимости, жизнь твоя была пресной и бессмысленной, - улыбнулся Ангел.
Вспыхнув поначалу, Коннор не удержался и прыснул.
- Понимаю, тебе это покажется глупостью. И наверняка ты спишешь все на мой возраст и гормоны, но у меня сейчас такое ощущение, будто я всегда ждал только ее. Она удивительная... - мечтательно произнес парень.
- Нет, - покачал головой Ангел, - я не считаю это глупостью. Это когда ты смотришь на нее, и не представляешь, как жил раньше, когда не знал о ее существовании, - голос у Ангела стал задумчивым, казалось, что мыслями он находился где-то далеко.
- Так было у тебя с Баффи? - не удержался Коннор. - Мне Дон рассказала. Мы много разговаривали этой ночью.
- Да, именно так все и было, - подтвердил отец. - Но мы с Баффи допустили ошибку. Мы позволили предрассудкам взять верх над нами. Упустили свое счастье. Я упустил. Вы не должны повторять нашу ошибку, но все же я должен рассказать тебе кое-что.
Ангел вздохнул. Взвесив все за и против, он решил, что больше не хочет больше ничего скрывать от сына.
- Ты знаешь, кто такая Дон? - спросил он.
- Да, - Коннор кивнул, - она все мне рассказала. А я рассказал ей о себе. Удивительно, сколько общего между нами: она носит в себе какую-то древнюю сущность, которую не понимает и не осознает, а я сын двух вампиров, чего в принципе быть не может. И у нас обоих по две жизни - реальной и магической. Ну, и героические родственники, - с улыбкой подытожил он. - Видишь, я все знаю.
- Не все, Коннор, - Ангел помолчал немного, понимая, что сейчас для Коннора все может измениться раз и навсегда, но пути назад уже не было. - Все это не совпадение и не случайность, вы связаны между собой. Она - Ключ, а ты - Хранитель ключа.
В комнате воцарилась тишина.
- Хранитель? Что это значит? - наконец спросил сбитый с толку Коннор.
Новость пришлась ему не по душе.
- Об этом лучше спросить у Корделии. Но как я понимаю, твое появление было не случайным и никак не было связано с Жасмин, хотя она так и думала. Высшие силы всегда имели на тебя какие-то свои виды, - неприязненно добавил Ангел.
Ему так хотелось, чтобы у его сына была нормальная человеческая жизнь.
- Значит, наши с Дон чувства... связаны с этим?
- Нет, - твердо сказал Ангел. - Ваша симпатия друг к другу не является причиной вашей сущностной связи. Какие бы отношения вас не связывали, вы должны лишь держаться друг друга, но не быть вместе. Такое не программируется.
Коннор выдохнул с облегчением и с благодарностью посмотрел на отца.
- Тогда расскажи мне, что это значит. Я должен защищать ее, оберегать? - спросил он. - Я готов.
- Не сомневаюсь, - усмехнулся Ангел, - но для этого нам точно нужна Корделия.
Не успел он закончить фразу, как легкий стук в дверь возвестил о приходе провидицы.
- Вы меня искали? - поинтересовалась она, заглядывая в комнату.
- Ого, - присвистнул Коннор. - Ты что, мысли читаешь? А ты тоже так можешь? - уже с некоторой тревогой поинтересовался он у Ангела.
Многозначительно хмыкнув, тот лишь переглянулся с Корделией - влечение Коннора к ней, навязанное Жасмин, прошло, и это стало большим облегчением для обоих.
Когда Корделия ушла, рассказав Коннору все, что ей было известно, он обратился к отцу
- Знаешь, я смотрю на Корделию и думаю, что она могла стать мне кем-то вроде приемной матери... - он немного помолчал. - Расскажи мне о моей биологической матери, - попросил он.
Просьба застала Ангела врасплох, но он понимал, что Коннор имеет право знать. Стараясь опускать самые неприятные детали, он рассказал об их встрече, о ее смерти, о воскрешении в человеческом теле, о попытке измениться и втором обращении. Рассказал и о мотивах толкнувших их в объятия друг друга в ту ночь. О том, как она вернулась беременная и как пожертвовала собой ради сына.
- Спасибо, что рассказал, - тихо сказал Коннор. - Знаю, что тебе это нелегко. Но теперь, по крайней мере, я не считаю ее таким уж чудовищем. А это немало.
- Да, это немало, - согласился Ангел.

Оставив Коннора и Ангела, Корделия направилась в комнату Ксандра. Она точно знала, что он у себя, и хотела поговорить с ним перед уходом. Ее беспокоило и расстраивало исходившее от него ощущение безысходности.
Увидев ее, он отложил в сторону книгу, которую читал, и искренне улыбнулся.
- Корди!
- Привет, Ксандр, - она ответила мягкой, приветливой улыбкой и приблизилась. - Как ты?
- Бывало и лучше, - он пожал плечами. - Но это не важно, лучше расскажи о себе. Твое появление произвело на всех неизгладимое впечатление, - хмыкнул он. - Кто бы мог подумать, Корделия Чейз - спасительница мира!
- А ты что, когда-то сомневался? - Корделия повела плечом и тихонько рассмеялась, но затем ее взгляд снова стал серьезным и сосредоточился на собеседнике. - Ты не прав: то, что происходит с тобой - важно.
- Брось, - попытался отмахнуться Харрис. - Встал не с той ноги. Не обращай внимания.
- У меня такое ощущение, что ты уже давно встаешь не с той ноги, - мягко возразила Корделия, присаживаясь на диван рядом с ним.
- Думаешь, стоит попробовать вставать с другой? - сыронизировал Харрис, но встретившись глазами с провидицей, быстро отвел взгляд. - Знаешь, я никак не могу перестать думать об Ане, - глухо произнес он. - Все представляю, как она там...
- Ксандр, посмотри на меня, - повелительные нотки в голосе Корделии заставили его подчиниться. - С ней все хорошо. Ты можешь мне верить.
Он сглотнул, жадно вглядываясь в ее лицо, боясь найти подвох и не находя его.
- Ты... ты уверена? - его голос выдавал крайнюю степень волнения.
- Уверена, - теперь, когда он поверил ей, Корделия позволила себе расслабиться и искренне улыбнулась. - Ей дали еще один шанс, и она воплотилась в другом измерении. И знаешь, - помолчав, добавила Корделия, - там время течет иначе, и у нее уже есть семья... дети.
На какое-то время в комнате повисла тишина.
- Я чувствовал, что ей это нужно, - отвечая скорее на собственные мысли, кивнул Ксандр. - Она была готова к этому куда больше, чем я. Я не мог дать ей то, что она хотела...
- Ну так и не мучь себя, - Корделия коснулась его плеча. - Она счастлива, и ты тоже можешь.
- Спасибо, Корди, - он взглянул на нее с благодарнстью. - Правда, спасибо.
- Пока еще не за что, - сказала провидица и, прежде чем он успел понять, что происходит, ненадолго накрыла ладонью его поврежденный глаз, после чего сняла повязку.
Ксандр зажмурился, а затем часто заморгал с непривычки. Как только первый шок прошел, он выразительно посмотрел на Корделию теперь уже двумя глазами и хотел что-то сказать, но она закрыла ему рот ладошкой и покачала головой.
- Это не совсем по правилам, но чего не сделаешь ради первой любви. Не надо благодарности, я же спасительница мира, как никак, - заявила он, тихонько рассмеялась и, потянувшись, поцеловала его в щеку. После чего поднялась и направилась к двери.
На пороге Корделия обернулась.
- Кэтти, верно? - задумчиво поинтересовалась она. - Та симпатичная блондиночка из оставшихся? Кажется, не одна я здесь беспоилась за тебя, - подмигнув, провидица вышла из комнаты.
Какое-то время Ксандр не шевелился, пытаясь осознать случившееся. С его души упал огромный груз: Аня не испытывала адские муки и была счастлива - пусть и без него. Он мог полноценно видеть, а еще... еще Кэтти. Она чем-то напоминала ему Баффи лет семь назад, только была более открытой и жизнерадостной, возможно даже немного легкомысленной - но ей это шло, как и беззаботная улыбка, и переливчатый смех, отзывавший теплотой внутри. А еще у нее были небесно-голубого цвета глаза и упрямая, пушистая челка, которая иногда мешала ей и заставляла забавно морщиться. Да, она ему нравилась, но кажется, он уже давно разучился ухаживать за девушками. А может, никогда и не умел.
Стук в дверь привлек его внимание.
- Ксандр, будешь кофе? - словно живое воплощение его мыслей в проеме двери показалась Кэтти.
Ее брови поползли вверх от удивления. Даже больше чудесного исцеления девушку удивило задумчиво-мечтательное выражение лица Ксандра. У Кэтти промелькнула надежда - может, он все-таки обратит на нее внимание?
- Конечно, - ответил он, быстро поднимаясь и приближаясь к ней, - с удовольствием.
Выходя из комнаты, он слегка коснулся ладонью спины Кэтти. Она не отстранилась, а наоборот, подалась немного назад. Волнующее ощущение накрыло обоих.
- Твой глаз? - подняла на него взгляд Кэтти, слегка притормаживая в попытке продлить момент.
- Сейчас расскажу, - он тоже не спешил, с затаенным восторогом вглядываясь в обращенное к нему хорошенькое личико.


К половине двенадцатого холл начал наполняться гостями отеля. Первыми появились Ксандр, Кэтти и еще две истребительницы, которые переговаривались вполголоса и время от времени поглядывали в сторону лестницы на второй этаж. Весть о превращениях душевных вампиров быстро облетела отель, и все с нетерпением ждали общего сбора. Джайлз почти все утро просидел в библиотеке, изучая записи Уэсли и отбирая книги для своей коллекции с согласия Ангела.
Ближе к двенадцати появились Оз и Уиллоу, а затем Спайк и Баффи. Они сразу же привлекли к себе любопытные взоры собравшихся. Преображение Спайка быстро уступило место новой новости - Спайк и Баффи не скрывали нового статуса своих отношений. Да и державшиеся за руки Оз с Уиллоу невольно вызывали интерес.
Вскоре появились Ангел и Корделия. Даже Иллирия спустилась вниз, но была задумчива и молчалива. Последними появились Фейт и Робин, которые все утро прочесывали город, искали раненых демонов и пытались выяснить, нет ли за отелем слежки.
- Ты выглядишь... оживленным, - заметила Баффи, вместе со Спайком приближаясь к Ангелу.
- Ну, когда-то я был довольно веселым парнем, - заметил тот.
- Но знаем мы об этом лишь со слов самого Пуфа, - съязвил Спайк.
- Обязательно попроси Уильяма почитать тебе свои стихи, это нечто совершенно особенное, - не остался в долгу Ангел.
Спайк недобро посмотрел в его сторону.
- Надо же Ангел стал ангелом. Крылья уже прорезались, нимб не жмет? - съехидничал он.
Баффи подозрительно закашлялась, а Корделия не удержалась и прыснула.
- Сколько вам лет, мальчики? - поинтресовалась она.
- Много, - хором ответили бывшие вампиры.
Не удержавшись, они переглянулись и хмыкнули.
- Пап, можно тебя на минутку? - К их небольшой группе приблизился Коннор.
- Конечно, - Ангел отошел с сыном в сторону.
- Я никак не могу найти Лорна, - сказал Коннор, явно испытывая неловкость. - Я вел себя так гадко с ним и хотел бы извиниться. Ты не знаешь, где он сейчас?
- Хотел бы я знать, - сказал Ангел со вздохом. - Я очень его обидел - ради общего дела попросил сделать то, что идет вразрез с его убеждениями.
- Тогда я найду его и извинюсь за нас обоих, - пообещал Конор.
- Что ж, надеюсь, у тебя получится, - Ангел приобнял сына за плечи, и они вернулись к остальным.
Постепенно разговоры стихли, и все взгляды обратились к Корделии.
- Причина, по которой мы собрались, касается того, о чем я уже сказала вчера, - ее спокойный голос был отчетливо слышен каждому в наступившей тишине, - уникальной силы истребительницы.
- Это мы уже поняли: только одна девушка может быть истребительницей в одно и то же время, - встрял Спайк. - Кажется, мы разобрались с этим еще вчера.
- Вот именно, - с нажимом сказала Корделия, - только одна.
И тогда все поняли, что это значит. В гостиной повисло гнетущее молчание. Недоверчиво переглядываясь, присутствующие осознали, что среди них по-прежнему две истребительницы.
Резкий звук отодвигающегося стула нарушил тишину.
- Так, все понятно, - Фейт вскочила на ноги. - Думаю, я могу быть свободна?
- Фейт, - одернула ее Баффи.
- Что, Баффи? - взвилась вторая истребительница. - Ты лучшая, все это знают. У тебя хорошая команда, безупречная репутация, твоя слава идет впереди тебя. Ты предотвратила не один апокалипсис. Поэтому нет и не может быть никаких сомнений в том, кто здесь лишний. Само мое появление было ошибкой, ведь ты выжила тогда, - отчеканила она и отвернулась, вырывая свою ладонь из руки Робина, который пытался как-то ее успокоить.
Всеобщее молчание лишь подтверждало правоту ее слов, и, не выдержав, Фейт размашистым шагом направилась к выходу.
- Стой, - тихо, но решительно окликнула ее Баффи, и Фейт действительно остановилась, повернувшись к ней вполоборота. - Да, ты права, у меня есть друзья, слава, репутация и бог знает что еще. А еще наши новобранцы, - она взглянула в сторону притихших девушек, - которые становятся отличной командой, когда это нужно. И ты не должна уходить, потому что этой команде нужен лидер, - она сделала паузу. - Им нужна ты, Фейт.
Среди присутствующих пронесся изумленный шепот, на лицах отразились непонимание и шок.
- Да, должно быть, у меня и получалось лучше, не мне судить. Но есть то, что всегда будет говорить в твою пользу - ты хочешь этого, а я нет, - твердо сказала Баффи. - И никогда не хотела. Джайлз знает, о чем я говорю. Но ты, Фейт... ты боец, всегда им была. И уж если начинать разговор о самозванцах... Я вернулась оттуда, откуда не возвращаются. Значит это место по праву принадлежит тебе. А я хочу использовать свое право на другую жизнь. Возможно, скоро все забудут про Баффи и будут знать только Фейт, - она слабо улыбнулась.
- Ну, конечно, - протянула Фейт, явно пребывая в сильной растерянности.
Казалось, все заговорили одновременно. Ксандр, Джайлз, бывшие истребительницы... Они спорили, пытались подойти поближе, донести до Баффи свои доводы.
- Я так хочу, - весомо сказала она, и шум прекратился.
- Как не было бы трудно признавать это, но в твоих словах есть немалая доля истины, - сказал Руперт и повернулся ко второй истребительнице. - Фейт, не пойми меня неправильно, но полагаю, что тебе понадобится руководитель на первое время. Слишком много практики и мало теории.
- Никогда не бывает слишком много практики, верно? - Фейт смущенно хмыкнула и вернулась на свое место к Робину.
Джайлз закатил глаза.
- Думаю, на некоторое время нам придется перебраться в Англию, - заметил он.
Фейт снова посмотрела на Баффи.
- Ты уверена? - серьезно спросила она.
- На сто процентов, - кивнула та.
- Что ж, в Англию так в Англию, - пожала плечами Фейт и вопросительно взглянула на Робина.
- Мне не привыкать мотаться по миру, - сказал он и слегка приобнял ее за талию.
- Кстати говоря, мы с Озом тоже собираемся перебраться в Англию на некоторое время, - произнесла молчавшая до этого Уиллоу. - Мне предложили работу в местном Ковене. Я буду заниматься с молодыми ведьмами, которые еще не научились контролировать свои силы. А Оз хочет закончить колледж, и ему без разницы, где именно, - она тепло посмотрела на оборотня.
- Ну раз уж об этом зашла речь, мы с Коннором подумываем об Оксфорде, - смущенно посмотрев на сестру, сказала Дон.
- О, Дон, я не уверена, что мы можем себе это позволить... - пробормотала та.
- Ну, думаю, с этим я могу помочь, - вмешался Ангел. - Что? - он пожал плечами под перекрестными взглядами собравшихся. - Было бы верхом глупости работать на корпорацию мирового зла задаром.
- Смотрите-ка, кто заговорил о личной выгоде, - съехидничал Спайк, за что получил легкий тычок под ребра от Баффи.
- Спасибо, - сказала она Ангелу, - не уверена, что приняла бы твою помощь раньше, но при нынешних обстоятельствах...
- А ты? - спросила у нее Уиллоу, вновь привлекая к Баффи всеобщее внимание. - Ты поедешь с нами?
- Ну уж нет, - покачала головой та, - по крайней мере, не сразу. Мне нужен отпуск, - она прильнула к Спайку и улыбнулась ему, - отпуск, который я проведу со своим бойфрендом, - она значительно посмотрела на Ксандра, который успел не раз поморщиться и закатиться глаза при виде проявлений их со Спайком взаимной нежности, - и проведем мы его, как самые обычные люди.
- Тогда, возможно, тебе стоит приходить поздно вечером с работы и смотреть, как он пьет пиво перед телеком, - буркнул Харрис.
- Имей в виду, - снова заговорила Корделия, обращаясь к Баффи, - ты уже срослась с этой ролью, и все равно будешь гораздо сильнее любого из обычных людей. Не забывай об этом.
- Понял? - повернулась Баффи к Ксандру. - Лучше не доставай меня.
Ангел смотрел на дружескую перепалку, на активное обсуждение планов на будущее и понимал, что сделал правильный выбор. Ему здесь не было места.
- Ты готова? - наконец спросила Корделия.
Баффи кивнула. Корделия протянула руку, и Баффи без всякого колебания вложила в нее свою ладонь. Закрыв глаза, провидица произнесла несколько непонятных слов и мягкое, голубоватое свечение окутало обеих девушек. Вскоре оно рассеялось.
- Неужели все? - недоверчиво спросила Баффи, разглядывая собственные руки.
- Можешь мне поверить, - кивнула Корделия.
Многие невольно переглянулись. Привычка полагаться на Баффи была слишком сильна.
- Что ж, думаю, нам пора, - провидица повернулась к Ангелу, тот кивнул.
Прощание затянулось. Многие захотели сказать пару напутственных слов, пожать руку или обняться.
- Помни, ты обещал навещать меня, - голос Коннора дрогнул, когда отец привлек его к себе.
- И я сдержу свое обещание, - глухо сказал бывший вампир.
Спайк тоже подошел к Ангелу.
- Думаю, не пройди мы этот путь вместе, не стояли бы здесь сейчас, - сказал он.
- Верно, - согласился его бывший Сир.
Они пожали друг другу руки.
- Береги ее, - Ангел посмотрел на Баффи, которая разговоривала с Корделией.
- Можешь не сомневаться, - твердо сказал Спайк.
- Все-таки ты увела у меня парня, Корделия Чейз, - усмехнулась Баффи, обнимая некогда ненавистную школьную принцессу.
- А ты когда-то сомневалась, Баффи Саммерс? - удивленно поинтересовалась Корделия, и девушки рассмеялись.
Когда все важные и нужные слова были сказаны, белый свет окутал Ангела, Корделию и Иллирию. Когда они растворились в нем, а сам свет рассеялся, в холле наступило продолжительное молчание.
- Не хотелось бы портить момент, но где здесь поблизости можно нормально пообедать? - прервал его Спайк.

Мужчина сидел на террасе с ноутбуком. Он что-то сосредоточенно печатал. Сдержанный и сосредоточенный, он вдруг громко ругнулся и обернулся, опасаясь, не услышал ли его кто-нибудь.
- Мы никому не скажем!
Двое светловолосых мальчишек высочили на веранду, подбежали к нему и встали с двух сторон от кресла. Пообещавший молчать хитро улыбался. Мужчина рассмеялся и потрепал обоих по голове.
- Пап, Нэнни сказала, что до обеда еще полчаса, можно мы сгоняем к пруду? - спросил тот же мальчик.
- Конечно. Только не шумите под окнами. Мама хотела поспать, - быстро добавил он, когда мальчики уже спускались с террасы.
- Хотела, но не смогла, - раздался позади усталый голос.
Молодая женщина стояла, прислонившись к дверному косяку. Мужчина быстро подошел к ней, обнял за плечи и помог сесть.
- Как ты? Мальчики разбудили? - он бережно взял ее руку в свои ладони.
- Устала, - тихонько вздохнула она. - Но знаешь, кажется, я буду скучать, - она опустила полный нежности и любви взгляд на свой огромный живот.
- Я думал, тебе не нравится быть беременной, - заметил он.
- Просто это ограничивает мою подвижность. Но это же настоящее волшебство, магия без магии, понимаешь?
- Понимаю, - он трепетно прикоснулся к животу и тот сразу же среагировал.
- Ох, пожалей мою печень, Спайк! - обычно она называла его этим именем, когда сердилась или ворчала, и в некоторые другие, более интимные моменты.
- Интересно, - задумчиво произнесла Баффи, - она так реагирует только на тебя.
- Она?! - Уильям уставился на жену.
- Ох, - та медленно залилась краской, - прости, я не сдержалась. Я знаю, как ты к этому относишься, но меня раздражало, что на узи ничего не видно. В конце концов, я не выдержала и спросила у Уиллоу. И еще она сказала, что к следующим выходным мы уже вполне можем устроить небольшой семейный праздник, - она заискивающе улыбнулась.
- Баффи! - возмутился он. - Все эти предсказания чушь соб... Она? - переспросил он, не договорив.
- Да, она, - с улыбкой повторила Баффи. - И я не узнавала точную дату. Ближайшие пару недель - то же самое говорил и врач. В прошлый раз Уиллоу пришлось бросить все дела, чтобы присутствовать на рождении мальчиков, и она хотела подготовиться. Но ничего конкретного она мне не сказала.
Но Спайк, похоже, уже не слушал. Он нежно убаюкивал ее живот в своих ладонях.
- Девочка…Моя зеленоглазая принцесса. Моя маленькая Баффи.
Какое-то время они молчали, наслаждаясь моментом.
- Ну и кто же планируется на этом небольшом семейном празднике? - поинтересовался Спайк.
- Ну, Уилл и Оз с девочками само собой. Руперт с женой, Дон и Коннор возвращаются из свадебного путешествия через два дня - так что они тоже будут. Фейт приезжает в Англию поговорить с Уиллоу о возможности передать свои обязанности следующей избранной. Она первая истребительница, дожившая до таких лет. Они хотят попробовать какое-то особое заклинание или ритуал или что-то вроде того. Похоже, Фейт наконец навоевалась. Так что они с Робином будут. Ксандер сказал мне, что они с Кэйти решили все-таки осесть в Америке, но подождут рождения малыша, так что…
- Да уж, - усмехнулся ее муж, - небольшой семейный ужин.
- Это еще не все. Дон говорит, что возможны еще гости…
- О, - Спайк скептически приподнял бровь, - наша неземная парочка? Знаешь, они жутковатые.
- Брось, в прошлый раз вы весь вечер проговорили с Ангелом, - рассмеялась Баффи. - Он действительно рассказывает такие поразительные вещи... - она слегка покачала головой.
- Ты скучаешь по этому? - спросил он, посмотрев на нее чуть внимательнее.
- По чему? - не поняла жена.
- По приключениям, сражениям, магии?
Теперь настал ее черед скептически смотреть на мужа.
- Я мать почти что троих детей, живу с любимым мужем в прекрасном доме и работаю на любимой работе. Скучаю ли я по крови и убийствам? По постоянным опасностям и жестоким дракам? Отнюдь! Может, ты сам скучаешь?
Спайк ухмыльнулся.
- Не горячись, pet, - он погладил ее по руке и задумался. – Знаешь, мне до сих пор снятся кошмары. Не так часто как раньше, но снятся. Их лица, кровь… и я просыпаюсь с ощущением каленого железа в горле, - его голос стал глухим и отстраненным. - Прости, любимая, я напугал тебя, - спохватился он.
- Все нормально, - Баффи нежно притянула голову мужа к себе, целуя его. - Я рада, что это происходит все реже.
- К тому же, все мои приключения здесь, - Спайк кивнул на ноутбук, желая переменить тему. - Знаешь, они хотят сценарий еще на один сезон.
- И что ты ответил?
- Я отказался. Это уже личное.
Она улыбнулась.
- Обед готов! - из окна кухни выглянула пожилая женщина с полноватым, располагающим к себе лицом и доброй улыбкой.
Спайк помог жене встать. Мальчики, наконец, заметили присутствие матери и со всех ног бросились на террасу. Она поцеловала обоих в макушки, что стоило ей немалых усилий.
- А как мы назовем нашу девочку? - поинтересовался Спайк.
- Оу, у нас будет сестренка! Тетя Уилл сказала? Она все-таки классная! - воскликнул один из мальчиков.
- Конечно, классная, она же ведьма, - рассудительно подтвердил второй.
- Брайан, сколько раз я говорила, что мы не произносим этого вслух, - ласково пожурила мальчика мать.
Спайк с трудом подавил смешок.
- Но это же правда, - оправдывался мальчик.
Баффи сокрушенно покачала головой.
- Хотя бы в школе этого не говори...
- Так, живо мыть руки, - обратился Спайк к сыновьям, и те наперегонки бросились вглубь дома по коридору. - Что такое, любимая? - он заметил легкую тень, скользнувшую по ее лицу.
- Просто когда я узнала, что будет девчока, то подумала… - Баффи замолчала, не договорив, в ее глазах плескалась тревога.
- Нет, Баффи, нет, - твердо сказал Спайк, покачав головой, - мы ведь это уже обсуждали. Истребительство не инфекция и не болезнь, передающаяся по наследству. Она будет совершенно обычной девочкой. Обычной, но красивой, сильной и умной. Совсем как ее мама.
Он притянул Баффи к себе и заключил успокоившуюся жену в крепкие объятия. Но теперь, когда она этого не видела, в его лице можно было прочитать нечто, слишком похожее на сомнение.

Ангел вздрогнул и открыл глаза. Корделия сжала его руку.
- Корделия, мы не можем... - пробормотал он. - Они так счастливы. Это неправильно. Пойми, я знаю, что это такое, я прошел через это. И я не могу так поступить с Баффи.
- Я знаю, милый, знаю, - она нежно прикоснулась к его щеке ладонью, - но это другое. У них будет целых шестнадцать земных лет. И потом они будут знать, где она. И смогут, пусть и очень редко, видеться. Да и ведь от нас ничего не зависит, - тихо добавила девушка.
- Они нас возненавидят, - глухо произнес Ангел.
- Знаю, - голос провидицы дрогнул.
- Мы можем хотя бы отложить и не говорить прямо сейчас? Дать им время? - он почти умолял.
Корделия покачала головой, глядя на него с грустью и сожалением.
- Силы четко дали понять, Ангел, она должна быть готова. Шестнадцать лет подготовки и обучения на земле, потом она станет нашей воспитанницей, - она замолчала.
- Пять лет, Корделия? Пять счастливых лет беззаботного детства? Ведь ты общаешься с Силами... Попроси, потребуй, сделай что-нибудь!
Теперь и он требовал.
- Я постараюсь, - она кивнула. - Но ты же понимаешь, что это ничего не изменит?
- Изменит. Для них изменит.
- Наверное, ты прав... Но рано или поздно им придется узнать, что их дочь Избранная. Силы ждали ее больше тысячи лет, и ни за что не упустят такую возможность. Только ей под силу справиться со Старшими Партнерами.
Ангел притянул Корделию к себе, прижимаясь щекой к ее макушке, и прикрыл глаза.
- Поверь мне, чем позже, тем лучше…