Начало






Баффи очнулась и посмотрела по сторонам.
Подвал. Клетка. Она в клетке, лежит на небольшой койке.
Девушка попыталась пошевелиться и обнаружила, что крепко связана. В памяти всплыли последние несколько секунд перед тем, как она оказалась без сознания, вызвавшие у Баффи бурный поток ругательств.
- Она очнулась, - констатировал Ангел. – Кстати, это ты научил её так ругаться?
- Я учил её более приятным действиям, Персик.
Баффи повернула голову и посмотрела в ту сторону, откуда раздавался голос.
В паре метров от клетки Спайк и Ангел, удобно устроившись в креслах, пили кофе и наблюдали за ней.
- Привет, Баффи, - дружелюбно улыбнулся Ангел.
- Катись в ад, - простонала Истребительница.
- Ты нежна и ласкова, как всегда, - подхватил разговор блондин.
- Ты много болтаешь языком, - процедил старший вампир.
- Специально для тебя я могу поболтать чем-нибудь еще.
– Мне неудобно так лежать! – угрюмо проворчала Баффи.
- Попытайся перевернуться на правый бок, luv, тогда основной узел развяжется и ты будешь свободна.
Баффи зло посмотрела на Спайка, но выполнила его указания. Когда веревка достаточно ослабла, девушка освободилась от неё и села на кушетке.
- Убьете? – с иронией спросила она.
- Нет, милая, - как можно более дружелюбно постарался улыбнуться Спайк. – Хотя, Персик может на тебя так нахмуриться, что тебе станет стыдно.
- Да заткнешь ли ты когда-нибудь свой поганый рот?!!! – взвыл Ангел.
- Могу тебя обрадовать, дорогой, - Спайк посмотрела на своего Сира и по-девичьи кокетливо похлопал глазками. – Это не произойдет ни-ког-да! Разве что я добьюсь своей цели и доведу тебя до самоубийства…
- Господи, за что мне это недоразумение, - простонал брюнет.
- За тысячи невинных жертв! – радостно подхватил вопль младший вампир.
- Да уж, хуже наказания невозможно придумать, - проворчал Ангел.
- Еще бы! Я карающая длань Господа нашего! – пафосно продекламировал Спайк и переключил внимание на Баффи. – Почему ты такая мрачная, pet? На твоем фоне даже наш дорогой Пуф выглядит эталоном жизнерадостности!
Баффи бросила на вампиров мрачный взгляд и отвернулась.
- Вы убиваете, - грустно произнесла она.
- О боже, ты становишься почти такой же занудой, как Ангел! – воскликнул Спайк. – Ну почему бы тебе не поверить в то, что мы хорошие, добрые вампиры, мы спасаем людей и…
- Люди страдают, - продолжала Истребительница.
- Ааааа, Персик, я этого не выдержу! – блондин закрыл уши руками. – Впрочем, выйди, дружок, я попытаюсь поговорить с Баффи наедине.
- Вот еще!
- Иди, иди, из тебя психолог, как из известной субстанции – пуля, так что дай-ка я попробую, иди… - Спайк, подталкивая Ангела к выходу, наконец сумел выпроводить его и закрыть дверь.




Ангел в бешенстве прошагал через многострадальный вестибюль отеля и вышел на улицу.
Конечно, у Спайка есть план. Вампир даже признавал, что этот план наверняка хорош, хотя был готов распылить себя за такие мысли.
Но видеть этих двоих вместе… Невыносимо. Ангел, крепко сжимая в руке меч, решительно направлялся на поиски какого-нибудь несчастного отродья зла, дабы выместить на нем свой праведный гнев.



- Интересный поворот событий, - прокомментировала Корделия увиденное ею в магическом экране.
- Все идет так, как тому должно быть, - с напускной важностью произнес Чемпион.
- Как ты поймешь это? Как ты поймешь, что твой план всё еще действует?
- Все его последствия моментально отражаются здесь, - демон указал на свою голову. – Поэтому я всегда знаю, каким образом отозвалось то или иное событие на судьбах этих троих.
- И что ты можешь сказать сейчас?
- Придется поработать чуть больше, чем предполагалось, но…
- Это того стоит, - закончила Корделия фразу своего собеседника.
- Мне нравится то, что ты меня понимаешь, - улыбнулся Чемпион. – Знаешь, я так долго был один…
- Теперь всё будет по-другому, - девушка тепло улыбнулась и сжала его руку. – Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты достиг своей цели!



- Он начинает мне надоедать со своими выходками и постоянными издевательствами! – выпалил Ангел, нанося удар за ударом попавшемуся ему вампиру, который уже не делал попыток сопротивляться. – Самодовольный сукин сын!
Удар.
- Шляется где-то по ночам!
Удар.
- И откуда мне знать, что он всё еще на нашей стороне?!
Удар.
- Он всегда поступает поперек любого плана!
Особенно сильный удар.
- Может, распылишь беднягу? – предложил Чемпион, наблюдавший за картиной истязания несчастного вампира Ангелом. – От него уже почти ничего не осталось! Черт возьми, ты использовал кровососа как боксерскую грушу!
- Ты, - процедил брюнет. – Как же ты надоел мне… Чемпион, - издевательски присовокупил он к своей фразе имя демона.
- Считай, что это часть моей миссии, - рассмеялся тот.
- Господи, еще один свалился на мою голову, - обреченно простонал Ангел. – Почему, проклятье, ты преследуешь нас? Что тебе нужно от меня здесь и сейчас?
- Честно говоря, ничего особенного, - пожал плечами демон. – Днем я строю зловещие планы против вас… А сейчас у меня свободное от работы время, и я имею полное право проводить его так, как мне вздумается.
- Что это значит? – подозрительно нахмурился вампир.
- Ну вот ты, Ангел, наверняка отдыхаешь после работы, так? Ходишь со стариной Ганном выпить пива, или еще что-то… У меня свои развлечения. Например, я точно знаю, что получу удовольствие, если надеру тебе задницу.
- Что ж, попробуй, - Ангел принял боевую стойку.
- Не переоценивай себя, малыш. Ты же прекрасно понимаешь, что тебе не одолеть меня.
- Попытка не пытка, - пожал плечами вампир.
- Согласен, - кивнул Чемпион. – Ты, главное, не бойся. Убивать тебя сегодня я не буду.
- Ты слишком самонадеянный.
- А ты, я вижу, обидчивый, - рассмеялся демон.


- Баффи, скажи хоть что-нибудь кроме того, что я демон, что я убиваю людей, и что меня нужно уничтожить.
Она молчала, покачивая ногой и глядя в пол. Это начало надоедать вампиру.
- Я готов отпустить тебя за ответы на пару вопросов.
Девушка оживилась и подняла глаза.
- Ты помнишь, что было… раньше? До ада?
Она нахмурилась и нерешительно произнесла:
- Вампиры.
- Черт… А меня ты помнишь?.. Уиллоу? Саннидейл? Дон?
- Дон, - нараспев прошептала Баффи и снова нахмурилась. Спайку показалось, что он что-то нащупал.
- Это твоя сестра. Твоя младшая сестра, которая страдает от потери последнего близкого человека, пока ты съезжаешь с катушек!
Истребительница резко повернула голову.
- Это неправда, - возразила она хриплым от возбуждения голосом, что дало Спайку надежду. – Это всё неправда. Всё неправда, есть только люди и демоны, добро и зло.
- Тьфу ты, - рассердился Спайк. – Но ведь здесь, за пределами этой клетки – люди, которые тебя любят и готовы поддержать, помочь, справится.
- Они мне не нужны, - отстраненно ответила Баффи. – У меня теперь есть поддержка…
- Чемпион?
- Это вы его так называете. Он…
- Он демон, Баффи, как и все те, кого ты так старательно пытаешься убить.
- Нет. Он… спасает меня. Спасает нас всех.
- От чего? – пришла очередь хмуриться Спайку.
- От зла. От насилия. От несчастий. Он спасет нас, поможет нам, и им, - Баффи неопределенно указала куда-то рукой, видимо, имея ввиду людей на улицах ЛА. – Ты обещал меня отпустить.
- Я солгал, - грустно улыбнулся Спайк. Как я могу тебя отпустить? Ты попытаешься убить меня и гарантированно сбежишь, хотя…
Тут он задумался о том, получилось бы у него сейчас, с новой силой, подаренной ему Чемпионом, справиться с Истребительницей, - и если да, то как легко.
Стоило ли это того, чтобы попытаться?
Освободить Баффи из клетки и поиграть с ней, как кот с мышью?...



Удар. Вампир упал на землю и поморщился от боли в ребрах.
- Ангел, смирись с тем, что ты неудачник!
Чемпион схватил его за воротник плаща и швырнул об стену.
- А этот белобрысый урод забирает у тебя всё!
Удар по лицу… В живот… По коленям… Ангел уже не сопротивлялся.
- Ты знаешь, что он пытался вернуть себе душу?
Еще удар. Вампир согнулся пополам от пронзающей тело боли.
- Что ты хочешь от меня? – простонал он.
- Чтобы ты был сильнее!
Снова удар в живот.
- Выносливее!
По лицу.
- И не позволял, черт бы тебя побрал, этому крашеному идиоту издеваться над собой!
Чемпион сделал шаг назад и наблюдал за тем, как его противник пытается подняться на ноги.
- Вот как, - попытался усмехнуться Ангел. – И ради чего ты устроил мне этот тренинг развития личности?
- Ты тряпка, - с досадой ответил демон. – Драться не умеешь. А я хочу, чтобы ты научился вести настоящий бой!
- Какого черта тебе это надо?
- …и отучился задавать вопросы!
- Я не понимаю тебя, - Ангел обреченно опустил голову. – Я не знаю, кто ты такой, и что тебе нужно от нас… Что тебе нужно от Баффи…
- Я расскажу тебе… Когда научишься сражаться, как мужчина. Я же велел тебе тренироваться! Спайк, в отличие от тебя, не проигнорировал мой совет!
Ангел в недоумении нахмурился.
- Он выходит на «тренировки» каждую ночь! А ты как думал, куда он отлучается в полном одиночестве? Хотя, - Чемпион с досадой махнул рукой, - он прав, ты какой-то дефективный.
Ангел так сильно, как позволяли перебитые руки, сжал кулаки. Демон заметил это и рассмеялся.
- Научишься держать удар, - тогда и поговорим. До встречи! И, кстати, тебе привет от Корделии!
- Что? – ошеломленно переспросил Ангел, но его собеседник уже исчез во мгле. – Ты… Где она?
Отвечать уже было некому, поэтому вампир просто исступленно выкрикнул в ночную тьму:
- Я найду тебя!!! Найду и убью!!!



- Это будет интересно, - Спайк старался держаться на приличном расстоянии от Истребительницы, которая готовилась к драке и подкрадывалась к нему. Они кружили по небольшому пространству подвала, глядя друг другу в глаза.
- И очень больно, - добавила Баффи, и в её глазах мелькнул азарт.
- У тебя нет деревянного кола, - ухмыльнулся блондин. – Я лично обыскивал тебя, милая.
Девушка презрительно улыбнулась и вынула из волос деревянную заколку. Спайк залюбовался тем, как её белокурые локоны рассыпались по плечам, и пропустил первый удар.
Баффи крепко прижала его к железным прутьям и занесла орудие.
- Запомни, вампир: я Истребительница, а это значит, что у меня всегда есть деревянный кол.
Спайк посмотрел в её глаза. Ненависть и желание убивать. Откровенный разговор не подействовал. Но вампир уже понимал, что новая сила позволит ему без труда одержать победу. Если она всерьёз решит убить его, придется сильно постараться.
Спайк без труда разжал руку Истребительницы и легонько заломил её. Читая изумление в глазах девушки, чьи попытки вырваться не приводили даже к минимальному эффекту, он улыбнулся. – А как тебе такой вариант?
Баффи дернулась изо всех сил, - бесполезно. Спайк отвел назад её вторую руку.
- Как ты… - выдохнула она.
- Подарок от твоего босса, - вампир ухмыльнулся так насмешливо, как только мог. – Как видишь, не ты одна у него в фаворе.
- Ты с ним? – требовательно спросила Истребительница.
- Запомни, luv, - их лбы соприкоснулись, и Спайк крепко схватил девушку за затылок. – У меня нет стороны, я всегда сам за себя. Неужели ты забыла это? Твой дорогой Чемпион сделал мне хороший подарочек вместо души. Он, видимо, рассчитывал, что это окажет на меня такое же действие, как на тебя, и я начну бегать за ним, как собачка, пуская розовые сопли, но этого не будет, - вампир взглянул в глаза девушки… В первый раз за несколько лет он смотрел в её глаза с нескрываемым гневом и яростью. – Я разорву его в клочья и заставлю тебя смотреть на это, чтобы ты, кровавый ад, наконец-то пришла в себя!!!
Последняя фраза была уже выкрикнута со всей злобой, на которую был способен Уильям Кровавый… Баффи вздрогнула. Крик отчаянного гнева… В этом отчаянии Спайк швырнул девушку к противоположной стене, и с диким яростным криком со всей силы ударил кулаком в стену.
- Черт бы тебя побрал, Истребительница!!! Почему никогда и ничего мы не можем сделать правильно?!!! Какого, кровавый ад, дьявола, всё идет наперекосяк?!!!
Баффи молчала, угрюмо уставившись на него. Это разозлило вампира еще сильнее. В два шага он подскочил к Истребительнице, схватил её за шею и буквально впечатал в прутья решетки. Другая рука сжалась в кулак, воспламенилась и замерла в нескольких сантиметрах от лица девушки, готовая в любую секунду продолжить свой убийственный полет.
Баффи продолжала потрясено молчать… Лишь страх в её глазах усилился. Теперь она смотрела на вампира с нескрываемым животным страхом.
- Видишь, милая, - изо всех сил пытаясь сдержать ярость, процедил Спайк. – Я этого не сделал… Хотя мог. Теперь я сильнее тебя в несколько раз, и моя сила будет увеличиваться. Я прямо сейчас могу пополнить свой список убитых Истребительниц….
Его рука сильнее сжала горло, и Баффи захрипела, пытаясь освободиться.
- …но я никогда не сделаю этого, потому что люблю тебя. Я убью только твоего босса, и заставлю тебя собирать по кусочкам то, что от него осталось…
Он отвел кулак и ослабил хватку.
- Ты можешь оставаться на темной стороне, можешь перейти обратно на светлую, - уже с отчаянием прошептал Спайк, - но только я всегда приму тебя такой, какая ты есть… Если ты захочешь бороться со злом во имя света и добра, - я прямо сейчас обвешаю себя крестами и присоединюсь к твоей душеспасительной миссии… Если тебе взбредет в голову есть младенцев на завтрак, - я только предложу нож поострее и котел побольше. Но я всегда буду с тобой и за тебя, как ты не понимаешь этого?
Баффи растерянно опустила глаза. Спайк, яростно вдыхая и выдыхая ненужный ему воздух, борясь с искушением, все же сделал два шага назад и указал на выход из подвала.
- А теперь уходи! – рявкнул он.



- Вау, - только и смогла произнести Корделия. – Это тоже… ээээ… запланировано?
- Погоди, это еще не всё, - усмехнулся демон.
- И Спайк не остановит её?
Чемпион утвердительно кивнул.
- Только не здесь всё закончится, Корди. После всего она ему такой сюрприз преподнесет, - он тихо рассмеялся, - да, он надолго его запомнит.
- Мда… Может, отвлечемся ненадолго? – Корделия выключила магический экран и подвинула ближе тарелку с поп-корном. – Все эти истории немало меня утомили…
- Ты права, у нас и без этих двоих много дел. План слегка меняется. Ты выкрадешь Донни из частной школы через два дня и привезешь её к Адской пасти. Там всё закончится. А до этого придется разобраться с зеленокожим другом… Он и его дар могут очень сильно усложнить нашу жизнь.
- Ты уж с ним… Помягче, хорошо? – попросила девушка. – Он же мой друг…
- А причем тут я? – деланно удивился Чемпион. – Им займешься ты.
- Почему? В одиночку мне не справиться с ним!
- Да брось ты, - отмахнулся демон, - с Лорном справится и ребенок. Главное, бить сильнее.
- Хорошо, - Корделия о чем-то задумалась. – Я имею право на импровизацию?
- Всё, что угодно, лишь бы парень долго не мучился.
- А ты…
- А я займусь рыжей ведьмой. Мне не нравятся её спиритические потуги, - Чемпион включил экран и указал на Уиллоу, которая готовила какой-то ритуал в подвале «Гипериона».
- Как знаешь, - пожала плечами Корделия.






Лорн машинально протирал барную стойку. Хотя после того бардака, который здесь в очередной раз устроили его друзья, это было так же целесообразно, как полировать вдребезги разбитое авто. Кстати, после вчерашнего происшествия с безумной Истребительницей, которую он себе на горе прочитал, Ангел и его команда еще не появились.
Лорн ждал их.
Он хотел рассказать вампиру, что увидел, когда Баффи, напевала песенку, но это было так ужасно, что Лорн и представить себе не мог, как он будет рассказывать такое.
И выходить из «Каритас» после увиденного он тоже боялся.
Он звонил Уэсли в «Гиперион» и просил передать Ангелу, чтобы тот пришел в «Каритас» за важной информацией. Бывший Наблюдатель не на шутку встревожился и пообещал передать сообщение для вампира.
С момента звонка в «Гиперион» прошло четыре часа. Если Ангел ушел, как сказал Уэсли, на охоту, значит, он уже должен был вернуться, получить сообщение и явиться в клуб.
Если он задерживался…
Возможно, этот ужасный демон уже настиг его…
И убил.



Уиллоу, в течение последних полутора недель находившаяся в состоянии глубокой депрессии, равнодушно глянула на ворвавшегося в «Гиперион» вампира.
- Сволочь, - пробормотал он.
- Что случилось? – недоуменно спросила Фред, имея ввиду синяки и кровоподтеки на теле своего босса.
- Чемпион, - буркнул Ангел. – Интересная была встреча. Узнал кое-что новое.
- Что же? – Оторвался от трактата по вызову духов Уэсли.
- Спайк… Хотя об этом позже. Где этот крашеный ублюдок? Вы не включали камеры?
- Нет, ты же попросил этого не делать… - замялась Фред. – Что-то не так?
- Всё-таки мы их включим, - Ангел подошел к монитору, щелкнул кнопку и отшатнулся от него с удивленным возгласом. – Черт побери!!!
- Что там? – к нему одновременно подошли заинтересованные Фред и Уиллоу. – О боже…
Картинка на экране, действительно, была интересной и сулящей скорый побег Истребительницы. Ангел помчался вниз. Уэсли так и не успел передать ему сообщение от Лорна.



- Мы можем оставить всё, как есть?
- Нет, не можем. Это еще не закончилось.
- Но на вид…
- На вид, Корди, в их рядах опять творится какая-то неразбериха. Нет, ты неправа, разобраться нужно со всеми, - начиная от сладкой парочки и заканчивая слюнтяем Ксандером и его несостоявшейся женушкой.
- Это может занять много времени.
- Нет, это совсем не так. Катализатор необходимых нам событий – вот это оружие.
- Не слишком ли жестко?
- Корди, учись мыслить грандиознее.
- Не понимаю тебя.
- Мучения, - вот что нам сейчас нужно. Мучения, страдания, скорбь, потери… прогоним наших друзей по всем кругам ада…
- Уверен?
- Абсолютно!
- Ты жесток…
- Иногда жестокость - последний и единственный выход.
- Понимаю… Пора идти к Лорну… Мне нужен самый большой и тяжелый меч.



Лорн мерил зал большими нервными шагами.
Проклятый Чемпион мог добраться до него… до них всех.
Того, что удалось прочитать в Баффи, хватило, чтобы понять, насколько плохи дела.
По сравнению с этим демоном в черном плаще даже Изначальное показалось Лорну невинным ребенком.
Что больше всего заставляло бояться, - так это то, что с помощью своих способностей Чемпион наверняка уже давно знал, что Баффи прочитана, а в её душе, как отражение, прочитан и он сам.
«Лучше заглянуть в ад, чем в этого дьявола», - подумал Лорн. Он не мог отделаться от ощущения, что Чемпион уже идет за ним…
Нужно было любой ценой передать Ангелу сообщение…
Если, конечно, вампир еще жив…
Отчаянно вздохнув, Лорн взял стопку салфеток, и мелким торопливым почерком нацарапал:
«Ангелу.
Друг, если ты еще жив, забирай своих друзей и беги на край света. Ты не справишься с этим монстром. Беги на край света и проведи последние дни своей жизни легко и весело. Я заглянул в Чемпиона. Я прочитал его. И теперь я, что вероятнее всего, погибну. Он – черная бездна, наполненная силой миллионов демонов, это ужасный гигантский спрут, который найдет вас и на краю земли. Единственное, на что вы можете рассчитывать, - это отсрочка своей смерти от рук этого чудовища. Забудь про свою Истребительницу, она целиком в его власти. Он поглотил её, и твоя помощь будет бесполезна. Прошу тебя, убегай. Повторяю: заглянув в него, я увидел, что он такое… Старшие партнеры годны только на то, чтобы ботинки ему чистить, Ангел…
Я рад, что знал тебя.
Прощай.
Твой верный друг,
Лорн».
Зеленокожий демон взял записку и проследовал в свою спальню. Раскидав всё, что там находилось, наведя тем самым полный хаос, он сунул записку под матрас.
Оставалось только надеяться, что она найдет своего адресата.
Вернувшись в зал, Лорн посмотрел на часы и обреченно опустился на пол.
Прошло шесть часов с момента телефонного разговора с Уэсли. Ждать Ангела было уже бессмысленно.
Послышался скрип открывающейся двери.
Кто-то, крадучись, медленно спускался.
Лорн поднялся на ноги, не сводя глаз с лестницы.
Такого гостя он не ожидал увидеть. Знакомое лицо, брюнетка… С огромным мечом в руке.
- Корди? – удивленно воскликнул демон.



Когда Ангел ворвался в подвал, Баффи только вынимала нож. Когда он, собрав остатки сил, перемахнул через лестницу, она нанесла молниеносный удар спайку в плечо.
- Яд для вампиров, - издевательски улыбнулась она. – Как раз для таких, как ты!
Спайк качнулся, и, потеряв сознание, с глухим звуком упал на пол. Если бы он еще находился в сознании, он бы увидел, как в глазах Баффи на мгновение вспыхнула боль утраты. Но Истребительница моментально скрыла это чувство за маской безразличия, оттолкнула еле стоящего на ногах Ангела и бросилась прочь…



- Корделия? – Лорн не мог поверить своим глазам. – Ты… Откуда ты? Ты пропала…
- Привет, Лорн, - тепло и искренне улыбнулась девушка. – Я вернулась с небес… Но это долгая история, давай отложим её на потом…
- Конечно, - зеленокожий демон в порыве дружеских чувств крепко обнял её. – Сейчас есть дела, Корди, и тебе нужно уходить отсюда. Здесь опасно.
- Я знаю, - утвердительно кивнула Корделия. – Потому я пришла.
- Нет, ты не знаешь, - Лорн суетливо заходил туда-сюда вдоль барной стойки. – Если ты была на небесах, то зря вернулась. В мире появилось новое зло, ужаснее всего, что мы видели раньше… Тебе нужно бежать… Разыщи Ангела, забирай своих друзей и уезжайте из города как можно дальше! Я написал Ангелу письмо и спрятал его… В нем говорится то же самое… Ты не представляешь, что ждет нас всех!
- Прекрасно представляю, - сухо ответила Корделия, подошла к Лорну сзади, занесла меч над его головой и со всей силы ударила.
Демон упал, как подкошенный.
- Ух ты, получилось с первого раза, - удивилась девушка. – Чемпион не обманул!



Ангел буквально ворвался в клуб, надеясь получить ответы на все вопросы, связанные с Чемпионом. После того, как Фред и Уиллоу занялись Спайком, Уэсли наконец рассказал о послании Лорна, после чего Ангел поспешил в «Каритас».
В клубе никого не было.
Ангел осмотрелся. Поразительный порядок вызывал настороженность.
Вампирским чутьем он понял, что кое-что не так. Он кинул взгляд на пол.
У барной стойки по паркету была разлита небольшая лужица крови. Вампиру не составило труда понять, чья это была кровь.
Хозяина заведения.
Ангел бросился в спальню Лорна.
Это было единственное помещение в клубе, где царил полный кавардак. Мебель была разбросана как попало, из шкафов и с полок все вещи были выкинуты на пол.
Только кровать осталась нетронутой, так же аккуратно застеленной, как и всегда. Ангел сорвал с неё покрывало, затем сбросил подушки и матрас…
И обратил внимание на вывалившийся маленький листочек. Вампир поднял его, развернул, прочитал…
И бросился к выходу.



Уиллоу вздрогнула, когда из кристалла, находящегося посреди магического круга, появилось полупрозрачное тело.
Это был он.
Убийца Баффи.
- Привет, Уоррен, - сквозь зубы поздоровалась ведьма. – Я надеюсь, ты мучаешься на том свете за свои поступки?
- Я раскаиваюсь! – возмущенно завопил дух. – Я прошу прощения!
- Мы простим тебя, если ты расскажешь, почему Баффи оказалась в аду, - холодно произнес Джайлз.
- Я не знаю! – отчаянно вскрикнул Уоррен. – Я ничего не знаю!
- И некоего Чемпиона ты тоже не знаешь? – вмешалась Фред.
- Никого не знаю! – огрызнулся дух. – Я уже не имею отношения к миру живых. И вы не можете мне навредить!
- Зато ты можешь облегчить своё существование и заслужить прощение, - дипломатично предложила ведьма, - если поможешь нам победить Чемпиона.
- Вы не сможете победить его! – возмущенно воскликнул дух.
- Так, это уже интересно, - нахмурился Джайлз. – Чемпиона, оказывается, ты не знаешь, а то, что он непобедим, тебе известно… Это как так?
- Ничего не знаю, - полупрозрачный Уоррен отвел глаза. – Я не буду говорить с вами об этом. Он убьет меня.
- Так, всё проясняется, - улыбнулась Уиллоу. – Значит, ты знаешь Чемпиона?
- Знаю, - опустил голову дух.
- Помоги нам, - взмолилась ведьма. – Если ты поможешь… Высшие силы учтут это, обещаю! Помогая нам, ты можешь заслужить прощение! И Рай…
- Он заплатил мне, чтобы я пошел в торговый центр и взял заложников, - мрачно произнес Уоррен. – Велел убить её, но только наверняка, чтобы никаких осечек...
- Значит, Чемпион велел тебе совершить нападение на торговый центр? – ошеломленно спросил Джайлз.
- Первоначальный мой план состоял в том, чтобы прийти к Истребительнице домой и всех вас там перестрелять, - дух виновато опустил голову. – Но он заплатил мне большую сумму... О Господи, я выпустил в эту суку семь пуль, и только выстрел в голову заставил её сдохнуть!!!
- Надоел!!! – в ярости воскликнула Уиллоу, и смахнула кристаллы. Связь нарушилась, и Уоррен исчез.
- Боже, - растерянно сказала Фред, - как все это ужасно…
- И всё только ухудшается, - добавил Джайлз, но его последние слова потонули в грохоте, раздавшемся на первом этаже.
Все присутствующие переглянулись и бросились наверх.


Чемпион стоял посреди вестибюля. В стороне Ганн, лежащий у стены, стонал, держась за выбитое плечо.
- Всем назад! – скомандовал Уэсли. – Я единственный, кто сможет дать ему отпор!
- Я с тобой, - Уиллоу выступила вперед и прошептала что-то на латыни. В Чемпиона полетел энергетический сгусток. – Как видишь, демон, не всю мою силу ты поглотил!
- А толку? – усмехнулся Чемпион, поймал сгусток и раздавил его в руке.
Ганн, прихрамывая, подошел к Уиллоу и встал впереди нее.
- Задержим этого недоноска, Уэс! – процедил он.
- Постараемся, по крайней мере, - Уэсли тоже вышел вперед и встал рядом с Ганном.
- Вас не хватит и на пару минут, - с насмешкой произнес Чемпион. - Какие же вы воины света, если не можете справится с одним демоном?
- Уиллоу, Фред, уходите немедленно, - быстро проговорил Уэсли.
- Мы останемся... - возразила Фред.
- СПАТЬ!!! - прошипел Чемпион и сделал странный жест рукой в воздухе. Обе девушки удивленно посмотрели на демона и упали, как подкошенные. Упал и Джайлз, и все трое забылись глубоким сном.
- Двое против одного... Тоже неплохо, - вздохнул Ганн.
Входные двери распахнулись, и в отель решительным шагом вошел Ангел.
- Ты, ублюдок, убил Лорна? - процедил он, сжимая в руках меч.
- Привет, Ангел! - бодро отозвался демон, взмахнул рукой и каким-то телекинетическим способом отправил Ангела в полет до ближайшей стены. Другая рука страшным ударом обрушилась на голову Ганна, а Уэсли получил удар ногой в грудь. - И это всё, что вы умеете, придурки? Ловить собой удары?
- Это он, - мрачно произнес Уэсли, - он заплатил тому парню за то, чтобы он убил Истребительницу!
- Уоррену?!!! - заорал вампир, не в силах сдерживать свою ярость. - Да в какую же игру ты играешь, демон?!!
- Она слишком сложна для твоего примитивного мозга, - рассмеялся Чемпион, отразил удар Ангела, еще один, третий, после чего сбил своего противника с ног и нанес несколько ударов ногами по уже лежавшему на полу вампиру. - И по-моему, ты слишком часто терпишь от меня поражение, тебе не кажется? А может, тебе это просто нравится? У тебя есть скрытые гомосексуальные наклонности, Ангел?
Чемпион нанес Ганну еще один удар, даже не отводя взгляд от согнутого пополам Ангела.
- Стой! - приказал он собравшемуся напастьУэсли, и бывший Наблюдатель замер, с недоумевающим взглядом и без возможности пошевелиться.
Ангел находился в таком состоянии, что уже не мог даже поднять голову, - не то что сражаться. Он застонал и окинул взглядом холл "Гипериона". Фред, Уиллоу и Джайлз спали магическим сном прямо на полу рядом со стойкой метрдотеля, Уэсли, схваченный параличом, застыл в воздухе с занесенным над головой топором, приготовленным к удару, и только отчаянно вращал глазами, Ганн, в состоянии не лучшем, чем сам Ангел, был придавлен к полу тяжелым ботинком Чемпиона.
Взгляд вампира упал на Спайка.
Сколько времени блондин находился в вестибюле, - Ангел не знал. Он точно знал только то, что когда вошел, белобрысого еще не было. Значит, он вошел во время драки, и даже не помог им!
Крашеный сукин сын просто стоял и смотрел, дымя сигаретой, как его соратников нейтрализуют один за одним!
- Спайк, - прошипел Ангел. - Какого черта ты просто стоишь и смотришь?
- А что мне сделать, Персик? Вступить в клуб "Мне надрал задницу педик в черном плаще, ах, как мне плохо"? - съязвил Спайк и бесцеремонно бросил окурок на пол. - Вы, неудачники, все равно не одержите верх...
- Зато ты можешь, - полуиздевательски сказал Чемпион.
- Пошел ты, - огрызнулся вампир. - Гори оно всё синим пламенем, - обреченно добавил он, и пошел к выходу. Все, кто еще был в сознании, заметили, что шел Спайк странной походкой, пошатываясь, прихрамывая и спотыкаясь.
- Эй!!! - в отчаянии выкрикнул Ангел. - Куда ты? Где Баффи?
- Баффи больше нет, - безжизненно, почти шепотом произнес блондин.
- Он же убьет нас!!! - прохрипел Ганн.
Спайк глянул на него из-за плеча... Замер на секунду, вздохнул и вышел. Дверь за ним тихо закрылась.



Чемпион в очередной раз не довел дело до конца.
Он проводил взглядом Спайка, после чего от души расхохотался.
- Каков, а?! – восторженно обратился он к Ангелу. - Ха!!! Это мой мальчик!!! А ты, будь добр, залечи раны, да побыстрее. Видишь ли, неинтересно тебя бить, когда ты и так весь в синяках… Это уже дурной тон, Ангел! Надо тщательнее готовиться к свиданию!
- Объясни, в конце концов, что тебе нужно… - прохрипел Ангел.
- В данный момент? Чтобы ты собрался с силами, размазня. Тебе не надоело, что я вывожу тебя из игры за пару минут?
- Где Баффи?
- Я отправил её домой! Маленьким девочкам пора спать, а большим дяденькам вроде меня, - делать грязную работу. Так что я пойду делать свои черные дела… так и быть, принесу малышке леденец от тебя. Но только потому, что ты порадовал меня! Сегодня ты был очень, очень изящно повержен… Короче, идите к черту, я опаздываю на деловую встречу!!!


Лайла Морган тихо чертыхнулась.
Вот уже несколько часов, как все отделы, так или иначе связанные с магией и потусторонними силами, сошли с ума.
Ясновидящие не могли выдать ни одного более-менее правдивого предсказания, хотя раньше не вызывали нареканий, маги не могли бы заколдовать и ребенка, - результаты всех их заклинаний и ритуалов становился всё более непредсказуемым. Один из колдунов попытался вызвать духов-прорицателей, и у него взорвалась голова. Другой, пытаясь взять под контроль финансовый поток, со страшными криками растворился в воздухе. И так далее. Глядя на то, как компетентность её подчиненных стремится к нулю, Лайле оставалось лишь в бессилии скрежетать зубами.
Впрочем, оставался запасной вариант. Лайла только начала обдумывать его, как к ней в кабинет осторожно вошла одна из прорицательниц.
- Ну что там?!!! – рявкнула директор «Вольфрам и Харт».
- Простите, мисс Морган, - робко начала девушка, - среди всего этого хаоса так трудно понять, как надо действовать…
- Я и так это знаю! – разозлилась Лайла. – И спрашиваю, какого черта пришла?
- Вы были заняты и не могли принять меня, и я… - промямлила прорицательница, робко глядя в пол, - попыталась связаться с шефами…
В глазах Лайлы заполыхали маленькие огоньки гнева. Она не любила, когда сотрудники проявляли такую дерзкую инициативу. Но женщина взяла себя в руки убийственно ледяным тоном произнесла:
- Говори мне, что они сказали тебе… А потом отправляйся в отдел наказаний за смертной казнью.
Девушка вздрогнула, но осталась стоять на месте и медленно подняла глаза.
- Они молчат, мисс Морган. Со Старшими Партнерами уже четыре часа нет никакой связи.


Спайк, уходя всё дальше от отеля, несколько раз чуть не упал.
С каждым шагом его походка становилась всё тяжелее, он чаще спотыкался.
Когда вампир прошел семь кварталов, сил почти не осталось. Он попытался продолжить путь, опираясь о стену высокого дома, но ноги уже почти не слушались.
Спайк истекал кровью.
А яд медленно убивал его.
Блондин крепко выругался и опустился на землю. Рана нестерпимо жгла.
И просыпалась вампирская жажда.
Он понимал, что если в течении пары часов не найдет крови, чистых бинтов и парочки демонов на закуску, то умрет.


Ночное небо над ЛА вспыхнуло всеми цветами радуги, разразился гром, и здание «Вольфрам и Харт» с гулом несколько раз дернулось.
По приказу Лайлы все силы службы безопасности были мобилизованы. Все этажи были заполнены охранниками и оружием – и против демонов, и против людей.
Лайла, едва скрывая панику, вооружившись дробовиком из своего рабочего стола, бросилась в лифт.
Она надеялась найти ответ в белой комнате.
Глава «Вольфрам и Харт» решительным шагом вошла в комнату и опешила.
Вместо девочки её поджидал тот самый демон, нанесший ей визит неделю назад…
- О Боже, - прошептала Лайла и бросилась назад. Но двери уже не было. – Как ты это сделал?
- Не трудись, милая! Твои боссы… Эммм… Как бы тебе помягче сообщить об этом несчастье… - Чемпион откровенно паясничал и издевался над своей собеседницей.
- Что? – в ужасе спросила женщина, не веря страшной догадке, зародившейся у нее в голове.
- В общем, - демон картинно вздохнул, - светлая им память! Помним, любим, скорбим.
- Ты, ублюдок, убил их?… Убил одних из самых древних и могущественных демонов?
- Ээээй!!! – нарочито возмущенно прервал Чемпион. – Полегче в выражениях, когда говоришь с новым боссом!
- Господи, - Лайла закрыла лицо руками. Сейчас она совершенно не могла держать себя в руках.
- Уже лучше, - одобрительно кивнул демон. – Но не надо так пафосно, лучше просто «босс». В ближайшее время в ЛА пройдет собрание директоров всех филиалов. Будет банкет, танцы, знакомство с новым хозяином… А, это уже неважно.
- А что ждет меня?
- Временно будешь у руля в этом филиале. Будешь хорошей девочкой – переведу в другой.
- Не поняла, - нахмурилась Лайла.
- У меня есть другой кандидат на пост директора, - пояснил Чемпион.
- Кто же он?
- О, ты его очень хорошо знаешь!


- Что произошло… Я не понимаю… Лорн… Теперь Спайк… - тихо говорила Фред, помогая Уиллоу перевязывать Ангела, Ганна, Конора и Уэсли.
- Лорн погиб, - процедил Ангел. – Эта тварь его убила. Убила, чтобы забрать его силу.
- А Спайк?... Они же… - девушка смутилась. – Я думала, всё хорошо…
- Насчет Спайка я сам не знаю. Баффи нет в отеле, видимо, она ушла вместе с Чемпионом. Почему она не осталась, даже представить не могу. Но этот ублюдок бросил нас одних…
- Он ушел такой… Разбитый, - Уэсли нахмурился и задумался. – В буквальном смысле… Ангел, он не стал бы просто так бросать нас в беде, если бы не было причин!
- Мне плевать, - простонал вампир, дезинфицируя рану. – Я могу представить, почему он ушел… Не он привел Баффи в порядок, а она привела «в порядок» его…
- Хочешь сказать, она перетянула его на свою сторону? – вмешалась в разговор Уиллоу.
- Умница, - утвердительно кивнул Ангел.
- Не думаю, что это так… Его вид… Он хромал, спотыкался… - продолжил Уэсли свою мысль.
- Значит, Чемпион до встречи с нами отделал его под орех, - категорично заявил Ганн.
- Тогда бессмысленно утверждать, что Спайк теперь на одной стороне с ним, - парировала Фред.
- Он может быть не за Чемпиона, но за Баффи, за ту, сумасшедшую Баффи, разве нет?
- Ганн, если он за «ту Баффи», значит, и за Чемпиона тоже.
- Хватит, - Ангел попытался встать как можно решительнее, хотя зрелище было немного жалким. – Наши предположения ни к чему не приведут. Надо найти вампиреныша и самим спросить у него, какого черта он так поступил. Кто со мной?
- Ты еще слаб, Ангел, - осадил вампира Уэсли. – Ганну тоже хорошо досталось. Пойду я.
- Я с тобой, - воодушевленно поддержала его Фред.
- И я, - присоединилась Уиллоу.
- Нет, дамы, - бывший Наблюдатель взвесил в руке самый большой меч и направился к выходу. – На улицах небезопасно.
- Своевольный сукин сын, - пробормотал себе под нос Ганн, когда за Уэсли закрылась дверь.


Чемпион вошел в дом, напевая себе под нос какую-то веселую песенку, снял плащ и перчатки и чмокнул Корделию в щеку.
- Как там наша девочка? – спросил он.
- Пришла домой подавленная, - ответила Корди, открывая микроволновку. – Будешь пиццу?
- Пару кусочков. Надеюсь, ты не попадалась ей на глаза?
- Нет, только наблюдала.
- Хорошо, - Чемпион утвердительно кивнул, запихивая в рот большой кусок. – Судя по твоему приподнятому настроению, всё прошло удачно?
- С первого удара, - просияла Корделия, сев на диван рядом со своим другом.
- Умница!
- А судя по твоему приподнятому настроению, у тебя тоже всё прошло удачно?
- Более чем, - улыбнулся демон.
- Чем ты занимался? Расскажи, мне так интересно!
- О, Корди, это долгая история, - Чемпион довольно откинулся на спинку дивана и приобнял девушку, - но такая веселая! Мы переезжаем в пентхаус, детка!
- Что? – Корделия восторженно уставилась на него.
- А еще ты можешь покупать одежду в дорогих магазинах через интернет, - довольно продолжил демон. – С доставкой на дом, разумеется, ведь тебе не стоит появляться на людях.
Он попытался сказать еще что-то, но девушка со счастливым визгом кинулась обнимать его, непрестанно повторяя, как она любит новые шмотки.
- Если бы я не боялся, что ты задушишь меня в своих объятиях, я бы сказал тебе, что еще там есть бассейн и спортзал!
- Боже, боже, боже! Но как? Кого ты убил, чтобы я оказалась в раю? – улыбнулась Корди.
- Старших Партнеров, - с таким невинным видом, как будто речь шла об убийстве таракана, ответил Чемпион и девушка чуть не подавилась пиццей.
- Что ты сказал?!!!


Хорошо, что сил и выдержки хватило на то, чтобы в демоническом баре держаться вольно и уверенно. Если бы Спайк хоть на секунду показал бы кому-то свою слабость, - его несомненно прикончили бы. Гиены всегда убивают хищника, если найдут слабину. Спайку с его внешностью Биг Бэда, провоцировавшего всех вокруг на хорошую драку, стоило появляться в злачных местах, только имея чертовски отличное физическое состояние.
Он отлично держался. После первого же стакана крови это стало намного легче, после девятого Спайк почти перестал чувствовать боль в боку.
Но это не значило, что силы вернулись к нему. Он был намного, намного слабее, чем обычно, - виной тому был растекающийся по организму яд.
Вампир задавал себе вопрос, зачем вообще он пытается отсрочить свою смерть. Он был уверен, как никогда, в том, что навсегда потерял Баффи. Можно было просто остаться в подвале отеля и сдохнуть через несколько часов.
Но гордость не позволила доставить Ангелу такое удовольствие, - наблюдать, как его противник умирает жалкой смертью.
Нет, великий и ужасный Спайк должен умереть в бою, как герой, прихватив за собой как можно больше демонов…
Вампир вышел из бара, закурил и побрел по улице в поисках гостиницы. Необходимо было где-то переждать день. А совместно с поисками ночлега можно и прикончить пару адский отродий, и получить бонусом какую-нибудь интересную силу.
«Хорошо бы левитацию…», - подумал Спайк.


- Господи…
- Ты что, уже не рада? – разочарованно спросил Чемпион.
- Ты не понимаешь… Я… Это же хорошо, да..?
- Что?
- То, что они… мертвы.
- Конечно, хорошо, Корди, - Чемпион взял Корделию за руки и ласково посмотрел ей в глаза. – Или ты другого мнения?
- Я считаю, что это хорошо, - твердо ответила девушка. – Но ты… Твоя сила и раньше была пугающей, а сейчас… Ты поглотил древний и могущественный клан, ты их просто…
- Сожрал, - закончил демон её слова.
- Да, так точнее… В техническом смысле…
- И теперь ты боишься меня?
- Немного, - застенчиво призналась Корделия.
- Неужели ты считаешь, что я способен причинить тебе вред? – возмутился Чемпион.
- Просто мне немного не по себе… Как бы тебе объяснить… Тот, кто за несколько секунд поглотил могущественных демонов, сидит и ест со мной пиццу…
Демон расхохотался.
- Гордись, Корди, - самодовольно произнес он. – И оставь свои страхи и сомнения. Всё здорово. Всё идет просто замечательно.
- И рана Спайка – это тоже замечательно? – покривилась девушка.
- Немного жестоко, - пожал плечами Чемпион. – Ну а как иначе? Боль и страдания, Корди, боль и страдания, причем в как можно более концентрированном виде, - вот, что нам нужно!
- Каким бы жестоким не казался мне твой план, - покачала головой Корделия, - я полностью полагаюсь на тебя. Больше мне ничего не остается.


Найти подходящую ночлежку, с темными шторами на окнах, с хозяином, не задающим вопросов, и свежей кровью в баре, - простое дело, если живешь в большом городе и знаешь обратную сторону его ночной жизни.
Спайк вошел в предназначенный для него номер люкс (не стоило экономить в последние дни своей жизни), бросил плащ на кровать и подошел к окну.
Через полчаса, максимум сорок минут, должно было взойти солнце. Глядя на просыпающийся город, вампир подумал о том, что можно застать вот так рассвет, и все проблемы, обиды, разочарования и потери рассыплются прахом вместе с его телом. Какая к черту разница, сейчас умереть, или несколькими днями позже?
Блондин вздохнул. Идея была неплоха. Надежды на возвращение любимой рухнули в очередной раз.
Теперь – навсегда.
В который раз он потерял её? Кажется, это третий… Или четвертый, если считать их вполне-таки обычное расставание, когда Истребительница заявила, что между ними всё кончено.
Всё. Хватит.
Хватит с него этой жизни в подвешенном состоянии: любит – не любит, вернется – не вернется… Жива – мертва…
Баффи жива, и когда-нибудь она вылечит свою душу. Но судя по её поступкам, это произойдет не скоро.
По крайней мере, Спайка к тому времени уже не будет в живых.
Он смотрел в окно, глядя на то, как рассеивается ночная мгла, унося с собой всё то, что он так любил: кровь, насилие, опасность, адреналин… жизнь. Улицы оживали. Спайк не любил оживленные улицы, его стихией был ночной город, - холод, каменные здания, тьма… Это было вокруг него… И внутри него…
Да, если бы вампир захотел заняться самокопанием, он так бы и увидел себя изнутри: как пустынную мрачную улицу между нависающих друг над другом домов, улицу, где сыро, холодно, темно… Да, подобное всегда тянется к подобному…
Первый луч ударил в окно золотистой пулей. Остаться? Сгореть и оборвать цепочку бесконечных страданий?
Спайк обреченно вздохнул и плотно задернул шторы.
За полчаса до того, как зайти в гостиницу, он нашел то, что ему было нужно. Четыре демона, больших, сильных, без незаурядных способностей, но с большой физической силой и выносливостью … Вампир поглотил их жадно, торопливо, и теперь наслаждался мощью, играющей в мускулах.
Он присел на край кровати и задумался.
Конечно, можно было просто заснуть… Но до смерти оставалось всего несколько дней, и совсем не хотелось тратить время на сон. К тому же, тело требовало выплеска энергии, а разум – хоть какой-то отдушины.
Спайк еще раз задумался, снял трубку телефона и набрал номер.
- В двадцать второй номер – виски! Бутылок десять… И побольше крови. И трех, нет, четырех девочек!!! Что? Посексуальнее. Самых дорогих. Только никаких блондинок, пожалуйста.
Ночь началась паршиво, но вполне недурно заканчивалась.


Уэсли вернулся в «Гиперион», когда солнце уже взошло. Уиллоу, Коннор и Фред заснули прямо на диване. Остальных нигде не было видно. Бывший Наблюдатель вздохнул и сел за гору книг, оставленную им ранее.
Он был близок к разгадке, как никогда.


- Каков, а?!!! – Чемпион восторженно указал на магический экран, где транслировалось действо, достойное каналов для взрослых. – Я его обожаю!!!
- О, Боже, - осуждающе покачала головой Корделия. – Вы, мужчины, всегда одинаковые.
- Не превращайся в зануду, милая, парню просто надо расслабиться.
- По-твоему, оргия – это то, что нужно, когда находишься на волоске от смерти?
- Почему бы и нет? – мило и невинно улыбнулся Чемпион.
Девушка махнула рукой и отвернулась.
- Можешь собирать вещи, - подмигнул ей демон.
- Так скоро? – удивилась Корделия.
- Ну, если ты настаиваешь, мы можем отложить наш переезд…
- Нет! – она восторженно подпрыгнула. – Хочу сейчас!
- Ты никогда мне не разонравишься, - рассмеялся Чемпион.


Вампир проснулся и протер глаза.
Стоило бы сказать «спасибо» вчерашним уничтоженным демонам. Без их силы и выносливости даже Спайк не выдержал бы… «В следующий раз надо поглотить демонов, у которых не бывает похмелья», - подумал он. Огромное количество алкоголя… Девочки… Да, славное было веселье, достойное последней вечеринки перед смертью! Жаль только, что голова гудит…
Блондин приподнялся и осмотрел комнату. После бурной оргии она превратилась в помойку. К черту, хозяин не будет возражать, когда получит моральную компенсацию в виде пары крупных купюр.
Девушки еще спали. Спайк окинул взглядом всех четырех. Вспомнил, что каждая из них засыпала в полном изнеможении, и самодовольно улыбнулся.
Он приоткрыл шторы и осторожно посмотрел за окно. Солнца уже не было видно. А значит, можно было прогуляться по городу в поисках насилия.
Вампир спустился на первый этаж, бросил хозяину деньги, и проследовав к выходу, с неотразимой улыбкой сказал:
- Уберите из моего номера весь мусор и шлюх. Сделайте это до моего прихода, пожалуйста


Ближе к вечеру вся невыспавшаяся и деморализованная команда, поднятая на ноги Уэсли, собралась в холле.
На бывшего Наблюдателя уставились сразу несколько пар недовольных сонных глаз.
- Ну и какого черта ты поднял нас всех, Уэс? – буркнул Ангел.
- У меня есть новость, которая вас очень порадует, - Уэсли торжественно улыбнулся и хлопнул по столу пачкой своих конспектов. – Я знаю, кто такой Чемпион.


- Демонов, забирающих силу у себе подобных, нет ни в нашем, ни в параллельных измерениях. Магические законы мудро рассудили, что таких демонов быть не должно, иначе такие, как Чемпион, будут возникать постоянно, и нашему миру быстро придет конец. Способность забирать силу демонов – это универсальный ключ к мировому господству.
- Но откуда, в таком случае, взялся Чемпион? – спросил Ангел.
- Как я уже сказал, таких демонов быть не должно. Но природа всё-таки допустила их существование в одном-единственном месте. В аду. Там и начинается эта история.
Уэсли вгляделся в напряженные лица друзей, улыбнулся и продолжил.
- Инквизиторы. Низшие демоны без воли, без эмоций, одержимые только одной жаждой – убивать и мучить. Именно им природа дала эту силу, и правильно поступила: они слишком глупые, без ярко выраженной личности, - таким не придет в голову идея абсолютной власти. Всё, что им нужно – жертвы, чтобы было кого убивать и пытать. Инквизиторы – неотъемлемая часть ада. Все, кто обречен на вечные муки, проходят сквозь них. Они пытают своих жертв, и высасывают их жизнь и силы. Но это не делает их могущественнее – поскольку Инквизиторы слабы, высосанная из замученных людей и демонов сила идет на поддержание жизни их самих.
- Я не заметил, чтобы у нашего друга наблюдалась слабохарактерность или глупость, - возразил Джайлз. – Есть подвох… Так?
- В точку, - улыбнулся Уэсли. – Дело в том, что Инквизиторы – не раса. Они появляются по принципу, схожему с принципом появления вампиров.
- То есть их обращают? – поморщилась Фред.
- Не совсем. Когда демона убивают здесь, в мире людей, он попадает в ад. И некоторых, по мере надобность, делают Инквизиторами…
- Кто?
- Высшие Силы, кто же еще?
- Оригинальное у них чувство юмора, - возмутилась Уиллоу.
- Погоди, - Ангела начала осенять догадка. – Ты хочешь сказать, что наш Чемпион – выходец из этих самых…?
- Мать честная, - выругался Ганн. – Я понимаю всё меньше и меньше.
- Я сначала тоже не мог в этом разобраться, - пожал плечами Уэсли. – А потом рассудил так. Высшие Силы обращают в Инквизиторов низших демонов. Конечно, раз они были убиты здесь, в нашем мире, - скорее всего, они были неудачниками. Но среди них мог оказаться и вполне амбициозный тип, который нашел лазейку, и стал свободным от своего нового долга. Только представьте: что, если такой Инквизитор начал поглощать силы демонов в гораздо большем количестве, чем все остальные… эээ… коллеги по цеху? В этом случае можно допустить то, что высасываемой силы ему стало хватать не только на поддержание жизни, но и на то, чтобы пользоваться ею? Если это получится хотя бы один раз, сила Инквизитора начнет расти в геометрической прогрессии! И тогда… Сами понимаете…
- То есть, согласно твоей теории, перед нами – такой тип, осознавший себя как личность? – нахмурился Коннор.
- Именно! И он хочет всего того, чего был лишен – власть, сила, могущество… И месть… Месть тем, кто отправил его в Ад. – Уэсли окинул взглядом всех своих друзей. – Вы понимаете, к чему я клоню?
- Ты думаешь, что это какой-то демон, которого мы отправили в преисподнюю? Он вернулся, чтобы отомстить нам? – робко предположила Фред.
- Совершенно верно. А учитывая то, что за плечами каждого из нас – не один десяток убитых тварей, думаю, недоброжелателей у нас – целый легион.
Все потрясенно молчали. Открытие Уэсли, действительно, было потрясающим.
- Уэс, ты гений, - нарушил тишину Ганн. – Как ты только смог провернуть такую работу? Мы столько раз искали в книгах…
- Мы искали не там и не то. Я просматривал книги других измерений, когда нашел упоминание об Инквизиторах. Магическая литература вообще скупа на всю информацию, касающуюся Ада и его обитателей, сами понимаете, почему. Так что мне, можно сказать, повезло.
- Да, вряд ли найдется доброволец, который отправится в Ад составлять этнографические очерки, - растерянно произнесла Фред. – Ты и правда гений, Уэсли!
- Если говорить по совести, не так уж и много я узнал, - бывший Наблюдатель смущенно отвел глаза под восхищенным взглядом девушки. – Личность Чемпиона всё еще остается тайной…
- Нет, она права, - вмешался Ангел. – Теперь мы хотя бы знаем, среди кого искать Чем… Инквизитора. И я думаю, мы должны приняться за дело прямо сейчас. Составим список всех потенциальных кандидатов... Тех, кто ненавидел нас больше всего...



- Он убил Баффи и настроил её против нас. Отнял силу Уиллоу. Убил Лорна. Играет с нами, хотя давно мог убить...
- Как же сильно он должен ненавидить всех нас, - отстраненно произнес Уэсли, будто не слыша реплики Фред. - Его игра чудовищна. Чемпион мог убить нас, но он играет. Дьявольская шахматная партия…
- Я не хотела говорить, - девушка потупилась и нерешительно продолжила, - но он мог иметь отношение и к исчезновению Корделии. Не говори об этом при Ангеле, я не знаю, как он отреагирует.
Фред с опаской глянула в сторону вампира, который с напускной сосредоточенностью отбирал лучшее оружие. Он не услышал... Или сделал вид, что не услышал.
В любом случае, после того, как Уэсли пролил свет на происхождение Чемпиона, Ангел с невиданным фанатизмом возжелал узнать, кто скрывается под этим плащом. Правда, делал он это своеобразно: уже несколько часов, вместо того, чтобы составлять вместе со всей командой списки возможных демонов, он в личном арсенале всё самое мощное оружие. Как сказал сам Ангел, он не собирался тратить время на выяснение личности Инквизитора - а теперь вампир называл своего врага только так, ревниво охраняя титул Чемпиона, - когда можно было просто сорвать капюшон "с этого трусливого придурка, не имеющего смелости бросить открытый вызов".
В чем-то Ангел был прав - так думали все. Но каждый член команды также понимал и то, что с Чемпионом было бесполезно тягаться в открытом бою. Единственный способ победить его заключался в том, чтобы выяснить, кто из отправленных ими в ад врагов настолько ненавидел кого-либо из присутствующих (или всех сразу), чтобы вернуться, да еще и с багажом в виде сил легиона демонов.
Фред взглянула на список нечисти, разраставшийся в геометрической прогрессии, и тяжело вздохнула.
Перебирать все возможные варианты казалось адским трудом.
Её мысль прервал телефонный звонок. Уэсли взял трубку. Он почти ничего не говорил, но судя по тому, как его лицо менялось от выражения легкой озабоченности до паники, девушка поняла, что на другом конце провода кто-то говорил о чем-то крайне важном.
- Это, - Уэсли хрипло выдохнул, положив трубку телефона. Таким Фред еще никогда не видела своего друга. - Боже, помоги нам...
- Что?.. - Фред замерла.
- Я... Я должен ехать, - пробормотал Уэсли.
- Погоди, - Ангел с грозным видом преградил ему дорогу. - Какого черта вы с белобрысым спокойно делаете то, что вам заблагорассудится, не желая поставить меня в известность?
- Я знаю ненамного больше тебя, - бывший Наблюдатель задумчиво взглянул на вампира. - Но обещаю, что расскажу вам всё, что узнаю.
- Куда ты? - отчаянно выкрикнула ему вслед Фред, но мужчина уже скрылся за дверью.
- Отлично, - сквозь зубы процедил Ангел. - Еще один бунтарь... Клуб Баффи расширяется.


Эти небольшие переходные балкончики на торцах домов...
Спайк любил их.
Любил настолько, насколько любил спальные районы.
В таких районах всегда было достаточно безлюдно, чтобы спокойно выслеживать и убивать жертв. Мужчины всех возрастов, выходившие далеко заполночь с целью купить пачку сигарет; девушки, торопящиеся от любовников или к ним, о и их сладенькие молочно-белые шейки...
Еще были разного рода официантки, уборщицы и горничные, идущие домой с ночной смены... Изредка попадались и беспризорные дети, беззащитные и вкусные...
Но, кого бы Спайк не убивал в таких районах, всё начиналось именно отсюда.
С маленьких переходных балкончиков.
Это был крайне удобное место для наблюдения, вынюхивания и выслеживания. Здесь можно было спокойно сидеть и курить, часами вслушиваясь в ночную тьму в ожидании вкусного ужина, а если есть не хотелось - до утра вглядываться в ночное небо, предаваясь сентиментальным мыслям наедине с самим собой. Эти балконы прекрасно подходили для уединения - как удачная засада для хищника и как секретное место, где можно было дать волю своей поэтичной и ранимой натуре, не боясь потерять имидж БигБэда.
Вот и сейчас блондин сидел на таком балконе, смотрел на открывающийся ему вид, курил и думал.
Конечно, можно было легко поймать какую-нибудь девчонку, на своё горе идущую ночью по опасному городу
Почему бы, кровавый ад, и нет?
Вампир думал, что могло сдержать его от этого? Чип? Баффи? Стремление делать добро во имя черт-знает-чего?
Он поразмыслил и ответил себе максимально честно.
Только чип.
Баффи была мертва. То, что ходило, разговаривало, убивало, откликаясь на имя его любимой - был только оболочкой. А светлая душа этой сильной и благородной женщины умерла где-то в преисподней, под ужасными пытками... То, что осталось от Истребительницы, не предназначалось Спайку. Эта новая личность в теле Баффи была создана Чемпионом и для Чемпиона. В тот момент, когда трижды проклятый неудачник Уоррен сделал свой последный выстрел, умерла любимая женщина Спайка и родилась верная подружка и спутница Чемпиона.
Так он думал.
Он курил сигарету за сигаретой и пытался понять, зачем загадочный демон устроил всю эту игру. Она была бы понятнее, если бы он не наделил Спайка этим... С Баффи всё было более-менее ясно - Чемпион склонил на свою сторону великого воина Света, тем самым лишив силы Добра их главной надежды. Несомненно, этот придурок замышлял очередной Апокалипсис.
Но какого черта понадобилась вся эта чехарда с вампиром?
Спайк с досадой выкинул окурок и достал еще одну сигарету.
Где-то вдали он услышал стук каблуков. Цок-цок, цок-цок... Какая-нибудь шлюшка, не иначе. В паре кварталов от него. А с другой стороны к ней приближаются четверо вампиров.
Девчонка обречена, если он не вмешается.
"А какой смысл вмешиваться?" - спросил себя вампир и рассмеялся. Действительно, больше не было кого-то, во имя кого стоило бы вершить добро, справедливость и прочие мерзости.
Спайк зловеще ухмыльнулся. Если бы не чип, он бы, возможно, и присоединился к четырем упырям. Нет, скорее, он бы распылил их, а девчонку оставил себе. Заставил бы её хорошенько кричать, а потом... Блондин даже зажмурился, представив себе эту картину.
Но, отдавая себе отчет, что такого счастья он, скорее всего, никогда больше не испытает, он вздохнул и поднялся.
"Если не чинить насилие, то хотя бы понаблюдать", - решил он, и перепрыгнул с балкона на крышу соседнего дома, потом на следующую, таком образом оказавшись в непосредственной близости от места, где должна была развернуться драма в пяти лицах.


Уэсли затормозил рядом с маленьким "Мерседесом" Лайлы и вышел из машины.
- Учти, мой босс рвет и мечет, - предупредил он. - Я надеюсь, твоя информация будет полезна мне?
Вместо слов молодая женщина бросилась на шею своего любовника и крепко прижалась к нему.
Уэсли был более чем поражен. Такой горячности и такой... искренности он никогда не видел. А Лайла впервые была при нем не сильным жестким бойцом, а слабой беззащитной женщиной. И она... плакала. Плакала беззвучно, обнимая дорогого ей человека как последнее, что у нее осталось. Мужчине не оставалось ничего, кроме как прижать её к себе, нежно поглаживая по спине.
Наконец Лайла ослабила свои объятия и посмотрела Уэсли в глаза.
- Это конец, - прошептала она. - Мы в тупике, милый. Этот ваш Чемпион сожрал Старших Партнеров.


Очень мило. Очень, черт возьми, мило.
Еще пару дней назад он вмешался бы в происходящее.
А сейчас просто смотрел с крыши двухэтажного дома на то, как испуганная молодая девчонка трясется от страха, окруженная четырьмя вампирами.
Спайк мог бы выпить их силу, но вампирами он брезговал. Они не обладали никакими особенными способностями и были подобны черствым сухарям.
Лица вампиров преобразились, и девушка издала пронзительный крик. Первый бросился на неё...
И в прыжке превратился в пыль.
- Салют! - раздался до омерзения знакомый хриплый голос, дерзко-насмешливый, безнаказанный, саркастический. В десяти шагах от вампиров стояла девушка, держащая всех твоих на мушке вскинутого арбалета.
- Истребительница, - прорычал один из кровососов, и все твое бросились на блондинку. Излишне говорить, что у них не было ни единого шанса, но...
Метким выстрелом какой-то чудовищно большой стрелы Баффи пригвоздила одного к дряхлой кирпичной стене дома, второго распылила сразу, а третьего ударом арбалета по голове сбила с ног, и принялась механически избивать.
- Нравится? - издевательски спрашивала она после каждого удара. Вампир пытался защититься, но Истребительница этого даже не заметила, обрушивая на его голову удар за ударом, превращая лицо кровососа в бесформенное месиво. - Нравится, проклятый упырь?
Спайк, созерцая эту картину, с ужасом отметил про себя, что жертва его дорогой Истребительницы уже не могла ответить. Потому что рта у неё уже не было. А Баффи, растерзав тело вампира, не удосужилась даже нанести удар милосердия колом в сердце, спешно занявшись вторым упырем. Он, пригвожденный к стене, не мог освободиться, и только панически пытался выдернуть адскую стрелу.
Истребительница медленно, вольготной походкой, подошла к нему.
- Не можешь освободиться, бедняжка? - протянула она. - Может, я смогу помочь???
С этими словами она достала из-за пояса кинжал и стала с совершенно обыденным видом, будто делала бутерброды, расширять рану вокруг стрелы, не обращая внимания на вопли вампира.
Спайку надоело это слушать. Этот вой становился совершенно невыносимым. Он спрыгнул вниз, приземлившись в двух шагах от Истребительницы.
Она гневно обернулась.
- Ты... - выдохнула Баффи. Спайк увидел гнев и боль в её глазах. То, что еще он мог увидель, Истребительница старательно спрятала.
- Да, я пока жив, - закончил блондин её слова.
- Я не о том! Как ты смеешь портить мне охоту?!!!
Да, Истребительница хороша в гневе. Но не стоило забывать, что это уже не Баффи Саммерс, которую любил Спайк. Он попытался пробудить в себе те чувства, которые он испытывал, когда они еще были заклятыми врагами. И у него это почти получилось...
Почти...
- Теперь ты называешь это охотой, милая? - вампир дерзко улыбнулся. - По-моему, это больше похоже на практическое занятие мясника!
- Пошел к черту.
- Через недельку-другую - обязательно, - утвердительно кивнул блондин. - Ты же так этого хотела, милая.
Баффи отвернулась и с досадой сжала губы. Это не ускользнуло от внимания Спайка, и он искренне рассмеялся.
- Только не надо делать вид, что тебе жаль! - сквозь смех произнес он.
- Спайк, уходи, - тихо ответила девушка, сжимая кулаки и глядя в сторону.
- Да ну?!!! - вампир выпучил на неё глаза и еще сильнее засмеялся. - Кровавый ад!!! Чемпион подарил тебе совесть и сострадание? В нагрузку к стервозности?
- Спайк!...
- Что ж, ты можешь вылечить меня прямо сейчас, - продолжал он. - Нужна кровь Истребительницы, ты знаешь это.
Баффи робко приподняла голову. Она не знала, как говорить с ним. То чувство, которое проснулось в ней во время рокового выстрела, поднималось и набирало силу, и прямо сейчас боролось с ненавистью ко всем темным созданиям и стремлением уничтожить их всех. Поэтому она просто стояла и слушала, потрясенная этой внутренней борьбой.
Спайк увидел эту растерянность. Но он не верил в неё. Воспоминания о последних событиях не позволяли нормально соображать. От потерь и потрясений лишь одно чувство имело волю - злость.
- Давай, милая! допусти меня к своей прекрасной шейке, - Спайк сделал шаг вперед. Почувствовав близость его тела, Баффи резко сделал шаг назад.
- Уходи. Ты вампир и должен сгореть в аду, - пробормотала она таким неуверенным тоном, что сама не поверила в сказанное.
- Ооо, - издевательски протянул блондин. - Сколько пафоса! Вампиры - это плохо, плохо, Спайк! Вампиров надо убивать, а не спать с ними, правда, pet?
- Заткнись, - прошептала Баффи, и оттолкнув бывшего любовника в сторону, побежала прочь.
Спайк был удивлен. Приятно удивлен. Но он не хотел думать об этом разговоре. Сейчас он хотел съесть парочку демонов.


- Мда… Всё усложняется с каждым днем, - произнес Уэсли, пытаясь до конца осознать, что именно Чемпион сделал со старшими Партнерами. – Значит, он съел их… в буквальном смысле?
- Не знаю, я свечу не держала, - грустно усмехнулась Лайла. Думаю, уместнее будет слово «поглотил» или… А, черт его разберет, - она махнула рукой и крепче прижалась к своему любовнику.
- Если он настолько силен… Почему он до сих пор не убил нас всех? Почему он ходит кругами?
- Мне самой интересно. – Лайла отвела взгляд, собралась с мыслями и быстро произнесла: - но еще интереснее остаться в живых. Поэтому я уезжаю.
Поймав опешивший взгляд, она опустила глаза.
- Ты удивлен, почему такая расчетливая стерва не приняла предложение нового босса, так? Ты прав, дорогой, я могла принять его. Это вполне в моем стиле. Но я… Я чувствую во всей этой игре кое-что… Я не дура, Уэсли, и понимаю, что кроется за такими предложениями. Власть, деньги… И большой подвох внизу мелким шрифтом. Я продала душу, подписав договор со Старшими Партнерами… И сейчас, когда они мертвы, у меня есть реальный шанс начать жизнь с чистого листа. И после смерти отправиться… - Лайла улыбнулась так, будто извинялась. – Желательно в Рай. Если я порву со всеми этими дьявольскими договорами прямо сейчас, то смогу заслужить вечный покой. У меня будет пара десятков лет в запасе.
- Я… Я поражен… Честное слово, - Уэсли посмотрел Лайле в глаза и улыбнулся. И она увидела в его взгляде, в его глазах то, чего не видела раньше, по крайней мере, когда он смотрел на нее…
Счастье. Тепло. Искренность.
- Но куда же ты поедешь?
- К матери. Я так давно не видела её… ты не представляешь.
- Я очень рад за тебя, - тепло и просто сказал мужчина и горячо обнял молодую женщину. Они стояли, не размыкая объятий, несколько минут. За ту искренность, с которой Уэсли относился к ней эти минуты, Лайла была готова отдать всю жизнь.
- Поехали со мной? – прошептала она. прошептала совершенно без надежды, заранее зная ответ… Но чувствовала, что должна спросить.
- Ты же знаешь, что я не могу, - вздохнул Уэсли. – у нас назревает очередной Апокалипсис.
- Понимаю. – Женщина освободилась из его объятий и сделала шаг назад. – Прости меня за всё, милый…
Сделав еще один шаг к машине, она грустно улыбнулась и бросилась на шею Уэсли.
На мосту мужчина и женщина слились в поцелуе.
Прощальном поцелуе.


Спайк схватил за горло последнего демона. Сила переполняла его, переполняла как бурбон, переполняла как оргазм… Как влюбленность, черт возьми… Этот поток энергии, перетекавший в его холодное тело, заставлял биться в конвульсиях, дрожать от удовольствия…
Чувствуя, какую колоссальную порцию силы он получил, вампир подумал, что, возможно, он протянет больше недели.
Он приостановил поглощение последней жертвы с единственной целью – посмотреть на её мучения. Это был огромный демон, метра два ростом, весь в шрамах и ритуальных татуировках. Боец какого-нибудь клана, значит, физически силен. Прекрасно, просто прекрасно…
Демон задыхался, глядя на своего убийцу, постепенно теряя сознание. В нем было много силы, Спайк поглощал её долго.
Когда верзила, издав протяжный вой, отдал богу (или кому-то там еще) душу (или что там у него было?), Спайк слез с мертвого тела, сунул в зубы сигарету и довольно, с чувством полного удовлетворения, рассмеялся. Он бодро развернулся, закуривая…
И выронил сигарету изо рта.
На расстоянии протянутой руки от него стоял разъяренный Ангел. Судя по тому, с каким гневом брюнет метал молнии глазами, он давно наблюдал за ночной забавой Спайка.
- Ах ты ублюдок, - прошипел брюнет и со всей силы впечатал свой кулак в нагло ухмыляющееся лицо.


- Я думаю, самое время вводить в нашу игру малышку Донни.
- Ты уже сделал всё, что хотел? – Корделия растерянно подняла глаза от монитора, на котором Ангел, чертыхаясь, тащил на плече тело Спайка.
- Пожалуй, да. Старшие Партнеры канули в небытие, Лайла поступила очень мудро, Спайк одарен новой силой, а ведьма лишена своих чар… Всё остальное они сделают сами. Мы забираем девочку и… Игра будет окончена.
- Ты так полагаешься на нее…
- Ну… Она не подвела в прошлый раз, Корди. В Саннидейле. На вышке.
- А, ты про это, - облегченно вздохнула девушка. – Хорошо, если в этот раз она произведет такой же… эффект.
- Даже и не сомневайся, - Чемпион улыбнулся и взмахом руки поменял картинку на экране. Теперь там была видна частная школа, и Дон среди толпы одинаково одетых девочек. – Через два дня ты заберешь её, после этого получишь дальнейшие указания. Поддельные документы, подтверждающие твоё право забрать её, будут готовы завтра.
- Буду готова.
- Спасибо за помощь, - Чемпион благодарно сжал её руку.
- Тебе я всегда готова помогать, - Корди улыбнулась в ответ так же тепло и дружески.


Двери «Гипериона», похоже, в этой истории страдали больше всего. Каждый человек или не совсем человек считал своим долгом как следует хлопнуть ими, или со всей силы распахнуть, - так, что косяки трещали от силы удара. И когда Ангел в очередной раз распахнул их, команде показалось, что сейчас-то они точно слетят с петель.
Двери выдержали и устояли, зато не устоял Спайк, брошенный Ангелом на середину вестибюля. Он свалился на пол. По его виду можно было сказать, что старший вампир при встрече дал волю своим самым теплым чувствам.
- Клетка готова? – сухо спросил Ангел.
- Ты намерен… - начала Фред, но была резко прервана.
- Да, я намерен!!! Если кто-то успел проникнуться симпатиями к этому предателю – ваше дело! Но если перейдете границы и попробуете помешать мне, я сделаю с вами то же, что сделаю с Уэсли, когда он вернется!!! Фред, дай мне ключ!
- Ангел, - нахмурилась Уиллоу, - как ты можешь… Уэсли мог уйти по любой причине
- Эти двое сговорились с Чем… С этим проклятым Инквизитором, - прошипел вампир, практически вырывая ключ из рук Фред. – Они давно питают симпатии друг к другу!!! Что ж, если кто-то из вас хочет играть в чужой команде – уходите сейчас!!!
Ангел заметил недоуменные, настороженные глаза, смотревшие на него. Это охладило его, и волна ярости немного спала. Пожалуй, он немного перегнул палку…
- С Уэсли я поговорю, - более спокойным голосом сказал он. – Но это недоразумение будет сидеть в клетке.


Спайк открыл глаза.
«Как этот сукин сын сумел застать меня врасплох?» - была первая мысль. Потом он подумал о том, что это могло стать возможным из-за того, что он совершенно спокойно, не ожидая нападения, упивался силой демона. «Тебя бы во время оргазма» - усмехнулся вампир и сел на полу, прислонившись спиной к стене.
- Очнулся, подонок, - услышал он голос. Ну конечно. Милый маленький брюнет, напустив на себя побольше важности и грозности, сидел и пялился.
- Следи за языком, золотце, - Спайк порылся в карманах плаща и достал пачку сигарет. – Я ведь и вырвать его могу.
- Сволочь, - продолжал Ангел. – Как ты мог оставить нас? Решил перебраться на сторону побеждающей стороны, пока не поздно?
- У меня только одна сторона, дорогой, - я сам.
- Это оправдание того, что ты бросил нас на смерть?
- Брось, Персик, он и не собирался убивать вас.
- Откуда ты это знаешь?!! – рявкнул брюнет, со всей силы ударяя кулаком по клетке. – Ты сговорился с ним, так? Он подослал тебе Баффи, а она переманила тебя к себе?
- Безупречная версия, - Спайк картинно поаплодировал. – Правда! Безупречная!
- Еще бы!
- Жаль, ложная, - напустив на себя пафосно-скорбный вид, продолжил он. – Облажался, Персик?
- Тогда скажи мне истинную, - потребовал Ангел.
- А вот не скажу, - вампир с усмешкой сделал затяжку и выпустил колечко дыма. – Не скажу, не скажу!
- Почему?!
- Потому что ты бяка, - рассмеялся Спайк. – Я с тобой не играю!
- Черт тебя побери!!! – Ангел вышел из себя, вскочил с кресла и пинком отшвырнул его в угол. – Доколе ты будешь изводить меня?!!!
- До смерти, - пожал плечами блондин. – Сделай милость, раз уж ты так замучен мной, прекрати эти мучения, а? Пронзи себя колом? Пожааалуйста!


Ангел не мог долго терпеть эти издевательства. Через пять минут он в бешенстве вылетел из подвала, и сейчас сидел в кабинете, попивая кровь и вместе с Джайлзом и Уиллоу изучая список кандидатов в Чемпионы (или Инквизиторы, как называл их сам Ангел, не желая отдавать свой титул кому бы то ни было).
Когда вошел Уэсли, пощадив многострадальные двери, вампир вышел ему навстречу. Остановившись напротив бывшего Наблюдателя в мрачной позе со скрещенными на груди руками, он всем своим видом требовал ответа.
И получил его.
- Чемпион сожрал Старших партнеров, - без обиняков начал Уэсли.




Дон недоверчиво смотрела на Корделию, уверенно ведущую машину.
- Я слышала, что ты пропала, и Ангел искал тебя, - сказала она.
- Чепуха, - отмахнулась Корделия. – Это просто слухи. Мы едем к Ангелу. Вот увидишь, всё будет хорошо.
Дон натянуто улыбнулась. Вот уже несколько часов они ехали по ночной дороге из закрытого пансионата, по словам Корди, в Лос-Анджелес.
Корделия появилась внезапно, с бухты-барахты, предъявила кучу документов на опеку, и просто забрала девочку с собой. Сказала, что увезет её к Ангелу, где уже собрались все друзья покойной Баффи и где Дон будет лучше.
Младшая Саммерс поверила ей – еще бы, ведь девушка так долго знала её сестру, и даже сражалась против вампиров вместе с ней. Поэтому Донни подумала, что Корделии вполне можно доверять, да и Ангел, хоть он и не казался ей подарком, был на стороне добра. С ним наверняка было бы лучше, чем в дурацком пансионате.
Но, тем не менее, что-то неуловимое в поведении Корди настораживало Дон. Она молчала, сосредоточенно смотря на дорогу, и на все расспросы об Уиллоу, Ксандере, Таре и остальных отвечала очень туманно, отделывалась общими фразами, хотя утверждала, что вся команда Баффи работает с Ангелом, а значит, должна была знать о них больше.
Но пока девочка только тяжело вздохнула, сильнее укуталась в куртку и уставилась в окно.


Спайк услышал и то, как Уэсли вошел, и то, что он сказал.
Круто.
Даже для Чемпиона это круто.
Спайк со свойственной ему пронырливостью, конечно же, знал о Старших Партнерах, и о том, насколько они сильны и могущественны.
И раз Чемпион расправился с ними, как с котятами, нечего уже барахтаться и что-то предпринимать, как Ангел.
Лучше уж продолжить феерическую оргию перед смертью, хорошенько выпить, развеяться, и с честью сдохнуть под сногсшибательной красоткой, как настоящий мужчина. Спайк вспомнил свою прошлую ночь в борделе и блаженно улыбнулся.
Ангел идиот. Пусть сражается, сколько хочет, против того, кто уничтожил могущественнейший на земле клан демонов за пар минут. Он, Спайк, умывает руки. Сейчас каждая минутка на счету, и каждую надо посвятить удовольствиям.
И какого, спрашивается, черта, он сидит на жестком полу в клетке?!
Вампир встал, стараясь не замечать боль. Ангел знает толк во всем, что касается оружия и хороших затворов. Обычному вампиру, пусть бы это был даже Ангелус, не справиться с этими прутьями. Но неужели Пуф забыл, кого на этот раз он посадил сюда?
«Как дети, честное слово», - усмехнулся Спайк и без труда высадил дверь.


- Я хочу заехать в Саннидейл, - тихо попросила Дон.
Корделия тяжело вздохнула. Она никогда не умела и не любила нянчиться с детьми, а главное – не хотела этого делать. Чемпион отдал четкий приказ. Всё это говорило в пользу того, что в Саннидейл они не заедут.
- Мы торопимся, - Корди всеми силами попыталась скрыть раздражение за притворно-ласковым тоном.
Дон угрюмо посмотрела на неё и нахмурилась. Конечно, она почувствовала фальшь в ее голосе.
- Там могила Баффи, - продолжала упрямиться девочка.
- Вы поедете туда потом… то есть мы поедем… все вместе…
- Я хочу сейчас!
- Дон, мы торопимся, - с досадой произнесла девушка.
- Что-то случилось?
Корделия задумалась.
- Нет, - соврала она.
- Тогда в чем дело? Почему мы не можем заехать к Баффи?
«Черт побери, неужели все дети такие несносные?» - выругалась про себя девушка.
- Хорошо, ты меня уговорила. Только ненадолго.


- … выпивает их так же, как этот ваш проклятый Инквизитор. А что дальше? Может, и Старших Партнеров они съели вместе?
- Как же это… что это такое? – растерянно прошептала Фред, окидывая взглядом своих друзей.
Уэсли поймал её взгляд. Она была в отчаянии, впрочем, как и все остальные. Как бороться с тем, кто одним махом уничтожает сильнейших демонов и переманивает на свою сторону союзников?
- Может, Лорн был прав? – безжизненно спросила Уиллоу. – Ведь очевидно, что Чемпион оставляет нас на закуску, играет, как кошка с мышью. Может, мы должны бежать?
- Мы должны дать ему бой и драться насмерть, - прервал её Ангел. – Его тактика борьбы с нами – унизить, показать, что мы слабее, и уйти. Мы не должны отпускать его. Лучше уж так…
Он отвернулся, чтобы не показывать свою досаду – на себя, на Чемпиона, на Спайка.
- А этот предатель… - продолжил вампир, и в нем проснулась злость, как, в общем-то, всегда при упоминании Спайка. – Как же ловко он нас обманул! И когда он успел перейти на сторону инквизитора?
- Я бы хотел поговорить с ним, - прервал его Уэсли. – Не всё здесь чисто. И я не думаю, что всё так инфернально.
Увлеченные разговором и охваченные унынием, они не заметили, как в вестибюль, чуть прихрамывая, вошел Спайк.
- Я бы хотел донести до присутствующих, - язвительно начал он, и радостно улыбнулся, увидев обращенное к нему обреченное лицо старшего вампира, - Что я никого не предавал.
- Тогда мы, - предупредил Уэсли новый выпад Ангела, - дабы больше не было конфликтов на почве непонимания, должны услышать твои объяснения.
- По какому именно поводу? – Спайк небрежно и изящно, невзирая на разраставшуюся раскрывшуюся рану, оперся о стену и достал пачку сигарет.
- Какого черта с тобой происходит? – угрожающе выпалил Ангел.
- Ты действительно хочешь это знать? – блондин изогнул бровь и усмехнулся. – Эта сказка слишком страшная для тебя, мой мальчик.
- Я хочу это знать, - вмешался Уэсли.
Спайк взглянул на бывшего Наблюдателя и задумчиво закурил.
- Хорошо, - он выпустил колечко дыма, и пафосным взглядом окинул окружающих, чьи взоры обратились в его сторону. – Начать с того, как я отправился в логово к чертову исполнителю желаний, или сразу перейти к тому, что наша малышка Истребительница всадила в меня стрелу с ядом, от которого я медленно умираю?
Когда Спайк, докуривая седьмую или восьмую сигарету, закончил свой рассказ, несочувствующих ему не осталось. Даже Ангел, казалось, смотрел на него с чуть меньшим раздражением, чем обычно.



Дон присела на край скамейки и огляделась.
Кладбище Саннидейла. Сколько всего связано с ним. Здесь охотилась Баффи, здесь похоронена мама, здесь, что смешно, Дон впервые поцеловалась…
И Баффи.
Баффи тоже похоронена здесь.
Девочка опустила глаза на надгробие с именем её сестры.
«Самое сложное в мире – научиться жить в нем.»
Дон как никогда понимала, насколько сестра была права.
Она обернулась. В сотне метров стояла машина. Даже с такого расстояния было видно, что сидящая в ней Корделия мается от скуки. Девочка вздохнула. Она никогда не питала к Корди особой любви, а сейчас еще и не доверяла. Почему? Дон и сама не понимала, но где-то в глубине души, интуиция бойца, которую взрастила в ней старшая сестра, говорила, что не всё тут чисто.
Дон запрокинула голову и закрыла глаза, вслушиваясь в тишину кладбища.
Не зря.
В этот момент ветер донес до неё отголоски разговора двух знакомых голосов.
Это были Ксандер и Аня.


- Мы могли бы разработать план удачной атаки, - расхаживая взад-вперед, рассуждал Ангел, - используя наши связи, достать самое мощное оружие, какое только сможем.
- Не поможет, - возразил Уэсли. – Лучше спасаться. Где-нибудь подальше от этого, в Африке или в Австралии, мы соберем достойную команду, и тогда, возможно, битва не станет самоубийством.
- Демоны не согласятся встать на нашу сторону, - продолжал гнуть своё вампир.
- Если Чемпион был против Старших Партнеров, если он поглощает силу демонов, не думаю, что он с ними заодно. Рано или поздно демонический мир выступит против него единым флангом, и наша задача – вовремя встать на их сторону.
- А как считаешь ты, Спайк? – Джайлз вмешался в спор Ангела и Уэсли, надеясь на более трезвый подход к вопросу.
- А я предлагаю, - вампир беззаботно подбросил и поймал пачку сигарет, - что пора устроить оргию и дикую пьянку, и сойти в ад, хорошо повеселившись!
- Спайк, - менторским тоном начал Ангел.
- Что, Спайк? – передразнил его блондин. – Вы видели, на что он способен. Так зачем лишние телодвижения? Всё равно мы все умрем, так что…
- Спайк, - мягко остановил его Джайлз. – Я понимаю твою утрату и твою боль. Мы все любили и любим Баффи, но… - он замешкался, увидев, как Спайк вздрогнул при упоминании Истребительницы. – Мы не потеряли надежду на то, что она придет в себя.
- Не придет. Чемпион хорошо промыл ей мозги. Его игра чудовищна, непонятна, и жестока, но я отчетливо понимаю в ней лишь одно: он хочет избавиться от нас всех наиболее изощренным способом. Не просто убить. Не просто лишить нас самого дорогого. Он желает убить в нас нас самих. Уничтожить как личность каждого из нас.
Заинтересованные взоры обратились к Спайку, а он продолжал:
- Первой жертвой стала Рыжая. Она была классной ведьмой, и он забрал её силу. А я-то знаю, попробовав силу на вкус, ты не сможешь жить без нее. Это лишь вопрос времени. Следующим был я. Я хотел душу. А он дал вместо души то, что противно мне, что противоречит моей природе. И хуже того: он заставляет меня чувствовать, что я схож с ним, что я – это он. Выпивая демонов, я иногда забываю, что вампир, и это пугает меня. Кто был на очереди? Баффи. Тут всё понятно. Он знал, что после второй смерти она попадет в Ад, каким-то образом подкупил Уоррена, чтобы он застрелил её… а когда она попала туда, наверняка именно он пытал её, сломал её… а потом вернул как своего союзника, и знаете для чего? Чтобы сломать всех вас. Ведь этот сукин сын очень хорошо знал, что она – ваше слабое место. И моё тоже. И я не удивлюсь, что исчезновение этой вашей красотки-чирлидерши – тоже его рук дело.
Спайк замолчал и снова с напускным равнодушием занялся подбрасыванием пачки сигарет, не обращая внимания на повисшую гробовую тишину.
Она звенела в ушах присутствующих, обдумывающих каждое его слово.
Ангел, абсолютно подавленный, тяжело опустился в кресло, когда Коннор тихо подошел сзади и положил ему руку на плечо.
- Я пойду с тобой, папа, - тихо сказал он. – Что бы вы ни решили.


Ксандер, Аня и Дон ворвались в дом и с треском захлопнули двери.
- Теперь-то ты скажешь нам, от чего мы спасались, и как ты вообще здесь оказалась? – тяжело дыша, спросил Ксандер.
- От неё! – Дон указала на окно, через которое была видна приближавшаяся к дому Корделия.
Она вылетела из-за поворота и, не сбавляя скорости, помчалась к дому Ксандера. Когда до крыльца оставалось около десяти метров, незримая силовая волна отбросила девушку обратно на проезжую часть.
Корделия приподнялась и выругалась. Какого же черта Чемпион поручил это ей! Дети вообще упрямы, а сестра Саммерс была вдвойне упрямее среднестатистического ребенка. Это надо же! Додуматься рвануть на всех парах, и еще кричать, что за ней гонится банда вампиров.
Девушка встала и медленно подошла ближе к дому. Шаг, два. Она не дура, она знает, что это. Защита от демонов. Корделия вздохнула. И от полудемонов, к сожалению, тоже. Магия редко разбирается, кто плохой, а кто хороший. Теперь не только Дон будет считать её чудовищем, но и Ксандер со своей подружкой раструбят об этом.
«Какой чудовищный провал», - покачала головой Корди, медленно опустилась на тротуар и обхватила голову руками.


Ангел сидел на ступеньках лестницы и безжизненно смотрел в одну точку.
Звонок от Ксандера, обрисовавшего ситуацию в Саннидейле, уничтожил всякие остатки боевого духа у команды.
По его словам получалось, что Корделия для чего-то попыталась похитить Дон. Да что там, она вернулась и попыталась похитить Дон!
Это означало лишь одно – она тоже стала жертвой Чемпиона. Как и Баффи.
- Побег отменяется, да, дружище? – сухо спросил Спайк, кинув взгляд на своего Сира.
- Поедем в Саннидейл, а там разберемся, - мрачно ответил Ангел.


- Какого черта, Корди?!!! – рявкнул Чемпион в телефонную трубу. Корделия поморщилась.
- Если бы я не отвезла её в Саннидейл, она бы еще больше…
- Просто довезти. Быстро, надежно, без лишнего шума. О, черт! – теперь он будто взвыл. – Что делать?
- У тебя совсем нет мыслей… - робко начала Корди.
- Есть, конечно, - авторитетно заметил Чемпион. – Придется немного форсировать финал. От нас потребуется немного большая виртуозность, чем обычно.
- Я помогу, чем смогу, - заверила девушка.
- Тогда иди к ним и всеми силами пытайся доказать, что ты хорошая и не желаешь им зла. Беззастенчиво ври. Ты же умная девочка, ты должна уметь врать, я знаю. Задержи их до приезда этих олухов. А я через несколько минут буду у тебя и начну готовить всё к приезду дорогих гостей.
- Что ты имеешь в виду?
- Финал близок, Корди, - голос на том конце провода стал озорным. – Скоро все получат своё.


Баффи с убийственной холодностью затачивала тонкие как иглы деревянные колья и вкладывала их в импровизированный патронташ, сделанный из широкого кожаного пояса.
- Я слышала тебя, - хладнокровно произнесла она бесшумно вошедшему Чемпиону.
- К тебе возвращаются способности, приобретенные там, - утвердительно кивнул Чемпион. – И я дам тебе шанс их проверить.
- Каким образом? – Баффи чуть повернула голову. – Ты не разрешаешь мне сражаться с серьезными противниками, не разрешаешь ходить, куда я хочу.
«Она изменилась после ночи с ним», - промелькнуло в голове у Чемпиона. Нет смысла даже гадать, в чем.
Демон понимал, что, несмотря на всё, что пришлось пережить Баффи, в глубине её очерствевшего сердца еще прячется юная романтичная девушка.
Вопрос лишь в том, возможно ли пробудить её.
Чемпион смотрел на её уверенную осанку, небрежно-независимую манеру держаться, и гадал, сможет ли смерть Спайка вызвать к жизни то человеческое, тёплое, что было в ней, или Истребительница останется беспощадным бойцом.
Ведь даже он не представлял себе исхода грядущей драмы.
Он закусил губу. Так не хотелось терять её.
- В Саннидейле нас ждут твои вампиры и… и многое другое, - собравшись с духом, сказал он, и будь Баффи менее занята своим оружием, она бы услышала в его голосе волнение.


А в это время два черных автомобиля на бешеной скорости мчались в сторону города. Спайк и Ангел ехали вдвоем, как ударная сила.
Они, молча, переглядывались. Говорить о чем-то бесполезно, когда почти наверняка едешь навстречу собственной гибели.


- Ух ты! – в голосе Баффи слышалось искреннее восхищение телепортацией.
- То ли еще будет, - многообещающе заверил Чемпион.
- Что? – улыбнулась девушка.
Чемпион вздохнул. Так не хотелось терять её. Один маленький шанс, и всё-таки…
- Всё, что захочешь, - с грустью произнес он.
Баффи непонимающе нахмурилась.
- Я, - она опустила глаза, – я не понимаю тебя. Я не знаю, кто ты. Но ты так много для меня сделал, и столько всего, как ты говоришь, впереди. Почему?
Чемпион молчал.
- Не молчи, - она мягко взяла его за руку. – Я не знаю, кто ты, но чувствую, что ты дорог мне. Не спрашивай, как, просто чувствую.
Мужчина подался вперед и мягко прижал Баффи к груди.
- Скоро всё встанет на свои места, Баффи, - прошептал он.


- Убирайся отсюда! – крикнула Дон, стоя на пороге открытой двери. – Утром здесь будет Спайк, и тогда тебе не поздоровится!
- Да! Убирайся вон от нашего дома и от моего парня! – капризно вторила ей Аня.
Корделия тяжело вздохнула.
- Я действительно не желаю вам зла!
- Ты исчезла несколько месяцев назад, - парировал Ксандер. – А тут объявляешься и хочешь похитить Дон. Извини за прямоту, но в свете всей этой истории, ты как-то подозрительно выглядишь сообщницей Чемпиона!
Боже. Врать, врать, как сказал Чемпион. Что же придумать?
Что ж, как говорится, самая страшная и коварная ложь – это правда, только чуть-чуть подкорректированная.
- Ксандер, я… - девушка собралась с духом, чтобы вранье выглядело как можно более убедительной, - я была на небесах. Меня похитили высшие силы, для того, чтобы подготовить к борьбе с Чемпионом. Я видела его, я сталкивалась с ним, лицом к лицу. Он невероятно силен, и… мне нужна была особая подготовка. И Высшие Силы мне её дали.
Молчание было ей ответом.
- Продолжай, - сурово произнес Ксандер.
- А за Дон я отправилась, потому что именно по ней Чемпион нанесет свой следующий удар. Она… она всё еще ключ, Ксандер. Она нужна Чемпиону, чтобы открыть врата между мирами, впустить сюда демонов, которых он выпьет без остатка, всех, до единого? Вы представляете, какое могущество он обретет после этого?
Ксандер, Аня и Дон переглянулись.
- Ты можешь войти, - сухо сказал мужчина. – Но мы вооружены, так что не думай выкинуть какой-нибудь фокус!


Баффи открыла глаза. Дьявол, где она?
Через пару секунд сознание услужливо начало выуживать из памяти картинки прошлой ночи. Они с Чемпионом телепортировались сюда, в Саннидейл, из ЛА. Разговаривали. А потом она заснула прямо на полу, в склепе, положив голову на плечо ему…
Тому, кого сейчас здесь не было.
Баффи задумалась. Разговаривали… пару часов, не меньше. Почему же всё как в тумане? Чемпион сделал с ней что-то, чтобы она забыла?
Осталось только смутное воспоминание, что с ним было легко и хорошо, но и оно улетучивалось, как забываются сны, которые мы помним только пару минут после пробуждения.
А может, и всё остальное было сном? Смерть, ад, Спайк, Чемпион, кровавые игры в ЛА?
Нет.
К склепу приближались двое и, услышав их голоса, сознание возопило о том, что все это дьявольское противостояние было наяву, и его нужно закончить.
Сейчас.




Чемпион брёл по желтовато-серой пустыне, задумчиво глядя на странный шаровидный предмет, лежавший в его руке.
Он устал. На многие мили за ним тянулся след, один из тысяч следов, оставленных им же. Сейчас Чемпион пересекал еще одну дорожку из отпечатков ботинок, оставленную им около двадцати лет назад.
До сих пор он не мог привыкнуть к тому, что они не исчезают – здесь просто-напросто нет ветра, чтобы их заносило песком.
Это раздражало и угнетало. Вся пустыня в следах – Его пути, Его битвы… Он знал каждый след на песке, и про каждый мог рассказать отдельную историю.
А вся эта цепь историй связывалась в единое повествование о великом поражении, начавшемся тогда, где-то в том маленьком городке, где давно превратилось в прах тело маленькой хрупкой женщины, обладавшей удивительной силой духа.
Вместе с ней, белокурой, красивой, отважной, погибли все, кто её любил.
И настал конец…


Корделия сидела в кресле поодаль от собравшихся в гостиной друзей Ангела и Баффи. Они остались здесь, в доме – вампиры решили идти на разведку вдвоем. Что ж, они в своем репертуаре.
Спорят, кричат, иногда кидают на неё косые взгляды. Еще бы, она безнадежно скомпрометирована.
Ждут от неё какого-то подвоха.
Даже Уэсли и Фред не разговаривают с ней.
Мелочи. Лишь бы всё удалось…


Чемпион сел на песок и поднял голову к палящему солнцу.
Оно тоже умерло, хотя и продолжало светить. Но тут уже виноват только он сам.
Но нет! Не время для сожалений. Мужчина еще раз оглядел пустыню, бывшую когда-то цветущей Калифорнией.
Пересечь ещё два хребта, и он на месте.
Снова взгляд на магический предмет. Чемпион усмехнулся.
Последний.
Ирония судьбы – последний демон во вселенной пришел именно сюда, в Саннидейл.
Что ж, и он найдет свою смерть.


Баффи прислушалась. До неё донёсся обрывок разговора.
- … мы бы почувствовали! Или ты полагаешь, что твоё проклятое Шаншу начало действовать, и ты стал человеком?
- … заткнись… мы должны удостовериться…
- Я не хочу идти… в этот чертов склеп…
Вот проклятье! Девушка с досадой закусила губу, прислушиваясь к приближавшемуся шуму шагов, и бросила взгляд на спортивную сумку, которую она захватила с собой из ЛА. Когда Чемпион объявил ей, что нужно быстро собраться, Баффи не колеблясь взяла максимальное количество оружия.
Шаги приближались всё быстрее. Истребительница, не мешкая, схватила сумку и метнулась в укрытие в дальнем углу склепа.
Так или иначе.
Сегодня.
Сейчас.


Шар нагревался. Значит, демон был близко. Чемпион продолжил свой путь, размышляя.
Несколько человек. Несколько чертовых человек – и весь мир покатился в ад. Нет, конечно, ад сейчас пуст, как и все миры, как этот мир. Скорее так – мир превратился в ад.
А теперь для финального аккорда нужен был один демон. Он будто знал, что он него зависит всё, и так хорошо спрятался, что пришлось истребить всех, чтобы добраться до него.
Чемпион наклонился, и пальцем вывел на песке надпись:
«Остался последний. Он ключ ко всему. Я убью его и спасу тебя. Жди и держись, я уже в пути».
Сколько же таких надписей осталось по всей планете за эти двести лет! Чемпион не любил дневники, и просто записывал палочкой на песке свои мысли, когда желал этого – вся планета, ставшая теперь пустыней, замершей во времени и пространстве, была в его распоряжении.


Корделия тоскливо взглянула в окно.
Чемпион предупредил её о важности этой ночи. Да она и сама прекрасно понимала, что она значит для них всех. Последний рывок.
Из-под опущенных ресниц она осторожно взглянула на сидевших в гостиной Ксандера и Аню.
Девушка, несомненно, всем видом стремилась показать ей, Корделии, что Ксандер принадлежит ей. Зачем? Корди усмехнулась. Ревность. Глупо, глупо. Хотя… Сколько ошибок совершили все они?
Больше их быть не должно.
Она взглянула на часы. Оставалось несколько минут до начала Грандиозного Действа.
Главное, не подвести Его во второй раз.
Корделия бесшумно проскользнула на второй этаж в комнату Дон.
- Что тебе нужно? – агрессивно спросила девочка.
- Ты должна пойти со мной.
- С какой стати?
- Дон… - Корделия выругалась про себя, но сохраняя доверительный вид, присела на край кровати. – Если я скажу тебе, что ты нужна одному хорошему человеку? Что ты должна спасти его?
- Кому? – услышала она угрюмый ответ.
- Спайку, - закусив губу, солгала Корди.
- Он в опасности? – нахмурилась Дон. Получив утвердительный кивок, она возбужденно вскочила с кровати. – Надо рассказать всем!
- Нет, нет, - Корделия взяла девочку за руку. – Лишний шум, большая компания. Они не смогут и договориться о плане действий, а Спайк уже может умереть… Нужна ты!
- Почему именно я?
- Ты же помнишь, что ты Ключ. Ты особенная, - улыбнулась девушка. – Ты можешь спасти всех.
- Хорошо, - согласилась Дон. – Я пойду…


От этих стрел спрятаться было невозможно, и через секунду и Спайк, и Ангел почувствовали, как горячее от бешеной скорости дерево вонзилось в их тела...


Негде спрятаться. Им обоим. Чемпион чувствовал, что его враг где-то рядом, но где? Кругом пустыня… Только песок…
- Где ты? – холодно спросил он. – Игры кончились, любимый, пора заканчивать этот адский балаган.
Медленно из песка поднялся мужчина.
- К твоим услугам, как всегда, - холодно усмехнулся он. Чемпион взглянул на своего противника. Темные волосы отросли, теперь они ниспадали на плечи. А взгляд прежний – боль, гнев, ненависть, и всё это с каким-то оттенком праведности, от которой Чемпиона тошнило.
- А ты сентиментален, как всегда?
- Как и ты.
- Послушай… Ты присвоил кое-что, принадлежащее мне. Мне это нужно, и советую отдать, пока я…
- Пока ты что? – темноволосый мужчина занял выжидательную позицию.
- Ты знаешь, что, - Чемпион устало вздохнул. – Я не хочу с тобой драться, но ты же понимаешь, что мне придется…
- О да, - рассмеялся его противник. – Ради того мирового порядка, которого ты так жаждешь. Но знаешь, придурок, мы однажды вмешались – и вот что вышло! Ты можешь сделать еще хуже! Ты можешь разрушить всё, вместе с нами!
- А, так ты боишься за свою задницу?
- Я боюсь, что всё станет еще хуже, брат.
- Куда хуже, идиот?! – взорвался Чемпион. – Оглянись вокруг, проклятый ты недоумок! Мы единственные, слышишь, единственные в этом чертовом мире и во всех чертовых мирах!
- Всё из-за тебя, - обреченно парировал собеседник.
- Я пытался…
- О да! В этом и был твой прекрасный план, да? Твой, мать его, гениальный план, как уничтожить вселенную раз и навсегда?
- Я не уничтожил её, - Чемпион подошел ближе и твердо взглянул своему врагу в глаза, обескураживая его своей верой. – Я – вселенная. Она во мне, а я в ней…
- Ты заигрался!
- Я просто пытаюсь. Раз за разом, снова и снова… Я пытаюсь. И ты – моя последняя, успешная попытка.
- Черта с два ты меня получишь, - осклабился мужчина, отступая на пару шагов назад.
- Брось, друг, ты же не будешь мериться со мной силой? Я разорву тебя за секунду!
- Дерзай, - он сделал еще шаг назад и широко развел руки, будто приглашая своего противника. Чемпион сделал рывок вперед, его противник молниеносно выхватил меч…
Схватка была короткой и жестокой. В финале Чемпион схватил своего врага за горло, и в него полилась сила.
Та самая, которую он искал, которой он жаждал, которая бы дала ему то, о чем он так мечтал…
Когда последний демон обмяк, Чемпион осторожно положил его на песок. Поднявшись, он бросил шар рядом с трупом.
- Прости меня, Ангел, - шепнул он. – Мне пора идти.


Уэсли на сантиметр отодвинул штору, взглянув на садящихся в машину Корделию и Дон.
- Чего и следовало ожидать, - улыбнулся он. – Похоже, она о нас невысокого мнения, раз попыталась так неуклюже обмануть…
- Значит, за ними? – робко спросила Фред.
- За ними, - кивнул Уэсли и, передернув затвор дробовика, добавил, - раз Спайк и Ангел не верят нам, будем действовать своими методами… и по своему плану…


«Кровавый ад, как больно», - пронеслось в голове у Спайка.
Он чувствовал стрелу, как в замедленной съемке. Как она распорола кожу, прошла сквозь ребра, разрывая плоть, следуя прямо к сердцу… Он представил, как через секунду рассыплется столетним прахом, и эта мысль пронзила чудовищной болью.
Не хотелось умирать. Не так. Не здесь.
А Баффи смотрела. Смотрела, и взгляд её становился всё туманнее и растеряннее, и бессвязные мысли шептали наперебой, обгоняя друг друга…
«… ты хотела этого, да? Хотела…»
«… ты наконец-то победила легендарного Спайка…»
«… пять лет противостояния, и…»
- Нет, - тихо прошептала Баффи.
Чемпион взмахнул рукой, и колья замерли в телах вампиров в паре сантиметром от их сердец. Спайк и Ангел в изнеможении рухнули на пол.
И в этот момент двери склепа распахнула Дон.


«Как сентиментально, - подумал он. – Прийти на её могилу. Видимо, не я один за ней ухаживал».
Каменная плита для своего трехсотлетнего возраста сохранилась очень хорошо – она хоть и была немного отбита, но надпись сохранилась полностью.
Баффи Энн Саммерс.
Чемпион захватил горсть песка, пропуская его сквозь пальцы.
«Прости меня, Баффи», - тихо сказал он.


- Спайк! – завопила Дон, и лишь после этого перевела взгляд на сестру.
От изумления ноги девочки подкосились, и она упала на каменный пол, глядя на сестру ошеломленно и испуганно.
«Дон?» - пронеслось в голове у погибающего вампира…
«Дон?!» - электрическом разрядом пронзила мысль голову Истребительницы.
А следом в склеп ворвалась и Корделия.
- Дон! – крикнула она, переводя дыхание, и замерла. – Спайк… Баффи… Мы не опоздали?
- Баффи? – Дон поднялась и медленно подошла к сестре. – Ты жива?
Баффи замерла. Она смотрела на сестру как сквозь пелену, не веря, не понимая, но… надеясь. Впервые после восьми месяцев Ада она по-настоящему вспомнила. Взгляд сестры как тогда, на вышке, в ночь её первого возвращения, пробил стену непонимания, и в сознание Истребительницы хлынули воспоминания о друзья, о семье, о Спайке… Она бросилась в объятия Дон и зарыдала, прижимаясь к сестре всё крепче и крепче, не замечая обескураженных взглядов.
- Кровавый ад, - простонал Спайк, - похоже, сегодня мне не везет в смерти…
- В картах повезет, – мрачно парировал Ангел, пытаясь дотянуться до торчащего из спины кола. – Ты не поможешь?
- Сначала ты, - блондин повернулся спиной. Ангел вытащил кол из его тела.
- Теперь ты.
- А ты так и ходи, - простонал Спайк и кивнул на Корделию, глядящую на всё происходящее с явным недоумением. – Твоя чирлидерша?
- Корди? – выпалил Ангел.
- Сегодня, похоже, день единения, мать его, - выругался Спайк. Последние его слова потонули в диком грохоте, с которым в склеп ворвалась группа его бывших и нынешних соратников ведомых Уэсли, и бросилась на Чемпиона. Всё произошло слишком неожиданно. Взмахом руки он отбросил от себя Ганна, Ксандера и Коннора, но в это время Уэсли мечом Ангела нанес ему страшный удар сзади.
Чемпион подался вперед на самую малость, но этого было достаточно для того, чтобы капюшон обнажил голову…
И когда демон через секунду восстановил равновесие, легкая шелковая ткань уже упала на его плечи.
Все обернули свои взоры к Нему…
Чемпион выпрямился, довольно наблюдая за нарастанием шока в глазах окружающих.
- Кровавый ад, Уэс, тебя не учили, что нападать со спины нехорошо? – возмущенно спросил он.




Чемпион оглядел пустыню и обреченно опустился на горячий песок.
В нескольких шагах от него, на занесенной песками могиле, лежало тело Ангела.
- Прости уж, друг, - вздохнул он. – Кто-то из нас двоих крупно облажался.


Теперь всё оружие было обращено против него.
- …кто?..
- …Спайк?..
- …что это такое? Кто он…
- …Господи…
- Да стойте же вы! – с досадой воскликнул Чемпион, топая ногой. Баффи оставалась позади него. Она рыдала на плече у Дон, но сейчас, в момент его разоблачения, стихла и пристально смотрела ему в спину. Когда её друзья сделали очередную попытку подступиться к Чемпиону, заговорила уже она.
- Прекратите! – прозвучал голос Истребительницы. Совсем не её голос. Другой – хриплый, властный, но… с нотками отчаяния.
Её возглас, однако, возымел действие. Баффи вышла вперед, загораживая ухмыляющегося Спайка-Чемпиона от своих бывших соратников, и окинула их выжидающим взглядом.
Они смотрели на неё абсолютно так же, как и на него – страх, непонимание, сомнение…
Баффи резко повернулась лицом к Чемпиону, заглядывая в его глаза.
- Что здесь происходит? – твердо спросила она.
- Ты была чуть-чуть не в себе, милая, - простонал раненый Спайк, поднимаясь с пола.
- Мне и сейчас не лучше, - дрогнувшим голосом ответила девушка, чуть обернувшись к бывшему любовнику и подняв на него растерянный взгляд. – Пожалуйста, - прошептала она и, не закончив свою мысль, потеряла сознание, рухнув на руки Чемпиона.
Он подхватил её, прижав к груди. Оружие всё ещё было направлено на него. Оружие и гробовое молчание.
Тишину нарушил Уэсли.
- Мы имеем возможность, господа, - выдавил он из себя, - просто сесть и спокойно поговорить?
- Конечно, - Чемпион протянул бывшему Наблюдателю руку и озорно улыбнулся. – И вы не представляете, как я рад вас всех видеть!


Когда-то, в самом начале Пути – ведя свои хроники на мертвом песке, Спайк именно так называл свою жизнь после смерти Баффи, - они дали другу клятву: исправить всё любой ценой.
А потом их пути разошлись.
Ангел кричал о своём предназначении. Он искал осведомителей, которые выводили его на новых осведомителей, а те, в свою очередь, выводили его на новых осведомителей…
И ничего. Пустота и тишина, прямо как сейчас в пустыне.
Спайк пошел другим путем. Ангел сказал, что он заигрался. Что ж, пусть так – они испробовали два пути. Оба ли они оказались ошибочными?
Ангел подтверждал своё фиаско тем, что лежал мертвым на могиле своей дамы сердца.
Спайк достал из кармана пачку сигарет, захваченную из прошлого, и с наслаждением закурил.


Баффи, казалось, погрузилась в сон. Чемпион стоял у окна, глядя на то дерево, где триста лет назад он проводил ночи напролет.
Свой плащ он не снял. Кутаясь в него сейчас, он будто пытался оставаться непохожим на них, показать им, что он другой.
Зачем было это делать, он и сам не знал. Они и так если и не понимали, то чувствовали, что заключено в нем.
Вся вселенная.
- Ты спустишься к ним? – обратился он к сидящей у изголовья Корделии.
- Нет, - покачала головой девушка. – Я буду лишним раздражителем.
- Но он хочет тебя видеть. Он любит тебя.
- Мы позже это обсудим, - глаза Корди загорелись от невидимой улыбки, и она мягко пожала руку своего верного соратника. – Меня ждёт Лорн.


Глядя на мертвоё солнце и затягиваясь второй сигаретой, Спайк задумался.
Если в нём вся вселенная, то куда делась душа Ангела?
Забирая его силу, Спайк не ощутил души. Миллионы душ сейчас находились в нём, миллионы сил, способностей, умений, стремлений, мечтаний…
Не было только душ тех, кто был дорог ему, с кем он сражался плечом к плечу, погибал и воскресал для новых битв.
Душа Баффи погибла тогда, в чертовом городе, с которого всё началось. Она рассыпалась на миллионы кусочков и растворилась, так же, как и душа милой Фред, когда в неё вселилась Иллирия.
Вампир выпустил колечко дыма и вспомнил синеглазую богиню, нащупав её сущность в себе.
Когда он выпивал её, Фред там не было. Это был первый раз после смерти Баффи, когда он испытал безумную тоску по человеку.


Дон жалась к Джайлзу и, кажется, ещё дрожала. В гостиной висело тяжелое молчание. Хоть ситуация и прояснилась немного, все ждали Чемпиона… и косились на Спайка.
Блондин сидел поодаль от остальных, стараясь не замечать боязливо-любопытных взглядов, и был полностью погружен в себя.
- Вы знаете, - попытался разрядить обстановку Ганн, по-дружески поддев плечом Коннора, – а я готовился сегодня умереть…
Подросток ухмыльнулся и согласно кивнул. Ангел строго посмотрел на сына, переводя взгляд на Спайка.
- Это потрясающе, - глядя в пустоту, произнесла Фред.
- Узнать бы ещё, какого черта это всё… - мрачно произнес Ангел.
- Поясни? – обернулся к нему Уэсли.
- Вы уверены, что это не может быть Инквизитор, принявший обличье Спайка? И сейчас он обводит нас вокруг пальца, чтобы убить…
- С его силой он бы давно это сделал, - возразил Уэсли.
- У него может быть особый план… Мы же ничего не знаем о нем! Он ничего не рассказал!
- Он проверит, что с Баффи всё в порядке, спустится и всё расскажет. Давайте не будем торопить события.
- А если он уже убил её?! – продолжал неистовствовать вампир.
- Мне тяжело признавать это, - кряхтя от ран, Спайк встал с кресла, - но я на стороне пухленького. Это может быть кто угодно, напяливший лицо красавчика с обложки журнала.
Ангел бросил на него презрительный взгляд. Вампир поднял бровь и взял со стола большой меч.
- Проверим? – предложил он.
Ангел кивнул, и оба вампира, сделав несколько шагов по направлению к коридору, натолкнулись на вывернувшего из-за угла Чемпиона.
- Она жива и в порядке, - каменным голосом сказал он. – Но если хотите, проверяйте на здоровье. – Он вольготно растянулся в кресле, которое до этого занимала его младшая версия, и обратился к присутствующим:
- У вас не найдется сигаретки? Я, честное слово, не курил уже сто пятьдесят лет.
Уэсли протянул ему целую пачку, не отводя взгляда, полного интереса.
- Ты расскажешь нам, кто ты такой? – спросил бывший Наблюдатель.
- Легко, - Чемпион улыбнулся точь-в-точь такой же самодовольной улыбкой, какой всегда улыбался Спайк, но лишь выкурив вторую сигарету, он приступил к рассказу.


Он помнил только их – его команду, ставшую ему такой дорогой, особенно после того, как всё кончилось. После того, как они все погибли.
В той битве выжил только он, Ангел и Синяя.
Они втроем потом тщетно искали Лорна. Ганн погиб почти сразу. А уже потом, когда рай и ад были уничтожены, он безрезультатно искал души Баффи, Фред, Уэсли, Ганна…
Их не было.
Слишком поздно Спайк был посвящен в закулисье потустороннего мира. Слишком поздно он узнал, что когда миры, в том числе загробный, слились, вышедшие из Рая души таких отважных охотников сами стали предметом охоты их бывших жертв, вышедших из Ада.
Спайк искал долго – но не нашел ни одного.
Ангел уже тогда смотрел недобро на его попытки познаний, поисков и поглощений, но ещё ничего не говорил. Они шли рука об руку несколько десятилетий, а эту тему никогда не поднимали.
Вплоть до смерти Иллирии.
Они выпотрошили логово драконов – погибли все до единой твари – но эта победа досталась им дорогой ценой.
Синяя умирала у Спайка на руках. Ей было страшно – она никогда не умирала до этого, и о своих страхах теперь сумбурно и сбивчиво рассказывала вампиру, захлебываясь кровью и всё слабее цепляясь за его плащ.
Она относилась к его практикам высасывания сущности демонов ещё хуже, чем Ангел, всегда открыто высказывая это. Они ругались, ругались часто, громко, иногда даже заканчивая свои дискуссии хорошей дракой. Ангел обычно тихонько улыбался – Иллирия всегда одерживала верх.
Но теперь, умирая, она, собрав свои силы, сжала его руку. Их взгляды встретились.
- Ада и Рая больше нет. Мне некуда уходить, я не хочу небытия. Я боюсь…
Тогда, ошеломленный страшной догадкой её последнего желания, Спайк даже отпрянул.
- Сделай это ради неё, Спайк. И ради Фред. Я лучше буду частью тебя. Так я тоже смогу помогать вам, – продолжала богиня.
И Ангел – Ангел! – подошел и положил руку ему на плечо…
- Она права, черт возьми, - прошептал он.
Это был единственный раз, когда оба они встали на сторону Спайка.
Он взял её за исковерканную шею – так бережно, как только мог – и его захлестнула проникающая в глубину сознания сущность богини.


- Мои дорогие друзья! – начал Чемпион с типичным пафосом Спайка. Обычно драматизм придавался для усиления внимания, но сейчас и так всё внимание было приковано к нему. Уэсли, Фред и Уиллоу смотрели не него с любопытством, Ангел и Спайк – с недоверием, а все остальные – с легким страхом. Но это был его вечер.
- Ты из будущего, да? – с улыбкой спросил Уэсли.
- Это, смотря как посмотреть, - Чемпион поднялся и подошел к окну. – А чтобы вы всё поняли, я расскажу вам, что должно было произойти с вами всеми, если бы я не пришел из своего времени…


Раскинув руки, он лежал и просто смотрел на солнце.
Снова покосившись на труп товарища, Спайк вспомнил одну их примечательную ссору…
…тогда, спустя сто лет после Инцидента, Спайку случайно попался Ловец Душ.
Старикан жил в маленьком доме, давным-давно зачищенным от людей. Дом был каменным, с толстыми стенами – поэтому и сохранился так долго в атмосфере полной анархии.
Ловец Душ пользовался несказанным авторитетом – таким, что ни один демон не смел тронуть его. Старик даже не держал охраны.
А подвело его то, что каким-то чудом он ещё не знал Спайка, слава о котором гремела повсюду, иначе выставил бы тройной кордон.
Но, так или иначе, блондин пришел к Ловцу и представился ему в своём самом лучшем амплуа – убийцы и истязателя…
Старикана было легко расколоть. Но про душу Баффи, а равно как и остальные души, он ничего не знал.
Спайк отчетливо помнил, с какой досадой он вытаскивал миниатюрные стилеты из черепа почившего, и как за этим его застал Ангел. В своих лучших традициях он навис над младшим вампиром и распекал его за фанатизм и жестокость. Спайк тогда только вздохнул и вымолвил, что Ангел не его отец, а пытки – не мастурбация, и вовсе не стоит читать морали…
Ангел шутку, естественно, не оценил, и разорался ещё сильнее. Он кричал, что Баффи не вернешь и что надо заниматься не её воскрешением, а очисткой мира от демонов и наведения в нем хоть какого-то порядка.
И вот тогда Спайк взорвался.
- Да о каком порядке ты говоришь?! – разъяренно набросился он на своего Сира. – Последний человек погиб пятьдесят лет назад! Ад, рай и тысячи миров давно слились с нашим миром, и всё, что оттуда ползет – лишь нечисть и мерзость, которая жрёт друг друга ради выживания!
Тогда он зарыдал.
Спайк не любил вспоминать минуты такой своей слабости. Но эта врезалась ему в память почти так же ярко, как смерть Баффи.
- Ты не понимаешь, грёбаный ты придурок, что у нас нет будущего! Ни у нас, ни у этой чертовой планеты… Все, кто жил, и даже те, кто умер задолго до того, как мы заварили всю эту кашу – их больше не существует. Вокруг лишь мерзкие бестии, готовые в любой момент вонзить нам нож в спину! И этот мир ты хочешь спасать, недоумок?
- Я не очень хорошо понимаю, что с ним хочешь сделать ты, - только и произнес Ангел.
- А я хочу, - Спайк поднял глаза, и Ангел увидел в них непоколебимую веру, - сожрать его весь. Поглотить.
Брюнет сделал шаг назад, с ужасом глядя на своего младшего родственника. Он не просто не ждал такого ответа – такая цель казалась ему отвратительной, непостижимой и невозможной.
- Да, - уверенно продолжал блондин, хотя рыдания сотрясали всё его тело. – Я не знаю, во что я превращусь, останусь ли я самим собой… Пока, как видишь, справляюсь… Но каждую тварь, которая топчет мой мир… я высосу её, и с помощью её силы буду высасывать других, и так далее… И хоть в одной из них будет то, что мне нужно…
Ангел прислонился к стене и медленно осел на пол. Так они и сидели до заката…


- Баффи не умирала от руки Уоррена, - без обиняков начал Чемпион. Сразу несколько человек попытались возразить ему, но властным движением руки заставив всех притихнуть, он продолжил. – И Уоррен даже не думал грабить торговый центр.
Он хотел ограбить инкассаторов, используя для этого своё новое изобретение. И это ему удалось… Почти удалось, если бы не Баффи. Она помешала ему, но он, ублюдок, успел сбежать. Взяли только двоих его дружков. А на следующий день, одержимый местью, он явился в дом к Истребительнице, чтобы убить её. Но он – придурок, поэтому всё пошло наперекосяк. Он ранил Ксандера, и убил Тару.
Ведьма вздрогнула, крепко сжав руку Уиллоу.
- Что такое ты говоришь? - прошептала она. – Я жива, и…
- Ты жива только благодаря мне, - отсек Чемпион её возражения. – Вы же знаете, кто отправил Уоррена в торговый центр. Он должен был убить Тару, а Рыжая после этого обезумела и чуть не уничтожила мир, ударившись с горя в черную магию. Вас тогда спас Ксандер. Забавно, правда? Но если бы дело закончилось этим… И вот уже после этого моей белокурой малютке бросил вызов не кто иной, как прародитель всего Зла – Изначальное. Ах да, забыл сказать, я же вернулся в Саннидейл одушевленным! – после этих слов по лицу Чемпиона скользнула такая злобная, скользкая и ядовитая усмешка, что содрогнулись даже Спайк и Ангел.
- В решающей битве Рыжая своей магией превратила всех потенциалок мира в настоящих Истребительниц – это была идея моей Златовласки! – и мы победили. Саннидейл рухнул, поглощая моё рассыпавшееся в прах тело, и тело Ани. Да, это была цена вашей победы, мои друзья.


После того откровения в жилище Ловца Душ, Ангел стал по-другому смотреть на своего соратника.
Он никогда не понимал его, мог смотреть, как на младшего, глупого, самонадеянного… А теперь смотрел на него как на смертника.
Перед тем, как выйти из логова замученного насмерть демона, Спайк сжал руку товарища и попросил:
- Дай мне слово, что будешь со мной до конца.
И Ангел дал слово. С этого момента Спайк стал безусловным лидером их тандема.


Будто не замечая ошеломленных взглядов, Чемпион артистично перешел на другой конец комнаты и продолжил свой рассказ:
- А что же происходило в это время в другом месте, в команде нашего дорогого и любимого Ангелочка? Корделия пропала. Через некоторое время она вернулась, но не моей соратницей, а одержимой. Она выносила в своём чреве богиню, чуть не уничтожившую наш мир, и сразу после родов впала в кому. Вы спасли мир в очередной раз, - отвесив издевательский поклон Ангелу, улыбнулся Чемпион. – И тут же крупно облажались. Та самая контора, «Вольфрам и Харт», против которой вы так яростно боролись, предложила вам филиал в ЛА в полное распоряжение. И вы, безумные полудурки, согласились. В это время вы много дров наломали. Конечно, все хотели как лучше, но…
Я воскрес. Вернулся с того света или ещё откуда-то через девятнадцать дней после того, как был уничтожен Саннидейл. К Баффи я не поехал – так уж получилось, что я, придурок, считал, что без меня она будет жить долго и счастливо. Но о ней позже. Малютка Фред погибла в тот самый день, когда поняла, что любит тебя больше кого бы то ни было, старина Уэс.
- Как это случилось? – выпалил Уэсли.
- Да не кричи ты, - грустно отмахнулся Чемпион. – Она всегда мне нравилась… Славная была девчонка, и сейчас я так рад был её увидеть… Но один козёл, который потом очень долго мучился в аду от моей руки, выпустил на волю божество, вселившееся в её тело. А сама Фред, её личность и бессмертная душа, погибли. На свет появилась Иллирия, древняя богиня. И она, как это всегда с нами, идиотами, бывает, встала на нашу сторону. А мы, решив, что наломали мало дров, когда собрались работать на мировое зло, бросили ему вызов. И это был роковой день. Тогда погиб ты, Уэс, и ты, Ганн. Старшие Партнеры опустили ЛА в ад, но не просто опустили – они сделали город зияющей дырой, через которую медленно в наш мир стала проникать нечисть из преисподней… а затем и из всех параллельных миров… и из рая…
Мы дали последний бой. В живых остались только я, Персик и Иллирия.
А в это время моя Истребительница по полной программе ишачила на Совет Наблюдателей, разъезжая по всему миру. Когда судьба, незадолго до конца ЛА свела нас в Риме я, по глупости, увидев её с одним старым и могущественным демоном – Бессмертным, подумал, что это её новая любовь. И ушёл в тень. А потом, только через семьдесят лет, когда мы с Персиком потрошили Старших Партнеров секирами, выяснилось, что он был её заданием.
Она погибла тогда. Погибла, когда мы с Ангелом и Иллирией зачищали ЛА, ещё надеясь его спасти. Она погибла – а меня не было рядом…


- Смотри, как я могу, - Спайк направил ладонь на костер, и часть пламени, поднявшись вверх, приняла очертания розового куста.
- Что ещё можно ждать от поэта, - улыбнулся Ангел. - И много из того, что сокрыто в тебе, ты… постиг?
- Совсем малую часть. Я каждый день выпиваю по десятку демонов. Разбираться в том, какая сила досталась мне на этот раз, не хватает времени.
- И те не чувствуешь, что это могущество тяготит тебя?
Спайк повернулся и взглянул Ангелу в лицо, будто приглашая заглянуть к себе в душу.
- Нисколько, - железно отсек он.


- А началось моё… возвышение, что ли… или эволюция… а, неважно! – Чемпион махнул рукой и вновь опустился в кресло, закуривая новую сигарету, - после того, как я впервые встретил Инквизитора. Вы уже разузнали, кто это такие – низшие демоны-паразиты. Они пытают души в аду, а их силой поддерживают свою слабую жизнь.
Этого мне было сложно убить. Паразит оказался особенно живуч, и когда я почти прикончил его, он попытался то ли забрать мою силу, то ли вообще стать мной, - этого уже никто не узнает – он погиб в этой попытке, но успел как-то меня зацепить этой своей силой… В общем, она передалась мне. И если мягкотелый паразит максимум, что мог сделать благодаря ей, это не сдохнуть, то во мне она превратилась в нечто иное - в способность высасывать сущности и магические силы любого живого существа и с успехом пользоваться ими.
Это я понял, конечно, не сразу – лет через пять. Но и когда понял, не ощутил всего потенциала этого подарка судьбы. Мы с Ангелом и Иллирией надеялись спасти мир, зачистить его, но примерно через пятьдесят лет после Инцидента в живых не осталось ни одного человека. Все миры слились воедино. Остались только демоны, ползущие к нам отовсюду, да души, вылетевшие из разрушенного Рая. На них велась охота – ведь они были последним оплотом Света…
Я искал вас всех – то есть ваши души. Но слишком поздно я научился управлять своей постоянно растущей силой – вас либо отловили и уничтожили, либо вы растворились, когда рай уничтожался.
После этого я просто бездушно мстил. Мстил каждому демону, каждому отродью, выпивая его силу и становясь сильнее день ото дня. Потом погибла Иллирия. Перед смертью она попросилась стать частью меня…
Она была Богиней, более древней, чем Старшие Партнеры, и чем все наши Боги. И через много лет, когда я совсем отупел от слепой мести, в один прекрасный вечер, копаясь в себе, в её сущности я нащупал то знание, которой стало спасительным для нас всех.
Это было знание того, как открывать порталы между мирами. Но поскольку все миры в нашем времени уже давно слились воедино, нужно было открыть другой портал - в прошлое. Прийти туда и всё исправить.
И тут возникала большая проблема.
Наш мир, сросшийся из тысяч миров, представлял собой черную дыру – если бы я открыл портал в прошлое, то и оно стало бы частью нашей реальности – его бы просто к нам засосало.
Тогда я придумал кое-что. Это был где-то сто пятидесятый год после Инцидента. Однажды я подумал – если можно убить демона и высосать его силу, то почему бы не убить целый мир? Почему бы не убить время, пространство, ход истории?
Моя деятельность приобрела конкретную цель и конкретный смысл. Я беспощадно истреблял демонов, уничтожал, выпивал, вбирал в себя их силы… И с ними уходила жизненная сила и из всего мира – из воздуха, из растений, из земли, из времени. Чем меньше тварей становилось, тем больше слабел мир – ещё бы, если он был черен насквозь, и подпитывали его такие же черные создания!
И спустя ещё сто пятьдесят лет я убил последнего демона. Мир замер. Он стал бездушным камнем. Замерло время, солнце и луна, остановились планеты. Всё замерло.
Я открыл портал и оказался здесь.


Пересыпая песок из руки в руку, Спайк думал.
А не напрасной ли была вся эта трехсотлетняя эпопея? Не привел ли его в никуда этот путь?
Всё было по-прежнему безжизненно и пусто.
- Бесславно, Уильям…


- Зачем же было убивать Баффи? – растерянно и негодующе спросил Джайлз.
- В Рай не возвращаются, Наблюдатель, - горько усмехнулся Чемпион. – Когда Баффи погибла от руки демона, она попала в ад, где мучилась столетиями. Вот только когда ад разверзнулся, выйти оттуда ей не дали… Сожрали… Я долго в это не верил.
- Я не понимаю тебя, - нахмурился мужчина.
- В Ад тоже не возвращаются, старик, - и Спайк-Чемпион игриво подмигнул Наблюдателю.
- То есть ты, - ошеломленный, Джайлз опустился в кресло, - сделал её… бессмертной?
- Пришлось провести кое-какие ритуалы и применить способности из моего безграничного арсенала, - самодовольно усмехнулся вампир.
- И ты уничтожил Старших Партнеров, чтобы они не смогли уничтожить ЛА, - выдавил из себя Ангел.
- И вытащил Корделию из лап Высших Сил, чтобы она не родила смертоносного демона, - добавил Коннор.
- Это была богиня, - поправил Чемпион. – Но в целом, да.
- Значит, я не погибну, Фред тоже останется жива… Кстати, этот фанатик, который хотел её убить?.. - нахмурился Уэсли, ожидая от Чемпиона информацию об участи этого человека.
- Я его съел неделю назад. Простите, - деланно насмешливо потупил глаза вампир.
- О, - выдохнула Фред. – Но ведь тогда получается, что… Раз катастрофы с ЛА не случится, ты не получишь силу от Инквизитора, и не станешь таким, какой ты сейчас, и не отправишься в прошлое к нам… Значит, ты сейчас уничтожаешь сам себя? Или… это замкнутая цепь? Ты передал свою силу Спайку, но значит, ты получишь её не от инквизитора… И он и так сможет всё предотвратить… Я путаюсь…
Замерли все. Вопрос был на миллион долларов.
- А это самое веселое, интересное и сногсшибательное в нашей истории, - Чемпион счастливыми глазами оглядел всех собравшихся. – Во мне есть и иммунитет к любым изменениям в истории. Я останусь самим собой. Просто к моим воспоминаниям, к моей жизни, прибавятся те воспоминания и та жизнь, которую проживешь ты, - он подошел к Спайку, положил руки ему на плечи и заглянул в глаза. – И на тебя никак не повлияют никакие изменения во времени. Ты получил всю мою силу сполна, и все мои воспоминания – это достойная замена душе, поверь! Ты сделаешь много хорошего для этого мира… И для неё…
Спайк судорожно сглотнул. Вся эта ситуация, эта история и сила тысяч миров, бурлящая в нем, заставляли его дрожать.
- Будет ли она… - хрипло произнес он, – любить меня?
- Это зависит только от тебя, - и Чемпион озарил второго себя такой лучезарной и многообещающей улыбкой, что Спайк поверил в это каждой клеткой своего тела.
- Теперь ваше будущее будет зависеть только от вас, а не от произвола высших сил, дурацких законов мироздания или прочей ерунды. Я – в смысле он, - Чемпион указал на Спайка, - защитит вас от всего. И не только вас. Весь мир. Сколько раз, засыпая, я представлял, как все вы будете счастливы! Я сентиментальный придурок, знаю, но… Поженитесь и родите кучу детей, - обратился он к Фред и Уэсли. – А ты, хоть твой папаша и редкостная задница, не обижай его! – и Спайк-старший шутливо погрозил пальцем Коннору.


Спайк вспоминал это трогательное прощание, и на глаза его наворачивались непрошенные слезы. Его обняли все, и о стольких вещах хотели поговорить…
Он поднялся к Баффи. Открыв дверь, вздрогнул, и задрожал.
Она стояла у окна и смотрела на него.
«Я всё слышала», - раздался её тихий шепот.
Девушка, в каком-то диком порыве, пересекла всю комнату и, обняв Чемпиона за шею, прильнула к его губам.
«Я поняла, почему меня так тянуло к тебе», - улыбнулась она.
«Тот, к кому тебя тянет, сейчас внизу, - ответил Чемпион, и крепко обнял свою Истребительницу. – Я так скучал по тебе…»
«Триста лет, - протянула Баффи. - Черт побери, я и не знала, что ты можешь быть таким…»
«Ты тоже всех поразила», - сострил Спайк, и оба засмеялись.
«Я извинюсь перед ними… И перед Спайком… Перед тобой, то есть… и я должна сказать… - замялась девушка, - что ещё не знаю, кто он мне, и буду ли я с ним… извини».
«Только тебе это решать, - улыбнулся он. – Будете ли вы вместе или нет – теперь не знаю даже я».
А потом были снова прощания, разговоры, объяснения… И разговор с самим собой…
«Будет ли она со мной?»
«Это зависит только от тебя, - загадочно улыбнулся Чемпион. – Теперь всё зависит от тебя, но я знал, на кого рассчитывать».
Они пожали друг другу руки, будто и не смущаясь уже, что они – единое целое, один и тот же человек. И уже когда открылся портал, и Чемпион собрался уходить, его окликнул Ангел.
- Спайк! - подался вперед вампир. - Ты не рассказал, что случится со мной?
- Погибнешь в бою, как герой, - последовал какой-то невеселый ответ.
- И вот ещё, - вышел вперед Уэсли, - я всё не могу найти ответа. Почему Чемпион?
- Разве вы сразу не поняли? - Спайк рассмеялся. - Чтобы позлить Персика!
Он не успел рассмотреть побагровевшую физиономию Ангела и шагнул в портал. Дверь между мирами закрылась, отсекая от измученного боями воина всё то, что было ему бесконечно дорого.



- Погиб в бою? Красиво ты себя выгородил, крашеный ты сукин сын, - раздалось позади знакомое ворчание.
Спайк вскочил, не веря своим ушам. А когда увидел, то чуть не заплясал от радости – потому что с песка, медленно и кряхтя, поднимался Ангел.
- Позлить меня решил? Да в гробу я видал твоё чувство юмора! – продолжал зудеть он. – Чемпион! Сдохнуть можно, как смешно… Позер! Наглый выскочка и позер…
Но Спайк его уже не слушал – он просто смотрел на того, с кем плечо к плечу прошел трёхсотлетнюю битву, и его наполняла радость. Свежий ветер колыхал его длинные волосы, и солнце приятно грело весенними лучами.
Они стояли посреди цветущего парка. Ангел шокировано озирался, уже не в силах продолжать ворчание; солнце оживало, а они не сгорали, и вопросительно взглянув на младшего вампира, он получил ответ:
- Мы так много сделали для этого мира, Персик, что он просто не с состоянии спалить нас…
Спайк просто наслаждался хлынувшими в него чистым горным потоком новыми воспоминаниями. Это был чудесный новый мир, гармоничный и бесконечно прекрасный, который построил он сам, покупая его процветание и благоденствие каждой каплей своей крови…
Этот миг стоил трёхсот лет, проведенных в аду на земле.
Они осторожно ступили на цветущую аллею, уходящую вдаль. В конце её стояли две девушки – блондинка и брюнетка, ждущие своих героев.