Пролог.

Дверь открыли пинком. Демоны метнули злобные взгляды в сторону посетителя-самоубийцы, так бесцеремонно прервавшего их игру. Увидев истребительницу, недовольные возгласы игроков притихли, взгляды присмирели.
- Я так и знала, что ты здесь, Спайк! - с раздражением в голосе сказала девушка, быстрым шагом подойдя к столу. - Мы договаривались встретиться больше получаса назад.
Вампир, вальяжно развалившийся в кресле, глотнул из уже полупустой бутылки бурбона и ответил гостье дружелюбной улыбкой.
- Во-первых, привет, luv! А во-вторых, - промурлыкал он, - если бы я знал, что ты НАСТОЛЬКО ХОЧЕШЬ МЕНЯ…
Блондин приподнял травмированную бровь и одарил Баффи самой сексуальной из своих улыбок.
- Увидеть… - закончил он и многозначительно замолчал.
Девушка несколько оторопела от такой наглости. Игроки за столом, с интересом наблюдавшие за розыгрышем этой комбинации, в нетерпении заерзали на стульях; нескладный зеленомордый демон, похожий на лягушку-переростка, негромко квакнул.
- И не надейся, - процедила сквозь зубы истребительница и устремила убийственный взгляд сначала на вампира, а потом на смельчака за столом. Последний тут же стушевался, сполз вниз со стула и, казалось, даже уменьшился в размерах. Баффи прикрыла глаза, сделала медленный вдох, затем выдох и уже спокойным голосом продолжила:
- Спайк, ты сам вызвался помочь, и мне казалось, что в твоих правилах держать слово. Так ты идешь? - девушка демонстративно повернулась к выходу.
- Секунду…
В этот момент вскрыли ривер - последнюю карту партии. Дама червей.
- Парни, похоже, дамы сегодня решают исход игры и приносят мне удачу! - вампир подмигнул истребительнице и с нескрываемым удовольствием и гордостью по одной выложил свои карты: десятка, валет, король и туз червей. - Флэш рояль!
Прокатился общий вздох разочарования, игроки с досадой пошвыряли карты на стол. Вампир же просто сиял от удовольствия.
- Итак, мой выигрыш - семь котят и вот это барахлишко! Как чертовски здорово начался этот вечер! - Воскликнул он и уже только для себя тихо добавил. - И, я надеюсь, он так же здорово продолжится… - Спайк на миг закрыл глаза и улыбнулся воспоминанию о вчерашнем поцелуе в «Бронзе».
Вампир распихал часть выигрыша по карманам, теперь осталось решить, что делать с живой его частью. Разномастные мяукающие комочки сидели в большой плетеной корзинке, стоявшей посередине стола. Блондин потянулся к ним.
- Котят оставь здесь! - скомандовала истребительница.
- Но…
- Никаких «но»! - отрезала она. - Как, интересно, ты представляешь себе патрулирование с корзинкой котят?
- Гхм… Ну, для вампиров они как горячие пирожки… - неуверенно начал блондин.
- Что ж, тогда пошли искать клыкастых, Красная шапочка, - кинула Баффи через плечо и вышла.
Вампир выругался, затем оценивающе посмотрел на присутствующих. Его взгляд остановился на одном из демонов.
- Клем, пусть пока побудут у тебя, - с этими словами он выудил откуда-то сигарету. - И смотри, не проиграй! - предупредил Спайк.
Блондин чиркнул зажигалкой, глубоко затянулся и последовал за истребительницей.

Глава 1.

Утро выдалось невероятно солнечным. Нежные, теплые лучи яркими зайчиками играли на стеклах «Магической шкатулки» и, пробиваясь сквозь неплотно прикрытые жалюзи, рассеянными полосками света скользили по полупустым полкам. Это освещение, с медленно кружащими в нем частицами пыли, и рождаемые игрой света образы странных предметов, наполняющих это место, создавали атмосферу таинственности и волшебства.

Магазин был еще закрыт для посетителей. Торговля на вчерашней распродаже шла бойко, поэтому у Ани теперь накопилась масса дел перед открытием. Во-первых, следовало подбить финансовые результаты и освободить кассу для нового сбора наличных. Разумеется, это было самым приятным и потому личным занятием бывшего демона. Во-вторых, предстояло заполнить опустевшие полки новым товаром. Эту неинтересную работу хозяйка магазинчика поручила своему другу Ксандеру, тем более, что его эксплуатация не стоила ей ни цента. За подготовкой к очередному рабочему дню и застала друзей Баффи.

- Здорово, Баффстер, - поприветствовал Ксандер, рассеянно махнув девушке рукой. Парень стоял возле одной из пустых полок и с задумчивым видом рассматривал содержимое огромной коробки. Бывший демон мести сосредоточенно «колдовала» над калькулятором и даже не подняла на вошедшую глаз. Баффи уже было собралась пройти к столу, за которым с книгой в руках сидела рыжеволосая ведьма, как калькулятор громко щелкнул, возвещая об окончании подсчета. Аня подняла голову. Лицо девушки светилось от невероятного удовлетворения. Пожалуй, более счастливой ее могли бы сделать только неожиданное наследство или выигрыш крупной суммы в лотерею. Но богатых родственников у Ани в ее-то 1000 с лишним лет не имелось, а семейство Харрисов было безденежным, похоже, хронически. Что касается лотереи… Прикинув вероятность выигрыша, бывший демон решительно не была готова тратить на билеты ни цента. Поэтому озарявшая сейчас лицо девушки улыбка бесспорно могла считаться самой счастливой из всех возможных - было ясно, что вчерашняя распродажа более чем удалась. В подтверждении этого Аня радостным тоном сообщила:
- Вы знаете, это была очень правильная идея: продавать сначала маленькие, но по 3, а потом большие, но по 5! Надо обязательно…
Баффи, уже не слушая ее, прошла к столу и присела рядом с ведьмой, сочувственно погладив ее по плечу:
- Как ты, Уилл?
- Держусь, - тихо всхлипнула девушка, подняв на истребительницу грустные глаза. Еще вчера их счастье с Тарой было так возможно, а теперь…
«Я сама всё испортила!» - корила себя девушка. – «Зачем? Ну, зачем я использовала колдовство на Таре и ребятах?» Глаза Уиллоу вновь наполнились слезами. Баффи успокаивающе приобняла подругу. Она понимала, что значит расставание с близким человеком. Конечно, она любила Джайлза иначе, дочерней любовью, но он, так же как и Тара для Уилл, занимал в ее сердце важное место. Теперь, когда наблюдатель уехал, пустота внутри стала еще больше, хотя после своего воскрешения истребительница думала, что большего опустошения быть просто не может. Но он уехал, оставил ее одну, забрав с собой часть ее сердца. Баффи вздохнула.
- А как вчера прошло патрулирование, Бафф? – сменила тему Уиллоу.
- Без происшествий. Как говорится: «шел, шел и никого не встретил», - попыталась улыбнуться истребительница, умалчивая, что просто сбежала вчера от настырного вампира, после того, как сама, практически за шкирку, вытащила его на дежурство с карточной игры.
- Ни одной стычки за ночь вблизи Адской пасти? Не то что бы я… - начал Ксандер, вертя в руке очередную восковую фигуру, но под взглядами друзей поспешно закончил эту мысль. - Но все это не к добру!
Раздался надрывный трезвон колокольчика, и в магазин ввалилось дымящееся «покрывало на ножках».
- А вот и «не добро»! Помяни черта! - саркастично выдал парень.
- И тебе хорошего дня, Щенок, - отозвалось «покрывало», устремляясь в плохо освещенный угол помещения. Уже через секунду из-под плотной ткани показался блондинистый вампир, а само покрывало было отброшено в сторону.
- Спайк! - Баффи мученически подняла на вампира глаза. - Что ты здесь делаешь?!
На самом деле, это давно перестало быть вопросом. После возращения Баффи он постоянно был рядом, а она… Она чувствовала с ним себя ужасно странно, настолько чувства к этому вампиру были противоречивы. С одной стороны это был всё тот же Спайк. Не человек, демон, от которого она хотела держаться как можно дальше, которому постоянно твердила, что не может доверять. С другой стороны, он доказал, что достоин доверия - своей заботой о Дон. Да и сейчас, после возвращения Баффи, именно он стал тем, кому она могла по-настоящему открыться, кто понимал, что она чувствует, и помогал ей принять это, принять саму себя. События последних дней только добавили неразберихи в ее отношение к Спайку. После того «музыкального» поцелуя, ее мысли постоянно возвращались к его страстным губам, горящему взгляду, нежным рукам, чуть хрипловатому голосу. Ее сердце на миг замирало, чтобы потом застучаться в бешеном ритме. Баффи старалась не замечать этого, изо всех сил пытаясь удержать эмоции внутри. Но она хотела этого мужчину! Хотела! Хотела! Хотела! Контролировать себя становилось всё сложней. Позавчера в «Бронзе» они снова целовались, и вчера на их «горе-патрулировании» он просто не давал ей прохода, пытаясь доказать, что она неравнодушна к нему. Баффи не хотела обсуждать это. Даже думать об этом. И просто сбежала. Для себя девушка решила, что не стоит больше оставаться с ним наедине.
- Опустим твое дежурное приветствие, pet. - чуть понизив голос, произнес Спайк. - Итак, о чем шла речь?
- О вчерашнем патрулировании и о том, что кто-то совсем не следит за временем… И не держит обещания, - поспешила перейти в наступление истребительница. Ей не хотелось давать ему возможность опять повернуть их разговор в щекотливое русло, тем более при друзьях.
Вампир скорчил виноватое лицо:
- Luv, ну, я же извинился, и потом мы квиты - ты же лишила меня вчера такого удовольствия!
Аня, расставляющая товары на одной из полок, на мгновение замерла, оценивающе посмотрев на Баффи. Уиллоу подняла на подругу вопросительный взгляд.
- Ну, что?! - возмущенно воскликнула истребительница. - Я просто не позволила ему тащить на наше патрулирование свой мяукающий выигрыш в покер!
- Ну вот, pet, ты испортила всю интригу, - вампир деланно потупил взгляд и надул губы.
В этот момент снова звякнул колокольчик, и на пороге появилась чуть запыхавшаяся девочка-подросток.
- Привет всем! - радостно воскликнула Дон. - Я на минутку. Баффи, мне нужно, чтобы ты прочла и подписала вот это. Для школы, - младшая Саммерс подошла к сестре, протягивая листок.
Ксандер с раздражением вертел в руках очередную магическую свечу замысловатой формы:
- Господи, Аня, я не понимаю, по какому принципу расставлять ЭТО! По размеру, по цвету, по запаху? И вообще, я чувствую себя полным идиотом с этими штуками в руках! Их не в магическом магазине, а в секс-шопе продавать надо!


Небольшой парк на окраине города в этот прекрасный солнечный день был невероятно оживлен. По аллеям медленно прогуливались с колясками молодые мамочки, несколько семейных пар расположились на траве, устроив пикник. В центре парка на детской площадке играли малыши. Качели-карусели находились в постоянном движении; вокруг звучали озорные, счастливые возгласы и визг детворы. Несколько ребятишек увлеченно возились в песочнице, лепя куличики и замысловатые фигурки. Чуть поодаль двое мальчиков лет пяти, заливисто смеясь, катали мяч, подражая знаменитым футболистам.
- Смотли, я как Бэкхам, - весело прокричал светлоголовый встрепанный мальчуган, неловко пиная мяч. Его внешний вид выдавал в игроке настоящего бойца: одежда местами в земле и траве, руки и ноги испачканы и в небольших ссадинах. Но лицо, лицо мальчишки было невероятно счастливым!
- А я тогда Рональдинильнио, - немного запутавшись в имени, парировал другой мальчуган. На его более смуглом лице и руках следы игры были практически не видны, зато в черных как смоль волосах ярко зеленели травинки. Глаза маленького футболиста горели азартом.
После очередного неловкого удара мяч покатился в сторону деревьев. Темноволосый мальчуган со смехом пустился вслед за ним. Ярко-красная игрушка была хорошо видна на фоне изумрудных листьев кустарника. Но взгляд сорванца был прикован вовсе не к мячику, а к чему-то рядом с ним.
- Моё! - выпалил мальчуган и протянул ручку.


Все, раскрыв рты, уставились на Ксандера.
- Ну, что? - воскликнул парень, расширив глаза. - Я не виноват, что эти странные продолговатые предметы вызывают такие ассоциации. Уверен, не у меня одного.
- Откуда это взялось? - игнорируя его слова, произнесла Аня, указывая пальцем на лицо своего парня. - Там что-то написано.
- Господи, что, что там написано? - запаниковал Ксандер, хлопая себя по лбу и исследуя его пальцами, как будто на ощупь пытаясь определить, что же там.
- Ничего не написано, кретин! - с явным удовольствием сказал Спайк.
- Как это ничего? Аня! Ты же сказала, что там что-то написано?
- Ну да… - уверенно кивнула подруга.
- Там ничего не написано, кретин, - снова вставил свое слово вампир.
- Вы что, издеваетесь?! - заорал Ксандер.
Он окинул подозрительным взглядом всех присутствующих. Сестры Саммерс и Уиллоу, еле сдерживая смех, одновременно замотали головами. У его подружки было обеспокоенное лицо, а пергидрольный усмехался, вопросительно приподняв брови.
Ксандер густо покраснел:
- Так написано или не написано?!
Все присутствующее, за исключением Ани, прыснули со смеху. Парень взвыл и кинулся к зеркалу.
«Ничего не написано, кретин!» - гласила надпись на его лбу.




- Вы видели это? - встревожено воскликнула Баффи, врываясь в «Магическую шкатулку». В магазинчике никого из посетителей не было, и Ксандер, не смотря на протест владелицы, быстро закрыл дверь на ключ. Тем временем истребительница уже развернула на столе свежий выпуск «Саннидейл Таймс». Аня, склонившаяся рядом, прочла заголовок:
- «10 лет за один день!» Как такое возможно?
Баффи вслух зачитала:
- Вчера, 18 мая, пятилетний Джек вместе со своей мамой Джулией Петерсен отправились на свою обычную прогулку в Саммерлайт Парк… Тут пропустим. Вот! Молодая мать на мгновение потеряла сына из виду. Когда же испуганная женщина стала звать ребенка, к ней подбежал практически обнаженный подросток и, потянув за рукав, назвал мамой… Так, тут дальше про обмороки, больницу, полицию… - Пальчик истребительницы заскользил по газетной странице. - Вот здесь! Врачи по настоятельному требованию взволнованных родителей провели анализ крови юноши и заключили, что молодой человек - действительно сын Петерсенов. Отошедшая от первого шока мать признала ребенка. Сейчас Джек помещен в больницу и находится под непрерывным наблюдением врачей. Для исследования этого случая руководство учреждения планирует привлечь лучших специалистов штата. Мы будем держать наших читателей в курсе событий.
- Я же говорил, что это затишье неслучайно, - выдохнул Ксандер.
- Тоже мне Нострадамус! В Саннидейле к гадалке не ходи, что-нибудь да случится не сегодня-завтра, - заключила Аня.
- Зато не всякая гадалка скажет что-то о неожиданном старении, - проворчал парень, нахохлившись, - Стоит поискать в книгах.
Баффи наблюдала, как Харрис направляется к книжным полкам на второй этаж:
- Я связалась с Уиллоу, она скоро будет здесь. А пока я тоже посмотрю в книгах, возможно, найду что-нибудь полезное.
Когда парень скрылся из виду, истребительница шепотом поинтересовалась у бывшего демона:
- Он всё ещё дуется?
Аня, молча, кивнула.
- Что ж его можно понять, - серьезно сказала Баффи и всё же не сдержала улыбку.
- Он собирается провести собственное расследование, - доверительно сообщила истребительнице подруга Ксандера.
- И когда ОН его закончит, то от кого-то останется мокрое место… Или кучка пепла… Или… Вообще ничего не останется! - раздался недовольный голос сверху.


Когда пришла Уиллоу, девушки решили, что нужно собрать как можно больше информации из первоисточников. Таким образом, в их плане на день появились два пункта: исследовать парк и посетить городскую больницу. Баффи с рвением взялась за расследование: оно позволяло ей хоть немного отвлечься от довлеющих мыслей - о возвращении в этот мир, об отъезде наблюдателя, о непонятных чувствах к вампиру. Истребительница надеялась, что и ее подруге расследование принесет некоторое облегчение.
Девушки уже успели побывать в Саммерлайт Парк и теперь стояли на пороге Городской больницы.
- Возможно, это как-то связано с геном старения? - поделилась неожиданным соображением Уиллоу, заходя в здание.
- Вероятность событий немагического характера рядом с Адской пастью стремится к нулю, - скороговоркой выдала Баффи.
- Ого, как завернула! - удивленно воскликнула колдунья.
- Приятно разрушать стереотип о блондинках, - улыбнулась истребительница и тут же игриво подтолкнула подругу плечом. - Возможно, это моя вторая великая миссия на земле?
Девушки дружно засмеялись новому девизу Скуби: «Спасем мир от нечисти и глупых блондинок!»
«И от наглых, самовлюбленных блондинов», - подумала Баффи и тут же осеклась. «Почему? Почему мысли о нем постоянно преследуют меня?!»
- Итак, «великий мессия», – всё еще смеясь, прервала размышления подруги Уиллоу, - каков наш план?


На часах было около трех, когда на дверях «Магической шкатулки» второй раз за день появилась табличка «closed». Команда Скуби в полном составе расположилась за столом, вампир как обычно занял место чуть в отдалении - на ступеньках лестницы, ведущей на второй этаж. Баффи вводила друзей в курс дела.
- Посещение парка практически ничего не дало, - сказала девушка. – Мы надеялись найти хоть какие-то следы: поломанные ветки, примятую траву, несвойственные месту предметы... Ничего.
- Нам удалось поговорить с несколькими людьми, гулявшими вчера в парке, - продолжила Уиллоу, - но ясности они не добавили: никто не слышал и не видел ничего странного до тех пор, пока откуда-то не появился этот юноша.
Истребительница принялась расхаживать взад-вперед, продолжая рассказ:
- По словам очевидцев, он появился из ниоткуда. Еще нам стало известно, что мать сразу узнала в странном подростке своего сына, потому и упала в обморок.
- Узнала сердцем, а разум отрицал, - пояснила колдунья. - Это мы разведали уже в больнице.
Истребительница кивнула, подтверждая слова подруги:
- Да, пока мы с Уиллоу изображали желающих попасть на прием, удалось получить полезную информацию: медперсонал с охотой обсуждал новость дня, практически не стесняясь присутствия пациентов, и даже выдвигал гипотезы.
- Научные и не очень, - грустно улыбнулась Уиллоу.
- Главное, что мы узнали, - чуть повысила голос Баффи, и слушатели затаили дыхание, - мальчик действительно повзрослел на 10 лет и даже не за один день, а за несколько минут. Но повзрослел он только физически, в сущности, Джек Петерсен остался тем же пятилетним ребенком.
- И вот еще одна неприятная неожиданность, - после некоторой паузы добавила истребительница, - новость о взрослении на 10 лет - вчерашний день!
Скуби переглянулись.
- Сегодня Джек - уже мой ровесник, - заключила Баффи.
В магазинчике повисло молчание.
- Если дело пойдет такими темпами и дальше, то чуть больше чем через неделю он станет стариком, а через 12-14 дней с учетом статистики средней продолжительности жизни будет трупом, - деловито сообщила Аня.
- Спасибо за расчеты, - нахмурилась Баффи, и ее реакцию разделили все присутствующие.
- Пожалуйста, - довольно улыбнулась бывший демон. - Обращайтесь! - И тут же добавила: - Ладно, вы тут обсуждайте-решайте-спасайте мир, а у меня торговля стоит. Перерыв окончен, пора «стричь зелень»!
С этими словами Аня перевернула табличку на двери и направилась к прилавку, потирая ладошки.


Оно было чем-то. Теперь оно полностью осознало себя и осознало мир, в котором находится. Как долго его не было здесь! Очень долго… Всё вокруг настолько изменилось - стало непонятным, незнакомым, чужеродным. Странные статичные формы и движущиеся предметы. Странные покрытия на двуногих. Но кое-что осталось как в старые добрые времена - они, эти двуногие, были по-прежнему такими же питательными. Еще оно отметило, как много их стало. Если бы у него был рот, оно бы облизнулось. Но у него не было рта, как, впрочем, и всего остального. У него не было ничего, кроме немногочисленных минут…
Оно сфокусировало свое внутреннее зрение и совсем рядом «увидело» пищу. Образовав бесформенную конечность, оно потянулось ею вперед, медленно приближаясь к цели…


«Магическую шкатулку» огласил громкий, полный отчаянья женский крик.
- Ааааааа!
Наверняка он был слышен за несколько кварталов от магазинчика, потому что у тех, кто находился в нем, так зазвенело в ушах, что возникли опасения, что они могут лишиться слуха.
- Ааааааа! - с новой силой врезалось в барабанные перепонки.
Скуби, зажав ладонями уши, повернулись к источнику звука, и не смогли сдержать удивленный возглас. Бывший демон мести, лишь мгновение назад деловито щебетавшая у кассы, теперь стояла рядом с ней в белоснежном костюме «ушастого». Но очевидно, что причиной крика было не это: Аня, выпучив глаза, смотрела в кассу, и через мгновение достала из нее… Зеленый лист!
- Что это?! – с недоумением произнесла она, вертя лист белой меховой рукой. И тут же уставилась на нее. - А это что?!! - Вытаращив глаза, взвизгнула Аня и кинулась к зеркалу.
- Ааааааа! - в третий раз пронеслось по округе.
Через несколько секунд, сверкая глазами, с ушастой головой под подмышкой, бывший демон мести воинственным шагом вернулась к кассе. Под ее взглядом присутствующие с облегчением подумали, насколько им повезло, что всё таки бывший.
- Я. Хочу. Знать. Что. Это. Значит. И. Кто. Это. Сделал?!! - последнее слово она выкрикнула, в ярости швырнув голову «ушастого» на прилавок.
Уиллоу и сестры Саммерс в ответ безумно завращали глазами и раздули щеки, боясь раскрыть рот и лопнуть от смеха.
- Это капуста, милая, - подал тихий голос Ксандер.
- Я знаю, идиот! - отрезала Аня. - Что капуста делает в кассе и где мои деньги?!
Дон, не выдержав, хихикнула. Баффи, из последних сил сдерживаясь, попыталась кинуть на младшую сестру самый строгий взгляд. Несуразное выражение лица истребительницы окончательно добило подростка, и девочка, хватаясь за стул, медленно сползла на пол, всхлипывая. Уиллоу была готова к ней присоединиться.
Аня побагровела. И тут раздался голос Спайка:
- Зайка…
Аня зарычала.
- О-о-о! - блондин приподнял руку. - Спокойнее, pet. Я лишь хочу помочь разобраться.
Девушка в очередной раз зло сверкнула исподлобья глазами.
- Давай рассуждать логически, - как можно дружелюбнее продолжил вампир, - ты же любишь зеленые бумажки?
Аня кивнула.
- Зелень?
И снова кивок.
Вампир продолжил, разъясняя терпеливо как ребенку:
- Зелень, pet, еще называют «капустой». Теперь посмотри на себя. Ты - зайка, твоя касса полна капусты. Всё закономерно! Так чем ты не довольна?
На лице «зайки» отобразилась целая гамма эмоций: от непонимания и растерянности до озарения и превышения точки кипения.
- Ааааааа, я так больше не могуууу! - еле выдавила Дон, задыхаясь от смеха и вытирая слезы, которые катились по щекам девочки, не переставая. Баффи и Уиллоу тоже смеялись, позабыв о всяких приличиях. Ксандер вовремя опомнился и примирительно улыбнулся подруге:
- Заинька… То есть, солнышко, ну не злись!
Но бывший демон, казалось, не обращала ни на кого внимание, сосредоточившись только на одном «нечеловеке». Через секунду в Спайка полетела «ушастая голова». Он ловко увернулся:
- Я, конечно, люблю, когда девушки в ответ на мои откровения теряют голову. Но чтобы кидаться головой - такое со мной впервые, luv!
- Это всё твои шуточки! - закричала Аня. - Я тебе покажу зайку! Я тебе покажу капусту! - И кинулась к блондину.
Тот резво вскочил с места и обежал стол. Девушка-заяц кинулась за ним, и перед присутствующими замелькала черно-белая карусель: черный плащ - белый хвост - черный плащ - белый хвост - черный плащ… Всё это сопровождалось проклятьями «зайчика», посылаемыми белокурому вампиру, который с легкостью уворачивался от преследовательницы, не переставая смеяться. Хохот сестер Саммерс и ведьмы достиг апогея. На очередном круге Ксандер успел перехватить подружку, которая при своем небольшом весе, умудрялась медленно ползти вместе с парнем в сторону Спайка, яростно размахивая кулачками.
- Милая, правда, остынь немного, - успокаивал подругу Ксандер. - Не думал, что скажу такое, но, думаю, он здесь не причем. Мы все были тут, друг у друга на виду, когда с тобой произошло… Это!
- Зайки! Ненавижузаек! - не унималась Аня, переходя от ярости к отчаянью. - Ааа, мне нужны моииии деньгиии!
- О, кстати, Бафф, - вытирая слезы, сказала Дон, - мне тоже нужны некоторые наличные.
Баффи протянула сестре пару купюр, демон мести печально наблюдала за тем, как они исчезают в кармане младшей Саммерс
- Аааааа! Даже у малявки теперь есть настоящие деньги, - запричитала Аня.
- Ладно, ребята. Мне пора работать над групповым проектом по биологии, - сообщила девушка, закидывая на плечо рюкзачок. – И спасибо за великолепный номер!
- Дон, не задерживайся, - крикнула Баффи в закрывающуюся дверь.


Они снова шли по кладбищу. В последнее время эти совместные дежурства стали невероятно тяжелы для Баффи, потому что единственное, о чем мог говорить Спайк, оставаясь с ней наедине, это о проклятых поцелуях и выдуманных чувствах.
Вот и сейчас он снова завел любимую шарманку:
- Признайся, я не безразличен тебе, истребительница! Ты что-то почувствовала!
- Ты льстишь себе, Спайк, - хмыкнула девушка, отворачиваясь. - Я никогда ничего не…
В тот же миг он резко развернул ее к себе и, не дав опомниться, впился в ее губы страстным поцелуем. Несколько мгновений она сопротивлялась его натиску, но затем губы открылись навстречу ласкам вампира и впустили внутрь его нетерпеливый язык. Баффи полностью растворилась в поцелуе, она не заметила, как обняла Спайка за шею, а потом запустила свои тонкие пальцы в его высветленные волосы. Казалось, поцелуй длился бесконечно, как вдруг блондин, слегка прикусив ее за нижнюю губу, немного отстранился и с нескрываемым томлением в глазах чуть слышно прошептал:
- Я снова был прав, luv… - и он нежно провел ладонью по ее щеке, оставляя на ней тепло прикосновения…
Но вампир и тепло - вещи несовместимые! Девушка приоткрыла глаза. Всего лишь сон. Она коснулась пальцами щеки, согретой теплыми утренними лучами. Вставать совершенно не хотелось. В кровати было так хорошо и уютно. Казалось, здесь, под одеялом, можно было спрятаться от всех проблем. Баффи на мгновение закуталась в него с головой и тут же вынырнула обратно. Да, было бы здорово остаться здесь! Но она уже взрослая девушка, чтобы прятаться от воображаемых страшилок под одеялом, а от настоящих страшилок оно уж точно не защитит.
Бодро соскочив с кровати и умывшись, Баффи спустилась на кухню. Только теперь она посмотрела на часы. Четверть девятого. Конечно же, Уиллоу и Дон еще спали.
Неизвестно отчего, но уж точно не из-за этого дурацкого сна, настроение было приподнятым, и она решила порадовать всех завтраком. Разумеется, ее намеренья были самыми искренними!
Поставив чайник, девушка вышла на улицу за свежей газетой. При взгляде на первую страницу «Саннидейл Таймс» Баффи нахмурилась.


Первой к завтраку спустилась Уиллоу, она заглянула на кухню и поразилась картине: на блюде посреди стола высилось нечто из тостов с джемом, подозрительно напоминающее Пизанскую башню. Баффи с газетой сидела рядом. В следующий миг она, не глядя, отколупала верхушку странного кондитерского сооружения и отправила в рот.
- Доброе утро, Бафф.
Истребительница подняла рассеянный взгляд, затем улыбнулась.
– Уху, - быстро прожевала тост и сказала:
- Привет, Уилл! Давай, наливай чай и присаживайся. Есть новости!
Когда ведьма уселась рядом, Баффи сунула ей под нос газетную страницу с крупным заголовком «Жертва стремительного старения»:
- Читай!
Пока девушка читала, истребительница не сводила с нее внимательных глаз. Наконец, ведьма посмотрела на подругу.
- Твое мнение? - поинтересовалась Баффи.
- Не оставляет сомнений, что события двух последних дней связаны между собой. Стремительное взросление и неожиданная старость - последствия одного воздействия.
Истребительница кивнула:
- Согласна. Вопрос, какого воздействия? Мы уже поняли, что ответ в книгах искать бесполезно, пока не получим больше информации.
- Ну что ж, по крайней мере, вторая жертва - человек взрослый, и его рассказ может пролить свет на события, - предположила Уиллоу, беря с тарелки сладкий тост.
- Надо добраться до него, хотя пока он под присмотром врачей это будет нелегко, - возразила истребительница.
- Я помогу тебе … - начала было Уиллоу.
- Не волнуйся, я справлюсь сама, - понимающе улыбнулась Баффи, почувствовав, что ее подруга на самом деле хочет немного побыть одна.
На кухне появилась Дон.
- Привет, - весело поздоровалась девочка. - О, у нас завтрак! Утро начинается с жертв?
- Ну что ты, какие жертвы, - смутилась Баффи, - мне просто захотелось побаловать вас.
- За заботу - спасибо! Но говоря о жертвах, я имела в виду нас с Уиллоу… Ай, - пискнула девочка, уворачиваясь от шлепка по мягкому месту.
Дон налила чай и села за стол. Подруги молча наблюдали за подростком. Немного подумав, девочка ухватила первый тост и, подозрительно покосившись на стекающий с него джем, откусила.
- А ничего, - буркнула она, проглотив бутерброд, и потянулась за вторым. - А вы слышали, что случилось с тем адвокатом, жертвой стремительного старения? Брррр…
- Как раз прочитали, – ответила Баффи, демонстрируя «Саннидейл Таймс». - Его, как и того мальчика, упекли на обследование.
- Девочки, ну вы даете! Газеты - вчерашний день! - воскликнула младшая Саммерс. - Я сейчас по телику видела, что он сбежал из больницы и полиция его ищет.
Уиллоу и Баффи переглянулись: с одной стороны, найти человека было сложнее, с другой, пробиться к нему без охраны становилось явно проще. Значит, осталось только его найти.
Ведьма опустила плечи:
- Я могла бы воспользоваться магией, но знаю, стоит дать лишь маленькую слабину…
- Мы можем обратиться за помощью к Таре, - заявила Дон, и Баффи нахмурилась ее бестактности.
- Ничего-ничего, я не против, - поспешила сказать Уиллоу, понимая искреннее желание девочки помочь.
- Тогда решено, найдем этого мужчину и поговорим с ним. И еще я хочу сегодня зайти в бар Вилли, - решительно заявила Баффи.
- Но разве Спайк вчера не сказал нам, что этот источник бесполезен? - подняла брови ведьма.
- Знаешь, я больше доверяю своим методам, и он мог что-то упустить случайно.
«Или специально…» - подумала истребительница. - «За ним станется».
Дон в это время облизала пальчики и, чмокнув сестру в щеку, убежала наверх. Ведьма тоже собралась уходить, когда Баффи взяла ее за руку.
- Постой, Уилл, есть еще одна тема, которую я хотела с тобой обсудить: последние происшествия в «Шкатулке». Несмотря на то, что эти шутки кажутся невинными, даже деньги Ани, в конце концов, нашлись, мы не можем быть уверены, что в следующий раз все закончится безобидно.
- Знаешь, мне было забавно наблюдать за Ксандером и Аней, - ответила подруге Уиллоу. - Если бы они могли оценить иронию, просто посмеяться над собой, сделать выводы... Но ты права, Бафф, ситуация действительно неуправляема и поэтому опасна. Я поищу что-нибудь о подобных случаях в книгах, а дальше решим, что делать.
- Именно это я и хотела услышать от тебя, - поблагодарила девушку Баффи и потянулась за очередным тостом, но тарелка была совершенно пуста. Истребительница улыбнулась.


Баффи бодрой походкой вошла в бар Вилли. Она решила прийти сюда в столь ранний час, потому что в это время практически никого из посетителей не было, и ей никто не мог помешать получить нужную информацию.
Она только-только присела за барную стойку, как за ее спиной раздался знакомый немного хрипловатый голос:
- Кого я вижу? Истребительница!
- Какого черта ОН здесь? - пробубнила Баффи и уже громче, не поворачиваясь к вампиру, произнесла. – Опять ты, Спайк. Зачем пришел?
- А я и не уходил, любимая… - протянул вампир.
Девушка хотела в очередной раз возмутиться этому эпитету, но промолчала, краем глаза наблюдая, как сильно нетрезвый блондин усаживается рядом, ставя на стол почти допитую бутылку. Вид у парня был неважный, а запах исходил такой, словно он полностью состоял из виски и сигарет. Бармен окинул бедолагу сочувствующим взглядом. Высветленные волосы блондина были непривычно взлохмачены и в беспорядке торчали в разные стороны непослушными завитками. В сочетании с неловкими движениями это выглядело даже милым. Но когда Спайк повернулся к девушке, улыбаться ей расхотелось. Его лицо было бледнее обычного, усталые глаза смотрели на истребительницу с грустью. В их темно-синей глубине плескалась печаль, смешанная с хорошей порцией алкоголя. Вампир подпер голову рукой и полусонно посмотрел на истребительницу.
- У тебя ужасный вид, - Баффи отодвинулась подальше, чтобы иметь возможность нормально дышать.
- Спасибо за комплимент, pet, но я бы предпочел «ужасающий», - грустно ухмыльнулся Спайк, и в ответ на невысказанный вопрос пояснил. - Мой вид ведь должен вызывать ужас. Я же зло, помнишь?
Девушке стало не по себе, и она мысленно выругала себя за то, что вчера так грубо обошлась с вампиром на патрулировании. Разве он многого хотел? Просто поговорить, прояснить, что же между ними происходит. Но она не захотела ни в чем разбираться и решила закончить неприятный разговор самым простым для себя способом - двинула ему в нос, развернулась и ушла, кинув: «Нет никаких нас! И больше никогда, никогда не смей даже думать об этом!» Теперь понятно, куда и зачем Спайк отправился после их «разговора».
- Я вижу, ты мне совсем не доверяешь, luv, раз пришла сюда, - продолжил вампир, помрачнев.
Чувство стыда Баффи резко сменилось на злость. Она всегда злилась, когда понимала, что он прав. Ведь тогда нечего было возразить. Его слова ранили еще больнее, потому что в глубине души она понимала, что поступает с ним несправедливо.
- Удивляюсь, как хорошо соображают твои проспиртованные мозги! Да, именно за этим я и пришла, - выпалила она, затем уже спокойнее продолжила. - Так и быть, учитывая твое почти горизонтальное состояние, я позволю тебе сидеть здесь. Если не будешь мешать!
Спайк приложил указательный палец к губам и протяжно шикнул. Истребительница перевела взгляд на человека за стойкой:
- Ну что, сыграем в правду или последствия?
Бармен не стал ждать вопроса:
- Мне известно, что часть колдовских ритуалов использует живую жизненную энергию, в том числе для сохранения красоты и молодости.
Баффи молчала. Вампир отхлебнул из бутылки.
- Вообще, эта энергия в чистом виде - очень сильная штука, - продолжил человек за стойкой, - но добывать ее всё равно, что получать растительный или животный экстракт. Это тонкое искусство и требует значительного времени.
Баффи нетерпеливо забарабанила пальчиками. Спайк снова приложился к бутылке. Парень сконфуженно продолжил:
- Но насколько я понимаю, это не ваш случай, ведь энергия жизни поглощалась меньше, чем за день. У меня даже нет предположений, кто способен на такое.
- И что, никто новый не появлялся в городе? – Баффи наклонилась к бармену.
Он отвел глаза от ее пристального взгляда:
- В эти дни новичков, тем более сильных, в городе не объявлялось. По крайней мере, никто из моих посетителей не слышал о таких.
Девушка придвинулась еще ближе:
- Может быть, кто-то обсуждал случившееся, задавал вопросы?
- Да, был один, - радостно закивал бармен. - Всё расспрашивал…
Баффи напряглась:
- И кто же?
- Вот он! – и довольный парень ткнул пальцем в вампира.
От этого тычка блондин потерял равновесие и ударился головой о стойку.
- Кровавый ад! - воскликнул Спайк, потирая ушибленный лоб. Внутри его черепной коробки стоял невероятный трезвон. Баффи легко выхватила бутылку у вампира и вручила бармену:
- Думаю, ты и так напился до чертиков!
- Какая прекрасная аллегория для этого заведения, pet! - съязвил блондин и прорычал парню за стойкой. - Верни мою анестезию, и я клянусь, что ничего тебе не сломаю.
Бармен бросил быстрый взгляд на истребительницу и решил, что предложение вампира явно проигрывает ее возможностям.
- Прекрасно! - взмахнул руками Спайк. – Сначала я был лишен возможности тебя ненавидеть, потом всякой надежды быть с тобой. Причем дважды! – для наглядности Спайк продемонстрировал Баффи два пальца, посчитал и оставил один... – Сперва ты умерла, прыгнув в тот чертов портал, а потом, воскреснув и поиграв со мной, так мило напомнила, кто из нас двоих мертв по-настоящему! Ты ясно дала мне понять, голубка, кто или вернее что я для тебя! – Вампир почти рычал. – А теперь, теперь ты смеешь лишать меня и этого единственного утешения, – он кивнул на бутылку. – Да какое тебе до меня дело?
Второй раз за их короткую утреннюю встречу ему удалось вновь заставить ее почувствовать себя так отвратительно. Первой мыслью девушки было дать ему в нос, второй - дать этому идиоту несколько ниже носа. Но она снова посмотрела на вампира и решила, что на сегодня ему похоже и так достаточно. Баффи встала и поспешила к выходу.
- Зачем, зачем ты поцеловала меня, истребительница?! - услышала она в спину его крик прежде, чем дверь за ней закрылась.


Надпись на двери гласила: «Фил Гранд. Адвокат». Баффи постучала. За дверью было тихо. Девушка постучала снова, более настойчиво. Ответа не последовало. Но истребительница точно знала, что адвокат тут, поэтому, оглянувшись по сторонам и оценив ситуацию, высадила дверь ногой.
Напротив окна мелькнул силуэт, и девушка, приняв боевую стойку, медленно двинулась вперед. Теневые шторы были задернуты, но глаза истребительницы, часто работающей в полумраке, быстро привыкли к приглушенному освещению. Кабинет был небольшой, но хорошо обставленный, по всей видимости, бракоразводные процессы приносили неплохие деньги. Прямо перед большим окном - массивный стол и два больших кожаных кресла для приема посетителей. С левой стороны расположился встроенный шкаф с картотекой и документацией. Откуда-то с той стороны раздался странный звук. Она быстро обогнула кресло и увидела человека.

Мужчина сидел на полу, обхватив колени руками, ритмично покачиваясь и нашептывая что-то себе под нос. Баффи присела рядом. Его взгляд был отсутствующим.
- Фил Гранд?
Голос девушки прозвучал ровно, поэтому мужчина скорее среагировал на собственное имя, произнесенное вслух. Его глаза посмотрели на нее с тревогой.
- Да, думаю, я всё еще Фил Гранд, - неуверенно ответил он и вдруг запаниковал. - А вы, вы из больницы? Вы пришли за мной?
- Нет-нет, успокойтесь, - истребительница взяла его за руку, - я не из больницы. Но я здесь, чтобы помочь вам!
Его глаза наполнились отчаяньем.
- Никто, никто мне не поможет! Они запрут меня и будут изучать, как того мальчика! Сначала живого, а потом… А ведь я не успел в этой жизни еще ничего, всё только начиналось, - с болью в голосе сказал адвокат.
- Фил, послушайте, я действительно могу вам помочь, но для этого вы должны помочь мне…
Мужчина, не слушая ее, продолжал говорить:
- У Джека еще есть время. Сколько ему сейчас, двадцать три, двадцать четыре? А мне завтра будет пятьдесят... Я столько хотел сделать! А ничего не успел! Это несправедливо!
Баффи было искренне жаль этого человека, но она понимала, что не сможет помочь ни Филу, ни Джеку, если будет придаваться отчаянью и тратить драгоценное время на сюсюканье.
Звонкая пощечина мгновенно привела адвоката в чувство.
- Вы не помогаете мне, Фил! Вы крадете время у меня, у себя, у Джека и, возможно, у новой жертвы, - истребительница приподняла брови. - А теперь расскажите в подробностях, что вы помните о вчерашнем дне.



Баффи собиралась на патрулирование. После утренней встречи со Спайком она была рада, что ей удалось под благовидным предлогом выманить друзей на совместное дежурство. Девушка не была уверена, что вампир вообще придет, но предпочла исключить любую возможность дальнейших объяснений с ним.
Дон сидела на кровати в комнате сестры и наблюдала, как та примеряет очередную кофточку.
- Баффи, это уже пятый вариант! Может, остановишься на чем-нибудь? - спросила подросток и с видом всезнайки изрекла. – Если девушка так долго выбирает, что надеть, то причиной этому может быть только мужчина.
Истребительница, фыркнув, достала нечто из глубин шкафа. Нечто оказалось неизвестно сколько провалявшейся на дне гардероба футболкой с немыслимыми сердечками и надписью «Жизнь - это любовь. Любовь – это жизнь».
- Вот её-то я и искала, - наигранно порадовалась Баффи и надела на себя это недоразумение.
Дон решила, что забавнее будет оставить всё как есть, и просто кивнула. Старшая Саммерс подошла к зеркалу и начала рыться в косметичке. Наконец девушка выудила оттуда помаду.
- А где вы встречаетесь? - поинтересовалась Дон.
Баффи накрасила губы и сделала несколько движений, равномерно распределяя цвет:
- У входа на городское кладбище.
- И правильно, если они умрут, дожидаясь тебя, то, по крайней мере, тащить недалеко. Прямо там и закопаешь, – хихикнула девочка.
- Маленькая леди, - улыбнувшись, пригрозила пальцем старшая Саммерс, - я догадываюсь, откуда взялись подобные шуточки.
Сестры вместе спустились вниз. Баффи остановилась перед дверью и назидательно обратилась к Дон:
- Я на дежурство, вернусь поздно. А ты марш …
- Знаю-знаю, заниматься, - пропела девочка, почти выталкивая истребительницу за порог.

***
Они встретились у главных ворот городского кладбища. Вампир не пришел, и Баффи испытывала двойственное чувство: некий странный коктейль из разочарования и облегчения.
- Миленькая футболка, - отметил Ксандер, рассматривая истребительницу, и ехидно ухмыльнулся. - Романтическое настроение или над тобой тоже кто-то подшутил?
Девушка криво улыбнулась, но к своему удовольствию нашла подходящее оправдание странному внешнему виду:
- Просто она старая… И ее не жалко испортить… А возможность для этого, думаю, сегодня предоставится.
Друзья, не спеша, пошли по дороге, и истребительница начала рассказ о том, что ей удалось узнать за день:
- Итак, версия о появлении в Саннидейл ведьмы, выкачивающей из людей жизненные силы, не обоснована. И основной аргумент даже не в том, что в городе никем не замечен сильный колдун, - об этом вчера говорил Спайк, и мне сегодня подтвердили в баре Вилли, - а в том, что для изъятия жизненной силы таким способом необходимо существенное время.
- Я проверила, - кивнула Уиллоу, - Согласно источникам ритуал занимает от нескольких часов до нескольких дней в зависимости от силы ведьмы, и энергия при этом будет выкачиваться постепенно в течение всего времени.
- В нашем случае всё происходило за несколько минут, - уточнила Баффи, - это я выяснила у второй жертвы нападения. Тут вообще есть, что обсудить… - Девушка вдруг остановилась, почувствовав знакомое покалывание в затылке. - Рядом вампир. Спайк?.. Выходи!
В следующий момент от ствола большого раскидистого дерева отделился черный силуэт и двинулся им на встречу. Блондин на ходу поспешно докурил сигарету и, щелчком отбросив окурок, сказал:
- Привет, pet. Прогуливаетесь?
Вампир, наклонив голову набок, беззастенчиво рассматривал девушку.
- Патрулируем, - уточнила истребительница, старательно избегая его взгляда.
- А мне нравится надпись на твоей футболке, голубка, - заключил Спайк, улыбнувшись. - Ты не живешь, если не любишь, - Баффи сжала кулаки, - а если любишь, то по-настоящему живешь.
- Не обольщайся, у тебя нет души, ты не можешь любить, - процедила сквозь зубы истребительница, - и даже если бы мог, это не сделало бы тебя живым.
Блондин сверкнул глазами, но промолчал, и девушка поспешила перевести тему:
- Мы остановились на том, что удалось получить полезную информацию у второй жертвы, Фила Гранда. Если в двух словах, первую часть дня адвокат провел в офисе, а потом направился на слушанье одного из дел. После обеда мужчина вышел из здания суда и, поскольку погода была теплая, решил пройтись до своего офиса пешком. На входе в парк…
- Дайте-ка, я угадаю, он шел через Саммерлайт Парк? - самодовольно перебил Ксандер.
- Нет, - отрезала истребительница, - давай я закончу, а потом перейдем к вопросам и обсуждению. Итак, на входе в парк Фил Гранд решил, что перекусит на свежем воздухе, купил себе гамбургер, и, устроившись на одной из лавочек, с удовольствием пообедал. Когда он уже собирался уходить, ему внезапно стало плохо. Я попросила дать как можно более точное описание ощущений. По его словам он неожиданно почувствовал жар в ногах, при этом их словно парализовало, потом жар стал подниматься всё выше, наполняя каждую клеточку его тела. Мужчина чувствовал, как внутри него пульсирует странный огонь, но не мог ни двинуться, ни позвать на помощь. Когда, наконец, сердечный приступ, как он его определил, прошел, Фил Гранд поспешил в больницу.
Скуби молчали.
- Собственно это всё, - закончила истребительница. – Ах, да, еще адвокат не видел ничего подозрительного до происшествия, а после ему было просто не до этого.
- И всё же, насколько близко он находился к Саммерлайт парку? - уточнил Спайк.
- Минут пятнадцать ходьбы, в парке на Вест-роуд - ответила Баффи.
- Хм, – протянул вампир и подытожил. – Два дня. Две жертвы. Разного возраста. В близких районах.
- А еще одного пола, - добавила Уиллоу.
- Спасибо, Рыжая, знал, что ты заметишь, - усмехнулся вампир.
Ведьма хмыкнула.
- Не забывайте, что в обоих случаях всё произошло среди бела дня в общественных местах, а это значит, что тот, кого мы ищем, либо дурак, либо наглец, - добавила наблюдательная Аня.
Ксандер и Спайк переглянулись.
- Либо наглый дурак, - вставила Баффи, - встречались мне такие.
Харрис ухмыльнулся, а вампир, как ни в чем не бывало, включился в беседу:
- Могут быть и другие варианты, luv. Многие новообращенные вампиры под влиянием первой, самой сильной жажды крови бросаются на ближайшего человека. Вспомни, скольких из нас ты так распылила, истребительница.
- Хочешь сказать, что тот, кого мы ищем, вовсе не выбирает свои жертвы, а забирает жизненную силу у тех, кто попадается на пути? – уточнила Баффи.
Спайк удовлетворенно кивнул и покосился на Харриса. На лице парня отражались потуги мыслительного процесса, однако выдать что-то путное он так и не смог.
- Согласна, это может быть мотивом нападающего, - поддержала Уиллоу. - И мы снова возвращаемся к тому, что в поиске необходимо отталкиваться от мест нападений.
- Хорошо бы изучить магические следы, - вздохнула Баффи, - но сейчас уже поздно их искать и …
- С этим я смогу помочь, - сказала Уиллоу, ободряя подругу, - главное сразу узнать о новом происшествие.
- Отчего-то мне кажется, что нам не придется долго ждать, - ответила истребительница.
Неожиданно внимание Баффи привлекло движение слева, и в следующий момент она увидела вампира, рядом с ним еще одного и еще.
- Наконец-то мы разомнем другие мышцы кроме языка! - проговорил Спайк, привычным движением разминая кулаки.
Баффи осмотрелась, оценивая ситуацию. Кровососы были повсюду и медленно приближались, окружая людей в кольцо. Теперь Скуби их тоже увидели.
- Ого, сколько их! - воскликнула Уиллоу, - Это что, репетиция очередного апокалипсиса?
- Их тут всего двадцать семь, - спокойным голосом отметила Аня.
- Еще трое вон там, за деревьями, и двое со стороны склепа, - уточнил вампир, показывая направления рукой. - И это только те, которых я чую в непосредственной близости.
- И где же твое сверхчутье было раньше, Супермен? - возмутился Ксандер.
- Ксандер, нам сейчас только переругаться не хватало, - осадила друга Баффи, - я тоже увлеклась разговором и не заметила их.
Вдруг движение кровососов остановилось. Между ними и Скуби осталось чуть больше десятка метров. Вампиры были готовы в любой момент кинуться на людей, но чего-то выжидали.
- Нам - конец, - выдохнул Ксандер.
- Хватит скулить, Щенок, - рявкнул блондин.
- Они действуют сообща, теперь понятно, почему несколько дней было такое затишье. Ребята, держимся спина к спине! - скомандовала Баффи, зажимая в руке кол. - Прорвемся!
В это мгновение по кладбищу разнесся призывный рык, и вампиры, оскалившись, ринулись на Скуби. Кольцо окружения стало стремительно сжиматься.
- Чур, вон те пятнадцать мои! – в предвкушении хорошей драки прорычал Спайк.


Она немного задержалась в душевой после тренировки и теперь жалела об этом, потому что идти одной по пустой темной автостоянке было действительно страшно. Да еще машина, как назло, припаркована в самом конце. Фонари создавали на асфальте небольшие островки света, и девушка старалась максимально быстро перебираться по ним. Когда девушка преодолела чуть больше половины пути, ее охватила смутная тревога, что она на стоянке ни одна. «Надо меньше смотреть ужастики! А то и не такое чудиться начнет», - подумала школьница, стараясь откинуть неприятные ощущения. Девушка ускорила шаг. Страх стал только сильнее, и ее сердце застучало тревожно и невероятно громко, словно хотело выпрыгнуть из ее груди, убежать и спрятаться где-то в безопасном месте. Последние несколько метров к машине школьница уже бежала, дрожащими руками доставая из сумки ключи. Ей казалось, что она двигается невероятно медленно, делая ошибку за ошибкой, и таинственный преследователь вот-вот настигнет ее. Она паниковала и никак не могла попасть в ставшую почему-то такой коварной замочную скважину. Наконец ключ провалился в углубление и щелкнул замок. Девушка запрыгнула в машину, закрыла за собой дверь и облегченно вздохнула. Сбившееся дыхание стало выравниваться. Уже спокойнее она вставила ключ в замок зажигания и посмотрела в зеркальце заднего вида. В это мгновение по всему ее телу сверху вниз прошла медленная обжигающая волна…


На глазах изумленных Скуби все вампиры заискрились и в следующее мгновение в воздухе, образуя светящееся кольцо вокруг друзей, растворилась мерцающая пыль.
- Уа-а-ау! - хором воскликнули все.
- Прямо как фейерверк на День независимости, - наконец вымолвил Ксандер.
- Уилл, твоя работа? - сказала Баффи, и все оглянулись на ведьму.
- Хотела бы я так уметь, но… Нет, ребята, не моя, - ответила рыжеволосая девушка. - Чтобы всех вампиров вот так, одним махом… - и осеклась.
Ее мысль быстро дошла до Баффи, девушка оглянулась вокруг и поняла, что клыкастого блондина нигде нет.


Дон незаметно пробралась к заднему входу дома Саммерсов, скользнула внутрь и тихонько прикрыла дверь. Кажется, обошлось. Девочка быстро переоделась, спустилась на кухню, открыла холодильник, схватила пару кусков пиццы, мелко нарезала их и… Спустила в унитаз. Затем навела на столе показательный беспорядок, оставив на нем полупустую кружку с чаем и тарелку с крошками, и снова поднялась наверх.
На имитацию учебной обстановки в своей комнате Дон потратила чуть больше времени. Когда девочка наконец закончила и еще раз окинула критическим взглядом помещение, то осталась страшно довольна собой. Теперь, до прихода Баффи, можно было и правда посвятить время учебе.


«Спайка больше нет? Его больше нет. Он был просто вампир, но почему я чувствую, что это не так и я лишилась… Друга, того, кто всегда был рядом? Только ли? Мужчины, который вновь заставил мое сердце биться чаще... Только ли?..» - мысли с невероятной скоростью проносились в голове истребительницы. На ее плечо мягко опустилась рука Уиллоу:
- Бафф, я понимаю…
- Осёл! - нашли, наконец, выход эмоции девушки, - Идиот! Он даже умереть не мог по-человечески! Мой бог, что я говорю, он же не человек!
- Бафф, я понимаю, ты, наверное, переживаешь, что он больше не поддержит, не будет рядом…
- Да, чтоб я его вообще не встречала, чтоб он сквозь землю провалился! - в сердцах кинула истребительница.
- Кровавый ад! - раздалось откуда-то снизу, и Скуби вскрикнули от неожиданности. - Как я сюда попал?!
Голос вампира доносился из свежей могилы, вырытой неподалеку. Баффи оказалась у ямы первой и уже протянула руку, вытаскивая оттуда блондина, когда подошли остальные.
- Спасибо, детка, - улыбнулся Спайк, но уже через секунду получил с размаху в нос. - Ауч, больно же, истребительница! - еще через секунду он снова улыбнулся. - Ты всем, кому помогаешь, разбиваешь носы или я особенный?
Баффи демонстративно проигнорировала этот глупейший вопрос.
Вампир оглянулся вокруг:
- А что случилось с кровавой армией?
- Мы и сами не поняли. Они как бы самораспылились. Раз и нет! - ответила Уиллоу, понимая, что истребительница объявила блондину бойкот.
- Проклятье! Лишили меня такого веселья!!! - в сердцах прорычал Спайк, потом немного подумал и приподнял брови. - Так, значит, мне повезло, Рыжая, ведь я отделался только разбитым носом? – парень снова покосился в сторону Баффи, та и бровью не повела.
Ведьма улыбнулась:
- Похоже, нам всем повезло, Спайк. Хотя везение тут точно не причем. Тут что-то большее, и я с этим обязательно разберусь.
- Вот-вот, разберись-разберись, - подхватили, до сих пор молчавшие, Ксандер и Аня и с сочувствием посмотрели на расстроенного вампира.
- Ничего, в следующий раз ты обязательно убьешь кого-нибудь, - подбодрила Спайка бывший демон.
- Спасибо, что веришь в меня, - ухмыльнулся вампир, вновь кинув быстрый взгляд на Баффи.
Она хмурая стояла, скрестив руки на груди, и с деланной заинтересованностью рассматривала надпись на ближайшем надгробье. Воцарилось молчание.
- Ладно, завтра нас ждет напряженный день, – наконец, нарушила тишину Баффи. - Предлагаю разойтись по домам и хорошенько выспаться. Встреча в «Шкатулке» в 10 часов!
С этими словами девушка развернулась и направилась в сторону дома.



Утро Баффи началось с чтения местной прессы. На этот раз странным происшествиям в Саннидейл были отведены главные места: первая полоса и разворот. На первой странице издания сообщалось о третьем случае аномального старения, произошедшем накануне вечером; центральная часть газеты была посвящена подробному описанию ситуаций с Джеком Петерсеном и Филом Грандом. «И все-таки он обратился к врачам», - подумала девушка. Истории первых пострадавших и комментарии к ним специалистов сопровождались многочисленными фотографиями, сделанными вчера в течение дня. Рассматривая лица мужчин, Баффи отметила, насколько стремительны произошедшие с ними изменения. Время было неумолимо к ним.

К десяти часам истребительница была в «Шкатулке», к ее удивлению вся команда была уже в сборе. Будущая парочка Харрисов листала книги, Спайк с отсутствующим видом сидел на ступеньках, но с ее появлением сразу приободрился.
- Как дела, pet? - поприветствовал блондин, чуть улыбнувшись.
«Похоже, он надеется, что за ночь мое настроение изменилось. Что ж, не будем акцентировать внимание на событиях вечера»
-Нормально, - кивнула в ответ девушка.
- О, Бафф, привет, - махнула рукой со второго этажа ведьма, - а я уже почти все приготовила для проведения заклинания «Магического глаза». Так что очень скоро у нас будет четкая картинка по всем магическим событиям Саннидейл. Осталось немного.
Истребительница подошла к столу и присела рядом с Ксандером.
- Ну, а вы чем заняты?
- Выписываем потенциальных шалунов, - поднял глаза парень.
Баффи заглянула в листок:
- Гляжу негусто подозреваемых. Если быть точной, ноль.
- Пока никто не подходит под наши случаи, - пожала плечами бывший демон. - Ведь всё происходило в разных местах, с разными людьми.
- С людьми, солнышко? - вставил Спайк. - Ты забыла про одного вампира и одного бывшего демона.
- Так вот, - продолжила Аня, - проблема заключается в том, что события происходили с разными людьми, а значит, это не проклятье, и в разных местах, поэтому все духи-шутники исключаются. Но кто или что может делать все эти вещи с нами, оставаясь незамеченным, и какие у него мотивы?
Истребительница развела руками и потянулась за одной из книг, собираясь присоединиться к поискам.
- Бафф, можно тебя на минутку? - окликнула девушку ведьма и, получив согласие, продолжила. – Когда прибудем на место магического воздействия, нам понадобятся кристаллы Антары. Аня сказала, что они где-то внизу на складе в небольшой шкатулке с символом «ока». Найди, пожалуйста.
Истребительница спустилась вниз, а Уиллоу, закончившая приготовления к ритуалу, склонилась над магической книгой.



Насытившись, оно запульсировало и медленно отстранилось от человека. Теперь оно чувствовало себя просто великолепно: эта приятная подзарядка и еще три постоянных источника жизненной силы, с которыми установило связь ранее, наполняли его энергией достаточной для того, чтобы сосредоточиться на главной цели. Надо было найти «их». «Они» были для него пропуском в этот мир, источником жизни, «они» были для него всем. Нечто обратилось к своим внутренним ощущениям и уже через несколько секунд почувствовало, где находится желанная цель. По-прежнему никем незамеченное, оно прильнуло к земле и направилось к своей цели.



- Аааа, голый Спайк! - раздался оглушительный крик Ксандера. – Только не поворачивайся! Только не поворачивайся! О, Боже!!! - парень зажмурился так, что в ушах зазвенело.
- Уау! – воскликнула с восхищеньем Аня, Харрис, выругавшись, наощупь прикрыл глаза подруги рукой.
- Проклятье, о чем вы? - внимательно оглядел себя блондин, а потом для уверенности похлопал по одежде. Всё было в норме: брюки, футболка, рубашка и любимый черный плащ.
Вампир поднял удивленные глаза на странную парочку и разразился смехом:
- Со мной все в порядке. Вы на себя посмотрите!
Ксандер опустил руку, и они с Аней посмотрели друг на друга.
- Вот черт! - воскликнули хором парень и девушка и тут же скрылись под столом.
Уиллоу наблюдала за всей этой странной сценой, раскрыв рот, не понимая вообще, о чем все говорят.
В это мгновение на пороге появилась Баффи:
- Наконец, нашла! - гордо заявила девушка, сдувая пыль с сундучка, который держала в руках. - Аня, тут врезан замок, нужен ключ, он у тебя?
Истребительница поставила ларчик на стол, подняла взгляд в поиске бывшего демона и тут же, закрыв лицо руками, отвернулась:
- Какого черта, Спайк! Что ты делаешь посредине магазина голый?! И где все?
- Мы тут, - пискнули из-под стола.
Прикрывая лицо ладонью так, чтобы не смотреть на вампира, Баффи покосилась под стол.
- О боже, почему вы тоже голые?! - округлила глаза девушка, мгновенно покраснев, и поспешила отвести взгляд.
- То же самое мы можем спросить у тебя, luv, - бросил ей в спину Спайк.
- Что?!!
- Где твоя одежда, голубка? - ухмыльнулся вампир, - Но… Надо сказать, мне нравится то, что я вижу.
- Ты о чем?! – спросила истребительница, резко развернувшись. Она старалась сохранить спокойствие и изо всех сил пыталась сосредоточиться на лице блондина.
- Мммм, тебе описать, начиная с какой части? – приподнял бровь Спайк. Горящие возбуждением глаза вампира откровенно изучали девушку, и с каждой секундой его желание становилось все больше.
«Вот дьявол! Я смотрю на голого Спайка и у него… эрекция!» - девушка почувствовала, как внизу живота разливается тепло ответного желания, и чуть не застонала. Спайк с удовольствием наблюдал за тем, как учащается дыхание девушки и меняется выражение лица.
- Баффи, ты тоже абсолютно голая, - вернул к реальности голос Ксандера. - Ой! Аня, за что? Я же просто предположил.
- О чем вы говорите? – девушка, покраснев, поспешно отвернулась от блондина и теперь непонимающе разглядывала себя.
- О том, что я наколдовала, - подала тихий голос ведьма. - Я случайно наложила на вас заклинание «Всевидящего ока», придуманное когда-то для потехи леприконами… Ну, и… теперь вы можете видеть сквозь одежду.
- Ой! - вскрикнула истребительница и тут же спряталась за стеллаж с книгами.
Двое под столом заворчали, а Спайк стоял, как ни в чем не бывало на всеобщем обозрении.
- Вы все оказались в радиусе действия заклинания, и вот результат. Но самое неприятное заключается в том, что для того, чтобы его снять надо встать в круг и взяться за руки.
- Я ни за что не выйду! - категорично донеслось из-за полки. Баффи чувствовала, что ее лицо просто пылает - она стояла перед НИМ голая, и ОН смотрел на нее. ОН хотел ее! Вот кошмар! Но еще ужаснее было то, что она почувствовала ответное желание. Истребительница, присев на корточки, осторожно выглянула из-за стеллажа и, конечно, увидела по-прежнему возбужденного блондина. «Ммммм, он просто дьявольски хорош!» - мечтательно подумала она. Почувствовав взгляд, вампир посмотрел в ее сторону, и Баффи поспешно спряталась.
- Я тоже против того, чтобы Щенок вылезал из-под стола. Во-первых, там он смотрится гармоничнее…
- Эй! – донеслось снизу.
- … А во-вторых, - продолжил, не обращая внимания на недовольство Ксандера, вампир, - хоть я и уверен в своей мужской состоятельности на 200%, боюсь, вид … голого Харриса может отрицательно повлиять на мое либидо.
- Вы прямо как дети! – топнула ногой Уиллоу. – Хотите, чтобы все осталось, как есть?
- А меня устраивает, - ответил блондин. - Мне стесняться нечего, - для наглядности он вальяжно развалился на стуле. - А остальные скоро проголодаются и выйдут из укрытий.
- У нас нет времени на эти глупости, - воскликнула Уиллоу. - Давайте так: все закроют глаза, а я вас выстрою в круг и проведу обратное заклинание. Кстати, если вы еще не поняли, на колдующего действие заклинания не распространяется, я вижу вас… Нормальными.
Выслушав кучу ворчаний и действуя то уговорами, то угрозами, Уиллоу, наконец, удалось всех собрать в круг и провести ритуал. Когда Скуби открыли глаза, по «Шкатулке» пронесся вздох облегчения, а затем в разнобой посыпались вопросы и обвинения в сторону невнимательной ведьмы.
- Я не специально, ребята… - оправдывалась Уиллоу, - Сама не понимаю, как это произошло. Мне казалось, книга раскрыта на верной странице.
- Да уж, на верной… - проворчал Ксандер, покосившись на Спайка.
- Заклинание «Магический глаз» находится рядом с «Всевидящим оком», видимо ветер перевернул страницу…
- Аха, ветром надуло! Или вернее сдуло одежду…– продолжал ворчать Харрис.
Баффи молчала, стараясь вообще ни на кого не смотреть и особенно на вампира. Ей хотелось просто покончить с этой неприятной ситуацией - истребительница обратилась к колдунье:
- Что сделано, то сделано. Надо настроить маяк.
Уиллоу и Баффи вместе поднялись на второй этаж. Как только было произнесено последнее слово, над картой мигнул бледный голубой огонек.
- Ну вот, мы чуть не пропустили магический всплеск, - сказала Уиллоу. - Смотри, Бафф, это достаточно близко к местам прежних нападений. Уверена, это наш случай. И от магазинчика недалеко, можем успеть.
Истребительница с облегчением вздохнула – она могла смыться отсюда. Уиллоу отомкнула ларец и достала оттуда какие-то стекляшки.
- Аня, Ксандер… Спайк… - с трудом произнесла имя вампира Баффи, - Мы с Уилл на разведку! А вы продолжайте пока поиски в книгах. И умоляю, не читайте никаких заклинаний вслух, - крикнула она напоследок, и дверь за подругами захлопнулась.



Баффи очень надеялась, что когда они с Уиллоу вернуться в «Шкатулку», Спайка там уже не будет. Надежда эта была отчаянной и заведомо пропащей, потому что, во-первых, вампир имел все основания злиться на нее, во-вторых, получил отличную возможность доставать ее, напоминая об утреннем происшествии одним своим присутствием, и, в-третьих, у него был официальный повод не уходить, ведь она сама предложила ему продолжить поиски в книгах.
- Вот, дьявол! - прошипела истребительница, едва переступив порог магазинчика: конечно же, надоедливый блондин был здесь. Аня и Ксандер изучали толстенные магические талмуды, а Спайк очевидно испытывал какой-то новый способ чтения и поиска информации - он навис сразу над тремя книгами, которые попеременно перелистывал.
- Это невероятно глупо, Спайк, - прямо с порога заявила Уиллоу. - Так ты ничего не найдешь!
- Зато не так скучно, - парировал вампир, - И когда читаешь их по очереди, иногда получаются по-настоящему забавные штуки. Например, - Спайк ткнул пальцем в одну из книг, - «чтобы провести традиционное заклинание любовного приворота вам понадобится: эссенция из лепестков розы, перья канарейки и лавандовое масло…» - дойдя до конца страницы, вампир перелистнул ее и перешел к следующей книге, - «…натрите снадобьем больное место, и уже через полчаса зуд исчезнет».
Ксандер заржал, за что тут же получил затрещину от Ани. Блондин поднял на ведьму насмешливые глаза и добил:
- Впрочем, Рыжая, тебе ли не знать такой способ чтения заклинаний?
Уиллоу покраснела, ей было жутко неудобно за последний инцидент, зато Баффи решила заступиться за подругу и, заметив несколько стопок книг на полу рядом с вампиром, перешла в решительное наступление:
- Невнимательность, на мой взгляд, побороть намного проще, чем умерить нездоровые аппетиты и амбиции, - сказала она сквозь зубы и обличительно указала на блондина. - Вот ты, Спайк, ни в чем не знаешь меры, чем бы не занимался!
- Не отрицаю, у меня хороший аппетит… ВО ВСЕМ! - подчеркнул вампир последние слова и недвусмысленно скользнул взглядом по Баффи, отчего у той мгновенно пересохло во рту.
- Ээээ, - только и смогла произнести она.
- Оу! - одобрительно кивнула Аня.
Ксандер закашлялся. Уиллоу первой пришла в себя и решила, что пора перевести разговор в другое русло:
- Знаете, а у нас неутешительные новости. Хотя мы легко обнаружили место магического всплеска, и след был очень четким, в конце улицы он резко оборвался. Я предположила, что был открыт магический портал, и наш объект ускользнул в него. Тогда мы с Баффи поспешили сюда, чтобы проверить мою догадку, но на карте не отобразилось характерного сигнала. И теперь, по правде говоря, я не понимаю, куда подевался магический след, - закончила колдунья.
- У нас результат тоже пока нулевой, но мы только дошли до «G». Так что, пока вы ждете очередного сигнала, может, поработаем над поиском вместе? - вампир многообещающее подмигнул истребительнице.

Почти час команда Скуби просидела в тишине, которую перерывал лишь шелест переворачиваемых страниц. Баффи никак не могла сосредоточиться, ей было душно в обществе вампира... Ужасно хотелось уйти, но для этого нужен был повод в виде нового сигнала бедствия, а его, как назло, все не было. Время тянулось бесконечно. Девушка листала очередную книгу, когда ее мысли снова вернулись к утреннему происшествию. Она, наконец, решилась и украдкой подняла глаза на блондина, о чем тут же пожалела, встретившись с его пронзительным взглядом.
«Черт, он будто только этого и ждал», - пронеслось в голове девушки, и она поспешила вновь уставиться в книгу.



Вокруг было темно. Но для того, кто провел вечность во тьме, не был нужен свет. Оно легко ориентировалось в пространстве, изучая энергетику окружающих его вещей: силуэты живых существ на однообразном фоне предметов излучали мерцающее свечение, и его яркость свидетельствовала о силе источника. Вот, совсем рядом запульсировал «живой свет». Теперь, когда оно совсем окрепло, поглощение энергии произошло быстро - одно прикосновение, и можно продолжать свой путь. Оно знало, что его цель близка: несколько минут, секунд, мгновений…



Вдруг Баффи почувствовала, как ее губы запылали так, словно их коснулся не просто взгляд Спайка, а обжог полный страсти поцелуй. Ощущение было как в тот вечер в «Бронзе» - горячее, зовущее, пьянящее. Девушка невольно прикоснулась к губам пальцами и подняла взгляд на вампира, тут же почувствовав, как кровь приливает к лицу. Спайк жадно разглядывал ее. Учащенное «дыхание» блондина выдавало бушующее внутри возбуждение - казалось, он сейчас сорвется с места, схватит ее и …
«Чертов вампир!» - выругалась про себя истребительница. - «Да, как он смеет ТАК смотреть на меня?» - тут она вспомнила утреннее происшествие и покраснела еще больше. «Нет, это кошмар! Мало того, что этот обесцвеченный идиот постоянно преследует меня со своей «любовью», так теперь еще и воображение начинает подкидывать сюрпризы: вот сейчас я посмотрю на него и что?» - девушка на миг снова подняла взгляд на предмет своего раздражения. – «Снова представляю его дьявольски привлекательное тело!» - эта мысль одновременно разозлила и отрезвила девушку. - «Это неправильно! Неправильно! Я не должна думать о нем, как о мужчине. Черт, я вообще не должна о нем думать! Он - бездушное нечто. Вещь! Вещь! Вещь!» - словно заклинание повторяла про себя девушка, стараясь не поднимать на блондина глаз.
- Бааааффииии… Бааафиии… - откуда-то издалека звал истребительницу голос ведьмы, вдруг он приблизился и прозвучал невероятно четко, почти в самое ухо: - Баффи!
- А? Что? Извини, я задумалась.
- Только что произошел новый выброс магической энергии, - показала на яркий огонек на карте Уиллоу. - И нам снова везет, это всего в квартале отсюда.
- Отлично, - воскликнула блондинка, посмотрев на часы, - если поторопимся, то в этот раз успеем взять горячий след и перехватить очередную жертву.

Глава 6.[/center]
Ежедневные тренировки сделали свое дело: уже через десять минут Баффи была на месте. Кино только закончилось, и истребительница надеялась обнаружить очередную жертву, предполагая, что увлеченный картиной человек мог просто не заметить произошедших с ним изменений и остаться до конца сеанса. Девушка успела как раз вовремя – двери кинозала открылись, и навстречу ей хлынула толпа подростков.

«Отлично! Поиск будет недолгим», - заключила истребительница, вглядываясь в лица зрителей. Но надежда ее угасала по мере того, как поток людей становился все реже. Последней навстречу девушке вышла влюбленная, немного разгоряченная парочка.

Баффи огорченно вздохнула и уже собралась уходить, как в темноте зала раздалось ворчливое сопение, а через несколько мгновений из полумрака появился и сам объект его издававший: старичок с неестественно яркого цвета волосами, иглами торчащими в разные стороны, в потертых рваных джинсах и черной куртке-косухе. Сомнений быть не могло – он был тем, кого она поджидала. Престарелый панк был здорово пьян и с большим усилием передвигал ноги, проклиная вдруг ставшие ужасно тяжелыми высокие армейские ботинки.
- Простите… - несколько неуверенно обратилась к нему Баффи, подходя ближе.
Старик с трудом перевел взгляд с треклятых ботинок на чистенькие кроссовки, а затем медленно снизу вверх стал рассматривать девичью фигуру. Баффи передернуло от этого нахального, словно липнущего к телу взгляда. Девушка, скрипнув зубами, сжала кулаки...


- Вот придурок! - в который раз выругалась Истребительница, крутя в руке магическое стеклышко и разглядывая афишу. Очередь к кассе двигалась ужасно медленно.
- Да ладно тебе, - улыбнулась Уиллоу, - ну, перебрал парень малость и попытался завязать знакомство с симпатичной девушкой, что ж такого? Хотя, конечно, попытки ухлестывания за тобой престарелого панка выглядели со стороны, мягко говоря, странно.
«Уж, куда страннее, - проворчала про себя истребительница, - ко мне «престарелые» наглые панки так и липнут в последнее время. Может это карма? Боже, в чем я согрешила?!»
- А уж твой ответный флирт с этим ловеласом… - продолжала между тем рыжая ведьма, и в ее глазах мелькнул озорной огонек.
- Зато я раздобыла номер его телефона, а он ничего не заподозрил, - наконец взяла себя в руки Баффи. – Значит, во-первых, сегодня он спокойно проспится, и, следовательно, не доставит хлопот, а во-вторых, если не разрешим нашу загадку, завтра будем знать, где его искать. Так что это была, на мой взгляд, лучшая из возможных тактик, - блондинка победно улыбнулась.
- Ну, конечно, - подыгрывая подруге, кивнула Уиллоу, - я всегда считала, что в арсенале истребительницы должно быть место и истинно женскому оружию.
- Ладно, давай посмотрим, куда нас приведет магический след, - перевела тему Баффи, подходя к кассе. - Два билета на ближайший сеанс, пожалуйста.
Получив билеты, девушки направились в зрительный зал, не заметив, как за их спиной из дамской комнаты к выходу пробежала хрупкая девичья фигурка.


Когда подруги вернулись в «Шкатулку», в рядах штабных работников прибыло: Дон, подперев рукой голову, с явно скучающим видом листала какую-то книгу.
- Баффи, ну наконец-то! - воскликнула девочка при виде сестры. - Узнали что-нибудь новое?
Старшая Саммерс отрицательно помотала головой:
- Мы всё на том же месте. Просто невезуха какая-то! Со следом история повторилась – он исчез, а очередная жертва оказалась совершенно невменяемой для… допроса.
- У нас без изменений, - ответил Ксандер, демонстрируя пустой лист для списка подозреваемых шутников.
- Нет, ну почему же, - вмешалась Аня, - между совершенно бесполезными чтениями и поисками, я успела сделать несколько неплохих продаж.
- Мы определенно чего-то не учитываем, - проигнорировал бывшего демона Спайк, и Баффи почувствовала на себе его внимательный взгляд.
- Согласна, - кивнула истребительница, стараясь не смотреть на вампира. - Мы находимся внутри ситуации и можем не увидеть решения, даже если оно будет у нас прямо перед глазами!
- Может, уже стоит связаться с Джайлзом? – предложила Уиллоу.
- Давно пора, - влез Ксандер.
- Хорошо, - согласилась Баффи, - но сначала давайте перекусим, не знаю как вы, а я ужасно голодная.
На самом деле девушке отчаянно хотелось позвонить наставнику прямо сейчас: не смотря на то, что после воскрешения истребительница стала намного взрослее, поддержка Джайлза по-прежнему придавала ей ощущение невероятной уверенности. Ну, а знания и опыт наставника, гарантировали разгадку самых запутанных ситуаций. Сейчас этих качеств в расследовании явно не хватало. Все это Баффи чувствовала и прекрасно понимала, но при этом ощущала страстное желание справиться с проблемой самостоятельно и доказать Джайлзу состоятельность команды.
- Отличная мысль, - поддержала сестру Дон. - Кто за пиццу? - и она с хитрой улыбкой достала откуда-то пару коробок.
Организация ужина заняла всего несколько минут. Сейчас уже все сидели за столом. Ну, почти все - Спайк, отказался от пиццы в пользу содержимого своей фляжки, и теперь, прислонясь к лестнице, цедил виски, не отрывая от Баффи напряженного взгляда. Та же старалась всеми силами не замечать вампира, демонстративно «увлекшись» разговором. Несколько раз ее посетила мысль, что от глупостей, которые она вынуждена говорить для поддержания беседы, она краснеет больше и чаще, чем краснела бы от разговора с ним. Хотя… Нет, вряд ли.
- Ксандер, вот скажи, зачем тебе по куску пиццы в каждой руке? - с иронией спросила истребительница.
Парень хмыкнул, но не удостоил ее ответа, ведь рот был тоже занят.
- Эй, не съешьте там все без меня, - крикнула Дон, ставя книгу на полку.


Его цель была невероятно близка – оставалось преодолеть последнюю небольшую преграду. Оно легко проникло внутрь и замерло от удивления. Безусловно, оно не могло его испытывать, как не могло бы испытывать никакое другое из чувств, но более всего его ощущения были похожи именно на удивление. Среди нескольких светящихся аур жизни выделялась одна, настолько притягательный и совершенный, что на несколько секунд оно совершенно забыло о своей цели. Скользнув к удивительному источнику, существо почти с нежностью прильнуло к нему… И вдруг неожиданная сила отшвырнула его прочь. Оно бы не перепутало источник этой силы ни с чем, это мерное завораживающее биенье. Стремительный бросок вперед - цель достигнута.


Бафии на несколько секунд зажмурила глаза. Нет, это определенно не было обманом зрения: в только что уютной «Шкатулке» теперь царил настоящий бардак - пицца вместе с коробками оказалась на полу, как и книги, обереги, свечи и прочие магические предметы с одной из поваленных стоек. Рррраз, и магазинчик стал другим, в одно мгновение.
Аня, Ксандер и Уиллоу тоже с недоумением оглядывались вокруг.
«Так, я, Аня, Ксан и Уиллоу живые-здоровые здесь за столом, - констатировала про себя Баффи - Дон? Ага, вон она поднимается у стойки с книгами. Так, а где это любвеобильное недоразумение, только что сверлящее меня своими наглыми глазами? Уф, вон он у двери. Стоп, а почему Спайк у двери?»
Девушка удивленно приподняла брови и только хотела задать соответствующий вопрос, как услышала удивленно-испуганный возглас Уиллоу. Проследив за взглядом подруги, истребительница вздрогнула.
- Ну, что вы уставились?! - возмущенно воскликнула Дон, но, увидев выражение лица сестры, дрожащим голосом спросила: – Баффи, со мной что-то не так? - красивое и неожиданное повзрослевшее лицо молодой женщины после этих слов стало невероятно бледным.
- Ты главное не волнуйся, - сказал Ксандер.
Уж лучше бы он молчал, потому что слова парня прозвучали в напряженной тишине как стартовый выстрел, и понеслось.
- Я хочу себя увидеть!!!
- Вот, у меня есть зеркальце…
- Как это случилось?
- Я не знаю…
- О, боже, Баффи! Мне сколько, тридцать?!
- Да ты просто красавица!
- Да, но мне тридцать!!! Почему, почему я?
Эмоции вырвались наружу громкими рыданиями.
- Мы придумаем, как это исправить, - Баффи обняла младшую сестру. - Ты, главное, успокойся.
Дон положила голову на плечо девушки. Из ее покрасневших глаз без остановки текли слезы, сопровождаемые горькими завываниями. Скуби сидели молча, не решаясь вмешиваться.
- Дон, мы справимся. Мы ведь семья, доверься мне, - продолжала истребительница, гладя по голове молодую женщину. Та неожиданно перестала всхлипывать. Старшая Саммерс, почувствовав эту резкую перемену, отстранила сестру и посмотрела ей прямо в глаза:
- У меня ведь нет повода не доверять тебе?
Младшая Саммерс отвела взгляд.

Глава 7.

- У меня ведь нет повода тебе не доверять? - повторила свой вопрос Баффи. - Ты ведь не наделала глупостей?
Дон подняла на нее заплаканные глаза, и девушка с удивлением отметила, насколько явно, при всех произошедших изменениях, она видит в этой красивой женщине свою младшую сестру: ее лицо изменилось, приобретя еще более мягкие, женственные черты, но глаза… Эти глаза, полные испуга и отчаянья, смотрели на старшую Саммерс с той же бесконечной верой и мольбой о помощи. Губы женщины мелко задрожали.
«О, нет! Что она опять натворила? Неужели Дон виновата в том, что происходит? - взволнованно подумала Баффи, но тут же взяла себя в руки. - Что ж, по первое число я задам ей после, а сейчас надо скорее все выяснить, пока она еще больше не раскисла»
Истребительница взяла сестру за плечи и, постаравшись быть как можно спокойнее, спросила:
- Донни, ты ведь не причастна к событиям последних дней?
- Хороший, кстати, вопрос, - вмешалась Аня, при этом глаза бывшего демона превратились в узкие щелки. - Она у нас эти дни все куда-то бегала-пропадала.
Все вопросительно (а кое-кто и осуждающе) посмотрели на младшую Саммерс.
- Оставьте ее в покое. Я знаю, что здесь случилось, - раздался хрипловатый голос вампира.
Взгляды присутствующих тут же переметнулись на Спайка, о котором во всей этой суете никто и не вспомнил.
«Кстати… как это я могла забыть о его необычном перемещении по магазинчику? И что за странный вид? - подумала Баффи, разглядывая взъерошенного, изрядно помятого блондина, держащегося одной рукой за ребра. - И откуда, черт возьми, эта ссадина на его скуле? Что-то я не припомню, чтобы давала ему в челюсть в последние 10 минут».
- Я все видел, - продолжил вампир.
Парень перевел взгляд на младшую Саммерс, она снова всхлипнула.
- Прости меня, малышка. Я виноват.
- Что? - удивленно воскликнула Дон.
- Я так и знал! – воскликнул Ксандер. - Я так и знал, что ты в этом замешан, нежить пергидрольная!
- Ксандер, - отрезала Баффи. - Убить я… то есть мы… его всегда успеем, а сейчас он нам нужен живым… трупом, - девушка перевела испепеляющий взгляд на вампира. - Рассказывай.
Блондин вздохнул, и, осторожно придерживая рукой бок, присел на стул.
- Оно появилось словно из ниоткуда: прошло прямо сквозь стену - странное бесформенное нечто - и направилось к Нибблет. Стоило ему прикоснуться к малышке, как она стала меняться прямо на глазах. Я кинулся к ним. Кровавый ад, не знаю, на что я рассчитывал, но мне удалось откинуть его от Донни…
- Спайк, так ты спас меня! Ты сделал, что мог, ты не виноват, - с благодарностью и одновременно с горечью в голосе сказала Дон.
- Нет, я виноват, милая. Я знаю, почему вы его не видели. Я знаю, почему смог дать отпор вначале, и почему все мои дальнейшие попытки остановить его, - вампир обвел взглядом окружающий беспорядок, - ни к чему не привели. У меня был источник силы, и оно забрало его. Более того, теперь я понимаю, что оно пришло сюда именно за ним. Я привел его в «Шкатулку»… и в наш мир.
В магазинчике повисла тишина.
- О, боже, - прошептала Дон.
- Мне пока ни черта неясно, - морща лоб, заявил Ксандер.
- И правда, давай без иносказательности и соплей, - поддержала бывший демон.
- Что-то у меня так руки зачесались! - многообещающе посмотрела на блондина Баффи, борясь с желанием надавать ему по шее прямо сейчас!
- Что за источник силы? - рыжая ведьма оказалась единственной, кто смог сосредоточиться на главном. Спайк исподлобья посмотрел на истребительницу.
- Помнишь, luv, несколько дней назад мне подфартило в покер?
Девушка нахмурилась и кивнула.
- Тогда все и началось. Вечер сложился неудачно… - Спайк искоса посмотрел на истребительницу.
- Ближе к теме, - обрубила Баффи, в который раз подавляя глупое чувство вины.
- Вечер сложился неудачно, - с некоторым нажимом повторил блондин, - поэтому у меня было до черта времени, чтобы перебрать свой выигрыш. Среди прочего барахла, что обычно разыгрывают демоны, попалась мне одна достойная вещица - золотые старинные часы. Ценный металл, раритет…Они точно стоили немало. Носить я их, конечно, не собирался, но… как я уже говорил, вечер сложился неудачно, – Спайк вновь перевел взгляд на сопящую истребительницу и продолжил, – выпил я немало, ну, и примерил… Панк с золотыми часами - ха!
- Да уж, верх безвкусицы, - подтвердила Аня.
- Но, - вампир поднял вверх указательный палец, - стоило мне их надеть, как они поменяли свою форму. Я даже не расстроился, что теперь они были не из золота. В них была другая, исключительная ценность. Кровавый ад, да я никогда не видел таких великолепных часов! Они были как будто специально для меня, они отражали меня, мою сущность. И их сердце не билось так же, как и мое. Это было так символично!
- Поэт хренов, - ругнулся Ксандер, за что Спайк тут же наградил его враждебным взглядом.
- Дальше, - потребовала Баффи, напряженность ее позы говорила о том, что девушка готова к решительным действиям. Крайним решительным действиям.
Блондин встал и отошел чуть поодаль.
- Я решил, что они будут моими. Еще одно необычное свойство я обнаружил случайно на следующее утро, в «Шкатулке». После распродажи тут была такая суета, шла подготовка к новому дню. Настроение было ни к черту… - его взгляд непроизвольно метнулся к Баффи. - Мне было дьявольски скучно, и я завел их. Не знаю, как это вышло - раньше у меня не получалось – но они пошли, а время вокруг, наоборот, остановилось. Это было занятно, и тут мне в голову пришла отличная мысль… - парень обвел взглядом всех и остановился на Ксандре, многозначительно приподняв брови.
С каждой секундой этих обоюдных гляделок лицо Харриса приобретало все более осмысленное, а затем и озлобленное выражение.
- Ах ты, козел! - неожиданно кинулся к блондину парень. – Я убью тебя, сволочь крашеная!
- Встань в очередь, - отпихнула его Аня. - Значит, фокусы с кассой и заячьим костюмом тоже твоих рук дело? Ну, ты станешь у меня сейчас «косым» за одну секунду!
- А фокусы с книгой и «раздеваниями»? - возбужденно выкрикнула ведьма. – Да, я с тебя живого кожу сниму, извращенец проклятый!
Спайк неожиданно резво уклонился от трех пар рук и опрометчиво кинулся навстречу истребительнице. Та, с невероятной скоростью и силой, схватила вампира за горло и, оседлав, прижала к полу.
- Я же как лучше хотел! - прохрипел блондин.
Удар в нос.
- Ауч, за что?!
Удар в челюсть.
- Да, вы же все словно зомби какие-то… - Еще удар. - Живые, а жизни в вас никакой!
«Это он всё подстроил! - бушевала ярость внутри Баффи. - Это из-за него пострадали ни в чем неповинные люди! Это он издевался над друзьями и беззастенчиво разглядывал меня ГОЛОЙ!!! И бог знает, что он еще успел сделать…»
Девушка наносила удары без разбора и остановки. Никто не решался оттащить разозленную истребительницу от вампира. Он не защищался, лишь пытался прикрыть голову руками.


Прижимая платок к разбитому носу, Спайк, ссутулившись, сидел поодаль ото всех на ступеньках лестницы. Он понимал, что терпели его сейчас только потому, что он должен помочь расхлебать ту кашу, которую заварил.

Скуби перерывали очередную порцию книг, слава богу, теперь было ясно, что именно искать. Баффи украдкой подняла глаза на блондина, и ее сердце невольно сжалось - да, он был виноват, он поступил легкомысленно и поставил под удар многое, если не сказать весь мир. Но его мотивы, они удивили истребительницу, был за этим баловством и подшучиванием правильный, глубокий смысл.
«Всем действительно было тяжело в последнее время, - размышляла девушка, - меня вернули из Рая, Уиллоу рассталась с Тарой, да и отъезд наблюдателя подорвал основание нашей команды. И чего хотел Спайк? Чтобы мы посмеялись над собственными слабостями и недостатками, - Баффи невольно улыбнулась, вспомнив Аню в костюме «ушастого». - А что Спайк сделал тогда на кладбище? Он же спас всех нас: остановил время и распылил вампиров… Боже, мне кажется или я его оправдываю?»

Девушка поняла, что уже несколько минут смотрит на вампира, а он не отводит взгляда. Спайк чуть заметно кивнул, давая понять, что он понимает, почему она поступила так. - Как сказал Джайлз, «Хроники»? - спросила Уиллоу. - Ребята, я нашла.

Все тут же обступили ведьму.
- Неудивительно, что мы не искали здесь. Разве можно было предположить, что в наше время у какого-то оболтуса, - все по законам жанра оглянулись на вампира, - в руках появится вещь из «Легенд о начале начал и сотворении Мира»? Да, и сам артефакт, как теперь мы знаем, умело маскировался, изменяя форму, от того и опознать его было трудно. А теперь… то, что я сейчас скажу, вам точно не понравится.

Уиллоу наклонила настольную лампу чуть ближе к старинным, почти истлевшим, страницам:
- Вначале не было ничего: ни Земли, ни Воды, ни Неба, ни Звезд, ни Зла, ни Добра, ни Жизни, ни Смерти. Ничто не может существовать вне Времени. Оно становится отправной точкой - началом начал. Его гонцы - Хроники – не демоны, не боги - творцы, приносят с собой «маятник времени» - символ нового Измерения, его сердце. В его ритме зарождается новый Мир.

Все завороженно слушали Уиллоу, и ведьма продолжала:
- В его ритме Мир умирает.
- Что? Как? Почему? - посыпались со всех сторон взволнованные голоса.
- Думаю, не зря артефакт называется «маятник времени», - предположила девушка, бережно перевернув страницу. – Так, а тут как раз описана работа артефакта. Боже, ну и язык! Постараюсь перевести максимально точно. «Маятник» создает из Хроника Время для нового Мира. Когда Мир создан, Хроник полностью растворяется в нем. Если «маятник» качнет тот, кто сосуд добра и зла, - вампир снова стал центром всеобщего недоброжелательного внимания, - творец вернется в свой первоначальный облик. Мир исчезнет… - чуть слышно дочитала последние слова Уиллоу.

- Замечательно! Теперь фраза «времени нет» зазвучала для меня намного значительнее, - взвизгнул Ксандер. - И сколько времени у нас осталось, чтобы остановить конец света, извините, Мира? И главное, как это сделать?
- Здесь про это ничего не сказано, - ответила ведьма, пролистав несколько страниц.
- Значит так, - сказала Баффи. - Теперь мы знаем, что Хроник оживал, когда Спайк заводил часы, поэтому мы его не видели и не могли поймать. Из книги мы получили этому ясное подтверждение. Если Хроник материализуется в нашем Мире, когда идут часы, то… именно они и являются нашей первейшей целью.
Скуби согласно закивали.
- Теперь вопрос, как их достать и что делать потом? - спросила Аня.
- Что делать? Согласно книге, видимо, снова остановить, - логически рассудила Баффи, - а вот как достать – непростой вопрос. Какие мысли?
- Выследить его должно быть сейчас нетрудно «по бабушкам и дедушкам», такие следы сложно не заметить, - размышлял Ксандер.
- Умник, - впервые подал голос Спайк, - выследить это самое простое, а что дальше?
- Да уж, вы оглянитесь вокруг, - подначивал Харрис, - какой бардак! И все это следствие попыток нашего безмозглого, но отважного и сверхсильного вампира поймать нечто без формы, без цвета, без запаха.
- Однако Хроник может принимать форму материи, - вступилась Уиллоу, - иначе Спайк не смог бы оттащить его от Дон.
- Кстати, в этом плане вампир может быть весьма полезен - в нем нет жизни, - заметила Аня. - А вот для нас это небезопасно : все мы знаем, к чему приводят прикосновения к Хронику. К тому же очевидно, он держит какую-то связь с жертвами, подпитываясь их энергией, об этом свидетельствует продолжающееся старение.
Дон всхлипнула:
- Ой, я совсем забыла об этом!
Баффи приобняла сестру за плечи:
- Давай лучше думать, что мы можем с этим сделать!
- Я готов помочь, - снова заговорил Спайк, - Хроник мне не может причинить вреда, впрочем, как и я ему, если у меня нет артефакта. Однако есть у меня одно интересное предположение… - парень многозначительно замолчал.
- Аплодисменты в конце представления, Спайк, - проворчала Баффи.
- Надеюсь, я заслужу амнистию, - вкрадчиво уточнил голубоглазый наглец.
Вообще вампир вел себя так, будто бы и не он вовсе стал причиной всех неприятностей.
- И не надейся, - хором воскликнули Аня, Ксандер и Уиллоу. Дон отвела взгляд.
- Черт с вами, выкладываю свой главный козырь, - примирительно согласился Спайк. - Вы забываете о маленьком, но важном моменте – артефакт материален, а чтобы нести материальную вещь, надо самому стать материей. А значит, - здесь он красноречиво посмотрел на Харриса, - оно имеет форму.
Блондин довольно улыбнулся.
- О’кей, - прервала его самолюбование Баффи. - Значит, ты - наше основное оружие: у тебя и мотив есть - ты всё это начал; и знания – ты знаешь всё, что знаем мы; и возможности - ты уже мертв.
- Ты забыла о моей геройской скромности и готовности на любые подвиги во имя прекрасной…
- Нечего терять время! – гаркнула Баффи, схватила блондина за руку и потащила из «Магической шкатулки».


На улице было темно; прохожих на встречу попадалось немного. И никаких подозрительных старичков, даже более того, лиц старше тридцати. Поэтому показавшаяся вначале такой правильной мысль, что след Хроника будет заметен, теперь представлялась все менее удачной. Они пробежали почти целый квартал - и ничего. Баффи замедлила темп.
«И что теперь? Каков план «Б»? – вопросил ее внутренний голос. – Сестра в опасности, да что там, мир в опасности, а ты просто хватаешь вампира и в погоню – авось найдем, а там разберемся! О чем ты вообще думала? Стой, стой, не отвечай… Не надо. Я прошу тебя не надо!..»
- Черт!!!
- Что-что? - спросил Спайк.
Она не ответила.
«Ну конечно! Какие еще мысли могли появиться в голове у настоящей блондинки? Конечно о нем, об этом кровососущем остолопе, - девушка покосилась на спутника, а внутренний голос ехидно продолжил. – О его невероятно привлекательном теле, о том, как он смотрел на тебя, как он хотел тебя… А ты? Сознайся, разве тебя не возбудила мысль о том, что он мог бы…»
- Стоп!
- Да, что такое? - спросил вампир.
Баффи тряхнула головой.
«Что за бред! Я не могу собраться, и всё из-за чего? Да, вот оно, правильно, именно «из-за чего». Он - не «кто», он - «что»: бездушная вещь!» - эта мысль сделала ее рассудок неожиданно ясным.
Она развернулась:
- Нам надо вернуться в «Шкатулку».
- Зачем?
- А разве ты не видишь, нет никаких следов, указывающих, куда направился наш объект.
- И что?
- Спайк, тебе перекись мозги проела? - стала выходить из себя девушка. - Надо вернуться к Уиллоу, возможно ее карта покажет магический след…
- Luv, мне не нужно никаких следов, чтобы понять, где оно есть… Ну, или в ближайшее время будет.
Баффи остановилась и посмотрела на него с вызовом:
- Ну и?..
- В «Бронзе», - просто ответил вампир
- С чего ты взял? - недоверчиво спросила девушка, скрестив руки на груди.
- Если бы я питался временем и мне была бы нужна пища, я отправился бы туда, где тусуется молодежь. А в нашей чертовой дыре только одно такое место, - вампир многозначительно приподнял бровь.
Баффи потребовалась лишь пара секунд, чтобы оценить логичность его размышлений. Очень хотелось стукнуть по лбу… себя - за несообразительность, его - за умалчивание.
- Так, поторопимся, - скомандовала девушка.



Ксандер под чутким руководством Ани заканчивал уборку в магазинчике, практически всё уже было на своих обычных местах. Уиллоу, расположив рядом с собой магическую карту, внимательно изучала очередную старинную книгу. Дон, сидевшая рядом с ведьмой, тоже склонилась над книгой, - колдунья пыталась хоть как-то занять девушку и отвлечь от неприятных мыслей, - но взгляд младшей Саммерс был отстранённым.
- Вот и все, - радостно воскликнула Аня.
Словно по долгожданной команде Ксандер плюхнулся на стул.
- Эй, аккуратнее, - воскликнула бывший демон, - мебель не застрахована! Это чертовски дорого.
Харрис только вздохнул, Аня же присела за стол к остальным.
- Послушайте, - воскликнула она, нехорошо улыбаясь, - пока мы тут наводили марафет, мне в голову пришла замечательная мысль, как отомстить Спайку!



Какое-то время они шли молча. Затем вампир выудил из кармана пачку и, вынув из нее сигарету, прикурил. Когда огонь старенькой Zippo осветил его лицо, девушка нахмурилась: на бледной скуле блондина красовался фиолетовый кровоподтек.
- Тебе было больно? - спросила она.
- Да, настоящее мучение, - ухмыльнулся парень.
- Что ж я рада это слышать…
Баффи ускорила шаг, и вскоре они подошли к «Бронзе». Двери клуба открылись, и им на встречу вывалила компания поддатых «подростков преклонного возраста».



Глаза Ани горели возмущением:
- Нет, я решительно не понимаю, почему вы против того, чтобы посадить этого шутника на кол и оставить так до рассвета! Вот Ксан на моей стороне. Правда, милый?
Харрис кивнул. Уиллоу и Дон переглянулись.
- Разве не тебя этот крашеный гад выставил на смех? - тыча в ведьму пальцем, продолжила наседать бывший демон. - Разве не по его вине ты, - рука Ани метнулась в сторону младшей Саммерс, - теперь не сможешь встречаться со своим обожаемым Дэном? Или ему нравится женщины постарше? - в глазах владелицы магазинчика промелькнул неподдельный интерес.
Дон сжалась под этим натиском.
- Я зла на Спайка не меньше тебя, - возразила Уиллоу. - И все же считаю, что его «нежизнь» нужна нам больше его смерти.
- Что ж, - глаза бывшей демонши просветлели, - я готова рассмотреть другие варианты.



В Клубе было ужасно шумно, выступления группы сегодня не было, вечеринкой рулил молодой ди-джей, сидевший на возвышении на сцене. Музыка оглушала, во вспышках страбоскопа мелькали силуэты оттягивающейся толпы. Все выглядело как обычно, кроме одного - отрывались здесь в основном люди в возрасте, и отрывались они по полной.
Баффи окинула взглядом зал, стараясь оценить ситуацию - молодежи было совсем немного.
- Какой план? - прокричала Баффи, повернувшись к вампиру.
- Что? - прокричал Спайк, хотя и прекрасно понял, о чем спросила девушка.
Истребительница тут же попалась в расставленную им ловушку и подошла к вампиру почти вплотную, так, что он почувствовал ее сводящий с ума сладкий аромат. В следующий миг его кожу обожгло дыхание девушки:
- Я спрашиваю, есть ли у тебя план, Спайк?
Ему так не хотелось отвечать ей, хотя бы несколько мгновений почувствовать невероятную близость ее такого соблазнительного и недоступного тела.
- Нет, на этот раз нет…любимая, - ответил блондин, и его хрипловатый голос чуть дрогнул на последнем слове, которое утонуло в звуках ритма диско.
Баффи почувствовала, как от тембра его голоса и невероятной близости нахлынула волна возбуждения.
«Секса тебе не хватает, хорошего секса! - как чертик из табакерки вновь возник внутренний голос. – Неудовлетворенная истребительница в сто раз хуже женщины за рулем!»
«Черт! Опять! Только не это!» - попыталась отогнать навязчивые мысли девушка.
Собрав остатки самообладания, Баффи сказала вампиру, наклонившись к самому уху:
- Тогда я на балкон - оттуда виднее, а ты оглядись тут получше: тебе оно ничего не сделает. Ну и, если что… действуй по обстоятельствам.



- Значит, договорились, - лицо Ани лучилось от невероятного удовольствия в связи с принятым общим решением.
- Да, - ответила Уиллоу, - но только с условием: пока они с Баффи не вернутся, никакой мести.
- Клянусь, - ответила бывший демон, хотя ее так и подмывало переговорить кое с кем из прежних знакомых, чтобы уже сейчас ненавистный блондин корчился в муках и молил о пощаде.
«Месть - это блюдо, которое едят холодным», - напомнила она себе и улыбнулась самой дьявольской из улыбок, предвкушая его вкус.
- Теперь, когда этот вопрос решен, я бы хотела побольше узнать о вашей истории с Деном, - с этими словами Аня, словно близкая подруга, посмотрела на младшую Саммерс, от чего у той по спине пробежал неприятный холодок.



Спайк обошел зал несколько раз - удивительно, как эти люди не замечали, что происходит вокруг. Хотя, возможно, те, кто заметил, были уже не здесь. Он снова и снова вглядывался в лица, но его мысли витали где-то далеко. Весь вечер он думал о ней, снова о ней. Сейчас, во время их небольшого разговора, он вновь почувствовал это невероятное притяжение между ними. Кровавый ад, его неудержимо влекло к Баффи, и он мог поклясться, что она чувствует то же самое. Сегодня в «Шкатулке», когда Баффи с Уиллоу вернулись после первого неудачного выхода, он остановил время и поцеловал ее. Это единственное, в чем он еще не признался. Спайк на секунду закрыл глаза, вспоминая сладкий вкус поцелуя, и непроизвольно коснулся пальцами своих полуоткрытых губ.
«Кровавый ад! О чем я думаю в такой важный момент!»
Блондин тут же открыл глаза… и увидел Баффи. Она стояла напротив и, молча, наблюдала за ним.



- Вот собственно и всё, - закончила младшая Саммерс.
- Как ты могла быть такой неосмотрительной? - воскликнул Ксандер.
- И зачем было скрывать свои свидания от Баффи, прикрываясь учебой? - поддержала его ведьма. - Думаю, она бы поняла.
- Вы не понимаете, и она бы не поняла, - упрямо заявила Дон и отвернулась.



Спайк не мог отвести взгляд. Вот она, стоит напротив: светлые локоны спадают на плечи, изумрудные глаза чаруют, чуть приоткрытые губы зовут.... У вампира вырвался тихий стон. Она была так близко и так невозможно далеко! Он сделал шаг навстречу, но Баффи не отступила, лишь на секунду отвела глаза, а затем он вновь утонул в их глубоком омуте. Один этот взгляд мог бы заставить его сердце биться сильнее… будь он живым.
Словно во сне он сделал еще один шаг навстречу, и девушка протянула руку к его удивленному лицу.



- О, мой бог! - воскликнула Уиллоу, заставив задремавших прямо за столом друзей, подскочить. – Если бы вы не отвлекали меня своей чепухой - планами мести и таинственными свиданиями - я бы уже давно нашла эту информацию!
- Да хватит уже причитать, говори по существу, - проворчала Аня.
Но колдунья не слушала ее:
- Это так просто! Если бы я узнала об этом раньше!



Она вот-вот дотронется рукой до него, и Спайк замер, заворожено следя за каждым ее движениям. Ему показалось, будто время действительно замедлило свой бег, а мир вокруг растворился, перестал существовать. Неожиданно вампир перехватил руку девушки за запястье и сорвал с него... симпатичные дамские часики. Выражение лица блондинки стремительно изменилось, и блондин, не теряя ни секунды, разбил свою добычу об пол на множество осколков. Фигура напротив в то же мгновение взорвалась миллионом золотистых песчинок, которые, мерцая, растворились в воздухе. Время вновь пошло своим обычным ходом. Спайк оглянулся - вот теперь был полный порядок: вокруг него весело оттягивались одни молокососы.



Они направлялись к «Шкатулке», срезать путь через кладбище было делом привычным.
- Я никак не могу понять, Спайк, как ты понял, что оно приняло мой облик?
- Ты действительно хочешь знать, luv? - обойдя ее и вынуждая остановиться, спросил вампир.
- Хочу, - с вызовом бросила она.
- Оно даже отдаленно не было тобою, Баффи.
Девушка молчала, намекая на необходимость пояснения.
- Оно выглядело как ты, оно даже пахло как ты, - брови девушки при этих словах поползли вверх, - но оно не смотрело на меня как ты, и я чувствовал это.
- Это как же я на тебя смотрю? – насупилась девушка.
Блондин взглянул на нее и непроизвольно улыбнулся:
- Думаю, так, как сейчас, оно бы тоже посмотреть не смогло. Твой взгляд «гореть тебе в аду» просто неподражаем, pet! - усмехнулся он. - Но я не о нем, а о том, как ты смотрела на меня сегодня в «Шкатулке», Истребительница.
Девушка тут же насупилась еще больше:
- Я всё еще зла на тебя за это, Спайк
- Баффи, но…
- И я хочу знать, как ты планировал воспользоваться часами, - она на секунду замялась, но решила закончить вопрос, - в отношении меня?
«Поцеловал бы тебя! И я уже сделал это, - он мечтательно улыбнулся, но здравый рассудок вернул к реальности. - Но я не самоубийца, чтобы делать такие признания».
- Ну, я придумал бы что-нибудь особенное для нас, - ответил он, сексуально улыбнувшись.
- Нет никаких нас, Спайк! - возмутилась Баффи.
- Но я сегодня спас мир! Разве герою не полагается награда? - пытался отшутиться блондин, приблизившись к ней.
- Но не ты ли поставил этот мир на кон? - девушка с силой оттолкнула вампира, и он упал на землю.
Ему нечего было ответить. Баффи продолжила:
- Да, ты исправил свою собственную ошибку, что в конечном итоге неплохо. Но это не извиняет твоей вины! Не знаю, смогу ли я снова начать доверять тебе хоть чуть-чуть…
На ее лице появилось задумчивое выражение.
- Впрочем, я слишком устала, чтобы думать о чем-то сейчас. Я ухожу… И не иди за мной!
Истребительница уже собиралась уйти, но неожиданно обернулась.
- И еще, я хочу тебя предупредить, Спайк. Никогда, слышишь, никогда не применяй ко мне и моим близким магию. Узнаю - убью! – сказав это, она, довольная собой, зашагала прочь.
«Нет, не узнаешь, luv, - подумал вампир, вставая и отряхивая от земли свой любимый плащ. - Когда ты проснешься в следующий раз, ты забудешь про всю эту историю. Весь город забудет. Я позабочусь об этом».
Спайк достал из кармана небольшой потертый коробок. Пыльца забвения, которую он выиграл вместе с часами, должна была решить все его проблемы и с Баффи, и со Скуби. Приоткрыв коробочку, вампир аккуратно высыпал на ладонь искрящуюся субстанцию и тихонько подул. Легкая мерцающая пыльца дымком скользнула вниз по его руке и стала превращаться в густой молочный туман, медленно обволакивающий все вокруг.
Вампир посмотрел на пустой коробок
- Вот и все, голубка, - сказал он, улыбнувшись, - клянусь, больше никакой магии. Только ты и я.