Ангел тяжело вздохнул, протянул руку и, не глядя, вытащил из нижнего ящика стола небольшую фляжку. Встряхнул ее так, что содержимое аппетитно булькнуло, отвинтил крышечку и приложил к губам. Терпкий вкус дорогого коньяка обжег небо и горьким нектаром смочил горло. Вот только это ему сейчас и оставалось: работа и коньяк.
Нина бросила его, когда поняла, что всегда будет для него на вторых ролях, а он так до сих пор и не понял, радоваться этому или огорчаться. Отношения с девушкой-оборотнем были не простыми, но, по крайней мере, она согревала его постель долгими ночами и была той отдушиной, с которой он мог отвлечься от забот. Теперь же у него оставался лишь коньяк.
Ангел отхлебнул еще и, шатаясь не столько от опьянения, сколько от усталости, побрел к дверям. День был трудный - надо выспаться. Хотя сейчас все дни для него были трудными, он сам загонял себя в этот ритм, не давая передышки ни телу, ни разуму, лишь бы только не вспоминать… Не вспоминать о…. Мысль пронзила острой болью и Ангел, не сдержавшись, заревел как раненый зверь и с силой стукнул кулаком по ни в чем не повинной стене. Не вспоминать об этой проклятой парочке, о Спайке и Баффи!

С тех пор, как истребительница приехала в Лос-Анджелес и обнаружила, что ее ненаглядный белобрысый герой жив, они были счастливы так откровенно и бесстыдно, что это отравляло Ангелу все существование. И, словно не понимая этого, парочка, вдобавок, имела наглость поселиться на верхнем этаже «ВиХ», заняв роскошные апартаменты практически по соседству с Ангелом. И ему пришлось терпеть это, так как в дело вмешались старшие партнеры. Теперь Баффи выступала в их команде, и надо признать, великолепно справлялась с делом, но при этом так искренне сияла, что Ангелу было больно на нее смотреть. Но если со счастьем Баффи он еще как-то мог мириться, то безмятежно-удовлетворенный жизнью вид Спайка постоянно вызывал желание впечатать счастливому сопернику в радостную физиономию большой крепкий кулак. Увы! Даже это оказалось невозможным для Ангела. Влюбленные были не просто счастливы, они готовы были искренне делиться своим счастьем со всеми вокруг, и Спайк, мерзкий Спайк, раньше вечно подкалывающий Ангела, теперь, от всей своей новообретенной души, сочувствовал ему и всячески старался облегчить страдания. Иногда Ангелу казалось, что более извращенную пытку придумать было просто невозможно. И в те минуты, когда Спайк, понимающе улыбаясь, тащил пьяного Ангела по лестнице, или же знакомил его с очередной блондинистой красоткой, в тайной надежде на то, что его Гранд Сир найдет утешение в новом романе, Ангел лишь скрежетал зубами от гнева, но вынужден был молчать и принимать благородство Спайка, как должное.
Он старался не проходить мимо их апартаментов и вообще не заглядывать в то крыло, чтоб не услышать, ненароком, через двери счастливое воркование Баффи или, чего доброго, другие звуки, характеризующие всю полноту ее отношений со Спайком. Но он не мог заткнуть себе уши и периодически мрачнел, когда в коридоре или перед совещанием кто-то другой (насмешник Ганн или болтушка Хармони) подкалывали сладкую парочку тем, чего так не хотел бы знать Ангел. Для него было мукой видеть их переплетенные пальцы и то, как Спайк украдкой касается Баффи коленкой, и как она льнет к нему, получая удовольствие от каждого прикосновения. Для всех остальных в их команде, эти маленькие знаки внимания и любви были всего лишь незначительными моментами, вызывающими улыбку, поводом для дружеских насмешек, но для Ангела это было мукой почище святой воды на коже. Но не мог же он заявить об этом прилюдно, признаться в собственной слабости! Он и без того ввел кучу запретов и даже рассадил Спайка и Баффи по разные стороны стола на официальных встречах, однако и те полные любви призывные взгляды, которыми обменивались его бывшая возлюбленная и эта пергидрольная заноза в заднице, уже причиняли невыносимую боль!

Ангел тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли и, запрокинув фляжку, большими глотками допил все ее содержимое. Будь ты проклят, Спайк! Будь проклят тот день, когда ты явился в Саннидейл и запустил эту аномальную цепочку событий, приведшую к таким невероятным результатам! Будь проклят тот, кто дал тебе душу и позволил Баффи увлечься таким аморальным типом, как ты!!! Будь проклят… черт! Будь проклят тот момент, когда он сам, руководствуясь ложными, насквозь ошибочными принципами, оставил Баффи, по доброй воле отказавшись от своего счастья, и уехал в Лос-Анджелес, фактически подтолкнув любимую к той дорожке, которая завела их обоих в этот страшный тупик. Точнее, завела его, Ангела, в мрачный и безвыходный тупик. Баффи-то теперь парила где-то на розовом облаке счастья.
Чувство горечи, не подавляемое никаким коньяком, комом встало в горле. Ангел зашел к себе, сильно стукнув дверью, с ненавистью поглядел на ни в чем не повинную луну за окном, и отшвырнул уже пустую фляжку куда-то в сторону. Отделанная серебром емкость жалобно звякнула и закатилась куда-то под кровать. И тут Ангел напрягся. Все органы чувств вопили о том, что в помещении он не один. Откуда-то сбоку, от гардероба, слышалось едва уловимое человеческое дыхание.
- Кто здесь? – рявкнул Ангел, пытаясь нащупать выключатель.
Из полутьмы выступила тоненькая фигурка с распущенными по плечам волосами.
- Это ты?
- Баффи?!
У Ангела глаза полезли на лоб. Давненько она к нему вот так, запросто, не заходила. Тем более, ночью. Тем более, в темноте. В мозгах отчего-то сразу выстроились самые страшные предположения:
- Что случилось? Что-то совсем страшное? Со Спайком беда?
Она полностью проигнорировала его вопросы, словно и не слыша. Подошла вплотную, подняла глубокие, невероятно прекрасные глаза, провела ладонью по его щеке и нежно выдохнула:
- Ты жив….
От внезапной и ничем не объяснимой ласки у Ангела перехватило дыханье. Баффи же тем временем привстала на цыпочки и потянулась к его лицу. Скользнула от уха вниз по щеке, обволакивая теплым дыханием, едва-едва, совсем неуловимо коснулась его губ и, прижавшись к нему всем своим стройным телом, шумно и облегченно выдохнула куда-то в район его ключицы.
Сам не осознавая, что делает, Ангел заключил ее в объятья, крепко сжал гибкое, податливое тело, запустил ладонь в густые локоны на затылке, чуть запрокинул ее голову, и нашел губами ее губы. Поцелуй вышел короткий, но до того впечатляющий, что у Ангела закружилась голова. Казалось, Баффи тоже едва держится на ногах.
- Что случилось? – переводя дыхание, снова спросил он.
- Разве должно что-то случиться?
- Но ты…
Тут она обвила руками его шею и горячим, влажным языком коснулась его уха, страстно скользнув по ушной раковине с пылкостью, которой он в ней совсем не ждал. Волна желания, охватившая Ангела, была подобна цунами. Он низко простонал, дернулся всем телом, подавляя мучительную дрожь, и одним порывистым движением порвал на ней блузку. По полу посыпались пуговицы. Баффи странно рассмеялась и снова потянулась к нему. Сам не веря в то, что происходит, Ангел словно со стороны увидел, как расстегивает на ней сексуальный кружевной бюстгальтер, как Баффи сама, без всякой инициативы с его стороны, опускается на колени, как ее тонкие пальчики воюют с пуговицей его брюк в то время, как ее зубы тянут вниз язычок от молнии на ширинке. Он очнулся в тот момент, когда теплые губы обхватили его пульсирующую плоть, и зарычал от надвигающегося оргазма. Баффи остановилась, взглянула вверх с лукавством истинной женщины, и озорные чертенята в ее глазах подсказали ему, что делать дальше.
Кровать была в трех шагах. Они туда так и не добрались. Ангел и сам не понял, как такое произошло, но, подминая под себя девушку и обхватывая губами розовый сосок ее груди, он увидел практически прямо перед собой отброшенную им пустую фляжку и подумал о том, что надо постараться не стукнуться о ножку кровати. Баффи выгнулась под ним и призывно застонала, прикусывая губу от едва сдерживаемого нетерпения. В следующий миг он уже был в ней, придерживая ладонями ее обнаженные ягодицы, и ритмично двигаясь, все больше и больше наращивая темп. Баффи отвечала ему столь же страстно и горячо, впиваясь ногтями в его спину и оставляя глубокие царапины. В какой-то момент она застыла, замерла, широко распахнув глаза, и вдруг резко дернулась, стукнувшись головой о паркет. Ангел почувствовал, как она вся сжалась и запульсировала внутри, и сам словно бы взорвался в ней, превращаясь в тысячу фейерверков и улетая куда-то далеко от реальности.

Должно быть, они кричали от наслаждения. Он смутно осознавал что-то такое. Блаженство накрывало их плотной пеленой, перед глазами клубились розовые облака. Счастье было материальным, ощутимым, оно обволакивало, его можно было потрогать, и что-то подступало изнутри, что-то необратимое, темное, всеобъемлющее… Его привела в себя резкая боль. Выбираясь из-под его большого тела, Баффи мимоходом укусила его в плечо. Из двух крошечных ранок выступила кровь.
- Но почему? – обиженно выговорил он.
Чувство бесконечного сожаления мелькнуло в ее глазах, но она подавила его так быстро, что он едва это заметил.
- Тебе пора подкачать пресс, – и Баффи шутливо ущипнула его за намечающуюся складку на животе.
Реальность возвращалась, вдребезги разрушая воздушный замок блаженства. И, тем не менее, ему было так хорошо, как не было уже давно. Он с любовью посмотрел на стройный силуэт рядом с собой и покладисто кивнул.
- Сегодня же брошу пить и сяду на диету.
Она понимающе улыбнулась и, потянувшись к кучке одежды на полу, выудила откуда-то большой белый платок со странной черной монограммой.
- Не шевелись.
Не успел Ангел задать хоть один вопрос, как она уже промокнула чистой тканью кровь на его плече и, отстранившись, начала ловко натягивать брючки.
- Баффи!
- Поговорим позже, мне надо идти.
- Но что…
Он осекся. Натягивая его рубашку, девушка на какой-то миг повернулась к нему спиной, и прежде чем плотный шелк прикрыл нежную кожу, Ангел увидел у нее на спине, чуть пониже лопатки, большую, смутно знакомую татуировку. Он сглотнул. У Баффи, насколько ему было известно, никогда не было татуировок. И сколь бы не был испорчен Спайк, он никогда не позволил бы своей истребительнице украсить спину вот таким вот рисунком.
Лжебаффи повернулась и в последний раз с тоской и любовью посмотрела на Ангела. Он мог поклясться, что ей было жаль уходить. И все же она наклонилась, одарила его на прощанье нежным поцелуем и растаяла в дверях.
- Вот черт! – пробормотал он, медленно приходя в себя. – Что же это было?

Спайк мгновенно открыл глаза и безошибочным движением перехватил трубку стоящего на прикроватной тумбочке телефона, оборвав назойливые трели. Вначале он посмотрел на головку спящей Баффи, покоящуюся на его плече, и убедился, что ночной придурок, кто бы он ни был, своими звонками не разбудил любимую, и лишь потом злобно рявкнул в трубку:
- Да!
- Спайк, – послышался оттуда голос Ангела.
Ну конечно! Кому еще взбредет в голову рушить их любовную идиллию дурацкими ночными звонками?!
- Не пойми меня неправильно, но где сейчас Баффи?
- Вообще-то прямо здесь, в моей постели, – проворчал Спайк. - Это все, что ты хотел узнать?
- И давно она там?
- С тех пор, как мы закончили заниматься любовью и заснули совершенно без сил! Персик, ты мазохист? Зачем ты звонишь с такими вопросами среди ночи?
- Тут кое-что произошло.
- И ты не можешь оставить это до утра? Обязательно надо трезвонить нам среди ночи?
Спайк аккуратно перекатил Баффи на соседнюю подушку и размял онемевшую руку, на которой заснула девушка.
- Так что случилось?
- Спайк, Баффи только что вышла из моей комнаты. А до этого у нас с ней был такой прекрасный секс, которого я давно уже в своей жизни не помню.
Спайк опешил, а потом хрипло рассмеялся:
- Ну и сны тебе снятся, Персик! Похоже, тебе пора прекратить напиваться на ночь, а потом смотреть порнушку до полного отупения.
Как ни странно, Ангел не обиделся. И не принялся язвить в ответ.
- Это было вполне реально. Она была реальна. У меня осталась блузка, в которую она была одета. И следы ее ногтей на спине. И мне кажется, нам всем надо это срочно обсудить. Тебе, мне и Баффи.
- Хочешь, что б я разбудил ее и сообщил эту дивную новость? Или предпочитаешь зайти к нам и разбудить ее сам?
- Я серьезно, Спайк. Это была Баффи, но в то же время это была не она.
- Что случилось? - разбуженная разговором, Баффи села на кровати и, сонно моргая, смотрела на помрачневшего Спайка.
- Это Ангел. Он говорит, что ты только что была у него, и вы отлично перепихнулись.
- Правда? – Баффи сморщила нос и забавно чихнула. – Спроси его, как после этого чувствует себя его проклятье?
- Обязательно. Но ты и сама можешь это сделать. Он ждет нас прямо сейчас.

Ангел расхаживал по комнате широкими шагами, то и дело нервно потирая подбородок и поглядывая на диван, где в обнимку сидели Баффи и Спайк. В другой момент рука Спайка, по-хозяйски обнимающая плечи Баффи, и ее ладонь, ласкающая его колено, причинили бы Ангелу тупую ноющую боль, но сейчас все эти вещи его почему-то нисколько не трогали.
- Я говорю вам, она выглядела в точности, как Баффи! Разве что была немного стройнее.
- Что?! – нахмурила брови истребительница.
- Я говорю, она была такой же, как ты. Так же двигалась, так же разговаривала. У нее твой голос и духи она использует те же самые. У нее даже был твой едва заметный шрам на шее, в том месте, где я укусил тебя, когда ты спасала мне жизнь своей кровью. Единственное отличие – татуировка на спине.
- И то, что она казалась стройней! – мстительно припомнила Баффи.
Ангел растерянно заморгал.
- Как же ты так опростоволосился? – с беззлобной усмешкой переспросил Спайк. – Прекрасно провел время с девушкой и при этом не назначил нового свидания и не попросил телефончик, не говоря уж о том, что не уточнил, кто она. Глупо даже для такого лузера, как ты.
- Я был уверен, что это Баффи!
- Да неужели? – Баффи фыркнула. – Ты считал меня способной вот так вот запросто отказаться от Спайка и утонуть в твоих объятьях?
- В тот момент я как-то не думал об этом. Все было так естественно и так гармонично…
Ангел и сам не заметил, как его лицо озарилось мечтательной улыбкой, и очнулся лишь тогда, когда осознал, что большим пальцем ласкает одну из подобранных пуговиц с блузки Лжебаффи.
- Но если все было действительно так прекрасно, почему ты до сих пор не стал Ангелусом?
Баффи задала чертовски логичный вопрос. Ангел и сам уже давно муссировал в голове эту мысль и пришел к одному единственному выводу.
- Это она не дала мне.
- Порушила весь кайф на корню?
Разумеется, Спайк не мог удержаться от насмешек.
- Нет, мне кажется, она все понимала, и сделала это специально.
- Сделала что?
- Сначала укусила меня, а потом ущипнула за живот и посоветовала держать себя в форме. В сущности, вернула с небес на землю в тот самый момент, когда Ангелус во мне уже практически начал возрождаться. Я чувствовал это и, кстати, это еще один довод в пользу того, что это была все же Баффи.
- Не обязательно, – резко заметила истребительница. - Это говорит всего лишь о том, что с этой девушкой ты был по-настоящему счастлив. И что у нее хватило ума, зная о твоем проклятии, сделать так, чтоб ты остановился в шаге от вершины блаженства.
- Скорее, слишком быстро с нее слез! – горько рассмеялся Ангел. – Но в одном ты права, этот твой двойник слишком много обо мне знает. И умеет эти знания ловко использовать, что позволило ей мною манипулировать. От этого она становится опасней вдвойне.
Настоящая Баффи и Спайк обменялись многозначительным понимающим взглядом, и Ангел почувствовал себя исключенным из какого-то тайного клуба.
- Чего это вы так переглядываетесь?
Баффи взглянула на него с жалостью. Спайк смотрел с сочувствием.
- Мы сделаем все, чтоб помочь тебе найти ее.
- Вы считаете, то, что она взяла мою кровь, может мне как-то навредить?
- Нет. Если бы она хотела, она бы причинила тебе вред сразу же, - без своей обычной иронии пояснил Спайк. – Мы поможем, потому что тебе это просто необходимо.
- Что именно?
Баффи захихикала, прикрыв рот ладошкой, и тихонько, себе под нос пробормотала:
- Мужчины все такие идиоты!
- Кроме меня, любимая!
- Ах, дорогой, ты тоже долго был таким же. Но женское воспитание творит чудеса.
Спайк поцеловал Баффи в ладонь и повернулся к своему боссу.
- Мы найдем ее, потому что, судя по всему, эта девушка – твоя настоящая половинка. И она искренне тебя любит. В конце-то концов, моя собственная истребительница у меня уже есть, других мне не надо, и я совсем не против того, чтоб помочь тебе снова встретиться с ее близняшкой. Может это хоть немного исправит твой невыносимый характер, и ты перестанешь доставать всех своим вечным занудством!
- Но только когда мы ее для тебя найдем, тебе самому придется строить отношения. Не ошибись во второй раз, – добавила Баффи и полностью переключилась на Спайка, обмениваясь с ним долгим требовательным поцелуем.
Ангел досадливо отвернулся и отошел к окну, пытаясь не замечать того, что происходило на диване у него за спиной. Что Баффи имела в виду, говоря про второй раз? И с чего это они сделали вывод, что Лжебаффи его любит? И так ли это?
Он уперся лбом в стекло и с тоской поглядел на огни за окном. Сзади страстно и беззастенчиво целовались Спайк и Баффи. А Ангел внезапно понял, что никогда еще не чувствовал себя таким одиноким.

- Вы абсолютно уверены, что это не демон? – Уиллоу по очереди обвела испытующим взглядом всех троих, сидящих за круглым столом.
- Да, – твердо ответил Ангел.
- Понимаешь, Уилл, мы все это как следует обсудили и пришли к выводу, что это была какая-то альтернативная Баффи, – пояснила истребительница. - Это не может быть Баффи из прошлого, так как я этого не помню. Эта Баффи и не из будущего тоже, так как я никогда в жизни не изменю Спайку. Скорей всего, это моя проекция из какой-то другой реальности. И к тому же татуировка…
- А что с татуировкой?
- Это моя татуировка, – вмешался Ангел. – Есть такая легенда. Когда мужчины моего рода уходят на войну, с которой могут и не вернуться, их женщины в знак верности делают себе татуировку со знаком своего мужчины. Это больше клятвы верности. Женщина, которая наколола на своем теле такой знак, тем самым признает, что будет ждать своего любимого всегда, что бы с ним не случилось. И даже если он умрет, она не будет принадлежать никому другому. Если я рассказал Баффи эту легенду, она вполне могла наколоть на себе мой знак.
- Что за деспотизм! – Уиллоу неодобрительно поджала губы, а потом поинтересовалась, – Тогда позвольте вас спросить, с чего вы решили, что Ангелу ничего не угрожает?
- Эта девушка любит его, – сказал Спайк, тщательно полируя ногти.
В отличие от заметно нервничающего Ангела, Спайк был спокоен и расслаблен. Он удобно развалился на стуле и воспринимал все с видом полнейшей невозмутимости.
- Давайте-ка я уточню, - зловеще произнесла Уиллоу. – Из какой-то альтернативной реальности сюда проникает некая истребительница, внешностью и прочим удивительно напоминающая Баффи. У нее на спине знак Ангела, который говорит о том, что она готова пройти семь кругов ада, только бы быть вместе со своим мужчиной. Она знает об Ангеле больше, чем любой другой в этой комнате, включая самого Ангела. Она зачем-то забирает у него образец крови и исчезает с ним в неизвестном направлении. Не кажется ли вам, что эта особа вряд ли принялась бы путешествовать по измерениям и заниматься сексом с нашим Ангелом, если б дома ее ждал живой и здоровый свой? И знаете ли вы, что самые сильные зелья готовятся именно на крови?
- Ты хочешь сказать, что Ангелу грозит опасность? – встревожено спросила Баффи.
- Несомненно. Если ее дома ждет альтернативная Уиллоу, то они могут сварить зелье, способное перекачать все жизненные соки нашего Ангела в его параллельного двойника. И это только одна из возможностей применения крови, причем не самая страшная.
Ангел побледнел.
Спайк насмешливо улыбнулся:
- А я говорю, что они не будут делать этого. Если она любит, то не станет причинять боль предмету своего обожания. Тем более после того, как провела с Персиком столько незабываемых минут.
- Возможно, для нее это был всего лишь секс. И средство добиться своего.
- Уилл, ты слишком прагматична.
Баффи взяла Спайка за руку.
- Милый, а если она права? Мы не можем рисковать, не будучи уверены в том, что Ангел в безопасности. Эту девушку надо найти.
- А разве я возражаю? – Спайк ласково улыбнулся. – Любимая, я прошу всего лишь, чтоб вы не набрасывались на бедняжку, когда вернете ее сюда с помощью всех этих ведьмовских штучек. Возможно, она не хотела ничего плохого и взяла кровь Персика просто в качестве сувенира.
Ангел шумно задышал.
- Дьявол тебя забери, Спайк, не прекратишь ли ты ерничать в такой ответственный момент?!
Блондин вскинул брови:
- Ты что, обиделся? Я лишь проявил уверенность, что твои мужские достоинства очаровали крошку достаточно для того, чтоб не заставлять тебя умирать в муках!
- А ну замолчите оба! – скомандовала Уиллоу. – Ангел, мне нужно что-то, что осталось от этой девицы. Капля крови, кусочек плоти, волос - хоть что-нибудь, что б приготовить зелье.
- Пуговицы от блузки подойдут?
- Ты что, издеваешься?
- Ангел, у тебя же осталась ее блузка? Давай поищем, быть может, на ней найдется пара волосинок, – предложила Баффи.
- Отличная идея, – одобрила Уиллоу. – А ты, Спайк, покажи мне, где здесь лаборатория.

К ночи все было готово. Противно пахнущее зелье Уиллоу в глубокой миске, большая книга заклинаний, пентаграмма на полу. Дело было за малым - дождаться, пока луна выглянет из-за туч, ибо колдунья твердо заверила, что лунный свет является одним из необходимых элементов в этом деле.
Спайк от нечего делать ползал вокруг пентаграммы и, наслаждаясь художеством, цветными мелками довершал картину, изображая вокруг магического круга сердечки, голубков и веселые цветочки. Он как раз раскрашивал букет ромашек, когда Уиллоу заявила:
- Пора!
Баффи крепко взяла Спайка за руку и увела к стене. Ангел выключил верхний свет, Уиллоу зажгла толстые свечи и принялась читать заклинание.
С первыми же ее словами огоньки на свечах заплясали, задергались, и густой дым, идущий от фитилей, стал стягиваться в центр пентаграммы. Уиллоу повышала голос, говоря нараспев все громче, в помещении становилось все мрачней, клубы дыма в центре превратились в сплошной непроницаемый клубок. Гортанно вскрикнув что-то неразборчивое на латыни, Уиллоу выплеснула в это скопление свое зелье и вскинула руки над головой, особым образом скрестив пальцы. В тот же миг дым рассеялся, а внутри пентаграммы нарисовалась маленькая фигурка.
Ангел включил свет. Озираясь и недоуменно хлопая глазами, в центре круга стояла Баффи, практически идентичная той, которая сжимала сейчас ладонь Спайка, стоя у стены.
- Ну и дела… - протянул Спайк, оценивающе оглядывая двойника своей любимой.
- Она и впрямь стройней, - машинально констатировала Баффи.
- Она, я бы сказал, тощей, причем намного. И как Персик мог перепутать? Эту явно надо как следует откормить.
Под ярким светом ламп Баффи-2 действительно имела не самый цветущий вид. Она была слишком бледной, щеки запали, большие глаза особенно сильно выделялись на узком похудевшем лице, под ними залегли глубокие тени. И, тем не менее, это была Баффи, все такая же хрупкая, нежная и очаровательная. И воинственная. Насильно выдернутая из своей реальности, попавшая в незнакомое место, окруженная непонятными приборами и агрегатами, заполнявшими лабораторию, она явно приготовилась сражаться, но сбитая с толку сердечками и ромашками на полу, выглядела не слишком уверенной.
- Не бойся нас, дорогая, – сказала Баффи, выступая вперед. – Нам просто надо с тобой поговорить.

Через час они знали практически все. Слушая невероятный рассказ гостьи, мужчины и Уиллоу время от времени обменивались недоверчивыми взглядами, уж больно странно все это звучало, и лишь Баффи, держа за руку своего растерянного двойника, безоговорочно верила каждому ее слову.
В том, другом мире, Спайка не было. Он погиб в развалинах склепа, и Друзилла не сумела его спасти. Впрочем, она недолго горевала, найдя утешение в объятиях Ангелуса. На пару с самым устрашающим вампиром столетия, Друзилла принялась сеять боль, разруху и смерть во имя безвременно погибшего любимого Спайка. Потом они с Ангелусом попытались открыть портал. Но похищенный Джайлз умер от пыток, так и не успев рассказать им, как это делается. Поэтому Баффи, хоть ей и пришлось трудно без помощи Спайка, все же сумела одержать победу, и когда Уиллоу вернула Ангелусу душу, истребительница не убила его.
Уиилоу в том мире не стала великой колдуньей. Возврат души для Ангела так и остался ее самым большим достижением. В очередной раз поссорившись с Озом, рыжая нашла утешение в объятьях Ксандра, к которому давно уже была неравнодушна, и в данный момент занималась домом, семьей, и ждала четвертого ребенка.
- Я и Ксандр! Какой ужас!!! – с отвращением на лице пробормотала колдунья. – Променять великое колдовство на мужчину…
- Интересно, в кого пошли ваши детки? - как бы вскользь поинтересовался Спайк, но, перехватив яростный взгляд Уиллоу, предпочел не развивать дальше эту тему.
Новая Баффи, сидя на диване, то и дело замолкала, устремляя взгляд куда-то в пустоту, а потом выдавала все новые и новые факты.
Снова обретя душу, Ангел распылил Друзиллу. И после этого у них с Баффи наступил короткий период счастливых дней, не омраченных никакими потрясениями. Они наслаждались обществом друг друга, они патрулировали вместе, и именно тогда Баффи и сделала себе татуировку. Ангела это сильно растрогало. Да, они были счастливы в те дни, и даже сумели найти способ заниматься сексом, обманув проклятье. Именно поэтому Ангел не бросил ее и не уехал в Лос-Анджелес, – у них появилась надежда на будущее. Но скоро все пошло не так. Он не уехал, не открыл свое агентство, не стал работать на «Вольфрам и Харт». Не было никакого медальона, и не было никаких потенциальных истребительниц. И когда настало время очередного апокалипсиса, у них не оказалось оружия, с помощью которого можно было бы противостоять столь могущественному врагу. В жизни Баффи не было Спайка, она никогда не слышала про Дон, у нее уже не было Джайлза, Уиллоу не могла колдовать. Они не спустились в пещеру, чтоб принять бой, и им пришлось запечатать вход.
- Кровью Ангела, – прошептала Баффи и одинокая маленькая слезинка скользнула по ее щеке.
- В твоем мире я тоже погиб? – подал голос вампир.
- Да.
Вторая Баффи подняла на него большие глаза и столько было в них любви и муки, что настоящая Баффи вздрогнула и поближе придвинулась к своему Спайку. Ей казалось, что их со Спайком воссоединение – это нечто само собой разумеющееся. Но только сейчас она поняла, что это великое чудо и надо наслаждаться каждой минутой рядом с любимым и благодарить небеса за то, что он в ее жизни есть.
- Я похоронила останки Ангела на кладбище Саннидейла, рядом с мамой и Джайлзом, – со скорбью в голосе продолжила их гостья. – Было трудно, но надо было жить дальше. И я жила. Только теперь все стало совсем плохо. Эта нечисть под землей… она рвется наружу, а у меня нет никого, кто мог бы мне помочь.
- Зачем тебе кровь Ангела? – вернулась к насущному вопросу Уиллоу.
- Один темный колдун предложил мне свою помощь. Он сказал, что с помощью этой крови сможет воскресить моего Ангела, и тогда…
- Что за колдун?
- Его зовут Итан. Кажется, он знал Джайлза.
-Итан Рейн?! – возмутилась Баффи – Этот проходимец?
- Ему нельзя доверять! – жестко произнесла Рыжая. – Надеюсь, ты еще не отдала ему образцы крови?
- Пока нет, но какой у меня выбор?
Все это время державшийся подальше Ангел вышел вперед и, присев перед второй Баффи на корточки, взял в свои большие ладони ее маленькие ручки. Сжал их и, наклонившись совсем близко, посмотрел девушке прямо в глаза.
- У тебя есть выбор. Мы предлагаем тебе его. В том мире тебя ничто не держит. Тебя ждут там лишь одиночество и смерть. Поэтому ты можешь остаться с нами. Я договорюсь со старшими партнерами, и они вынуждены будут пойти мне навстречу. Ты сможешь жить здесь, со мной. И работать в моей команде. У нас прекрасная команда! Мы, конечно, боремся со злом, но тут все гораздо легче и проще, у нас такие возможности, которые тебе в Саннидейле и не снились. И я буду очень счастлив, если ты решишь остаться. Для тебя же это что-то значит? Или я не прав?
- Ты прав, – Баффи-2 осторожно высвободила свои руки из его пожатий. – Для меня это действительно много значит, и я благодарна тебе за предложение, но… Я не смогу. Там мой дом. И если мой дом рушится, я должна постараться его починить, а не бежать без оглядки. Там Уиллоу и Ксандр, и их дети. Там мои школьные друзья. И все они ждут от меня помощи. Я не могу остаться, прости.
Она вновь с величайшей нежностью провела пальцами по его скуле, очерчивая ее и лаская одновременно.
- Я очень люблю тебя, Ангел, я так тебя люблю! – она всхлипнула. – Но я не могу остаться!!!
Ангел крепко сжал челюсти, так, что скрипнули зубы, и на секунду прикрыл глаза. На его и без того мрачном лице отразилась волна страданий. Но когда он очнулся и встал на ноги, вид у него был крайне решительный и сосредоточенный.
- Тогда я пойду с тобой!
- Ангел, но ты не можешь! – резонно возразила Уиллоу. – Ты руководишь «Вольфрам и Харт», у тебя договоренность со старшими партнерами. И это не говоря уже о том, что такое вмешательство в альтернативную реальность опасно.
- Чепуха! Старшим партнерам нужен вампир с душой. Он у них есть. Спайк займет мое место.
Блондин серьезно кивнул. Ангел благодарно посмотрел на него и вновь повернулся к девушке на диване:
- А на всякие там последствия мне наплевать. Не такое уж и вмешательство, между нами говоря. Подумаешь, перемещусь. Хотя, я собираюсь кое-что захватить с собой. Уилл, как ты думаешь, медальон еще будет действовать, если я перетащу его в тот мир?
- Вполне возможно.
- Кстати, Персик, если будешь одевать его на себя, постарайся сделать все, чтоб не сгореть. Насколько я понял, там уже нет меня, так что я вряд ли сумею оказать тебе ответную услугу по воскрешению. Скинь побрякушку, когда почувствуешь, что начинаешь гореть, остальное довершится само собой, – посоветовал Спайк.
- Спасибо, друзья! – растрогался Ангел. – Уиллоу, ты можешь отправить меня туда вместе с Баффи? Я имею в виду, с моей Баффи.
- Конечно. Только надо приготовить еще порцию зелья. На такую большую массу того, что у меня готово, не хватит.
- Сколько у нас времени?
- Пара часов есть.
- Тогда, я надеюсь, вы извините нас.
Ангел подал «своей» Баффи руку, пропустил ее вперед в двери, но на пороге обернулся и подмигнул:
- И вот еще что… Эти пару часов… Вы лучше не ходите мимо наших апартаментов. И скажите остальным, что б не реагировали на шум и не прибегали с возмущениями. Даже если покажется, что мы ломаем мебель. Уверяю, у нас все будет хорошо!