- Девять жизней у кошки, девять шагов на пути. Кто не боится трудностей, идет до конца. Лишь достойный пройдет путь и получит награду.
Девять рук протянулись над бурлящим котлом, девять ладоней разжались, закидывая внутрь нужные ингредиенты. Зашипели, соприкасаясь друг с другом травы и колдовские зелья, голубоватое сияние на миг озарило серьезные лица, и в густом белом дыму, повалившем из котла, отразились два образа – мужчины и женщины.
- Наш выбор сделан. Следующий шаг за ними!

Вспышка.

Яркое слепящее солнце, соленые морские брызги, два парусных судна на сине-зеленых гребешках волн.
- На абордаж!
Корабли столкнулись бортами и с того, на котором торжественно развивалось королевское знамя, на тот, что был увенчан черным пиратским флагом с перекрещенными костями, стали, атакуя, перебираться загорелые вооруженные солдаты. В числе первых на борт противника прыгнул среднего роста мужчина в богато расшитом камзоле и, яростно сражаясь, принялся пробираться на корму. Один пират, рассеченный почти пополам, упал на палубу, за ним второй… Вот его клинок взлетел в очередной раз и замер. Перед ним, в крови и копоти, стояла миниатюрная девушка в мужской одежде.
- Баффи?
- Спайк?!
Его сабля опустилась вниз.
- Черт! Я должен был догадаться, что это твой корабль! Тут больше нет пиратских судов.
Ее подбородок дерзко взметнулся вверх, глаза сверкнули отчаянием и болью.
- И что теперь? Закуешь меня в кандалы и передашь своему королю?
- Нет, конечно! Как ты могла так подумать?
- Ну, ты же теперь законопослушный вояка. Во всяком случае, твоя черная принцесса думает именно так!
Спайк обернулся. На капитанском мостике его корабля, гордая и неприступная, в роскошном длинном платье с кринолином, стояла черноволосая женщина с замысловатой прической. Мужчина досадливо поморщился.
- Друзилла здесь не при чем. Я сознательно сделал свой выбор. Но тебя отпустят, обещаю. В руки короля Лиама ты не попадешь.
- Сегодня нет. Но что будет завтра, через месяц? Что будет со мной потом? Ты же знаешь, долго я здесь не выдержу.
Он помешкал, но все же задал свой вопрос:
- Что держит тебя у этих берегов, Баффи?
Она не успела ответить. Один из солдат, отступая под натиском огромного пирата, неловко взмахнув саблей попал острием в плечо девушки. Светлая льняная ткань ее рубашки окрасилась ярко-алой кровью. С криком ярости Спайк развернулся и с одним сильным движением пригвоздил виновного своим клинком к мачте. Пират оценил жест, одобрительно крякнул и шагнул в сторону.
Спайк повернулся к Баффи:
- Милая, как ты?
Она держалась рукой за плечо, кривя губы от боли.
- Какая разница? Уже все равно.
- Нет! Не все равно.
Он повернулся и, перекрывая шум сражения, громко закричал в сторону черноволосой красавицы:
- Прощай, Дру! Передай своему грандсиру, что я не вернусь! Я ухожу с Баффи!
Друзилла встрепенулась, протягивая руки вперед и что-то крича в ответ, но Спайк ее уже не слушал, переключив свое внимание на раненую девушку и нежно прижимая ее к себе.
Глаза Баффи расширились от изумления, ресницы затрепетали.
- Спайк, это правда? Ты идешь со мной?
- Да. Мы уходим от этих берегов. Прямо сейчас. Вместе.

Вспышка.

Прохладная темнота ночи, далеко внизу бескрайние просторы джунглей. Шумно, натужно работают лопасти вертолета.
- Первый пошел. Второй пошел. Третий...
Светловолосый мужчина повернул голову и, прежде чем опустить на лицо прибор ночного видения, дружески подмигнул пилоту.
- Не шали тут без меня, детка!
- Удачи, Спайк! – махнула рукой девушка в камуфляже, непринужденно оперируя рычагами управления.
Он легко оттолкнулся и прыгнул вниз, в густую тьму, навстречу неизбежности. Баффи провожала его взглядом, пока не убедилась, что парашют раскрылся. Три небольших купола слегка покачиваясь и отлетая чуть вправо, медленно приближались к земле.
Две пулеметные очереди подрезали их на полпути к цели, когда никто этого совсем не ожидал.
- Нет! – закричала Баффи, разворачивая вертолет.
В кабину вломился крупный мужчина со звездами на погонах.
- Нас засекли. Уходим.
- Черта-с два!
- Не глупи! Возможно, это ловушка. Ты все равно его уже не спасешь!
- Но я хотя бы попробую.
- Уводи машину, это приказ.
- А не пошел бы ты, Ангел! – сквозь зубы процедила Баффи, делая крутой крен в поисках места для посадки. – Я возвращаюсь за своим мужчиной, а ты, если хочешь, можешь отдать меня под трибунал.

Вспышка.

Снова тьма, но в этот раз духота наваливается со всех сторон так, что невозможно продохнуть. Отовсюду сыпется сухая земля, жесткие комочки попадают за шиворот, запутываются в волосах, лезут в рот. Вкус этой пропахшей войной и пылью земли настолько явственно ощущается даже на губах, что кажется, будто ты только что ел ее ложкой.
Сверху привычно давит тяжелое тело, прикрывая ее от опасности.
- Спайк, ты жив?
- Вроде да.
Он хрипит, но счастье уже просто слышать его голос. Если он шевелится и разговаривает, значит жив, и это прекрасно! Баффи утыкается носом в его шею и чувствует запах кожи и табака. Такой родной запах, словно они снова в мирной жизни, и вокруг нет этих ужасов войны, и их не засыпало в окопе, а это просто плохой сон.
- Детка, танки прошли, давай попытаемся выбраться. Я вижу просвет впереди, выползай потихоньку в траншею.
Он начинает руками разгребать землю, а она вдруг тихо вскрикивает, попытавшись двинуть ногой.
- Что такое?
- Похоже, вывих.
Она изо всех сил сдерживается, чтоб не закричать, и извиваясь, толчками продвигается туда, откуда падают солнечные лучи. Вкус крови на прокушенных губах перебивает вкус земли. Толкаясь не поврежденной ногой, она постепенно выбирается наружу и разворачивается, что бы помочь ему.
- Pet, ты была чертовски сексуальна, – шутит Спайк.
Он весь измазан землей, бледное лицо перекошено от боли, но характер у него все тот же. Баффи горько улыбается. Ее Спайка не сломить какими-то танковыми атаками!
- Давай руки, – говорит она, пытаясь потянуть его на себя.
Он стонет, на лбу и над губами выступает испарина. Видно, что каждое движение причиняет ему немилосердную боль.
- Что случилось?
- Детка, у тебя вывих, а мои ноги, похоже, кто-то переехал.
- Нет. Не может быть, Спайк! Тебе просто кажется. Должно быть, их сильно придавило. Давай двигаться потихоньку, хорошо?
- Я не чувствую ног ниже колен, Баффи. Только адскую боль.
- Это ничего, это бывает, - девушка вытирает с лица влагу, но на истерзанные потрескавшиеся губы все же падает одна соленая капля. – Сейчас главное выбраться, а потом ощущения вернутся. Давай же!
Спайк снова конвульсивно дергается, пытаясь выбраться, и сверху на него обрушивается еще один слой земли. Снаружи остаются только голова, плечи и руки.
- Похоже, тебе проще будет похоронить меня здесь, чем вытащить.
- Прекрати так шутить, - она уже не скрывает слез, которые потоком текут по ее лицу. И изо всех сил тянет на себя его тяжелое тело.
Где-то сзади слышится низкий рокот моторов.
- Снова танки, – обреченно констатирует он. – Уходи, ты успеешь.
- Я не оставлю тебя!
- Уходи!
- Нет!
Она рыдает, но продолжает тащить его из обвалившейся земли. Он стискивает зубы и, приложив титаническое усилие, выдергивает неповоротливое туловище, потом обездвиженные ноги. Ниже колен солдатские штаны все в крови, поломанная кость пробила кожу, но он выбрался. Обнявшись, две фигурки съеживаются под насыпью, ожидая, пока пройдут танки.

Вспышка.

Кристально-прозрачный воздух, сверкающий серебром снег, высокие горные пики и отвесные склоны.
- Давай руку!
Сильная мужская ладонь перехватила хрупкое запястье и, потянув на себя, мужчина практически выдернул девушку из пропасти.
Она устало опустилась на крошечный выступ, прислонилась к граниту и перевела дух.
- Спасибо, Спайк.
Он сел рядом, привлекая ее к себе, и положил ее голову себе на плечо.
- Передохни. Посмотри, красота какая!
Вид вокруг и впрямь был великолепный. Живописные горные вершины, увенчанные снежными шапками, необъятные дали, - дикая природа во всей своей красе.
Баффи наморщила нос и взглянула наверх.
- Меня больше впечатляет то, что над нами несколько тонн снега. Если я сейчас крикну погромче, сойдет лавина, и мы с тобой упокоимся здесь с миром тихо и непринужденно.
- Лучше не стоит пробовать, - в его голосе не было страха, только предостережение.
- Почему? Мы просто умрем. Без страданий, вместе, легко и красиво.
- Запомни, рet, смерть красивой не бывает. Не переживай. Мы выберемся.
Она тихо вздохнула и устало привалилась к нему всем телом.
- Если б этот идиот Ксандр не уронил в расщелину рюкзак… - пробормотал Спайк.
- Не ворчи. Счастье, что он сам туда не свалился. Когда обрушился пласт, я боялась, что мы все уже не выберемся. Хорошо, что они остались на той стороне. Надеюсь, Ангел выведет их.
- Отчего б не вывести? Практически по нахоженной тропе. Может он еще и про нас вспомнит, спасателей вызовет.
- Не иронизируй. Я думаю, нас уже ищут. Только не могут найти. Трое суток прошло, не может быть, что б не искали.
- Вот именно. Трое суток – и ничего.
Они снова помолчали.
- Еды совсем не осталось, - обреченно заметила Баффи. – Я устала и отморозила пальцы. Сил почти нет. Спайк, если я умру тут, пообещай, что похоронишь меня в снегу, и будешь жить дальше.
- Ни за что! – он горько улыбнулся. – Мы или выберемся вместе или вместе умрем. Вместе до конца, помнишь? Тем более, ты мне практически пообещала выйти за меня замуж, когда мы вернемся. Так что борись. Слышишь! Я уверен, что у нас впереди долгая и счастливая жизнь. Там, за перевалом. Я в нас верю. Я люблю тебя, Баффи!
Она уткнула нос в его толстую куртку и чуть слышно прошептала:
- Я тоже люблю тебя Спайк. И уже неделю хотела тебе сказать… Я беременна.

Вспышка.

Летний зной, легкие облака в небе, выжженная солнцем трава. Разноцветные палатки на поле, кони, бьющие копытами. Рыцари в тяжелых доспехах, их верные оруженосцы. Прекрасные дамы в пышных платьях, обмахивающиеся веерами.
- Каждый раз одно и тоже!
Принцесса, тоненькая и миниатюрная, со скучающим видом сидела на королевской трибуне, ожидая очередного турнира. Ничего нового не предвиделось. Черный рыцарь, как всегда, победит, после чего примется заново осаждать ее своими предложениями руки и сердца, а она будет вяло придумывать отговорки и тянуть время. Ее кузина Корди считала этого достойного сэра образцом красоты и мужества, без устали восхищаясь как его многочисленными достоинствами, так и огромным списком принадлежащих ему поместий, а принцессу это совсем не волновало. Ее считали холодной и неприступной, и лишь любимая верная горничная знала страшную тайну – сердце принцессы было давно и прочно занято.
Раздался сигнал к началу боя и на поле показались два рыцаря. Один – тяжелый, массивный, весь закованный в броню, и второй – невысокий, с какой-то кошачьей грацией, на белоснежном жеребце. Их цвета остро контрастировали друг с другом – серо-черные и бело-голубые. Принцесса встрепенулась. Что-то в движениях белого рыцаря, в его жестах, в повороте головы вдруг взволновало ее.
- Отец, кто это? – стараясь, чтоб голос ее звучал равнодушно и с ленцой, спросила принцесса.
- Полагаю, это очередной поклонник твоего очарования, прибывший к нам из заморских стран, Баффи, - долговязый король поправил лорнет и заинтересовано пошевелил морщинами на лбу. – Но я его что-то не припомню по геральдическим книгам. Быть может, юное дарование?
Принцесса вцепилась пальцами в носовой платок и принялась так яростно теребить и закручивать его, что ткань угрожающе затрещала.
- А он хорош! Отличный вкус в выборе доспехов и так прекрасно держится в седле! – дерзко заметила самая приближенная из придворных дам.
- Ах, Анни, неужели кто-то сумел вам угодить! – засмеялся король, и по взгляду, брошенному им на кокетливую шатенку, стало ясно, что он слегка ревнует.
Между тем рыцари пошли в атаку и столкнулись почти в центре поля.
Принцесса вздрогнула от волнения, а ее кузина Корделия даже взвизгнула, когда стало понятно, что в этот раз черный рыцарь не увидит легкой победы. Кони били копытами, рыцари, вопреки правилам, кружили друг перед другом, размахивая копьями.
- Лиам, сэр Лиам! – громко закричала Корделия.
Словно почувствовав поддержку, черный рыцарь исхитрился и сбил с головы соперника высокий шлем с белым плюмажем. На всеобщее обозрение открылись почти белые чуть вьющиеся волосы, скуластое лицо и пронзительные синие глаза. Толпа охнула.
- Спайк… - прошептала принцесса.
- Уильям Кровавый! Отступник! – в гневе воскликнул король.
- Ах, Джайлз! – вцепилась в королевскую руку прекрасная Анни. – Я вас умоляю, не останавливайте турнир! Это такое захватывающее зрелище. Два смертельных врага в официальном поединке! О, это так возбуждающе!
- Гм! – король недовольно поморщился, но протер лорнет и замолчал.
Баффи, широко открыв глаза, не отрывала взгляда от поля боя. Губы ее беззвучно шептали молитвы.
Удар, еще удар. Внезапно белый конь покачнулся, взбрыкнул и осел на задние ноги. Черный рыцарь в азарте тоже скинул шлем, его короткие прямые волосы взмокли от пота и встали торчком, глубоко посаженные темные глаза сверкнули торжеством победы. Копье было нацелено в самое сердце, но рука дрогнула, и решающим ударом сэр Лиам поразил лишь плечо белого рыцаря. Кровь брызнула на белый плащ.
- Спааайк! – громко, с отчаянием закричала Баффи и, подхватив свои юбки, опрометью бросилась с трибуны вниз.
- Дочь моя, опомнись! – загромыхал король, пытаясь ухватить ее за мантилью.
Но она его даже не слышала. Упав на колени рядом с поверженным блондином в помятую истоптанную траву, она бережно приподняла его голову и принялась покрывать любимое лицо поцелуями. Он открыл замутненные болью глаза.
- Я же обещал вернуться к тебе, принцесса…
- Лекаря! Срочно! – во весь голос потребовала Баффи и тихо прошептала на ухо своему рыцарю, - Я знаю. Я ждала.

Вспышка

Тихая, неподвижная гладь лесного озера, легкий шелест прибрежных камышей, яркая зелень листвы вдоль берегов. Перестук копыт по лесной тропинке.
- Милая, ты здесь?
Кусты слегка раздвинулись, и показалась светловолосая мужская голова, которая настороженно огляделась по сторонам.
- Да. Выходи смело, Спайк, тут больше никого нет. Иди ко мне!
Она плескалась за камышами, по пояс скрытая темной водой.
Он вышел из леса. Четыре копыта осторожно прошли по рыжему песку, белоснежный хвост в возбуждении хлестнул по мощному крупу. В двух шагах от берега было уже глубоко. Она подплыла ближе и, откинув назад мокрые волосы, страстно прижалась к его груди, обхватила руками за шею, потянулась губами к его лицу. В воде блеснул серебристой чешуей длинный русалочий хвост.
- Уммм! Ты всегда так восхитительно пахнешь, травой и земляникой.
- А ты всегда такая прохладная и освежающая в знойные дни!
Кентавр и русалка обнялись.
- Баффи, Баффи… - нежно прошептал Спайк, гладя ее обнаженную спину, прокладывая дорожку из поцелуев от уха все ниже и ниже к шее, потом к высокой груди, слизывая капельки воды с ее кожи.
- Спайк! – страстно выдохнула она, откидывая назад голову и покрываясь мурашками.
Сзади на воде шумно плеснула большая рыбина.
- Ну вот! Опять! – разозлилась Баффи. – Отец посылает своих посыльных, желает видеть меня при себе. Я тебе говорила, что он собрался выдать меня замуж за три моря? Еще бы, простому озерному водяному породниться с провинциальным морским королем, завидней доли не придумать. И ему плевать, что этот король мне совсем не мил, что море у них холодное, и течение у самого дворца!
- Подожди, как это тебя замуж? – скулы Спайка окаменели, на щеках заиграли желваки.
- Ой, да ничего у него не выйдет. Я все сделаю, как сама захочу. А я хочу замуж только за тебя!
Он прижал ее к себе с такой силой, что вздулись бугры мышц на предплечьях. Отчаяние горело в его серо-голубых глазах.
- Я тоже могу думать только о тебе, luv, но как? Как это осуществимо?
- А я уже все выяснила.
- Что?
- Я была у колдуньи. Да-да, не ругайся, я плавала туда без разрешения, короткой дорогой, мимо болота. Короче, она отказалась менять мой хвост на четыре копыта даже за корзину жемчуга, но сказала, что готова поменять четыре копыта на хвост, если ты согласишься.
Кентавр оглянулся через плечо. Сзади был родной лес, высокие сосны, широкие луга с сочной травой, твердые дорожки, по которым так здорово цокать копытами. А перед ним в воде девушка, которую он любил больше всего на свете и ради которой он был готов на все.
- Конечно, я согласен! Что надо делать?
- Нырять, Спайк. Это самое страшное. Тебе придется нырять туда, где очень глубоко, и не факт, что ты не утонешь.
- Но ты же будешь со мной?
- Да!
- Тогда хватит терять время. Я готов!

Вспышка.

Сырость, затхлость, крепкая тюремная решетка.
- Я сказал им, что был один.
- Тебе даже круглый идиот не поверит. Это дело просто невозможно провернуть в одиночку.
- Ангел поверил. Он давно мечтал меня посадить. Мне кажется, что ради такого случая он лично готов сокрыть улики, лишь бы только потешить свое самолюбие.
- Я его ненавижу! Боже, не могу поверить, что когда-то была влюблена в этого типа!
- Баффи, прекрати. Все уже в прошлом. И его неудовлетворенное чувство мести дает тебе шанс. Бери деньги и уезжай. Тебя даже на границе не остановят, против тебя ничего нет! Более того, если ты придешь в тот банк, который мы ограбили, и откроешь там депозит, тебе никто ничего не предъявит. Хорошая идея, кстати! Банк надежный, а после всего они усилят охрану втрое.
- Нет, Спайк!!! Без тебя я не уеду!
Просунув руки через решетку, он сжал ее маленькие ладошки.
- Я люблю тебя, детка. Пожалуйста, не глупи!
Сзади раздались тяжелые шаги и нарочитое покашливание.
- Еще пять минут! – взмолилась Баффи.
- Нельзя, барышня, пересменок скоро, – ответил охранник.
- Я заплачу еще! Сколько скажете!
- Никак не получится. В другой раз.
Спайк хрипло засмеялся.
- Не в этой жизни, приятель! Начальник полиции завтра посадит меня на электрический стул! В детстве он всегда играл в маленьких полисменов и все пытался наводить свои порядки. Тогда не вышло, пару раз я даже расквасил ему нос, зато теперь он отыгрывается по полной!
Баффи подавила всхлип.
- Не плачь, pet, не надо. Просто живи дальше.
- Я не смогу без тебя жить!
Он долго смотрел вслед ее тоненькой фигурке, пока она не свернула за угол, потом отошел в самый темный угол узкой камеры и сел прямо на пол, прикрыв голову руками. На душе было скверно. Его девочка что-то задумала, а он больше не мог контролировать ее бурную фантазию.
А она, выйдя за тюремные ворота, вытерла непрошенные слезы, собралась, и решительно села в закрытый черный джип.
- Как договаривались.
Толстая пачка купюр перешла из рук в руки. Мужчина за рулем спрятал деньги и предупредил.
- Без гарантии. Это крепкая тюрьма, заряд тротила я поставлю приличный, но вот дальше дело за вами.
- Я буду на месте.
- Только не надо героизма. А то можете пострадать от взрывной волны. И сразу предупреждаю, если вас поймают на организации побега опасного преступника, смертельного приговора вам не миновать. В нашем штате такие правила.
- Мне наплевать. Без него я оттуда не уйду.

Вспышка.

Блики огня в ночи. Горящие факелы, галдящая, беспокойная толпа. Обострение эмоций. Агрессия, страх, жалость, любопытство, ненависть…
Девушка, привязанная у столба, низко свесила голову, спутанные светлые волосы в беспорядке упали на лицо и плечи, словно завеса, скрывающая ее от внешнего мира.
- Ведьме положена смерть!
Высокий, широкоплечий, мрачный инквизитор в черной мантии, стоя на трибуне, возвышался над сплошной человеческой массой. В ответ на его слова люди загалдели, засвистели, затопали, закричали, выражая свое одобрение. Но были и такие, кто недовольно зароптал. Эта ведьма помогала многим и никогда не отказывала, если в ее силах было хоть как-то изменить ситуацию. Она изгоняла демонов, она заговаривала раны, лечила хвори. Это была добрая ведьма, не уличенная в черном колдовстве, но, тем не менее, слово инквизитора решало все. А он приказал ведьму сжечь.
- Привести приговор в исполнение! – инквизитор повелительно махнул рукой.
Толпа расступилась, и в центр круга, где была привязана девушка, вышел невысокий палач в красном плаще с закрывающим лицо капюшоном. Факел в его руке был вдвое длинней, чем факел любого из горожан, и очистительный огонь горел необычным пурпурным цветом.
Девушка шевельнулась и с трудом подняла голову. Она была совсем молода и поразительно красива. Но удивительно глубокие, изумрудные глаза под длинными черными ресницами смотрели устало и обреченно. Она уже не ждала от жизни ничего хорошего.
Палач приблизился вплотную, слегка отодвинул ногой мешающий ему накиданный вокруг ведьмы хворост и, быстро вытащив откуда-то из складок плаща большой нож, одним взмахом перерезал толстую веревку, удерживающую хрупкую фигуру у столба.
Сначала никто ничего не понял. Девушка пошатнулась и, чтоб удержаться на ногах, ухватилась за алый плащ, едва не рухнув в объятия своего мучителя. Палач одной рукой поддержал ее. Капюшон, прикрывающий его лицо до самого подбородка, упал на спину и вот тогда-то люди ахнули, отшатнулись подальше и закричали. Ибо одноглазого приземистого палача от инквизиции знали и ненавидели все, сейчас же его роль исполнял совершенно другой, не менее известный человек. Всесильный маг и колдун, белокурый синеглазый монстр, который, по слухам, ходившим в народе, питался в будние дни исключительно кровью девственниц, а по воскресеньям лакомился сердцами младенцев. Его боялись, перед ним трепетали, его боготворили. Его именем пугали детей и проклинали врагов.
Инквизитор, увидев его, потемнел лицом и взревел:
- Схватить немедленно!
В ответ на это маг одной рукой обнял обессиленную ведьму за талию, а другой показал в сторону трибуны неприличный жест и скинул свой приметный плащ прямо в очистительное пламя факела. Ткань вспыхнула, ослепляя и отвлекая внимание.
Они растворились в толпе так быстро, что мало кто успел это заметить. Или маг умел превосходно отводить глаза, или же у него были сообщники среди народа. Люди закричали, возмущаясь или радуясь, инквизитор вскинул над головой руки и что-то сосредоточенно зашептал.
Спайк, скрытый за телегой с сеном, покрепче прижал к себе Баффи и тихо, одними губами, сказал ей в ухо:
- Сейчас он превратится в дракона и начнется ад. Держись, милая!
Она прикусила губу.
- Спасибо, что вернулся за мной. Я думала… Но это неважно. Теперь я готова. Ты здесь и что бы ни случилось, мы победим, потому что мы вместе!


Вспышка

Полумрак подземной пещеры, тягучая аура зла, огромное, неисчислимое количество кровожадных чудовищ, стремящихся порвать, растерзать, вырваться на волю. Азарт драки, удар за ударом, вокруг дерутся, убивают и умирают друзья – вчерашние девочки, в одночасье получившие силу истребительниц. Решается судьба мира и ей надо бояться, но отчего-то совсем не страшно, и мысль о том, что сзади ее спину прикрывает белокурый вампир, греет душу.
- Баффи!
- Спайк!
Она оборачивается и видит, как полыхает амулет на его груди. Ввысь рвется ослепительный луч света, и в этом свете его фигура сияет, и вот уже не один, а сотни лучей расходятся в стороны, испепеляя врагов. Спайк стоит, широко раскинув руки, и лицо у него при этом такое одухотворенное, какого истребительница никогда еще не видела.
- Я чувствую ее, Баффи!
- Кого?
- Свою душу. Она действительно там… обжигает.
Девочки пробегают мимо, уходя из пещеры, которая вот-вот обрушится. Пол под ногами мелко дрожит, стены вибрируют. Амулет продолжает испускать невиданной силы режущий глаза свет.
- Уходи!
- Нет. Ты достаточно сделал, ты еще можешь…
- Нет! Ты отбила их атаку, мое дело провести зачистку.
Она оглядывается и только сейчас замечает страшные разрушения вокруг. Все, кто был с ней, уже ушли, они остались вдвоем в этом рушащемся, зыбком мире. Только она и Спайк в ослепительном колдовском свете.
- Баффи, быстрее! – кричит откуда-то сверху Фейт.
- Ты должна идти, ласточка. В школе скоро наступит кровавое лето, - ее вампир пытается шутить, но его улыбка полна отчаяния. – Я знаю, я должен это сделать.
Девушка протягивает руку, и они переплетают пальцы. Его кожа, обычно такая прохладная, раскалена до предела. Две ладони соприкасаются и начинают полыхать огнем. Он смотрит ей прямо в глаза. Еще никто и никогда не смотрел на нее с такой любовью и пониманием, и Баффи вдруг осознает что-то такое, что до сих пор было скрыто от нее за пеленой обыденности.
- Я люблю тебя.
- Нет, не любишь. Но спасибо за то, что говоришь это.
В его голосе грусть и такая пронзительная тоска, что сердце сжимается в комок.
Пещеру снов трясет и страшной силы толчок откидывает их друг от друга.
Баффи выдергивает ладонь.
- Теперь иди! – командует Спайк через оглушающий грохот, и девушка, помедлив мгновенье, убегает вверх по лестнице.

Густая тьма.

- Нет!!!
Дым над котлом начал рассеиваться, зелье почти перестало бурлить. Девять фигур сидели неподвижно.
- На последнем шаге не пройти… - шевельнулись чьи-то бледные губы. – А счастье было так возможно!
- Лишь настоящая любовь достойна бессмертия!
- Их нельзя осуждать, условия были заведомо сложные.
- Они прошли куда более трудные испытания, а сдались, когда оставался лишь шаг. Это означает, что они не готовы. Девушка ушла. Мужчина сгорел. Это конец.
- Нет, не конец!
Невысокий человек в простой домотканой рясе решительно протянул руку над едва клубящимся над котлом дымком. Последние пузырьки поднимались наружу.
- Я, Святой Валентин, покровитель всех влюбленных, беру эту пару под свое покровительство и даю им последний шанс. Если они переиграют девятый шаг и докажут свои чувства, испытание будет считаться пройденным! Да будет так!
Белый дым вновь медленно начинает подниматься вверх и в нем отражаются образы и события, складываясь в удивительную мозаику. Человек срывает с шеи медальон и кидает в котел.
- Заклинаю высшие силы, адские и небесные, помогите мне воскресить того, кто достоин Истинной любви! Верните надежду!

Голубоватый свет. Вспышка.