Сердце бухало в груди тяжелым молотом. Она сжимала сумочку так, что побелели костяшки пальцев. Стоя у двери кабинета, она прокручивала в голове возможные эмоции, которые отразятся на его лице при виде нее: радость, изумление, горечь, испуг, надежда. За дверью послышались шаги, и она крепче ухватилась за сумочку, словно надеясь, что та поможет ей справиться с волнением. Дверь распахнулась, и ее встретил ледяной взгляд голубых глаз. Ни единой эмоции не отразилось на лице входящего в приемную, разве что взгляд сделался еще холоднее.
- Ну, здравствуй, Истребительница. Чем обязан?
Сердце ухнуло вниз и тут же подскочило обратно, застряв в горле соленым комком слез.




- Спайк, зачем ты приходишь?
- А разве ты не зовешь меня? - удивился он, подняв с песка камушек, прицелился и швырнул его в середину озера.
- Я не зову тебя, - возразила Баффи, провожая взглядом камень. - Не зову тебя, не пишу тебе, не слагаю о тебе поэмы, не плачу о тебе.
- Почему не плачешь? - Спайк с любопытством заглянул ей в лицо. - Тебе не грустно?
- Грустно. Но я не могу плакать о тебе. И не потому, что не хочу. Просто не могу и все. Блокада. Щелк - закрыт слезный канал.
- Ты любишь меня?
- Люблю. А какой сейчас в этом толк? Тебя нет больше. Ты воспоминание. Я люблю только воспоминание о тебе, а плакать из-за воспоминаний глупо как-то. Так зачем ты, все-таки, приходишь?
- Ты зовешь меня, - упрямо повторил он. - Хочешь, чтобы я был рядом с тобой, со мной тебе легко, все становится проще. Тебе становится не так одиноко. Ты не хочешь быть одинокой. Но когда-нибудь я не смогу прийти, потому что ты устанешь звать меня. И тогда ты либо привыкнешь к своему одиночеству, либо перестанешь быть одинокой, либо найдешь меня и придешь ко мне.
Спайк кинул в воду еще один камушек, и вдруг поверхность озера взорвалась мириадами слепящих брызг.
Баффи резко села в постели. Дыхание сбилось, и сердце отплясывало в груди джигу. Эти сны были такими пугающе реальными, что в последнее время она боялась засыпать. Полгода таких снов кого угодно измотают. Она спустила ноги с кровати, надела тапочки и прошла на кухню. Занимался рассвет, но первые солнечные лучи еще не пробились из-за горизонта, и в квартире царил мягкий полумрак. Баффи выпила воды и, выйдя в гостиную, села на диван, завернувшись в пушистый плед.
Спайк с завидной регулярностью приходил к ней во снах, начиная с первой же ночи после крушения Адской Пасти. Поначалу сны были легкими, короткими и приятными: они занимались любовью или просто лежали в объятиях друг друга; она говорила ему «люблю», повторяя это слово десятки раз, словно пробуя его на вкус, а он задорно и счастливо смеялся и целовал ее. Потом они стали отдаляться, не входя в телесный контакт, не прикасаясь друг к другу. Они стали много разговаривать; чаще всего разговоры носили поверхностный характер и ничего не значили, но такие сны казались Баффи длинными и тяжелыми. Она просыпалась наутро задумчивая и печальная. Сегодняшний сон понравился ей меньше всего: Спайк держался немного отстраненно. Он был печален. «Когда-нибудь я не смогу прийти».
Баффи стало не по себе. Ночь, когда он не придет, будет означать, что ей придется проститься с ним навсегда.






Спайк проснулся от ощущения пустоты. Это чувство было настолько острым и пронзительным, что хотелось закричать. Он попытался воскресить в памяти сон, но, как и от предыдущих снов, от этого не осталось даже обрывков. Целый год ему снились эти странные сны, и главная их странность заключалась в том, что он не помнил, что именно видел. Но они всегда приносили ему ощущение покоя и тепла, словно рядом был кто-то близкий и родной. А сейчас на него навалилось одиночество. Впервые за этот год Спайк почувствовал себя одиноким, жалким и беспомощным, захотелось укрыться с головой одеялом и выть. Пересилив себя, он встал, зашел в ванную и плеснул в лицо холодной водой, потом вышел на кухню и устало опустился на стул. За окном уже наступила глубокая ночь.
Спайк взял со стола запечатанный конверт и задумчиво покрутил его в руках. Прошло уже несколько недель, как он послал Пуфа и компанию ко всем чертям, решив идти по жизни одиночкой. Все достало. В желтом конверте лежал контракт. Полудемон Трайс, в миру Арчибальд Саунт, владеющий сетью крупных охранных агентств по всей стране, давно звал вампира к себе на пост начальника центрального отдела службы безопасности. Пару дней назад он узнал, что Спайк покинул «ВиХ», и вовсе атаковал того звонками и письмами. Вчера прислали конверт с запиской, в которой говорилось, что Трайс будет ждать его вечность, а контракт, лежавший в конверте, станет напоминанием об этом.
Спайк разорвал конверт и, пробежав глазами контракт, присвистнул при виде суммы, оговоренной в качестве оплаты труда. Зажмурился на мгновенье, посмотрел в окно и подписал договор.




- Баффи, год прошел! - капризно протянула Дон, помешивая ложкой остывающее какао. - Этот город гнетет меня, он как мертвая зона. Тут даже воздух еле колышется, скука смертная.
- Дон, я понимаю, что у тебя сейчас такой возраст, что хочется брать от жизни всего и сразу, но пойми: нам необходимо отойти от всех событий прошлого года, - сказала Баффи, глядя в тарелку с мюсли.
- Я уже отошла! Почти. А ты, по-моему, особо и не страдала, - язвительно ответила ей сестра. Такое ощущение, что ты живешь с чувством выполненного долга, и то, что погибло несколько человек, это издержки производства, так сказать.
- Не смей так говорить! - Баффи вскочила, едва не опрокинув тарелку.
- Прости, - Дон опустила глаза. - Но, Баффи, пойми, нам нужно двигаться дальше. Ты Истребительница, пусть теперь одна из многих, но этого у тебя не отнять. Ты не можешь игнорировать этого или пытаться засунуть свой дар подальше и забыть о нем. А я просто девчонка, которой хочется жить яркой жизнью, дышать полной грудью, получать множество впечатлений и быть в гуще событий. Я хочу жить в большом городе. Да, действительно, у меня сейчас такой возраст. Ты ограничиваешь и меня, и себя. Нам нужно двигаться дальше.
Дон встала и пошла в свою комнату. Баффи в одиночестве доела завтрак и подошла к окну. Прислонившись лбом к холодному стеклу, она закрыла глаза. Спайк не пришел сегодня. Значит, действительно, наступил момент двигаться дальше. Его больше нет рядом.
Она зашла в свою комнату, достала из ящика комода конверт, датированный прошлым месяцем, и вздохнула. Восстановленный Совет Наблюдателей просил ее стать руководителем спецотряда «Вихрь» нью-йоркской штаб-квартиры Истребительниц. Этот отряд высылался исключительно на особые задания, и в каком-то роде являлся коммерческим проектом. Некоторое время назад у Совета появились свои люди в Департаменте госбезопасности, и теперь, когда происходили преступления, совершенные сверхъестественными существами или какие-нибудь странные происшествия, которые могли превратить отчеты начальников силовых структур в сценарии к фантастическим фильмам, государство нанимало «Вихрь» для зачистки. И платило при этом очень даже хорошо. Выходило, что и полицейские целы, и Истребительницы при доходе.
«Один звонок и вам будут высланы билеты до Нью-Йорка».
Баффи вздохнула еще раз и подняла трубку телефона.





Баффи осторожно припарковала «Чероки» на подземной стоянке, заглушила мотор и облегченно вздохнула. Вождение не было ее коньком, но среди многих умений руководителя отряда «Вихрь» оно должно было занимать одно из первых мест. Баффи пришлось смириться с этим и по четыре часа в день оттачивать мастерство. Она выбралась из машины и тут же поймала на себе удивленный взгляд девушки, припарковавшей свою машину рядом. Опомнившись, Баффи оглядела себя и, сняв бронежилет, осталась в черном свитере и черных же армейских штанах. Тяжелые черные бутсы с носами, утяжеленными металлическими пластинами, дополняли образ. Баффи закинула бронежилет на заднее сидение, взяла с переднего кожаную куртку, закрыла машину и пошла к лифту. В руках куртка, казалось, весила не меньше двадцати килограммов, и она накинула ее на плечи. Тяжесть исчезла. Куртка была заговорена Уиллоу, недавно ставшей «штатной ведьмой» штаб-квартиры Истребительниц, и защищала едва ли не надежнее бронежилета. Хитрость с весом заключалась в том, чтобы заставить Истребительниц носить куртку на случай внезапного нападения именно на плечах, а не в руках, если станет жарко. Такие были только у членов «Вихря», и у ведьмы ушла уйма энергии, чтобы заговорить эти пять курток; на сотни истребительниц ее не хватило бы.
Поднявшись на двенадцатый этаж, Баффи открыла ключом дверь в квартиру и плюхнулась на пуфик в прихожей, с наслаждением стягивая тяжелую обувь.
- Привет, солдат Джейн, - высунулась из своей комнаты Дон. - Как день прошел?
Баффи резанула ребром ладони по горлу.
- Выжата досуха. Сегодня вместе с ФБР «зачищали» вооруженный налет, с взятием заложников.
- Ого! Вы же всегда работаете одни!
- Они вызвали нас уже в самый разгар. Бедняги думали, что у налетчиков карнавальные маски.
- Демоны?
- Мелкота, но человеку с ними не справиться. Слава богу, сегодня было без огнестрела.
Дон сочувственно посмотрела на сестру.
- Отбивные на плите. Я собираюсь в клуб.
Баффи улыбнулась.
- Тебе повезло, я так устала, что не буду давать тебе наставлений.
- Обожаю тебя! - Дон чмокнула ее в щеку и помчалась к себе в комнату.
Баффи переоделась в халат, умылась и пошла на кухню. Жуя отбивные, она подумала, что удивляется самой себе. Стремление жить нормальной жизнью кануло в Лету, теперь ее завораживала эта бесконечная круговерть: погони, стрельба, рукопашные бои. Частенько ФБР привлекало «Вихрь» даже к расследованию загадочных происшествий - неофициально, конечно. Оплачивались такие расследования вдвойне. Баффи поймала себя на мысли, что она вошла в азарт. Она была руководителем элитного подразделения Истребительниц, эдакой Леди в Бронежилете, которая ударом ноги могла убить человека, и не одного. Ко всем прочим достоинствам всего за год она добавила умение метко стрелять из любых видов огнестрельного оружия, научилась водить машины и даже бронетранспортеры, в совершенстве выучила азбуку Морзе, да и вообще умела много такого, что не снилось многим спецназовцам. Райли бы перекосило от зависти.
От этой мысли Истребительница расхохоталась. Дон удивленно выглянула из комнаты и спряталась обратно. Успокоившись, Баффи вдруг помрачнела. Воспоминание о Райли не грело душу, как и другие воспоминания, которые одно за другим полезли наружу из глубин сознания. Ее вдруг окатило холодом. Баффи поняла, почему ей так легко в последнее время живется в ладу с самой собой: она привыкла к своему одиночеству, и все стало понятно и просто. Последнее воспоминание выскочило и обожгло сердце, но она успела поймать его и спрятать обратно в свое подсознание.





Спайк задумчиво рассматривал размытое видео, сделанное камерами наблюдения. Пять девушек в черном, переплюнувшие целый отряд вооруженных до зубов фэбээровцев. Саунт просто взвился тогда, год назад, когда ему в руки попала запись ограбления банка в Нью-Йорке, который охранялся одним из его агентств. Банда демонов-налетчиков расправилась с охраной на раз-два, ФБР тоже не произвело впечатления супергероев. Но прибывшая горстка девчонок раскидала этих молодчиков как кегли. Саунт рвал и метал.
- Мне нужны они! - вопил он, стуча кулаком по столу. - Кто они такие? Наемницы? Я ничего о них не слышал. Я должен заполучить этих девчонок в свою команду. Спайк, займись этим! Узнай о них все, найди их, приведи ко мне!
- Трайс, у меня и без этого полно работы! - попытался возразить вампир. - У тебя и так много хороших, обученных ребят.
- Сколько бы ни было, эти куколки заткнут их за пояс, ты сам это видел. К тому же это твои парни облажались там, в банке, так что принимайся за дело! - рявкнул начальник. - Черт возьми, Спайк, разве я мало плачу тебе?
- Я найду их, - сквозь зубы процедил Спайк.
Прошел год безуспешных попыток разыскать отряд неизвестных наемниц, а Спайк ни на миллиметр не приблизился к тому, чтобы даже узнать, кто они. Они словно были призраками. Он перетряс все свои источники и единственное, что смог узнать, это были, действительно наёмницы, производящие «зачистки сверхъестественных элементов».
Спайк потер лоб и нервно прошелся взад-вперед по просторному холлу своей квартиры. Что-то едва уловимое, знакомое было в этих девушках. В их движении. В их ловкости. В том, как самозабвенно они сражались. Кровавый ад! Он метнулся к телевизору и щелкнул пультом, взглянув еще раз на запись. Девушки двигались со сверхъестественной скоростью. Истребительницы! Ну конечно, это были они. Он так давно не встречал никого из них, да и сам факт того, что это были наемницы, не давал развиться такой идее. Истребительницы!
Спайк с каким-то мальчишеским трепетом всмотрелся в экран, вновь надеясь разглядеть лица, но тщетно. Команда брюнеток в черном, они были похожи словно близнецы, да и качество съемки оставляло желать лучшего. Он плеснул себе виски из большого хрустального графина и ухмыльнулся. Теперь он знал, откуда начинать поиски.




Баффи включила воду и, скинув халат, оглядела себя в большом зеркале, вмонтированном в стену. Она давно уже перестала жалеть о том, что пришлось перекрасить волосы. Члены «Вихря» должны были быть безликими, похожими друг на друга как две капли воды. Многочисленные синяки заживут уже завтра, так что она не особо беспокоилась о них. Она встала под душ, и вдруг тело пробрал озноб, несмотря на горячую воду. Этот озноб походил на трепет ребенка перед надвигающимся Рождеством. Баффи почувствовала, что невидимая легкая рука коснулась её судьбы, и на миг темное, теплое облако одиночества отступило, приоткрыв обнаженную израненную душу. Она мотнула головой, и одиночество снова закутало ее в свое мягкое покрывало.





Спайк нетерпеливо барабанил пальцами по приборной доске. Он поставил машину так, что живая изгородь надежно скрывала ее, но ему самому открывался прекрасный обзор. Истребительницы появились бесшумно, черными тенями скользнув с разных сторон к заброшенному складу. Одна из них, видимо руководитель отряда, сделала знак рукой и выбила дверь. Девушки скрылись внутри.
Спайк принялся ждать. Еще целый год ушел у него на то, чтобы понажимать на нужные точки в Департаменте госбезопасности, ибо теперь он знал, что ноги росли из Совета. В результате молоденький заместитель начальника нью-йоркской полиции уехал на ПМЖ в неизвестном направлении с полумиллионом зелененьких бумажек в кармане (Трайс не жалел средств для достижения своих целей), а Спайк получил на руки тоненькую папочку с кратким досье отряда «Вихрь». Это все, что позволил Совет знать силовикам о спецотряде истребительниц. Главной была Аврора Милстон, закаленная боями и временем Истребительница, в досье перечислялся список ее умений, который занял не одну страницу. О других девушках тоже ничего не было известно, кроме имени и списка достоинств. Прямо прайс-лист какой-то. Никаких сведений о месте жительства и семьях Спайк достать не смог. С трудом ему удалось узнать о сегодняшнем задании ФБР: «зачистке» заброшенного склада, в котором банда демонов-наркодельцов производила свой «товар». Операция назначалась на вечер, но определенного времени оговорено не было, поэтому вампир просидел в ожидании почти пять часов.
Ни шума борьбы, ни каких-либо других звуков он не услышал. «Зачистка» заняла у Истребительниц не более пятнадцати минут. Четыре девушки вышли из дверей и, отойдя на небольшое расстояние, остановились; двое из них закурили. Пятая вышла размеренным, четким шагом, держа в руке небольшую ручную гранату. Она выдернула чеку, забросила гранату в дверной проем, и быстро преодолела расстояние до остальных истребительниц. Спайк мысленно сосчитал: «Три… два… один». Грохнул взрыв, в окнах склада повылетали стекла, и ночное небо озарилось языками пламени. Девушки молча наблюдали за пожаром. Предводительница обвела взглядом округу и повернулась в сторону живой изгороди. Яркий отблеск огня высветил её лицо из темноты, и Спайк дернулся, как от удара током. Это была никакая не Аврора Милстон. Это была Баффи Саммерс.
…
Он так и сидел, глядя прямо перед собой, когда Истребительницы покинули пустырь так же бесшумно, как и появились. Спайк не мог осознать и поверить. Но это была она, Баффи; он узнал бы ее из тысяч, миллионов других Истребительниц. Она изменилась немного. Черты лица стали четче, острее, из-за чего глаза казались еще больше, чем есть на самом деле. Взгляд был резким, бесстрастным, но с печатью грусти. Волосы цвета воронового крыла придавали её воинственному образу ореол свирепости. Она была солдатом, наёмницей, а у Спайка было задание купить её. Он яростно стукнул кулаком по рулю, схватил досье и порвал его.


Худенькая брюнетка в больших черных очках посмотрела на свою собеседницу и перевела взгляд на океан.
- Я скучаю по тебе.
- Я по тебе тоже, - молоденькая девушка сняла туфли на высоком каблуке, зарываясь босыми ногами в песок; но даже так она оставалась немного выше брюнетки.- Но твоя работа обязывает тебя держаться вдали от меня.
- После того, как убили мужа Кристин, мы не можем рисковать своими родственниками.
- Баффи, я все понимаю, - мягко сказала Дон, коснувшись ее руки.- Я знаю, что ты не сможешь бросить все это. Ты многое делаешь, и я горжусь тобой. Да и я уже могу сама о себе позаботиться, просто… хотя бы пиши мне почаще.
Баффи спустила очки на переносицу и пристально посмотрела на сестру.
- Два года в модельном бизнесе, и ты уже так повзрослела!
Дон усмехнулась, и некоторое время они молчали, глядя на волны.
- Как работа? спросила Баффи.
- Все хорошо. Новый контракт. Коплю на квартиру.
Баффи надвинула очки обратно на глаза, чтобы скрыть набежавшие слезы.
- А так новостей в принципе нет, - продолжила сестра, подставляя июльскому солнцу лицо. - Нашу модельную школу будет охранять одно из агентств самого Саунта.
Баффи удивленно приподняла брови.
- Вот как!
- Ты знаешь его?
- Только понаслышке. Его ребята настоящие профессионалы. Его агентства стали так популярны с тех пор, как у него появился новый директор по безопасности. Говорят, Саунт до сих пор жив только благодаря ему. Думаю, вы в безопасности под охраной этого агентства.
Девушки еще немного помолчали.
- Бафф, мне пора. Завтра у меня фотосессия с утра.
- Конечно, милая, - Баффи быстро обняла сестру и, не оборачиваясь, зашагала прочь.
…
До самолета оставалось чуть больше часа и она зашла в ближайший бутик, чтобы убить время. Вампира она почувствовала сразу: инстинкты указали на блондинку, которая ругалась у прилавка с продавцом, визжа и требуя заменить бракованные туфли. Не раздумывая, Истребительница шагнула к ней и, дернув за плечо, развернула к себе. Блондинка изумленно всмотрелась ей в лицо и стала оседать на пол. Баффи с не меньшим изумлением отпустила ее.
- Хармони?
…
Она плохо помнила: как долетела, как добралась до дома, разделась и залезла в постель. Из сбивчивого рассказа вампирши об Ангеле, «ВиХ», о том, как воскрес Спайк, работал с ними, а потом исчез «с радаров», Баффи вынесла только одно, и это осознание жгло сердце и душу раскаленным железом.
Спайк вернулся из ада. Все эти годы он не был мертв, он где-то может, совсем рядом, может быть, очень далеко, но он ЕСТЬ.
Она плакала в эту ночь. Впервые за долгие годы Истребительница плакала. Слезы струились из ее глаз, а сама Баффи сидела у окна, завернувшись в одеяло и пытаясь понять, почему одиночество, к которому она так привыкла, вдруг стало причинять невыносимую боль.






- Спасибо тебе за твою работу, Спайк. Не знаю, что бы я делал без тебя. Ты обучаешь моих ребят, находишь новых, выезжаешь на большинство тревожных вызовов. И ни разу не брал отпуск. Может, хочешь отдохнуть?
- Я всем доволен, Трайс. Спасибо, но не нужно.
Вампир повернулся к двери, чтобы уйти.
- Спайк, - нерешительно окликнул его босс. – Моё доверие к тебе абсолютно. И если уж тебе не удалось уговорить тех наемниц, то это не под силу никому.
- Но?
- Может быть, ты попробуешь снова? Несколько лет прошло, у них мог смениться их лидер: могла уйти с поста, или ее могли убить, или…
Спайк сжал кулаки.
- Это все бесполезная трата времени. Я пойду.
Босс кивнул.
Спайк спустился на лифте в свой отдел, занимавший огромнейшее полуподвальное помещение здания, в котором располагался главный офис Саунта. Здесь находился его кабинет, большой тир, четыре тренажерных зала, площадка для рукопашных боев, два боксерских ринга и гигантский оружейный склад. Он прошел через приемную, но его остановила секретарша.
- Вам звонила Талила.
- Кто? - не понял Спайк.
- Штатная ведьма.
- И что этой полоумной от меня надо? Я никогда с ней не пересекался.
- Сказала, что у нее важное сообщение. Видение.
- Да у нее видения бывают раз в год, и то им верить нельзя, - пожал плечами Спайк.
- Я тоже так думаю, но она была взволнована, сказала, что вашей девушке, или… - секретарша порылась в бумажках. - Вот, я записала. Вашей любимой грозит опасность.
- Но у меня нет девушки или люби… - Спайк осекся и опрометью кинулся к лифту.
…
- Что ты видела? он встряхнул ведьму за плечи.
- Немного, - она скосила глаза к переносице и начала раскачиваться из стороны в сторону. - Ты прошел мимо меня вчера, не заметив и задев локтем. А меня как громом поразило. Я увидела девушку, женщину, которую ты любил когда-то… любишь. Тебя рядом с ней. Она в крови.
Талила закрыла глаза и погрузилась в образы, возникавшие у нее в сознании.
- Умирает. Ты виноват. Из-за тебя.
У вампира расширились глаза.
- Почему? Что произойдет?
Ведьма открыла глаза и склонила голову.
- Не знаю. Плохо умею толковать свои видения. Мне показалось, тебе нельзя сближаться с ней, духовно или физически. Может, и то, и другое. Нельзя входить в ее жизнь, а ей в твою. Все может быть; решай, как знаешь. Я просто предупредила.
Она махнула рукой в знак того, что сказала всё, и Спайк вышел в коридор.
Он спустился к себе в отдел, прошел в оружейную и взял оптическую винтовку. Стоя в тире, изрешечивал мишень за мишенью, стиснув зубы так, что на скулах играли желваки. Эхо выстрелов отдавалось в груди, и ему казалось, что это неистово колотится небьющееся сердце.






- Зовите меня Арчибальд, - ослепительно улыбнулся он.
- Мистер Саунт, я бы предпочла более официальное обращение.
- Простите, Аврора, но я привык обращаться по-дружески со своими клиентами и партнерами, так что не могу иначе.
Баффи смягчилась.
- Хорошо.
- Аврора, почему вы пришли ко мне? Ваш отряд настолько засекречен, что я на протяжении нескольких лет пытался связаться с вами, но все попытки не увенчались успехом.
Баффи усмехнулась и выпрямилась в кресле.
- Арчибальд, у нас есть на это сотни причин.
- Подозреваю, что если вы лично пришли ко мне, у вас на это ну очень важная причина.
- Да. И я хочу, чтобы наш разговор был сугубо конфиденциальным. Я предлагаю сотрудничество. В плане расследования пропажи девушек «Модельной школы Тёрнер».
Саунт испытующе посмотрел на нее.
- А какой у вас в этом интерес?
Баффи положила руки на стол, и наклонилась поближе к нему.
- Личный. Кое-кто из девочек важен для меня, и я не хочу, чтобы она была следующей.
Он прищурился.
- Вы понимаете, что это расследование касается только полиции и моей фирмы? Зачем я должен привлекать к этому третьих лиц?
- Это моя сестра, - сухо сказала Истребительница. - Я не хочу, чтобы она пострадала. Я могу помочь с расследованием и расположить часть моего отряда в здании школы, в помощь вашим людям.
- Вот теперь разговор принял верное направление. Я готов сотрудничать, но в обмен на то, что вы разрешите нанять ваш отряд.
- Что за работа? - нахмурилась Баффи.
- Ничего особенного, просто по одной девушке на четыре объекта, в дополнение к моим ребятам, в течение двух недель. Всего одна из вас заменяет десяток крепких парней, а сейчас на объектах хранятся очень важные грузы, ожидающие отправки заграницу.
Она закрыла глаза и потерла переносицу, принимая решение.
- Согласна. Но я дам только трех. Нас всего пять, а мне нужны люди.
Саунт поморщился:
- По рукам.
Он достал из ящика стола папку.
- Вот. Съездите к моему начальнику службы безопасности. Он занимается этой проблемой с модельной школой, все вопросы можете решать с ним. Я позвоню ему, чтобы он вас ждал.
Он заметил ее вопросительный взгляд.
- Не волнуйтесь, я доверяю ему как себе. Кстати, он тоже засекречен донельзя, и я не рассказываю о нем первому встречному. Следовательно, вам я тоже доверяю. В папке кое-какие данные о нем, адрес моего центрального офиса…
- Я думала здесь ваш офис.
Полудемон рассмеялся.
- Знали бы вы, сколько их у меня. Еще там пароли на вход - так просто внутрь не попасть. Ну и еще данные охраняемых объектов для ваших людей, касаемо моего задания.
- Все ясно. Мне надо идти, - Баффи взяла со стола папку и направилась к выходу. У двери она обернулась.- Спасибо за то, что согласились сотрудничать.


Спайк положил трубку и посмотрел в окно. Потом схватил телефон и швырнул его об стену. От удара корпус телефона разлетелся на куски. Он сел за стол, зажмурился и обхватил голову руками. Выхода нет. Отказаться от встречи с Истребительницей не было никакой возможности. Трайс бы не понял этого, а Спайк и не собирался ничего объяснять. Он представил, как Баффи читает сейчас данные о нем, как округляются от удивления ее глаза. Какие эмоции отразятся на ее лице? В том, что ехать сюда она не передумает, он не сомневался. Но что она будет чувствовать? Что скажет ему? Спайк потёр виски и понял, что боится этой встречи, боится до дрожи в коленях. Но он сделает то, что должен. Он встретит ее как надо.




Баффи откинула голову на спинку сидения и глубоко вздохнула. Потом еще раз и еще. Тщетно, никакие тактики расслабления и успокоения, коими она владела в совершенстве, не могли справиться с мелкой дрожью, завладевшей ее телом. Она еще раз вдохнула, выдохнула и сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони. Боль немножко отрезвила рассудок, и Баффи взяла папку с документами, чтобы еще раз взглянуть на пароль. Глаза сами выхватили знакомые уже строчки, которые повергли ее в шок несколько дней назад. Тогда, после встречи с Саунтом, она сутки просидела в номере отеля, растерянно перелистывая вновь и вновь краткое досье начальника службы безопасности, с которым собиралась встретиться. Мозг отказывался осознавать то, что видели глаза. Находясь в состоянии аффекта, Баффи призвала себе на помощь пару стаканов виски, найденного в мини-баре. Виски благоприятно сказалось на мыслительном процессе: пелена слез, рассеялась, и буквы перестали прыгать со строчки на строчку.
«Вампир, инициирован в 1880 году. Сражался с двумя Истребительницами, убив их. Несколько лет назад обрел душу. Предыдущие места работы (службы): «Вольфрам и Харт», один год. Надёжен, умен, серьезно относится к работе, в порочащих связях не замечен. В совершенстве владеет:…» Далее следовал впечатляющий список умений, по грандиозности не уступающий достоинствам самой Баффи. Этим краткое досье и оканчивалось, но ей хватило уже первых строк, чтобы понять, кем является начальник службы безопасности Арчибальда Саунта. Следующие несколько часов Баффи провела в некоторой прострации, навеянной третьим стаканом виски, стоя под холодным душем.
Сейчас она сидела в своем «Чероки» у входа в центральный офис Саунта, отчаянно борясь с паникой, которой не была подвержена уже много лет. Закаленный характер надежно держал под замком все эмоции, которые могли помешать руководителю «Вихря» выполнять свою работу, но сейчас в ней что-то надломилось, какая-то маленькая трещинка появилась в броне, и Баффи чувствовала, как эта самая броня предательски трещит по швам.
Она потерла шею, убрала папку в сумочку и вышла из машины. Пятеро дюжих охранников в холле, укрепленном не хуже иного форта, приняли пароль, и один из них проводил ее до лифта. Спустившись вниз, Баффи оказалась в тесном коридорчике, заканчивающемся бронированной дверью без ручки. По центру двери располагалась кнопка, Баффи нажала ее, и из динамика, расположенного где-то сверху, раздался приятный женский голос:
- Слушаю вас.
- Когда закончатся луковые розочки, мир канет в небытие, - сообщила Истребительница странный пароль.
Пискнул магнитный замок, дверь медленно открылась, и Баффи оказалась в просторной приемной. Секретарша, молодая демоница, отличавшаяся от обычной девушки только бледно-зеленым цветом кожи, лучезарно улыбнулась ей.
- Здравствуйте! Присаживайтесь, пожалуйста, придется немного подождать. Час назад только с вызова приехал, минут через пять он вас примет. Хотите кофе, чай?
- Нет, благодарю, - Баффи присела на одно из кожаных кресел, посмотрела на закрытую дверь кабинета и почувствовала, как учащается пульс.




Спайк отвернулся от монитора, когда Баффи вошла в лифт. Ощущение вакуума в груди, преследовавшее его несколько последних дней, сейчас усилилось многократно. Он встал и походил по кабинету. В голове глухо стучали слова ведьмы: «Ты виноват…умирает…решай, как знаешь». Спайк сжал кулак и с силой прикусил зубами костяшки пальцев, даже не ощутив боли. Больно было внутри, боль жгла, резала множеством кинжалов, и он ничем не мог ее унять. Ему хотелось закричать. Упасть на колени и кричать. Клясть Всевышнего! За то, что он сделал эту встречу возможной, клясть за то, что он не может распахнуть дверь сейчас, прижать ее к себе, зарыться лицом в ее волосы и плакать, и говорить о том, как любит, как скучал, как ждал её…
Спайк подошел к двери и прижал обе ладони к прохладному дереву. Он услышал, как открылся магнитный замок, как Истребительница вошла, как секретарша попросила ее подождать. А он стоял, не решаясь выйти, не решаясь заговорить, не решаясь посмотреть ей в глаза. Потом взял себя в руки, тряхнул головой и открыл дверь. «Я люблю тебя, Баффи. Господи, как же я тебя люблю!»
- Ну, здравствуй, Истребительница. Чем обязан?




Сердце ухнуло вниз и тут же подскочило обратно, застряв в горле соленым комком слез. Баффи даже пошатнулась от неожиданности. Он смотрел прямо ей в глаза. Молча. Выжидательно. Равнодушно. Она стояла, не в силах отвести взгляд, словно не узнавая его. На нем были серый свитер и черные штаны из грубой плотной ткани, высокие тяжелые ботинки. Грудь пересекал ремень кобуры, висевшей подмышкой, еще одна кобура находилась на поясе. Светлые волосы были острижены чуть короче, чем она привыкла видеть у него. Спайк не изменился внешне ничуть: вампиры не меняются с годами, разве что лицо казалось немного осунувшимся, уставшим, из-за чего скулы казались резче и острее. Но его глаза потускнели. В них всегда плясали маленькие озорные искорки, придававшие взгляду мальчишеский задор, а сейчас в них не было ничего, кроме пустоты. Холодной, горькой пустоты. Сейчас он был дальше от нее, чем все эти семь лет. Баффи почувствовала, как предательски дрожат губы. Ей показалось, что еще секунда этого молчаливого напряжения - и она перестанет контролировать свои эмоции, ударит его, схватит за плечи, встряхнет, крича: «Очнись, Спайк! Что с тобой? Это же я!». Баффи собрала волю в кулак и отступила на шаг, вскинув голову.
- Здравствуй, Спайк. Мне кажется, ты совсем не удивлен моим визитом, - тихо сказала она, стараясь придать голосу уверенности.
Сделал знак рукой, приглашая ее войти в кабинет. Истребительница прошла внутрь, и его обоняние, потревоженное ее запахом, таким знакомым и родным, всколыхнуло множество воспоминаний, которые совсем не угасли с годами. Сейчас, когда она была так близко, что можно дотронуться рукой, грудь разрывало от безмолвного крика. Спайк выдохнул, вошел следом за ней, закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Баффи остановилась посреди кабинета и посмотрела на него.
- А мне тоже кажется, что ты не слишком впечатлилась, увидев меня. Я вроде как мертв должен быть, - сухо ответил он.
- Хармони. Мы столкнулись случайно пару лет назад. Поболтали. Спайк, я вижу, ты знал, что приду именно я, а не какая-то Аврора Милстон. Откуда?
- Аврора - милое имя, - сказал Спайк.- Работа моя обязывает многое знать, Баффи. Я знаю про «Вихрь», видел тебя один раз в деле несколько лет назад. Впечатляет.
- Ты знал обо мне, кто я?- растерянно переспросила Баффи, присев в кресло.- И не связался со мной?
Спайк прошел к своему столу и оперся на него руками.
- А зачем? Мне это было не нужно. Да и тебе тоже. Мы попрощались с тобой еще тогда, в Адской Пасти. Я отпустил тебя.
Ей казалось, что каждое его слово свинцовой гирей падает на пол и содрогает все здание, а вместе с ним и ее тело. Она вдруг поняла, что еще не так: он больше не употреблял этих своих словечек: pet, luv,... Спайк разговаривал коротко, резко и лаконично.
- Очень прискорбно, что я потревожила тебя, - справившись с собой, ответила Баффи.- Но я обратилась за помощью к твоему боссу, и он сказал, что ты сможешь мне ее предоставить.
- Абсолютно верно, - он кивнул.- Что за помощь тебе нужна с этой модельной школой?
- Там учится Дон.
- Что? Дон? - Спайк удивленно сел на стул. - Но ее нет в списке учащихся.
- Конечно, нет. У нее сейчас другое имя, мне так спокойнее. Я хочу как можно скорее выехать туда и оценить обстановку, но школа под охраной и туда не попасть.
- Поедем вместе, я проведу тебя, - сказал Спайк и помрачнел.- Я и так собирался туда завтра, пропала еще одна девочка, и чувствую, что дело приняло серьезный оборот.
- Хорошо. Вот номер мобильного телефона, - Баффи пристально посмотрела ему в лицо. - Позвони, как соберешься. Мне, в самом деле, нужна помощь. Спайк, я переживаю за сестру.
Он кивнул. Баффи встала и пошла к выходу. У двери она остановилась и, не оборачиваясь, сказала:
- Знаешь, когда я увидела тебя сегодня, было ощущение, словно и не прошло так много времени с тех пор как…Словно семь лет не в счет.
И вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Спайк посмотрел ей вслед, а потом устало уронил голову на сложенные на столе руки.
- А они и не в счет, - прошептал он, закрывая глаза. - Совсем не в счет, luv.



Мобильник тихо вибрировал на туалетном столике, а Баффи смотрела на него, не решаясь ответить на звонок. Потом вздохнула, взяла телефон и нажала кнопку ответа.
- Да? - почти прошептала она.
- Привет, - сказал Спайк, и в трубке воцарилась гнетущая тишина.
- Привет, - ответила Баффи и тоже замолчала.
- Ты готова ехать?
- Готова.
- Ну, тогда бери такси и приезжай на… - он продиктовал адрес.
- Хорошо, скоро буду.
Баффи нажала «Отбой», надела куртку, взяла дорожную сумку и, кинув взгляд на полупустую бутылку из-под вина, скрасившую ей вчера вечер после встречи со Спайком, вышла из номера.
…
Спайк убрал мобильник в карман. Подумал немного, украдкой дыхнул в ладонь, отметив уровень своего перегара, и достал из кармана мятную пастилку. Вся дорога до Майами грозила стать ужасной пыткой, и Спайк всю ночь не смыкал глаз и старательно напивался, чтобы в самолете уснуть мертвецким сном.
Баффи подъехала к маленькому частному аэродрому через пятнадцать минут, вышла из такси и огляделась по сторонам. Спайка нигде не было видно, и она прошла прямиком в ангар. Охранник у входа был, видимо, предупрежден, поскольку молча кивнул ей и открыл дверь, впуская внутрь.
Спайк обнаружился в салоне самолета, куда ее проводил пилот. Он дремал, полулежа в кресле, и когда Баффи вошла, приоткрыл глаза.
- Прости, я задремал, - он зевнул. - Ночка выдалась тяжелая, несколько вызовов, совсем глаз не смыкал. Ничего, если я посплю до прилёта?
Баффи кивнула в знак согласия и расположилась в кресле рядом. Спайк закрыл глаза и, видимо, заснул. Пилот объявил о взлете, самолет мягко тронулся с места и выехал на взлетную полосу.
…
Первые полчаса после взлета Баффи пыталась заснуть, но факт того, что Спайк находился от нее на расстоянии вытянутой руки, очень этому мешал. Она повернула голову и посмотрела на него. Вампир спал тихо и безмятежно, и Баффи вдруг вспомнила ту ночь в брошенном доме, когда они спали, обняв друг друга; вспомнила, как она проснулась утром, прижавшись щекой к его волосам. Она вздохнула и поднялась с места, чтобы размять ноги. В глубине салона, в маленьком закутке она нашла мини-бар. Десятки малюсеньких бутылочек с яркими этикетками радовали глаз и обещали приятное времяпровождение.
…
Спайк проснулся, когда пилот попросил приготовиться к посадке. Баффи спала, уронив голову на грудь, руки безвольно свисали с подлокотников.
- Баффи, - позвал он. - Просыпайся, скоро посадка.
Она пробурчала что-то в ответ, но не проснулась. Осененный догадкой он обернулся назад и с ужасом увидел на столике возле мини-бара батальон пустых бутылочек из-под ликера разнообразного вкуса и крепости. «Вот это намешала, так намешала», подумал он, застегивая ее ремень.
Через несколько минут самолет благополучно приземлился, и Спайк сделал еще одну попытку разбудить Истребительницу, легонько похлопав ее по щекам.
Она открыла один глаз, отчаянно пытаясь сфокусировать взгляд.
- Спайк… Спайк? О, Спайк! - воскликнула она. - А я тут тааак напилась, представляешь!
- Да уж заметил, - проворчал он, освобождая ее от ремня безопасности. - Ты бы хоть смотрела, что пьешь.
- Да ладно! Первые несколько были ну такими вкусными! А дальше я почти и не помню! Ты прости меня, простипростипрости. Ик.
Спайк поставил ее на ноги.
- Идти можешь?
- Каанечно могу, - нараспев произнесла Баффи, плавно оседая на пол. Ты прости меня, Спайк, ик.
- Боже, - Спайк возвел глаза к небу, поднял её и свою сумки, повесил их на плечо, потом подхватил Баффи на руки и вынес из самолета.
Едва он ощутил ее в своих руках, голова отчаянно закружилась и каждая его клеточка заныла. Рассудок затуманился, и какое-то мгновение Спайк не ощущал ничего, кроме ее запаха и тепла худенького, но мускулистого тела. Стряхнув наваждение, он донес ее до бронированного «Хаммера», который ждал их на стоянке возле аэродрома, и бережно уложил на заднее сидение.
- Что-то я много в последнее время стала пить, ик, - рассудила Баффи, когда Спайк завел машину. - Это все стрессы!- она подняла вверх указательный палец. - Знал бы ты, сколько в этой проклятой жизни стрессов! Ик.
Спайк покосился на нее в зеркало заднего вида, вздохнул и тронул машину с места.




Он уложил ее на кровать и принялся стаскивать с нее куртку, которая, едва оказавшись у него в руках, вдруг стала тяжелой, как черт знает что. Спайк выругался и положил куртку в кресло. Он слышал о заговорах одежды, но никогда воочию не сталкивался с результатом, такая это была редкость. Потом он принялся снимать с Баффи ботинки, и она пошевелилась.
- Спайк? Где это мы?
- В моей квартире.
- У тебя есть квартира в Майами? Вот это да! - она села в кровати, потирая лоб. Рассудок немного протрезвел, но голова кружилась, как после хорошего похода на аттракционы.
- Служебная. Таких много по стране. Баффи, зачем ты напилась? Насколько я понял, ты по-прежнему не умеешь пить.
Она смутилась.
- Не умею. Да я и не хотела напиваться. Просто… Так получилось.
- Ладно. Ложись, тебе нужно проспаться, - как можно грубее сказал Спайк и вышел из комнаты. Ноги подгибались, и он присел на диван. Одежда и руки еще хранили ее запах. Он поднес ладони к носу и глубоко вдохнул. Потом вдруг вскочил и яростно принялся стаскивать водолазку. Сняв, он зашвырнул ее в дальний угол комнаты, потом пошел в ванную и долго, старательно тёр мочалкой ладони. Не выключив воду, он присел на краешек ванны и закрыл лицо руками, ощутив, как по щекам текут слезы.
…
Баффи не смогла заснуть. Она так и сидела на кровати, обхватив колени руками и, прислушивалась к звукам в квартире. В комнате было темно: они прилетели поздно вечером, а сейчас уже наступила глубокая ночь. Сквозь занавешенное окно просачивался лунный свет. Она услышала, как Спайк выключил воду и вышел из ванной, хлопнув дверью. Затем наступила тишина. Ужасно хотелось пить, но Баффи посидела еще немного, не решаясь выйти. Потом встала и приоткрыла дверь. Гостиная была залита лунным светом, и Спайка здесь не было. Она пошла наугад в поисках кухни. Из гостиной вели три двери, одна из них была приоткрыта, и Баффи вошла в нее. Это и была кухня, а за столом сидел Спайк, подперев голову рукой. Он смотрел в окно. Заметив ее, он резко вскочил:
- Истребительница? Что тебе нужно?
Баффи замерла, рассматривая его. Спайк был наполовину раздет; обнаженный торс, ярко освещенный луной, которая заглядывала прямо в окно, казался неестественно белым, почти мраморным. Темнота и лунный свет, сливаясь, очерчивали его фигуру серебристыми линиями. Баффи поймала себя на мысли, что совсем забыла, как выглядит его тело.
- Я пришла попить, - сказала она, с трудом подбирая слова, и вдруг сделала шаг вперед, подойдя к нему вплотную.
Она заметила в полумраке, как расширились его глаза, и, не отдавая себе отчета, привстала на цыпочки, обхватила руками его лицо и поцеловала.
Он ответил сразу - жадно, горячо, неистово, обвив руки вокруг ее талии, привлекая к себе. Баффи дрожала, она зажмурилась, чтобы унять жжение в глазах от набежавших слез, и целовала, целовала, целовала его. Боже, она помнила вкус его губ! Помнила каждую ложбинку, каждый изгиб его тела, которое ее руки сейчас исследовали заново. И вдруг все прекратилось. Спайк резко напрягся и оттолкнул Истребительницу от себя. В его глазах читался такой ужас, что Баффи в шоке отступила на несколько шагов, не в силах уже сдержать слез.
Спайк мгновение смотрел на нее, а потом вышел из кухни. Баффи так и осталась стоять посреди кухни с широко раскрытыми глазами, дрожащая и растерянная. Через несколько минут она услышала, как Спайк ушел, хлопнув входной дверью. Истребительница опустилась на стул и заплакала. Сейчас она уже не чувствовала себя сильной, уверенной в себе женщиной, руководящей элитным подразделением «Вихрь», она не ощущала в себе больше той стальной брони, защищавшей ее многие годы. Сейчас она чувствовала себя просто маленькой девочкой, горько плачущей в пустой квартире, глупой, слабой и бесконечно одинокой.



Баффи проснулась с тяжелой головой. Лежа в постели, она слышала, как Спайк ходит по квартире и чем-то гремит. Когда он вернулся? Баффи вспомнила события прошедшей ночи, и ей захотелось съежиться, забиться в какую-нибудь щель и никогда больше не показываться вампиру на глаза. Зачем она поцеловала его? Что это был за внезапный порыв? Он ведь ясно дал ей понять, что между ними давно всё перегорело. И сейчас она поставила их обоих в неловкое положение. С другой стороны, почему он ответил на поцелуй? Что это было: дань прошлому или он и сам хотел этого? Баффи вспомнила его перекошенное ужасом лицо, и ей стало холодно. Она поднялась с кровати и начала одеваться, как вдруг грудь пронзил небольшой разряд тока. Потом еще один, и еще, и еще, разной силы и в определенной последовательности. Сигнал SOS. Она сняла с шеи серебряный кулон - тот мигал тревожным красным светом.
Баффи едва не снесла дверь, налетев на вампира, который пристегивал под мышкой кобуру.
- Спайк, беда! - она потрясла у него перед ним зажатым в руке кулоном. - С Дон беда!
- Что? - он удивленно посмотрел на безделушку.
- Этот кулон настроен на точно такой же у Дон. Уиллоу сделала их на случай, если случится что-то плохое, а Дон не сможет связаться со мной иным способом. И он сработал сейчас!
- Подожди секунду, - Спайк достал из кармана вибрирующий мобильник. - Да?
Баффи смотрела, как он меняется в лице, пока звонивший говорил ему что-то, и ей стало не по себе. Он нажал «Отбой» и глубоко вздохнул.
- Звонили ребята из охраны. Только что обнаружилось, что пропала еще одна девушка. Кира Темпл. Это она, да? Это Дон?
Баффи уже во весь опор неслась в комнату, и Спайк слышал, как она щелкает там затворами своих пистолетов, проверяя боеготовность.
…
- Все, что хочешь рассказать мне, можешь говорить при ней, - сказал Спайк.
Начальник охраны модельной школы еще раз покосился на брюнетку, сидевшую рядом с его боссом, миниатюрность которой никак не умаляла ее свирепого вида.
- Пропала она из туалетной комнаты, как и две другие девушки. Ни шума, ни криков, никто не входил и не выходил, камеры перед туалетом зафиксировали только то, как она вошла.
- Туалет хорошо осмотрели? спросила Баффи.
- Конечно. И мы, и полиция обшарили каждый уголок, заглянули даже в унитазы и сливные бачки.
- Нам нужно посмотреть, Генри, - сказал Спайк.
…
Туалет находился на первом этаже трехэтажного здания школы. Маленькое помещение на три кабинки, три раковины напротив, зеркала. Никаких следов борьбы.
Спайк закрыл глаза и несколько раз втянул носом воздух, обходя туалет по периметру. Генри стоял у входа, сложив руки на груди. Баффи подошла к одному из зеркал.
- Не могла же она испариться!
- Она и не испарялась, - раздался голос Спайка из крайней кабинки. - Иди, посмотри.
Баффи заглянула в кабинку он водил руками по задней стенке. Вдруг раздался негромкий щелчок, и часть стенки плавно отъехала в сторону, открывая взгляду узкий лаз, круто уходивший вниз.
- Её утащили, - закончил Спайк, доставая из кобуры пистолет.
Баффи охнула и тоже достала оружие.
- Генри, иди, собирай всех ребят, что у тебя есть, мы полезем первыми, вы за нами, - отдал приказ Спайк.
- Да, шеф, - тот развернулся, щелкнув каблуками, и быстро вышел из туалета.
Баффи отчаянно жала на кнопки мобильника.
- Не берет! Связи нет! Мне нужно сообщить Кристин, где мы, это одна из членов моего отряда. Она должна вот-вот прилететь.
- А остальные где?- удивился Спайк.
- Саунт потребовал у меня четырех людей для охраны какого-то там супер ценного груза, в обмен на помощь. Правда я дала только троих.
- Хм, странно, что-то я не слышал в последнее время о подобных заданиях, - Спайк почесал переносицу.
- Ладно, - Баффи махнула рукой.- Время работает против нас. Пошли, потом подтянутся ваши ребята.
Спайк кивнул и, протиснувшись в узкое отверстие ногами вперед, исчез в темноте. Баффи выждала несколько секунд и последовала за ним.
Они уже не слышали, как сзади щелкнул, закрываясь, замок двери туалета; Генри повесил на дверь табличку «Туалет закрыт по техническим причинам» и неспешно пошел по коридору, поигрывая связкой ключей.



Баффи скользила вниз по наклонному желобу, думая, что он никогда не закончится. Но он закончился, и Баффи врезалась всем телом в Спайка, который, правда, успел подхватить ее и поставить на ноги. Они находились в подвале, освещаемом тусклой лампочкой. Единственным выходом оказалась покосившаяся ржавая железная дверь. Спайк достал из-за пояса фонарик, и, с ним в одной руке, а с пистолетом наизготовку в другой, ногой выбил дверь. Они вошли в настолько темное помещение, что даже луч мощного фонаря не освещал путь дальше метра. Где-то впереди раздавались приглушенные всхлипы. Баффи и Спайк, не сговариваясь, встали спина к спине, медленно продвигаясь к источнику звука. Вдруг, где-то справа щелкнул тумблер, и яркая лампа высветила в дальнем углу помещения гильотину с возведенным лезвием. На гильотине была привязана Дон. Рот заткнут кляпом, на щеке кровоточила огромная ссадина, широко раскрытые глаза были полны слез. Баффи кинулась к ней, но Спайк удержал ее за рукав куртки, покачав головой. Справа раздался насмешливо-приторный голос:
- Истребительница и ее ручной вампир! Молодцы, не заставили себя долго ждать.
Баффи нахмурилась, вспоминая, чем же ей так знаком этот голос, и вдруг увидела, как Спайк изменился в лице. Он шагнул вперед, прикрывая ее собой, и снял пистолет с предохранителя. Со всех сторон из темноты тут же послышались звуки передергиваемых затворов. Баффи торопливо начала застегивать пуговицы заговоренной куртки, с ужасом осознав, что на Спайке нет даже бронежилета. Широкий луч прожектора выхватил их обоих из темноты, сделав идеальными мишенями. Из-за гильотины показался силуэт человека и через мгновение из темноты в полосу света ступил Арчибальд Саунт.
Баффи поперхнулась воздухом, пистолет дрогнул в ее руке. Спайк нахмурился еще сильнее.
- Что за игры, Трайс?
- Друзья мои, опустите оружие, оно вам совершенно не поможет, - мягко сказал полудемон, одаривая их своей ослепительной улыбкой.
-Ты похитил мою сестру, двуличный ублюдок. Чего ты хочешь? - сквозь зубы процедила Истребительница.
- О, совсем немного! Вашу голову, мисс Саммерс.
- Что? Трайс, что ты несешь? Что происходит? - крикнул Спайк.
- Ох, Спайк, Спайк. Мне так жаль, что я втянул тебя в это, - Трайс достал сигару и неспешно закурил. Ты мой лучший работник и мне жаль терять тебя. Поверь, я искренне буду оплакивать твою гибель.
- Подонок, ты совсем с катушек съехал! - Баффи рванулась вперед, но Спайк снова удержал ее. - Если хочешь убить меня, хотя бы объясни причину!
- Объясню, и с большим удовольствием, - Трайс тряхнул головой, соскальзывая в свое демоническое обличье: чешуйчатая кожа, заостренный подбородок, яркие зеленые глаза, горящие безумием.
Баффи тихонько охнула.
- Он полудемон? Но почему я не чувствовала в нем демонической сущности?
- Есть много способов защиты от чутья Истребительницы, моя дорогая, - сказал Трайс, сверкнув рядом заостренных зубов.
Он начал медленно двигаться вокруг них, пуская кольца дыма.
- Десять лет назад сопливая девчонка, именующая себя Истребительницей, убила на кладбище Саннидейла моего брата.
- Я не… - начала Баффи.
- Не перебивай меня! - рявкнул он. - Ты убила его. Убила просто так, мимоходом. Он был болен с рождения, душевно болен. Полудемон, как и я, он не умел набрасывать человеческое обличье; не умел нормально разговаривать, двигаться. Наши родители были убиты в Лос-Анджелесе во время гонений таких «неправильных» семей, и я решил увезти его оттуда подальше, в какой-нибудь маленький городишко. Я остановился на заправке в вашем проклятом городе, чтобы спросить дорогу. Не знаю, почему он убежал, может, увидел собаку или кошку, и пошел следом. Он любил животных. Я нашел его час спустя, у кладбища, истекающего кровью, он шептал, что просто попросил попить. Кто-то из местных потом сказал мне, что видел, как его убила Истребительница.
Баффи уже не слушала Трайса. Она стояла, прикрыв рот рукой; ее тошнило. Перед глазами плыла картина той ночи. Странный чешуйчатый парень с горящими глазами и скрюченными руками прыгнул на нее из-за кустов, сбив с ног. Он шипел и верещал что-то нечленораздельное, цепляясь морщинистыми пальцами за ее одежду. Она пыталась сбросить его, но он заверещал еще сильнее, и Баффи достала из-за отворота сапога кинжал…
- Вспомнила, сука, - криво усмехнулся Трайс.
Спайк ошарашено переводил взгляд с Истребительницы на своего обезумевшего босса, судорожно сжимая рукоять пистолета.
- Что я мог тогда, простой мальчишка? - продолжил полудемон. - Я бы не справился с Истребительницей. И я поклялся отомстить. Отомстить изощренно, сделать ей больно так, чтобы она умоляла меня убить ее. Недаром говорят, что месть слаще, когда ее подают в холодном виде. Я добился положения, власти, богатства, но после того как этот ваш гребаный город обрушился в ад, я потерял тебя из вида. Я совсем уже опустил руки, когда вдруг встретил Спайка. Я слышал о нем: убийца двух Истребительниц мог быть неплохим подспорьем в моем деле, правда у него уже была душа, но он мог дать мне хотя бы информацию. Я взял его к себе на работу. И через несколько лет - бинго! -Истребительница сама пришла ко мне в руки. Я понял, что ваш отряд состоит из Истребительниц сразу же, как посмотрел видео с ограбления того банка. Я ведь жил этим, изучал вас, я узнал бы вас по одному только взмаху руки. Я передал дело своему начальнику службы безопасности, чтобы он собрал побольше информации. Спайк, когда ты пришел ко мне с пустыми руками и ответом, что наемницы отказались от предложения, я очень удивился и занялся этим делом сам. Видел бы ты мое лицо, когда я выяснил, что ты меня обманул! - Трайс расхохотался. - А когда я узнал, почему ты это сделал, я вообще под столом лежал. Вампир влюбленный в Истребительницу! Анекдот да и только. Но ты предал меня, Спайк, а этого я не мог так оставить. И я запустил машину. Мне удалось найти сестру Истребительницы. О, как я сдержался, чтобы не убить ее на месте! Я предложил Лорен Тёрнер охрану ее школы со скидкой, конечно же, она сразу согласилась.
Спайк смотрел на босса с нескрываемой ненавистью. Баффи пришла в себя, но дрожащие губы выдавали ее панику. Трайс продолжал:
- Дальше было совсем легко. Ночью школа была полностью в распоряжении моих ребят, за неделю они соорудили потайной лаз, я знал, Спайк, что ты сразу его найдешь. Всего три пропавшие девочки и Истребительница сорвалась с места, переживая за свою милую сестричку, - он повернулся к Баффи. - Конечно же, в школу попасть тебе не удалось, ты пришла ко мне за помощью, и я направил тебя к твоему драгоценному вампирчику, предварительно немного промыв ему мозги.
- Талила! Сволочь, ты заставил ее рассказать мне выдуманное видение? - завопил Спайк, теряя над собой контроль; его глаза налились кровью.
Трайс прикрыл глаза и довольно улыбнулся.
- Да, Спайк. Именно так. Я понял, что ты настолько влюблен в эту дрянь, что будешь отталкивать её, причиняя и себе, и ей боль.
Спайк сжал кулаки, пытаясь держать себя в руках. Баффи потрясенно молчала, не сводя глаз с чего-то, находящегося за спиной полудемона.
- Я нарочно затребовал у нее четырех истребительниц, чтобы вам никто не мог прийти на помощь. Правда, одна все-таки уже в Майами, но ее задержат в аэропорту.
И вот вы здесь, дорогие мои, у меня в руках, в моей маленькой мышеловке. Сначала я убью твою сестру, Истребительница, у тебя на глазах. А потом и тебя.
Спайк встал впереди Баффи, закрывая ее своей грудью.
- Ах да, - Трайс лениво махнул рукой.- Уберите сначала вампира.
Баффи первый раз видела такой арбалет с лазерным прицелом. Из-за спины Трайса вышел человек, направляя стрелу прямо в грудь Спайку. Словно во сне, она услышала щелчок спускаемого затвора.



Спайк был готов погибнуть за нее, не моргнув даже глазом. Он смотрел, как палец стреляющего спускает курок, и сожалел о том, что его смерть даст ей всего лишь маленькую отсрочку. Но, Спайк все же надеялся, что у Баффи воспользуется этой отсрочкой, выкинув какой-нибудь неожиданный для Трайса финт. И она выкинула, неожиданный и для Трайса, и для самого Спайка. Одновременно со щелчком арбалета, тенью она бесшумно выскользнула из-за него, и прижалась к его груди, закрывая своей спиной от смертоносной стрелы. Все это произошло в одно мгновение, а в следующее Спайк ощутил страшную боль в левой части груди. Он зажмурился, но быстро понял, что смерть не наступила. Открыв глаза, Спайк встретился взглядом с Истребительницей, его Истребительницей, она закрыла его собой, спасая от надвигающейся гибели. Она так и стояла, прижавшись к нему всем телом, крепко обнимая руками за талию. Стрела, почему-то не остановленная заговоренной курткой, прошила ее тело насквозь, проникла в его грудь, не дойдя пары дюймов до сердца. И мир остановился. Спайк смотрел в ее глаза, чувствуя нарастающий ужас. В ее взгляде не было испуга, удивления или боли. Она точно также, смотрела на него, серьезно, с легким укором, и словно чего-то ждала. Баффи закашлялась, и в уголке губ появился пузырек крови.
- Больно…
- Чшш, молчи, luv, - прошептал Спайк, тихонько отнимая ее от своей груди. Стрела, выходя из его тела, разорвала плоть, но он не почувствовал боли. Он ощущал только обжигающую ненависть и ярость. Осторожно опустив ее на пол и стараясь не смотреть на хрупкую фигурку, словно насаженную на длинную арбалетную стрелу, Спайк поднял голову и принял вампирское обличье.
Трайс, не ожидавший такого поворота событий и явно шокированный поступком Истребительницы, собрался открыть рот, чтобы дать команду «Огонь», но вампир опередил его. Одним прыжком он преодолел расстояние до парня с арбалетом, торопливо пытающегося зарядить новую стрелу, едва уловимым движением свернул тому шею и тут же сбил с ног Трайса.
- Стреляйте! - завопил тот. - Убейте его!
В это мгновение раздался громкий хлопок, и подвальное помещение заволокло дымом. Со всех сторон раздались выстрелы, крики, грохот, и Спайк почувствовал, что в комнате стало больше людей. Он отвлекся всего лишь на секунду, но этого оказалось достаточно, чтобы Трайс выхватил нож и всадил его вампиру в живот. Спайк зарычал от боли, но извернулся и ударил своего, теперь уже бывшего, босса в челюсть. Из тумана выпрыгнул один из охранников, больно приложив Спайка по голове куском железной трубы. Трайс воспользовался моментом, поднялся и со всех ног ринулся к гильотине, на которой по-прежнему была привязана Дон, уже потерявшая сознание. Спайк отшвырнул от себя парня, предварительно размозжив ему голову той самой трубой, выхватил пистолет и навел его в сторону Трайса, но дым застилал глаза, прицелиться и выстрелить так, чтобы не задеть Дон, не было шанса. Сгибаясь от страшной рези в животе, он вслепую побрел в сторону гильотины, как вдруг чья-то рука легла ему на плечо. Он повернулся и увидел рыжую ведьму. Уиллоу, растрепанная, в саже и пыли, взволнованно смотрела на него.
- Спайк, остановись. Он защищен каким-то полем, ты не сможешь выстрелить в него, а голыми руками с ним ты не справишься, ты ранен. Позволь мне.
Спайк устало опустил руку с пистолетом, давая ведьме дорогу. Она прошла мимо него и растворилась в облаке дыма.
- Подмога пришла, - хрипло пробормотал он и огляделся в поисках Баффи. Чутье подсказало ему, что Истребительница находится где-то слева, не там, где он ее оставил.
Баффи лежала в углу, за грудой металлических балок. Видимо, кто-то оттащил ее с поля боя. В паре метров от нее Спайк упал на колени, раны жгло огнем. Не в силах идти дальше, он дополз до нее и лег рядом, сжимая ее холодеющие пальцы. Баффи хрипло дышала, из угла рта стекала темная струйка крови. Он знал, что стрелу нельзя вынуть, иначе она истечет кровью и умрет в считанные минуты.
- Баффи…pet, - тоскливо позвал он.
Она открыла глаза и прищурилась, пытаясь разглядеть в дыму его лицо.
- Спайк… Больно… Было больно.
- Знаю, потерпи, мы выберемся, luv, - прошептал вампир.
Она сделала усилие и мотнула головой.
- Нет. Не это. Не стрела. Было больно… когда ты… отталкивал меня.
Спайк зажмурился, поднеся к губам ее руку.
- Прости, прости, любимая, прости меня, - он открыл глаза и увидел, как стекленеют ее глаза и расширяются зрачки.
- Нет, Баффи, нет, не уходи… - он почти кричал, сжимая в ладонях ее лицо. Баффи, любимая, не покидай меня! Не уходи, пожалуйста, нет, нет, нет, не уходи, любимая! НЕ УХОДИ!





Спайк проснулся от чьего-то легкого прикосновения к своей руке. Он с трудом открыл глаза и увидел перед собой Дон. Она изменилась: стала женственнее, взрослее. На щеке виднелись свежие швы.
- Все никак не могу поверить, что ты реален, - улыбнулась она.
- Малышка, - Спайк с трудом улыбнулся в ответ. - С тобой все хорошо! А где я? Баффи! - он попытался сесть. - Где она? Что с ней?
Дон мягко остановила его, толкнув обратно в постель.
- В порядке. Будет в порядке, она сейчас в реанимации, но кризис миновал. Мы в Нью-Йорке, в больнице. К ней пока не пускают, и я вот сижу тут с тобой. Тебя так накачали снотворным и анальгетиками, что я думала, ты проспишь еще сутки минимум.
-Как нас обнаружили? Что там произошло? Где этот подонок? - Спайк потер глаза: голова кружилась от количества лекарств, но зато боли он не чувствовал, только ломоту во всем теле.
Дон оттянула ворот блузки, показав серебряный кулон такой же, как у Баффи.
- Уиллоу нашла нас при помощи заклинания поиска, акцентировав его на своей магии, заключенной в кулонах. Девочки из отряда «Вихрь», едва поняв, что попали в ловушку, укокошили всю охрану на тех объектах. Говорят, мочилово там было, что надо. Они пытались дозвониться Баффи, но ее мобильник был недоступен, Кристин тоже не отвечала - её как раз пытались убить в аэропорту в этот момент. Она серьезно ранена, но выкарабкается. Они связались с Уиллоу, как того требовала экстренная ситуация.
- Неужели ты сейчас скажешь мне, что ведьма совершила пространственный прыжок? -Спайк в изумлении открыл рот. - Если она стала так сильна, то я начинаю бояться ее.
- Ага, совершила. Она сейчас в соседней палате: ее шарахнуло собственной магией, нагрузка была слишком велика. Это настоящий прецедент в ее магической практике - прыжок на такое расстояние, туда и обратно, да еще и с багажом: в школу вместе с собой она переместила пятерых истребительниц из штаб-квартиры, а ушла оттуда уже чуть живая, с тобой и Баффи. За мной и остальными Совет потом прислал самолет.
- А что с Трайсом?
- Он жив. Когда я пришла в себя, вас уже не было, девочки расправились с его людьми - их было около десятка, а сам он валялся на полу с выпученными глазами и пускал слюни. Наверное, Уилл приложила его каким-нибудь заклинанием. Я слышала, что Совет сдал его ФБР, а те проведут его по отчетам как серийного убийцу, и будут судить по законам Флориды, - Дон сжала кулаки и глубоко вздохнула. - Эти девочки, с которыми я училась, они мертвы. Они были совсем не нужны и им просто перерезали горло.
Спайк проглотил застрявший в горле комок. Он все еще с трудом сознавал, что его босс, на которого он работал несколько долгих лет, оказался двуличным подонком, жившим только одной лишь жаждой мести.
Дон вдруг замялась.
- Спайк… Тут кое-кто приехал.
- Кто? - удивился он.
Девушка кивнула на дверь и Спайк, повернув голову, увидел прислонившегося к дверному косяку Ксандра, который смотрел на них, засунув руки в карманы. Он, казалось, стал выше ростом и уж точно шире в два раза, чем семь лет назад.
- Баффи пришла в себя, - мрачно сказал Ксандр, не сводя глаз с вампира.
Дон легонько сжала руку Спайка, потом быстро отпустила и вышла из палаты.
- Харрис. Привет. А где старина Руперт? Или вы больше не ходите гуськом за своей Истребительницей?- Спайк попытался придать голосу язвительности.
- Он где-то в Европе. Не смогли с ним связаться, - серьезно сказал Ксандр, всё также пристально глядя на него. Потом вдруг сделал шаг вперед и протянул вампиру руку. Спайк потрясенно уставился на него, но руку пожал. Харрис стиснул его ладонь и быстро отпустил.
- За Адскую Пасть. Ты никогда мне не нравился, и сейчас не нравишься. Но ты молодец.
Спайку казалось, что он слышит, как Ксандр скрипит зубами, говоря эти слова. Он открыл было рот, но не найдя ответа, просто кивнул. Харрис тихо вышел, прикрыв за собой дверь.
Спайк устало откинулся на подушку. Баффи пришла в себя, значит она уже вне опасности. Но почему вообще это ранение стало возможным? Почему стрела прошла сквозь защитную куртку? Да, черт возьми, почему такая, не смертельная для Истребительницы рана, заставила ее оказаться в реанимации? Стрела прошла ниже ключицы и, пусть и пробила грудь насквозь, но Баффи потеряла совсем немного крови.
«Эта стрела предназначалась тебе, Спайк», - голос, раздавшийся в голове, заставил его подпрыгнуть от неожиданности.
- Твою мать! Рыжая,- выругался он вслух. - Хотя бы предупреждай, когда залазишь в мои мозги!
«Прости. Я как раз собиралась постучаться», - голос Уиллоу звучал приглушенно, словно ей трудно было разговаривать.
«Ладно. Слышал, ты пострадала, когда вытаскивала нас», - Спайк перешел на мысленное общение.
«Да не очень; ноги немного отказали, и сердце стало пошаливать. Справлюсь с этим».
«Ох, Рыжая, как трудно разговаривать мозгами! Что ты там говорила про стрелу?»
«Трайс уготовил тебе смерть в страшных муках. Эта стрела пронзила бы тебе сердце, не распылив, и ты бы умирал, корчась в агонии, на глазах у Баффи. Он все продумал. А на человека, пусть и Истребительницу, заговоренная стрела произвела отравляющее действие», - сообщила ведьма.
Спайк мысленно выдал в адрес бывшего босса весь запас бранных слов, который накопил за свою жизнь; Уиллоу деликатно промолчала.
- Спайк, - позвала она через несколько минут. Он вздрогнул и поднял глаза. Рыжая стояла у входа в его палату, опираясь на костыли. - Когда я оттаскивала Баффи в сторону, там, в подвале, я вслух кляла себя, что мой заговор куртки не сработал. А она сказала мне: «Уилл, а я и не успела подумать о том, что на мне куртка».






Спайк вертел в руках мобильный телефон, проклиная свою трусость. Он ненавидел себя за то, что втихомолку покинул госпиталь три дня назад, не зайдя к Баффи в палату, побоявшись взглянуть ей в глаза. Нет, он никогда не был трусом. Нет! Но сейчас он был шокирован сознанием того, что Истребительница не раздумывала ни секунды перед тем, как поставить себя под удар, спасая его. Она даже не подумала о том, что ее куртка может защитить их обоих, она просто выставила себя живым щитом. Спайк всю ночь метался по квартире, не находя себе места. Мысли роились в голове, толкая друг друга. Он восстанавливал в памяти ее слова.
«Я люблю тебя». Тогда, перед лицом гибели, он просто не нашел иного ответа, приняв это признание за «прощай». Он даже с каким-то мазохистским удовольствием выдал ей своё «Спасибо, что сказала».
«Словно семь лет не в счет». Как же он пытался игнорировать эту печаль, звенящую в каждом ее слове! Спайк давно привык к мысли, что Баффи никогда не полюбит его, и сейчас, когда факты убеждали его в обратном, он сопротивлялся изо всех сил. Он прошел этап романтических надежд, приручил свое «одиночество любви», и ему было удобно так жить. Сейчас его убежденность рушилась ко всем чертям.
«Было больно». Она надеялась! Надеялась увидеть в нем того Спайка, любившего ее без оглядки и без памяти, а он грубо отрицал это, пытаясь не дать исполниться выдуманному «пророчеству».
«Не успела подумать». Эти слова, сказанные рыжей ведьме, он сопоставил в мыслях с теми, которые Баффи сказала ему, держа за руку, посреди рушившейся пещеры. Спайк резко встал, почувствовав, как распирает грудь от странного щемящего чувства.



Баффи задумчиво взяла куртку и просунула палец в дырку. Уиллоу до сих пор сокрушалась, что где-то существует ведьма, способная обойти ее обереги. Как выяснилось при осмотре стрелы, арбалета и автоматов, «изъятых» истребительницами у людей Трайса в подвале, все они были заговорены так, что могли пробить абсолютно любую магическую защиту. Этот псих подготовился на славу.
Баффи потерла ноющее плечо и отложила тяжеленную куртку. Рана затягивалась необычайно медленно, но пребывание в больнице уже не было необходимым, и вчера она с радостью отправилась домой. Правда, не совсем с радостью. Спайк ушел из госпиталя в тот вечер, когда она очнулась, так и не навестив. Баффи не могла понять его поступка, она со слабой надеждой не выпускала из рук мобильный телефон, ожидая звонка или сообщения. Сама Истребительница не решалась позвонить ему - ее пугала причина, по которой Спайк покинул свою палату, не до конца залечив раны. Он не хотел показываться ей на глаза, это было очевидно.
За окном грянул гром, вечереющее небо заволокло тучами, и по стеклу ударили первые крупные капли дождя. Дон уехала сегодня обратно в Майами, там ее ждал договор о покупке квартиры. Баффи тоскливо взглянула в окно: дождь усилился, превратившись в ливень. Она села на диван, не включая свет; сумрак в квартире сгустился, и силуэты предметов в комнате приобрели размытые очертания. В коридоре пискнул мобильник, оповещая о новом смс. Баффи нехотя поднялась и пошла за телефоном. Дон, наверное, с друзьями уже обмывает новую квартиру, и ей не терпится поделиться радостью. Она нажала на кнопку. Экран засветился в темноте, открывая взгляду текст сообщения. «Пожалуйста, скажи мне это». Баффи замерла, вдруг ощутив присутствие кого-то рядом, прямо здесь, за входной дверью. Она взялась за дверную ручку и прислонилась к двери лбом, потом щелкнула замком и открыла ее. На пороге стоял Спайк. Капли дождя стекали с его волос, падая на лицо. Кожаный плащ, который Баффи еще ни разу не видела на нем с момента их встречи, блестел, намокнув. Он прислонил ладонь к невидимому барьеру.
- Пожалуйста, скажи.
Баффи прижала к его ладони свою.
- Я люблю тебя, - сказала она.
И почти шепотом добавила:
- Входи, Спайк.
…
Баффи не могла понять, плачет ли только она, или это и его слезы делают поцелуй таким соленым. Он подхватил ее на руки, прижимая к себе так крепко, что перехватывало дыхание, и пронес через прихожую. В гостиной Спайк поставил ее на ноги и провел ладонью по ее лицу, вниз ото лба до подбородка. Большой палец задержался на губах, и Баффи вздрогнула от этого прикосновения. Молча, глядя ему в глаза, она развязала пояс домашнего халатика и скинула его, оставшись в тонкой шелковой сорочке. Он положил руки ей на плечи, подцепляя бретельки, и вот уже сорочка соскользнула на пол. За окном зажглись фонари, мягко осветив комнату, и Спайк оцепенел, глядя на свою Истребительницу. Она, казалось, была такой же, как много лет назад, когда он впервые встретил ее - хрупкой, но сильной маленькой девочкой. В то же время на него сейчас смотрела женщина, более сильная, более уверенная, с твердым, несгибаемым характером, непобедимая, безжалостная Истребительница. Она только что сказала, что любит его. И Спайк верил ей.
Он сбросил, наконец, с плеч мокрый плащ, а руки Баффи уже приподняли его водолазку, обнажая грудь. Он стянул водолазку через голову и начал покрывать поцелуями ее лицо, нежно увлекая вниз, на ковер. Еще секунда - и он был полностью раздет.
Сидя на ковре, мучительно долгое мгновение Спайк смотрел в глаза Баффи, и ей показалось, что она видит свое отражение в его расширившихся зрачках. Он притянул ее к себе и поцеловал, не страстно, жарко и опьяняюще, а глубоким, чувственным и ласковым поцелуем любящего мужчины. Не прерывая поцелуя, Баффи легонько толкнула его назад, заставив лечь на спину, и опустилась сверху. Едва она почувствовала его в себе, как мир перестал существовать. Реальными были только их тела, сплетенные на ковре, то ускоряющие, то замедляющие темп движения. Теперь они целовались уже так неистово, что губы саднило, словно от ударов; они шептали друг другу «люблю» бесчисленное количество раз, упиваясь этим счастьем, которое насмешница-судьба внезапно соизволила подарить им после стольких лет разлуки.







- Баффи, - тревожно позвал Спайк из детской. - Этот монстр, кажется, сделал свое грязное дело.
- Спайк! Не называй его монстром! - гневно воскликнула Баффи из кухни. - Попробуй сам сменить ему подгузник, я никак не могу разобраться с подогревателем для бутылочек.
- С ума сошла! Это твой племянник, разбирайся с ним сама, - Спайк вошел на кухню, держа на вытянутых руках трехмесячного малыша. - И вообще, ты проводила со своей вертихвосткой-сестрой беседы о важности использования контрацептивов?
Баффи смерила его гневным взглядом.
- Спайк, хватит!
- Нет уж, давай продолжим! Если бы я знал, кто… если б хотя бы сама Дон знала, кто его незадачливый папаша… я бы… я бы нашел его и свернул шею, как цыпленку. Теперь она разъезжает по стране с фотосессиями. А мы с тобой берем отпуск и сломя голову мчимся к ней в Майами, чтобы сидеть с ее детенышем!
Баффи, наконец, справилась с подогревателем и выставила таймер. Она приняла у Спайка ребенка и понесла его обратно в детскую, на пеленальный столик.
- Когда же мы сможем спокойно сами жить «долго и счастливо»?- картинно закатил глаза вампир и поплелся следом.
Малыш, избавившись от грязного подгузника, радостно заагукал. Баффи краем глаза заметила, что Спайк не смог сдержать улыбки.
- А может, «долго и счастливо» уже наступило?- спросила она.
Спайк кивнул.
- Может быть. Но следующий все равно пускай с ним сидит Харрис.
Баффи расхохоталась.
-Из тебя получится идеальный дядюшка!
На кухне пискнул таймер, и Баффи, передав ребенка вампиру, торопливо побежала за согревшейся бутылочкой.
- Ладно, дьяволёнок, - буркнул Спайк. - Хотя бы один из твоих дядюшек настоящий мужик. Я тебя еще такому научу!