Пустая банка пролетела по тротуару и с громыханием приземлилась на дорогу. Баффи недовольно поморщилась от шума, не торопясь, дошла до банки и пнула ее еще раз.
Чертов город! Ночь за ночью она ходила здесь, ночь за ночью – одни и те же кладбища, улицы, проулки; сколько раз она дралась тут, убивала, истребляла, умирала... Баффи яростно врезала ногой по банке, та улетела в стену и все с тем же жалобным грохотом рухнула на тротуар, правда, уже плоская. Вот и кладбище – очень даже странно, но на первый взгляд никого не было заметно.
Баффи прошлась из одного конца ограды до другого и с разочарованием поняла, что сегодня – впрочем, как и почти каждый вечер на этой неделе – на кладбище действительно никого не было.
В последнее время появилась одна вещь, которая ее пугала – ее долг, ее призвание, которое она от всей души ненавидела, становилось для нее… становилось чем – то не тем, чем было раньше. Она получала от еженощного привычного истребления то, чего у нее теперь совсем не осталось в жизни – силу, гнев, чувство правоты, нужности, словно подтверждение, что она сама до сих пор жива, что часть ее до сих пор зачем – то кому – то нужна. И от этого Баффи ненавидела Истребительницу еще сильнее, – у Истребительницы была цель, а у Баффи –нет. Баффи сама себе напоминала пустую комнату, в которой только и есть эхо чужих голосов и мыслей: «Ты истребительница»… «Ты моя лучшая подруга, Баффи»… «Моя сестра самая сильная»… «Баффи нас всех спасет»…
Порой , когда она помимо воли представляла себе это эхо, ей хотелось заткнуть уши и закричать: «Отстаньте от меня! Убирайтесь!!!»
Самое скверное заключалось в том, что Баффи прекрасно понимала всю неправильность происходящего, но… но как затягивает в водоворот? Ты можешь все понимать, а вырваться, выплыть все равно не хватает сил. И если рядом нет чьих – то сильных рук, то очень скоро становится все равно – «а может, так даже лучше», – и вместе со страхом уходит желание бороться.
В последнее время она чувствовала себя прежней только в бою. В принципе, сегодня на это кладбище идти смысла не было – как и на все остальные – все меньше вампиров попадалось на ее пути. Слухи о свихнувшейся Истребительнице, которая приобрела после воскрешения неприятную привычку делать из вампира во время истребления нечто среднее между котлетой и лепешкой, по городу разнеслись очень быстро. Слишком быстро, как казалось Баффи, уже неделю патрулировавшей впустую: ни на кладбищах, ни на улицах не находилось самоубийц, решивших бросить ей вызов.
Она устало присела на край надгробия. Раньше она себе такого не позволяла, но теперь могла со всей определенностью сказать: мертвым абсолютно все равно, что делают с их могилами, с их именами, с их вещами..
Если их, конечно, потом не воскрешают.
Баффи снова подавила в себе чувство сосущей пустоты. Ну неужели тут никого не найдется?! Сколько можно срывать злость на банках, на заборах, на тренажере! И пойти – то потом некуда – домой? Там, если неосторожно хлопнешь дверью или скрипнешь лестницей, появится недовольная и заспанная Дон, ничего, разумеется, не скажет, только глянет на часы и пожмет плечами. К Джайлзу? Тот уехал. К Спайку… черт… черт, черт! Баффи снова остро пожалела об отсутствии тренажера или хотя бы злосчастной банки.
Теперь она даже к Спайку пойти не могла. После того, как по городу прошелся этот клятый поющий демон, после того, что из – за того между ними произошло, она пряталась от Спайка почти как вампиры – от нее самой. Всякий раз, когда они встречались, он хотел объяснения; хотел от нее хоть каких – нибудь признаний, хоть какой – нибудь определенности, и, если вдуматься, она не могла его за это всерьез винить.
Баффи обхватила себя за плечи руками. И ведь не скажешь же ему, не вдолбишь в обесцвеченную голову, что она сама ничего не понимает, что она себе ничего объяснить не может. И теперь она старалась ни за что не оставаться с ним наедине. На людях он хоть отношений выяснять не пытался, хотя последнее время смотрел на нее так, будто видел не то что сквозь одежду, но даже сквозь кожу, будто заглядывал ей в душу. И этот его взгляд… Девушка передернулась, словно стараясь сбросить с себя ощущение его присутствия, выбросить его из себя.
…на ее плечо легла тяжелая рука.
– Умри, Истребительница!
Еще не осознав до конца ни смысла слов, ни ситуации Баффи одним мягким движением вывернулась из – под руки, отскочила на шаг и приземлилась уже в боевой стойке, лицом к противнику.
При первом взгляде на стоящий позади надгробия субъект у Баффи против воли поползли вверх брови. Сразу на ум приходили такие предметы мебели, как шкаф… тумба… комод…
Вампир был, самое меньшее, на две головы выше нее, и раза в четыре шире. На ее глазах он сменил лицо, шагнул вперед и невнятно прорычал:
– Пришла твоя смерть!
Баффи ощутила прилив воодушевления – представление обещало быть интересным, кроме того, и ночь не пройдет даром, как три предыдущих.
– Ты, наверное, насмотрелся Бэтмена? Или нет, ты сбежал из комиксов, – лучший ее язвительный тон плюс руки в бока произвели на вампира вполне ожидаемый эффект. Он ринулся вперед, попутно сшибив и вдребезги разбив памятник. Баффи успела подумать, что надо быть поосторожнее – в случае чего он просто ее растопчет. Дальше действовало ее тело и рефлексы истребительницы – шаг вбок, отвести летящий кулак в сторону, подножка и очень оскорбительный пинок под зад. Вампир улетел головой в склеп, Баффи скорчила рожицу в ответ на грохот и проклятия и одним прыжком вскочила на могилу.
– Ты не пробовал сесть на диету? А то ты, как бы это сказать, немного неуклюжий.. можно даже сказать, неповоротливый. Похож на слона в посудной лавке..
Непрерывно ругающийся вампир наконец выбрался из стенки склепа. Теперь он подходил уже медленнее, но все равно слишком быстро. Баффи напряглась, чуть пригнувшись. Вампир был уже в трех шагах, когда ему снова подставили подножку….

X X X

– И только я собралась его распылить, как тут из воздуха появился громадный демон! – Баффи, полная раздражения, сидела в «Шкатулке». Аня что – то считала за прилавком, Ксандер сидел напротив Баффи и изо всех сил делал вид, что ему интересно. Искренне горели глаза только у Дон, которой по идее полагалось делать уроки в соседней комнате, но которая уже десять минут слушала рассказ сестры, выглядывая из – за двери.
– И он напал на тебя? – В голосе Дон слышалось восхищение, легкий страх и гордость за сестру.
– В том – то и дело, что нет! Он напал на вампира, оглушил его и уволок в такую светящуюся штуку... ну, Джайлз еще говорил, как она называется…
– Портал? – предположила Аня, ожесточенно щелкая калькулятором.
– Ну да, конечно... Но ведь это был МОЙ вампир! – Баффи сердито хлопнула ладонью по столу.
– Слушай, я не понимаю, в чем проблема,– Ксандер оживился. – Еще один демон.. ну так Баф его убьет. Голосуем… принято единогласно.
– А я так не согласна! – от возмущения Дон совсем высунулась из – за двери.
– Донни, тебе вроде уроки положено делать? – поинтересовалась Баффи не сулящим ничего доброго голосом.
– Нет, ты просто подумай! ТЫ убиваешь вампиров. Твоя задача – очистить Саннидейл от вампиров. Так этот демон ведь ТОЖЕ убивает вампиров, значит, он на твоей стороне! – Дон, донельзя довольная своей логикой, победно улыбнулась.
Баффи прищурилась.
– Во – первых, я не видела, чтобы этот демон УБИЛ вампира, я видела, как он его утащил с собой. Может, он вампиров вместо кошек держит. Во – вторых, я убиваю не только вампиров, но и демонов. И в – третьих, я и сама с вампирами неплохо справляюсь.
– Все равно, – Дон упрямо вскинула голову. – Тебе сначала стоит узнать, что это за демон. Даже Джайлз иногда принимал помощь от демонов, да и ты сама тоже…
– Вот и чудесно, – перебила ее Баффи. – Раз все согласны, давайте искать, что это за демон!
Меньше всего Баффи хотелось слушать, что Дон скажет про ее взаимоотношения с демонами вообще и с вампирами в частности. Уже и так Ксандер ухмыльнулся… Она торопливо отправилась к стеллажам, бросив через плечо:
– А защитнице демонов лучше сесть за уроки!

X X X
Баффи безошибочно почувствовала, когда он появился. Они сидели за книгами уже второй час, у нее от полустертых букв и неудобоваримых слов начинала болеть голова. В который раз за эти два часа она подумала, что проще все – таки убить безымянного демона, чем часами сидеть над манускриптами, чтобы узнать, кто же он такой. Она устало сжала пальцами виски и уставилась в очередной том по демонологии. Буквы снова начали сливаться в какую – то мешанину, когда вдруг что – то в ее душе дернулось и ожило, напряглось. Всякий раз Баффи убеждала себя, что это инстинкт Истребительницы, и жестко сопротивлялась другим мыслям. В последние два дня они со Спайком ссорились намного чаще обычного – Баффи искала малейшую зацепку, чтобы превратить разговор в язвительную пикировку.
Чтобы спрятать за привычной ссорой свою растерянность и слабость.
Голос Спайка послышался в соседней комнате, где Дон переводила какой – то рассказ с французского. Баффи напрягла слух, но до нее долетали только обрывки фраз и несвязные слова: меч… что... а это как…ну пожалуйста..
Баффи безрезультатно прислушивалась еще минуты две, потом, устало вздохнув и нарочно приведя себя в состояние легкого раздражения, отправилась на звук голоса. Ксандер, сидящий за соседним столом, встрепенулся и быстро спрятал под стол какой – то яркий журнал. Баффи сделала вид, что не заметила.
– Спайк, ну еще один раз! – в голосе Дон слышались умоляющие нотки. – Ну тебе что, трудно… Только один раз…
– Крошка, мне не трудно, – у Баффи пробежали мурашки по телу от звука его голоса. – Но если твоя сестра нас застукает…
Баффи ускорила шаги, нахмурив брови. Состояние легкого раздражения перешло в состояние сильного раздражения, непонимания и… нет, только не ревности! Она как могла бесшумно подошла к двери и осторожно заглянула внутрь. Дон сидела за столом, Спайк стоял рядом, наклонившись над столом так, что Баффи видела только его спину и белокурый затылок.
– Спайк, ну почему я тебя должна всякий раз умолять? Ты все лето это делал и ничего… Ты что, ее боишься? Я же знаю, что она…
– Она, как ты выразилась, уже вас застукала, – Баффи вышла из – за двери. Спайк и Дон обернулись одновременно.
– И чем вы тут заняты!?
– Э – эм, Баффи, – начала было Дон, но Баффи уже подошла к столу, изо всех сил стараясь выглядеть спокойной, и бросила взгляд вниз.
На столе лежала книга Дон, по которой она сдавала французский и …толстая тетрадь. Баффи протянула к ней руку, но Дон молниеносно выхватила ее из рук.
– Баффи, пожалуйста! Это не то, что ты подумала!!
– Я уже поняла, – пробормотала Баффи. – И теперь мне очень интересно знать, что же это на самом деле.
В конце концов, с ее – то опытом… Короткое обманное движение, и тетрадь оказалась в ее руках.
Страницы тетради были исписаны незнакомым, мелким, не очень разборчивым почерком, писала явно не Дон…одна страница, вторая…Баффи быстро пролистала до конца.
–..Тогда мушкетер смело кинулся вперед, его шпага блеснула как молния. Ах вот оно что, ребята, – Баффи искоса глянула на Дон. – Значит, у тебя в школе уже все хорошо? Твоими баллами доволен учитель по французскому, доволен директор… довольна сестра?! И что еще вы так же делаете?
– Баффи,– виновато пробормотала Дон. – Мы не хотели ничего плохого.. Спайк только мне чуть – чуть помогает… еще с лета. Ну, в общем, у меня не получались переводы, и он мне чуть – чуть помог.. но теперь я почти все сама делала!
Баффи бросила взгляд на Спайка. Он стоял, засунув руки в карманы, и тоже смотрел на нее, немного насмешливо, немного вызывающе.
– Только не устраивай сцен, Истребительница, – уронил он. – Не забывай, я был тут, пока ты училась в школе, и помню, как ты делала этот чертов французский... в Бронзе, в компании Рыжей…
– Не твое это дело, Спайк, – огрызнулась Баффи, но уже в общем – то вяло.– Дон не истребительница, у нее времени больше... – Она и сама понимала неубедительность своих слов, но весь ее гнев пропал, уступив место любопытству. – А ты откуда знаешь французский?
– Крошка, ты все время забываешь, сколько мне лет. Я знаю еще очень много вещей, которые тебя могут удивить, – Спайк улыбнулся так, что у Баффи пропали все сомнения в том, что он имел в виду не французский.
– Вот и чудесно, что ты так много знаешь. Может, тогда не будешь мешать Дон и поможешь найти в книгах одного демона? – Баффи улыбнулась, как могла язвительно и сделала приглашающий жест рукой.
– Крошка, ты просто забиваешь гвозди микроскопом, – Спайк снова двусмысленно улыбнулся. – Для тебя я не только демона могу найти…
Дон сдавленно хихикнула, Баффи почувствовала, как начинает пылать лицо, и сердито прошла в соседнюю комнату.

Х Х Х

..Баффи вздрогнула и подняла голову от стола. Она встряхнула головой, сгоняя обрывки сна. С Джайлзом было намного проще, у него эти демоны, амулеты, ритуалы сами собой находились, а ее эти бесконечные описания вгоняют в сон. Хотя, с другой стороны, разве это дело Истребительницы – искать, как зовут того, кого надо убить? Баффи тяжело вздохнула. Сейчас у нее осталось только одно желание – бросить все это к черту, забрать Дон и пойти домой, избавиться от этого запаха пыли и плесени, от этих клятых книг…И ведь помощи ни от кого не добьешься – Ксандер, утомившись даже от своих журналов, тоже дремлет напротив над толстенным томом, Спайк лениво листает какое – то пособие для начинающих демонологов в углу и больше курит, чем читает….Стоп! Его в кресле вообще нет!
Баффи, моментально проснувшаяся, выпрямилась в кресле. Ага, снова голоса, но уже не из комнаты, а из спортзала. На этот раз Баффи не стала прислушиваться, а сразу стремительно встала, машинально прихватив книгу, над которой заснула, и бесшумно пошла в спортзал.

– Смотри, крошка, последний раз объясняю..У всех людей и у половины демонов одни и те же уязвимые места..
– А у другой половины демонов?
– Там надо знать, что это за демон… К примеру, демона Гредт можно убить только вырвав ему мозги через нос, а демона…
– Нет!!! Спайк, давай лучше про людей! И кстати, ты про вампиров не сказал.
– Вампиры очень похожи на людей, так что все точно так же… Не сбивай меня с мысли, Донни.
Баффи, как и в прошлый раз, осторожно выглянула из – за двери. В центр зала было вытащено чучело, на котором она отрабатывала метание ножей, топоров и прочих секир. Напротив, на расстоянии десяти – пятнадцати шагов стоял Спайк, держа в руках любимый арбалет Баффи, рядом с воинственным видом стояла Дон с ножом в руке. Баффи сглотнула, прийдя в состояние легкого шока от абсурдности происходящего.
– По порядку, крошка, начинаем с головы… Правый глаз. Левый глаз. Переносица, – Спайк комментировал свои слова, всаживая стрелы в указанные части чучела. – Шея, хотя надо знать, куда целиться, желательно по центру, под кадык, вот сюда…Сердце. Солнечное сплетение. Потом сама попробуешь… Я сказал потом, и кто же так нож держит! Ты себе все пальцы поотрезаешь! Так, теперь живот, лучше в правую часть, прямо в печень, вот так… Теперь…
Баффи вышла из ступора, внезапно осознав, в какую следующую часть Спайк всадит стрелу. Не найдя ничего подходящего, Истребительница изо всех сил запустила в вампира книгой, которую до сих пор держала в руке. Том угодил Спайку в плечо, стрела сорвалась и вонзилась чучелу в левое колено.
– Оу, черт!! – Спайк схватился за пораженное книгой место и обернулся к дверям. – Из – за тебя я промахнулся! Хотя… так тоже можно, весьма больно, но не смертельно... И кто тебя учил пользоваться книгами, явно не Джайлз…
– Спайк. У. Тебя. Есть. Два. Выхода. – раздельно произнесла Баффи, подходя к нему вплотную и стараясь игнорировать слегка виноватую улыбку на его лице. – Либо ты немедленно оставляешь в покое Дон и немедленно сматываешься из магазина, а еще лучше из Саннидейла, либо я сама продолжу урок на тему «Уязвимые места вампиров». Только не на чучеле. И к твоему сведению, вампиры НЕ похожи на людей!! – Баффи отобрала у Спайка арбалет, старательно следя, чтобы их пальцы не соприкоснулись. Не то чтобы она боялась прикосновения к вампиру, и все те поцелуи, уж конечно, ни при чем, но… все это просто глупости! – Дон, положи нож. С тобой я дома разберусь, пойди собери учебники, и мы уходим.
Дон капризно поджала губы, но, перехватив взгляд сестры, поняла, что спорить не только бесполезно, но еще и опасно. Всякий раз, как Баффи сцеплялась со Спайком, она полностью игнорировала здравый смысл, а после того случая, когда из – за Уиллоу все забыли, кто они такие, вообще становилась неуправляемой. Может, все – таки она к нему неравнодушна…Дон вздохнула про себя: что неравнодушна, это точно– достаточно посмотреть, как она на него глазами сверкает. И несет какую – то чушь, слушать стыдно...
Дон поймала взгляд Спайка и виновато приподняла брови– я не знала, что так получится.И ведь мы ничего плохого не делали, правда? Спайк в ответ усмехнулся, выгнув бровь – мол, не переживай, крошка.
– Дон, прекрати строить из себя жертву и собери наконец вещи.–Истребительница подобрала книгу и оглянулась на сестру, надменно бросив через плечо: – И я не понимаю, почему ТЫ до сих пор тут.
– Насколько я помню, это магазин Ани, а не твой.
Баффи закатила глаза и решительно вышла из спортзала, бросив через плечо:
– Не понимаю, почему тебе нравится играть с огнем!
– Потому что этот огонь… это что – то невообразимое, крошка!
От интонаций, с которыми эта фраза была произнесена, Баффи чуть было не споткнулась.
– Не... не смей меня так называть. И… и….
Не найдя слов, она сердито развернулась. Будь они одни, у нее нашлась бы масса аргументов… но только не при Дон.

Х Х Х
– Дон, я уже говорила тебе – это не твой одноклассник, не парень из клуба… это вампир! Чудовище. Демон. Монстр с внешностью человека. Он очень опасен! Я и так не запрещала тебе находиться с ним, но не стоит подпускать его слишком близко!
– Баффи, я все лето была под его присмотром. Он не сделает мне ничего плохого, мне с ним интересно… и потом, у него же чип.
– То, что на него сейчас надет ошейник, не делает его человеком! Дон, общество вампира – это не то, что тебе надо, поверь.
– Баффи, кого ты сейчас убеждаешь–меня или себя?
– Не перебивай меня! И я не убеждаю себя… в чем мне себя убеждать?!
Сестры шли по улице. Еще не стемнело настолько, чтобы на улицы вышли вампиры, но солнце уже садилось. Всю дорогу от магазина шел спор, сначала вполголоса, потом все громче и громче, причем ни Дон, ни Баффи этого не замечали.
– Дон, пойми наконец, я отвечаю за тебя… я тебя люблю, и неужели мы будем ссориться из – за какого – то вампира?
Дон не ответила, и Баффи обрадованно продолжила: – Не стоит нам…
– Постой, Баф, – Дон напряженно всматривалась вдаль.– Это там не вампир случайно?
– Дон, сейчас еще слишком светло. И это там продавец магазина, из которого ты украла две помады и тушь месяц назад. Он еще сказал тебе…
– Баффи, давай пойдем помедленнее, ладно? Ты ведь не хочешь выставлять свою сестру посмешищем?
Они немного замедлили шаг. Баффи запоздало вспомнила, что ее наставления прервались в середине, но настроение уже пропало, кроме того, в ботинок попал камушек. Она прошла пару шагов, прихрамывая, потом присела, вытряхивая помеху.
– Боже, Баффи! ЧТО ЭТО?!! – в голосе Дон была настоящая паника.
Баффи вскинула голову. Видимо, демон притаился в проулке, потому что все нападение прошло в те несколько секунд, которые потратила Дон на возглас. Человек не успел даже вскрикнуть – его, как и того вампира, просто оглушили и потащили в светящуюся пасть портала. Баффи подлетела к порталу спустя миг, после того как в нем исчез демон. И вместе с ним – продавец обокраденного Дон магазина.
Она затормозила, резко выдохнув, и уставилась на быстро меркнущую искорку– все, что осталось от портала.
– Баффи, – глухо позвала Дон из – за спины. –Баффи, что…
– Мы возвращаемся. Назад, в магазин. –Баффи развернулась. – И как тебе нравится мой помощник, а, Донни?

Х Х Х
Колокольчик «Шкатулки» протестующе звякнул, едва не сорвавшись. Ксандер и Аня подняли голову от журнала с моделями свадебных костюмов. Спайк, снова забравшийся в кресло в компании с сигаретой, приподнял бровь.
– И где у нас пожар? – голос у Ани был недовольным – ей почти удалось уговорить Ксандера на то платье, которое она считала идеальным, а теперь придется начинать все сначала.
– Тот демон. Снова. –Баффи прошла к оружию и принялась перебирать мечи.
– Снова вампир? – Спайк потянулся в кресле.
– Нет. Человек. – Баффи прикинула меч в руке, проделав пару классических выпадов.
– Хм -м… - протянул Спайк задумчиво. – Демон забирает сначала вампира, потом человека... порталы…У меня такое чувство, что где -то я это слышал, или читал…
– Если ты хочешь и дальше искать этого демона – пожалуйста, вот библиотека к твоим услугам! Я уже наигралась в эти игры. Из-за того, что мы просидели тут целый день, эта тварь забрала человека! –Баффи с силой кинула в сумку десяток кольев и потянулась за кинжалом.
– Послушай, Донни, ты можешь нарисовать мне этого демона? – Спайк, похоже, не обратил на вспышку Баффи ни малейшего внимания.
– Ну…. все было так быстро… но я попробую.
Баффи закончила собирать оружие и теперь с бесссильным гневом смотрела на склонившиеся друг к другу фигуры. Наконец, не выдержав, она подошла к столу и заглянула Дон за плечо. На ее взгляд, нечто, появляющееся из-под карандаша сестры, больше всего напоминало взбесившегося осьминога. Но Спайк смотрел на рисунок с торжествующей усмешкой.
– Bloody Hell! Я всегда думал, что это легенда или сказка для молодых вампиров!!
– Что-то знакомое? – Аня зашла с другого конца стола и бросила на рисунок беглый взгляд.–Ничего себе! Я не видела таких лет пятьсот! Ну да... хотя..это было в 1490 году… или в 1498...?
Ксандер, привлеченный словами Ани, ухитрился, оттеснив Дон, забрать рисунок себе. – Боже мой!..Ничего себе!..Боже мой!…
– Ты это уже говорил, Харрис, не повторяйся.
Баффи отобрала у Ксандера набросок и потрясла им в воздухе.
– Я убила целый день, пытаясь найти, что это такое! А теперь вы заявляете, что прекрасно знаете эту тварь, чуть ли не лично знакомы! Да если бы вы хоть чуть -чуть почесались, этот демон был бы уже мертв!!
Спайк, опять-таки не обративший на вспышку гнева внимания, уже стоял около книжных полок и перебирал тома. Вытащив заросшую паутиной книгу, он быстро пролистал ее.
– Вот и наш красавец! Демон Рагнат…крайне редкий и крайне опасный…обладает властью над временем и пространством…так... хм, он хищный, всеядный, но предпочитает кровь крупных животных, лошадей или коров…
– Ага, а вампиров он все – таки вместо кошек держит!
– Истребительница, не перебивай…А, вот и про вампиров…раз в пятьдесят лет демон продолжает свой род – откладывает яйца для того, чтобы из яиц вылупились маленькие демонята, яйца должны лежать в прахе вампиров, взятых из одного времени... Когда демонята рождаются, их первой пищей должна стать кровь человека. Про этого демона среди вампиров ходят легенды, но он очень редкий, мало кто его видел.
– Я пришла в умиление! Тут у Джайлза есть Красная книга демонов?
– Баффи, прекрати перебивать…Тут еще приписка от руки – демон запретен для истребительниц, его ловят или убивают только охотники на демонов или маги.
Баффи отняла книгу у Спайка и пробежала глазами страницу.
– Это наверняка чья – то шутка. Сколько лет я уже истребительница, и о такой чуши ни разу не слышала.
– Ты и о Рагнате не слышала, – услужливо вставила Дон.
Баффи одарила сестру косым взглядом.
– Если бы такие исключения были, Джайлз бы мне сказал. И… истребительницы убивают всю нечисть, они призваны, чтобы защитить людей. Чем этот демон лучше? Я сражалась и не с такими. Этот просто похож на осьминога, ну и открывает всякие.. порталы, а вспомните мэра или Адама?
Спайк пожал плечами, но спорить не стал. Вампир прошел к ящику с оружием и принялся выбирать себе меч.
– Ты что, собираешься идти со мной?!
– А кто с тобой пойдет? Харрис – вместо приманки?
– Я и сама справлюсь, – меньше всего Баффи прельщала перспектива идти на охоту вдвоем со Спайком. Это, может, и было правильным с точки зрения безопасности, и дрался вампир почти так же хорошо, как она сама, но… вот если бы он был немым...
– Ты уже ходила драться одна. Насколько я помню, тогда все чуть было не кончилось маленьким фейеверком…
Баффи резко отвернулась, чтобы не видеть его улыбки ..и чтобы он не увидел ее лица.
…Аня перебирала книги, пытаясь найти дополнительные сведения о Рагнате. Спайк перебирал оружие, примеряя то метательные ножи, то топор, то меч. Ксандер опять вытащил неведомый разноцветный журнал и украдкой листал его под столом. Дон, в полной растерянности от такого обилия возможностей, то заглядывала за плечо Спайку, то подавала Ане книги. Когда она сунула Спайку в руку пыльный фолиант, а Ане – кол, обе стороны взбунтовались и послали Дон к Ксандеру. Она, быстро успокоившись, извлекла из-под прилавка каталог со свадебными нарядами и уселась рядом. Ксан с обреченным видом спрятал свой журнал.
Баффи сидела около стола, поджав под себя одну ногу. Весь ее боевой пыл куда – то пропал, оставив после себя пустоту и какую-то серую усталость. Глядя на суету вокруг нее, на озабоченные лица, она пыталась прогнать чувство нереальности. Они ходят, переругиваются, говорят, дышат… а она умерла. Они так же ходили бы, читали и смеялись, если бы она не сидела тут. Баффи с пугающей ясностью увидела вдруг комнату без себя. Ничего бы не изменилось.
Она резко тряхнула головой, сгоняя видение. Ей просто надо подраться с кем – нибудь, сбросить напряжение. Этот демон будет замечательной возможностью снова стать самой собой. Скоро это настроение пройдет. Время лечит, время все ставит на свои места. Она снова жива, у нее есть друзья, есть сестра, есть призвание – что надо еще, чтобы жить? А все остальное исправит время.
– Аня, ты нашла еще что-нибудь про этого демона?
Аня, сосредоточенно листая страницы, помотала головой.
–Ничего нового.. Только уйма повторений и легенды, про которые Спайк говорил. Нигде ни слова, как его ловить и где. А, кстати, там же было сказано про магов… Кто-нибудь видел Виллоу? Может, стоит позвать ее на охоту?
– Нет, – Ксандер пожал плечами. – В последнюю неделю она тут вообще не появлялась.
– Она приходит поздно, – сказала Баффи. – И ни с кем не хочет разговаривать, после того, как Тара ушла. Не знаю… мне тоже не нравится ее увлечение магией. Не думаю, что мы не справимся сами. Не стоит ее лишний раз провоцировать. Ну что, все наконец готовы? Аня, отведи Дон домой. Без возражений, Дон, и слезы на меня не действуют, ты знаешь. Спайк, Ксандер, идем.
– Значит, Харрис все – таки вместо приманки, – вполголоса пробормотал Спайк.


Х Х Х

– Ну и сколько мы будем тут ходить? На первый раз мы город обошли, пойдем по второму кругу? Скоро рассвет, если кто забыл…
– Тебя сюда, во-первых, никто не звал, а во -вторых, никто не держит. Может, воздух почище станет, а то от дыма продохнуть нечем.
– Я просто не вижу в этом смысла. Может, Рагнат уже набрал вампиров для своего гнезда, а может, вообще сегодня охотиться больше не будет.
– Я просто патрулирую! Если кто забыл, я до сих пор истребительница, а истребительницы ходят патрулировать по ночам!
– Ага, ну да… Что – то вампиров сегодня немного, правда? А те, что были, убежали со скоростью света…
– Я, наверное, все-таки кого-нибудь истреблю… И мне даже ходить далеко не придется, заметь.
– Слушайте, ну сколько можно?! – Ксандер нервно остановился и обернулся на Баффи и Спайка. – Вы ругаетесь, не переставая, у меня уже голова болит. Все живое и немертвое от вашей ругани просто за сто шагов разбегается. Я не понимаю, зачем ты взяла с собой этого вампира…
– Затем, что от тебя пользы – как от младенца. Я хотя бы могу за себя постоять, чего о тебе не скажешь, – Спайк выдохнул клуб дыма. – И берут тебя за компанию, а может, истребительница надеется, что тебя куда – нибудь утащат…например, к первобытным…
– Спайк, заткнись..! - Баффи яростно закатила глаза.
Они дошли до очередного кладбища. На нем тоже не было заметно никакого движения – оплот вечного покоя, как и должно быть. Баффи раздраженно толкнула носком ботинка камень.
– Все. На сегодня мне хватит и прогулок, и охоты, и твоего общества. Ксандер, ты идешь?
Они дошли до ворот, когда до Баффи донесся голос:
– Может, ты поспешила, Истребительница? У нас тут гости..
Баффи резко обернулась. Демон действовал так же, как и раньше – попытался громадной лапой оглушить жертву. Но на этот раз жертвой был не человек и не вампир-новичок.Спайк, пригнувшись, ушел от разящей лапы и ударил в ответ. Демон и вампир впустую кружили друг против друга, когда на поле боя прибыла Баффи.
На первый взгляд демон казался не слишком шустрым и не особенно опасным – масса щупалец на плечах вроде мантии, пара рук, пара ног. Баффи закружилась вокруг него, проделала пару обманных выпадов и ударила мечом наискосок.
Меч свистнул в воздухе, затем свистнул еще раз и зазвенел, ударившись о надгробие в десяти шагах от Баффи. Сама истребительница полетела в противоположную сторону, перекувырнулась и приземлилась на ноги.
...Баффи начинала волноваться. Она не понимала, в чем дело. Их со Спайком удары были точными и сильными, вот только вреда демону не приносили – щупальца надежно защищали тело. К тому же демона явно привлекал Спайк – он теснил вампира к ограде кладбища. В голове Баффи внезапно промелькнул обрывок мысли: раз в пятьдесят лет демон продолжает свой род... для того, чтобы из яиц вылупились маленькие демонята, яйца должны лежать в прахе вампиров одного времени...
В прахе вампиров.
Подобное чувство Баффи испытывала, когда увидела кол, летящий Спайку в спину.
– Ксандер!!! Меч!! – она что есть сил атаковала Рагната и снова отлетела на пару метров.
К несчастью, проклятая тварь оказалась еще и разумной. Отшвырнув Баффи, Рагнат завертел головой, отыскивая третьего противника. Третий противник бежал на него с занесенным мечом.
– О, нет!! Ксандер, назад!! Меч – мне!! Кидай его мне!! – во весь голос заорала Баффи, пытаясь подняться.
Меч опять свистнул и зазвенел, на этот раз вонзившись в дерево у ворот кладбища. Ксандер застонал, влетев в соседнее дерево. Баффи вскочила на ноги и бросилась к демону, пытаясь отвлечь его внимание на себя – Спайку было уже некуда отступать: за спиной возвышалась увитая плющом ограда кладбища. Демон, как и в начале боя, занес когтистую лапу, Спайк опять попробовал увернуться и почти проскользнул под лапой, но когти второй лапы намертво впились в воротник его плаща.
Ксандер наконец выпутался из дерева и для начала попробовал вытащить увязший в стволе меч. Безуспешно дернув несколько раз, он внезапно заметил сумку с заботливо подобранным Баффи оружием...
Рагнат махнул свободной рукой и в нескольких шагах от него медленно открылся мерцающий портал. Баффи налетела на демона сбоку, каким-то чудом сбила его с ног и откинула от портала вместе со Спайком, которого Рагнат продолжал тащить за собой. Рагнат вскочил быстрее, чем можно было ждать от существа его комплекции и развернулся к порталу. Истребительница вообще перестала его интересовать, едва он получил вампира.
– Спайк!! Сбрасывай плащ! Просто выскальзывай!!
– Баффи! Лови! – Ксандер появился позади демона и перебросил через его голову короткий меч. Баффи рефлекторно подпрыгнула, ее пальцы успели охватить рукоять. Но Рагнат, обогнув истребительницу, стремился в портал. Баффи бросилась следом, чтобы попробовать опять отбросить демона вместе с жертвой от портала, ей удалось вцепиться в одно из щупалец (слава Богу, они хотя бы не скользкие!) и в портал они влетели втроем…
Ксандер, приоткрыв рот, стоял в наступившей тишине и напряженно всматривался в то место, где только что был портал – словно ждал, что оттуда вот-вот появится Баффи или вдруг окажется, что они никуда и не пропадали. Наконец он пошевелился, и в его взгляде появился ужас.
– Баффи…Боже… мой! – хрипло прошептал он. – Боже мой!


Х Х Х
…Баффи, застонав, открыла глаза. Видимого результата это не принесло – вокруг царила кромешная тьма – но почему-то придало уверенности. Баффи попыталась связать воедино тот хаос, который сейчас представляли ее мысли. Последнее, что она точно помнила перед потерей сознания, был какой-то жуткий полет, темнота, вместо воздуха – что-то горькое. Еще она помнила, что до последнего держалась за что-то и выпустила, только когда перед глазами поплыли разноцветные круги. Баффи осторожно протянула руку и пошарила вокруг себя. Вроде твердая земля, камни, трава… Она попробовала повернуть голову, пошевелиться. Как будто ни ран, ни переломов. А, во второй руке что – то интересное. Баффи попыталась ощупать этот предмет.
– Ау! Больно!
Она поднесла пораненный палец к губам и внезапно все вспомнила. Это было похоже на холодный душ, во всяком случае, дыхание перехватило так же резко. Она оперлась на свободную руку и, всхлипнув, села. Ей просто необходимо было встать и осмотреться. Пусть даже вокруг даже собственной руки не видно. Вокруг был воздух, прохладный ночной воздух, над головой – темное небо с бледными пятнами звезд. Баффи точно помнила, что на охоту они пошли, когда была почти полная луна. На этом небе виднелся узенький серпик, который и света-то не давал. Баффи почувствовала поднимающуюся волну не то страха, не то непонимания, а скорее всего и того, и другого вместе. Где бы она ни была, это было не то место, где она жила.
Баффи села и попыталась придумать, что ей делать. Ясно, что сидя тут, она ничего не узнает, может погибнуть или попасть в еще более неприятную ситуацию( Хм...хотя куда уж неприятней...) Кроме того, Спайк. Спайк.
Если бы ей год назад сказали, что она будет так из-за него волноваться, она бы как минимум засмеялась, может, даже поставила собеседнику пару синяков. А сейчас внутри нее жил мерзлый тревожный ком страха – страха за него. И об этот ком беспокойно и нервно билось сердце. Меньше всего Баффи сейчас могла и хотела размышлять над тем, отчего она так за него боится, и кто этот вампир для нее. Ей хотелось только найти его и выбраться отсюда, чем скорее, тем лучше.
Постепенно ее глаза привыкли к темноте. Это оказалось не измерение вечной тьмы, как Баффи показалось вначале.Теперь она видела деревья позади себя, скорей всего лес, и что – то смутно напоминающее дома впереди. А еще она видела темную фигуру, выскользнувшую из леса, и бесшумно подбирающуюся к ней.
Как ни странно, это успокоило Баффи и немного вдохновило – теперь она хотя бы знала, что ей делать. Истребительница с видимым трудом привстала и пошарила руками вокруг себя. Попутно переложив меч в другую руку.
Затем она еле-еле встала на ноги, повернувшись к фигуре другим боком. Во время первого же шага споткнулась по-настоящему (Ооу! Об асфальте тут явно никто не слышал!), пройдя чуть-чуть, споткнулась еще, и еще, начала заметно прихрамывать. Наконец Баффи опустилась на одно колено и начала одной рукой разминать ногу, низко опустив голову, так, чтобы из – под волос следить за приближающейся тенью. Тень, похоже, решила, что девушка беззащитна и к тому же неуклюжа. Приближалась она теперь быстро, хотя все так же бесшумно.
Странная фигура подошла так близко, что могла бы, наверное, дотронуться до плеча Баффи, по-прежнему занятой своей ногой, на секунду задумалась, потом потянула из – за пояса какое-то оружие. И тут же полетела на землю с пальцами Баффи на горле.
– Я хочу быстро услышать, где я нахожусь, – Баффи подняла руку с мечом так, чтобы пленник мог ее видеть. – И, пусть это звучит банально, шутить не советую.
Пленник что-то прохрипел. Баффи приподняла брови, затем, сообразив, что говорить со сжатым горлом затруднительно, разжала пальцы и приставила к его груди меч.
– Знаешь, хоть это и звучит банально, но шутить как-то и не хочется, – пленник потер горло и кашлянул. Впрочем, это был не пленник.
Пленница.
Девушка была примерно одного возраста с Баффи, по крайней мере так той показалось в темноте. Ничем не примечательное симпатичное лицо, мужская одежда, причем довольно потрепанная. Баффи, не сводя глаз с ее лица, протянула руку и отобрала ее оружие – тонкий, очень острый колышек.
– Я не покажусь тебе слишком наглой, если спрошу, кто ты? Я знаю, что ты спросила первой, но так я буду знать, что ты хочешь услышать. – Девушка, похоже, совсем не испугалась и чувствовала себя уверенно. Баффи не могла видеть выражения ее лица, только блеск глаз и зубов, но голос звучал спокойно.
Баффи на миг задумалась, что сказать, потом мысленно махнула рукой.
– Я Баффи, Истребительница вампиров. – Интересно, сколько раз за свою жизнь она произносила это? Она ждала какой угодно реакции, но только не такой:
– Да ну?! А что, прошлая уже умерла?! Когда?
– И Джайлз еще говорил, что слишком много народу знает про мое призвание, – пробормотала Баффи про себя. – Я не здешняя истребительница, меня притащил сюда Рагнат.
Девушка не стала восклицать, выказывать удивление и недоверие. Баффи тоже перестала удивляться. В конце концов, и в Саннидейле жила толпа людей, которые знали о второй половине населения города и по мере сил с ней боролись, а оставшиеся люди просто упорно закрывали глаза на все странности, творящиеся в городе. Если эта девушка бродит ночами с колом в руках, то почему бы ей и не знать о истребительницах и демонах?
– Так ты откуда? О, прости, я совсем забыла… Сейчас 1757 год от рождества Христова, и это, – она широко махнула в сторону домов, – Долина света, вернее, то, что от нее осталось.
– Тогда я из будущего…Из города Саннидейла, стоящего на Адских Вратах.
– Вот как… У этого чертова поселения есть будущее… Мне казалось, что лет через пять тут уже никого не останется, – в голосе девушки промелькнули странные нотки.
– Так это и есть Саннидейл? Хм... Долина Света, – Баффи фыркнула. – Милое название для Адских Врат, ничего не скажешь… И все – таки, кто ты такая?
– Элизабет. – Девушка слегка повела плечом. –Ты так и будешь тыкать в меня мечом?
Баффи медленно отвела лезвие. Не то чтобы она сразу прониклась доверием, но как-то неприлично держать меч у груди собеседника, да и разговор поддерживать не особо помогает.
– Спасибо, – Элизабет улыбнулась. – Эмм, только не подумай, что я тебе не поверила, но, раз ты истребительница, то, может, убьешь вампира? – Ее взгляд скользнул за плечо Баффи.
Истребительница обернулась. Подкрадывающийся сзади вампир остановился с обиженной миной на лице.
– Извини, я ничего не имею против тебя, – Баффи ударила его каблуком под колено. – Но, во-первых, это моя работа, – теперь каблук жестко соприкоснулся с челюстью вампира, – а, во-вторых, мне, похоже, не верят… Кстати,– Баффи обернулась на Элизабет, остановив кол в сантиметре от груди вампира, – если я нездешняя, это не изменит будущее? Ну, этот вампир не оставит потомков, и так далее?
– Нет. Я бы и так его убила, теперь вампиры только путаются под ногами, – Элизабет прервала фразу на середине. – В общем, они мешают жителям Долины.
Вампир под коленом Баффи возмущенно захрипел и выдавил из себя что – то вроде: «Клятая продажная…». Закончить мысль он не успел. Баффи встала, отряхивая с брюк прах, и привычным движением спрятала кол в рукав.
– Странно, тут творится точно такое же безобразие, что и у нас. Кстати, Элизабет, в этой Долине есть истребительница или кто-то из Совета Наблюдателей? Мне нужен ктото, кто помог бы мне найти… друга и вернуть нас в мой Саннидейл.
– Ни одна Истребительница не призывалась в Долине уже двадцать лет. Насколько я знаю, нынешняя сейчас трудится в Европе, где-то в Румынии, – в голосе Элизабет снова проскользнули неуловимые странные нотки. – Наблюдателей здесь тоже нет. Зато у меня есть один знакомый, который…Тебе ведь нужен знающий человек, колдун?
– Мне нужно только выбраться отсюда. И мне все равно, кто это будет, хоть сам Рагнат. – Баффи встрепенулась. – А ты не знаешь, где у этой твари гнездо? Может, я отправлюсь туда, найду там Спайка и … уговорю демона нас вернуть?
– Спайк – это твой друг? Странное у него имя…Я не знаю, где у демона гнездо. С ним тут предпочитают не связываться. Мы идем?…
– Я должна найти Спайка! Если я не помогу ему, демон…– Баффи запнулась, потом все же закончила, – демон его распылит и добавит его прах в гнездо…
– Твой друг – вампир?!! – голос Элизабет прозвучал слегка насмешливо, удивленно. И еще в нем промелькнула ощутимая холодная нить презрения. – Истребительница в паре с вампиром…Интересно.
Баффи почти физически ощутила, как это презрение, словно ледяная паутина, скользит внутрь. Просто поверить – ведь то, что она говорила Дон, что говорила себе, – правда. Просто поверить –и стать самой собой. Живой. Сильной. Истребительницей.
Просто поверить…
Внутри Баффи что-то возмущенно отозвалось. Что знает эта девчонка о ней, чтобы судить ее? Спайк не бросал ее в беде, он спасал ей жизнь, он охранял ее сестру… Она не бросит его тут, они вернутся вместе… а потом она с превеликим удовольствием выскажет ему все, что думает.
– Спайк – мой друг, и тебя это не должно волновать, – Баффи удалось почти точно скопировать ледяные нотки Элизабет. – Так мы идем?..

Х Х Х

Дома вблизи оказались запущенными. Больше половины их были явно покинуты, с бессильно приоткрытыми окнами и обваливающейся крышей. На дверях же всех жилых домов были набиты самодельные грубые кресты, на сплошных ставнях висело что – то, напоминающее гроздья чеснока. И нигде не горел свет, нигде не было слышно движения, плача ребенка или голосов людей.
– Эти идиоты приехали сюда два года назад, целый корабль, – Элизабет покачала головой. – Счастливое поселение, Долина Света, счастливое место, бла-бла-бла... Теперь их осталось меньше половины.
– Вампиры?
– Вампиры, демоны, призраки, мороки – весь набор! Они же уперлись как… как идиоты! Кресты, святая вода, чеснок, колья! Здешние священники не живут больше двух месяцев! – Элизабет говорила с непонятным жаром.
– Но ведь ты охотишься на вампиров?
– Да не пугают их вампиры… уже не пугают. Они запаслись кольями, навесили на двери кресты… Если вампиров становится слишком много, они устраивают вылазки и чистят логова. Не хуже истребительниц… Нет чтобы просто уехать отсюда. – Элизабет покачала головой. – Что надо еще, чтоб они поняли –не стоит жить у Адских Врат…
Баффи нахмурилась. Ей все меньше нравилась эта странная нотка в голосе Элизабет. Не злость, не ирония, не издевательство, а словно бы все вместе.
– Мы пришли. – Элизабет показала на последний дом. На его дверях крестов не было.
…Почему – то Баффи казалось, что знающий человек окажется похожим на Джайлза. Он же оказался щупловатым, невысоким, неопределенного возраста, неопределенная фигура была упрятана в мешковатый плащ. И неприятно знакомое лицо, неуловимо знакомое…
– Я привела истребительницу, – с порога заявила Элизабет. Баффи поежилась. Неприкрытая радость в голосе недавней знакомой вызывала странные чувства.
– А что случилось с прошлой? – «колдун», как назвала его про себя Баффи, нимало не удивившись, посторонился, запуская обеих девушек в комнату.
– Скорей всего, ничего. Эту истребительницу притащил с собой Рагнат, – весело объявила Элизабет. Она прошла в комнату и уселась на стол.
По крайней мере, комната Баффи не разочаровала. Повсюду были навалены стопки книг, на стенах висели странные гравюры, на полках – книги и реторты, перемежающиеся оружием. Все точно как в библиотеке у Джайлза…
Баффи прошлась вдоль полок, рассматривая причудливые ножи. Позади колдун и Элизабет горячо спорили; судя по всему, колдун не верил Элизабет и сердился, Элизабет сердилась тоже.
– Она сказала, а ты поверила! Истребительницы не сражаются с Рагнатом! Это же простая охотница на демонов! И теперь ты притащила эту… ее сюда, будто нам проблем тут мало!
Баффи обернулась, вертя в руках небольшой, но изумительно удобный нож:
– Что за чушь! Почему истребительницам нельзя драться с этими… осьминогами?
– Подумай сама. Если истребительницу переносят в другое время, но не убивают, то новая не призывается. А в другом месте оказывается две истребительницы. – Элизабет, похоже, обрадовалась перемене темы.
– Хмм. Тоже мне проблема, – Баффи крутнула нож в пальцах, подбросила и поймала. – У нас, например, две истребительницы. Я и одна психованная убийца в тюрьме… Правда, сейчас уже может быть и три…
По лицу колдуна было видно, что он рвется спросить, но либо он привык не давать воли эмоциям, либо догадался сам, как это могло произойти – спрашивать он ни о чем не стал. Вместо этого прошел к одной из опасно накренившихся стоп книг и принялся выискивать что-то.
Баффи отвернулась к стене, вернув нож на место, и выбрала тонкий, замысловато украшенный стилет.
– Так вы можете вернуть меня? И моего друга, – почему-то называть Спайка другом становилось все легче и легче.
– Подожди… Подойди-ка сюда. – Колдун нашел, что хотел.
Баффи, пожав плечами, подошла. Колдун вытащил из кармана цепочку с темным камнем и покачал ею перед глазами.
– Смотри на камень.
Баффи несколько секунд смотрела на неправильной формы камень, потом отвела взгляд:
– Вы ведь не хотите меня загипнотизировать? Что-то я припоминаю…
Колдун словно не услышал. Он спрятал камень и резко хлопнул в ладоши у Баффи перед глазами. Баффи дернулась назад, молниеносно отбив руку.
– Что за цирк?!
Реакция была та же, то есть никакой. Колдун снова на несколько секунд исступленно зарылся в истрепанные страницы, потом без паузы небрежно отложил книгу и напал на Баффи. Почти сразу Баффи поняла, что не следовало обращать внимание на хрупкость и хлипкость его телосложения. Дрался он мастерски, но растерявшаяся и обозлившаяся Баффи быстро начала теснить колдуна к стене. Внезапно тот прекратил бой – так же неожиданно, как и начал. Баффи едва успела остановить занесенную руку, успев подумать, что не стоит: может, хоть хорошая затрещина прочистит ему мозги и заставит обратить на нее внимание.
– Чудесно, – колдун про себя бормотал что-то, причем половину на странном непонятном языке. Сам он не казался ни особо обрадованным, ни огорченным. Он опять вытащил из кармана камень, но теперь не качал его перед глазами Баффи, а просто посмотрел на нее сквозь кристалл. –Надо же…
Он отошел к стене, поставил книгу на место и опять-таки без предупреждения метнул в Баффи два ножа – один за другим. Первый нож Баффи поймала, второй отбила первым. Элизабет хмыкнула, с интересом осмотрев дрожащую рукоять, торчащую из притолоки.
– Простая охотница, говоришь…
– Так, ребята, у вас есть ровно минута, чтобы прекратить это представление и объяснить мне, что тут творится! У меня кончается и терпение, и время! – Баффи очень наглядно прокрутила нож в руке. – Истребительница не убивает людей, но калечить их никто не запрещал…
– Ты действительно Истребительница! – торжественно объявил колдун, глядя почему-то на Элизабет. Та покачивала ногой, сидя на краю стола, и со слегка кривоватой усмешкой смотрела на нож в притолоке.
– Супер! А я-то и не знала!! –Баффи для пущей выразительности подбросила нож в руке и добавила его к первому – в притолоке, всадив его строго рядом. К кривой усмешке Элизабет прибавились приподнятые брови.
– Не стоит портить это жилище, другого у меня пока не предвидится…А впрочем, если очень хочется, то пожалуйста. – Колдун отошел к полкам. – Я попробую объяснить тебе ситуацию… насколько сам ее понимаю, и предложить тебе выход…
– Элизабет уже рассказала тебе, что некоторое время назад здесь обосновались поселенцы, назвав это милое место Долиной Света. Достаточно скоро они поняли свою ошибку, то есть те поняли, кто остался в живых. Они худо-бедно научились справляться с вампирами, но тут хватает нечисти, способной усложнить жизнь даже Истребительнице. Может, ты присядешь?
Баффи машинально опустилась на кособокую скамейку, заваленную стопками книг, чуть не упала вначале, потому что одной ноги скамейке не хватало и заменяли ногу… правильно, книги. Немного поерзав, она восстановила равновесие и продолжила слушать.
– ….Но истребительницы тут не призывались уже двадцать лет. Тем не менее, Долина Света стала идеальным местом для охотников на демонов. Они едут сюда со всего мира. Работают они чаще всего по заказу, за плату, истребляют нечисть или отлавливают ее для магов и кунсткамер. К слову, местные жители их очень не любят и стараются от них избавиться всеми возможными способами – потому что деньги охотники требуют чаще всего с них…Вообще местные стали чрезвычайно подозрительными и мнительными, все-таки жизнь у Адских Врат не способствует доверчивости. Их любимое развлечение в последнее время – отлавливать подозрительных людей и устраивать самосуд..
– Суд Линча… – автоматически вставила Баффи.
– Суд кого? А, неважно. С другой стороны, в Долину едут еще ученые и маги, этих привлекает энергия Врат…
– Это все очень интересно, но давайте вы мне эту свою историю запишете и с собой отдадите, что ли… - перебила Баффи. – Я хочу найти своего…Спайка и исчезнуть отсюда, как можно быстрее.
– Спайк? А, друг – вампир…Он скорее всего уже мертв, Рагнат не держит у себя вампиров долго.Но это опять-таки неважно. Проблема в том, что я не могу этого сделать, – спокойно отозвался колдун. Баффи поймала себя на мысли, что его лицо все так же кажется ей знакомым…Что-то на окраине памяти, ускользающее, когда она пыталась напрячься и вспомнить. Да в конце концов, так ли это важно!..
– Как это не можете??! У вас тут столько книг, Элизабет говорила, что вы колдун…
– Я колдун… и ученый, если уж на то пошло, – так же бесстрастно произнес колдун. – Но я ни разу не встречал заклятия, которое давало бы власть над временем. И даже если такое найдется – у меня наверняка не хватит ни сил, ни мастерства, чтобы применить его.
– И что мне делать?! Я же не могу остаться тут! Я... я хочу назад, я не хочу проводить в этом гребаном времени всю свою жизнь!
Ну вот, я уже и заговорила, как Спайк…Баффи дернулась на скамейке и чуть не свалилась.
– Не можешь, тут я согласен с тобой, правда, по другой причине. И если бы ты дала мне досказать, поняла бы… Первая трудность в том, что на меня в последнее время стали очень косо смотреть эти самые жители. Если ты – неизвестно откуда взявшаяся - останешься тут, то они сделают выводы... и сожгут меня как колдуна. Тебя, кстати, тоже.
– Пробовали меня уже сжигать…– пробурчала под нос девушка.
– Вторая проблема…Ее объяснить труднее. Как я говорил, истребительниц тут не было очень давно, и я в первую очередь не заинтересован в появлении сейчас девушки, чье призвание – совать нос не в свое дело. – Колдун отвернулся от Баффи и начал перебирать вещи в сундучке около стола. Баффи замерла на своем месте, лихорадочно пытаясь понять, что он имел в виду. Ей очень не понравилось определение истребительницы, но ни в голосе, ни в поведении колдуна враждебности вроде не было…
– Я упоминал про энергии Адских Врат. Как раз сейчас мне необходимо завершить один ритуал, не стану вдаваться в подробности. Мне хватает людей, которые угрожают мне, несмотря ни на что, и не хотят освободить место, которое мое по праву. Наверное, было бы лучше, будь ты простой охотницей на демонов. – Колдун, похоже, нашел, что хотел и теперь разглядывал эту вещь, держа ее так, чтобы для Баффи ее заслоняла крышка сундука. – В любом случае, хоть я не имею ничего против тебя, рисковать я не стану. Мне очень жаль.– Крышка захлопнулась.

Х Х Х
Как ни странно, спасла Баффи не ее реакция, а кривоногая скамейка. Баффи, не ждущая нападения, успела только вздрогнуть и попытаться вскочить. Ей это не помогло бы, но вскочить ей и не удалось. Книги, служащие опорой, от резкого движения неудержимо поползли в разные стороны, Баффи оказалась на полу, а синий луч пролетел над ее головой.
Следующий луч ударил в место, где она только что лежала. Истребительница перекатилась в сторону и вскочила на ноги.
– Что ты делаешь?? Что…Элизабет!! – Баффи оглянулась на случайную знакомую, и слова застряли у нее в горле. Вместо миловидной девушки на столе сидел чешуйчатый и хвостатый демон. Одетый в потрепанную мужскую одежду.
За всю жизнь Баффи могла по пальцам посчитать случаи, когда она настолько пугалась и терялась. Из оцепенения ее вывел шорох за спиной, и она рефлекторно упала на колени. Луч снова пролетел над ее головой.
– Я удивилась, когда ты не узнала во мне демона, – отозвалась Элизабет, соскакивая со стола. – Честно говоря, это не самые сильные чары личины, да и навела я их в последний момент… Хотя ты не маг..
Баффи опять вскочила на ноги и попробовала подобраться к двери. Может, удастся сбежать, а если нет – в косяке торчат два ножа… Ей удалось пробежать почти половину расстояния до двери, после чего пришлось выполнять экстренный кувырок вбок, уходя от синего луча. Кувырок вышел в общем – то неплохим, вот только на пути оказался стол. Баффи до слез больно врезалась в ножку стола щекой и виском и несколько нестерпимо долгих секунд стояла на четвереньках, пытаясь прогнать красивые звездочки из глаз. Едва вместо звездочек проступили очертания предметов, она нырнула под стол и сжалась в комок.
До двери не добраться, это ясно, и значит, до ножей тоже…Близко меня никто не подпустит…Значит…
Она ухватилась за поломанную скамейку, потянула ее на себя и выкатилась из-под стола. Элизабет стояла около двери, уже с оружием, каким – Баффи не рассмотрела, да и не собиралась всматриваться. Она метнула в нее скамейку, сама бросилась в сторону, нырнув под защиту стола, схватила стопку книг и кинула ее туда, откуда уже бил загадочный луч.
Сразу, как только услышала вскрик, Баффи перепрыгнула через стол и запустила в колдуна оставшейся книгой. Она очень удачно попала в руку, держащую опасный предмет, и кроме того, книга разлетелась на уйму страниц. Свое оружие колдун, тем не менее, не выпустил, но отвлекся. Этого Баффи и ждала. Она подскочила к нему и ударила ногой по руке с оружием. Странный предмет, похожий на позолоченную палку, взлетел вверх, ударился о потолок и упал на пол в другом конце комнаты.
Пару мгновений все, замерев, смотрели на упавшую палку, потом почти одновременно бросились к ней. Колдун попытался отшвырнуть Баффи, но она была уже слишком разозлена тем, что ее за последний день только и делали, что кидали и роняли. Истребительница изо всех сил пнула его ногой, того отнесло на торопящуюся сзади Элизабет. Баффи, перепрыгнув через хлестнувший по полу хвост демона, подхватила палку и направила ее на подбирающихся к ней… да черт его знает, кто они такие!
Они бросились на нее одновременно и с разных сторон. Баффи кувыркнулась под их ногами, вскочила…
С какой стороны работает эта штука? Она нажала на первый попавшийся штырек, из наконечника вырвался луч, только почему-то не синий, а красный… Луч охватил и чешуйчатую Элизабет, и колдуна. Раздался вскрик, который быстро оборвался.
Баффи инстинктивно попятилась, держа оружие на отлете. Прижавшись спиной к стене, она смотрела на очертания фигур, охваченные непрозрачным алым светом. Постепенно свет становился все более ярким, Баффи осторожно начала пробираться по стене к выходу. Не сводя глаз с происходящего, она нашарила рукой дверь, толкнула раз, другой. Дверь не поддалась. Баффи обернулась, отчаянно, всем телом, ударила в запертую дверь. Замок с треском начал поддаваться, и сзади, из комнаты раздался стон. Баффи лихорадочно прикончила запор и обернулась уже из двери. Ее брови подскочили – в который раз за последние несколько часов.
Посреди комнаты спиной к Баффи стоял один колдун… Баффи панически скользнула по нему взглядом. Что-то было не так, но что – она не могла понять, слишком растеряна она была.
Колдун нервно ощупал себя дрожащими руками и яростно обернулся.
– Что ты сделала?! – вскрикнул он каким-то не своим, надтреснутым голосом. Баффи с трудом сдержала вскрик, прижав ладонь к губам.
Изменился не только его голос. Его лицо стало грубее и морщинистей, немного вытянулось, глаза изменили цвет и выглядели посаженными глубже. Хилая фигура словно перекосилась под мешковатой одеждой. Но самое дикое– из – под складок этой самой одежды показался чешуйчатый хвост…
Баффи отняла руку ото рта. Теперь она узнала его, несмотря на то, что видела всего раз в жизни. Только теперь… И теперь желание сбежать из этого странного дома пропало, вытесненное жаждой мести.
– Так вот ты кто!!!
Вся ярость колдуна начала таять перед натиском истребительницы, а выглядел он так, словно пытался понять, о чем она говорит, и не мог.
– Ты!! – повторила Баффи, оторвавшись от поломанной двери и делая шаг внутрь. – Ты ранил Дон! Ты открыл портал!
– Какой портал..? Что за Дон? – Колдун начал пятиться. Что бы он ни хотел сказать Баффи, он явно передумал.
Баффи ощутила прилив невероятно сильного и пьянящего чувства. Оно словно сладко туманило разум, заволакивало его пеленой… Перед ней стоял виновник ее смерти, и ничего больше значения не имело.
– Ты ранил Дон… – повторила она, медленно продвигаясь вперед. Она сунула странный предмет в карман и, не отводя глаз от колдуна, вытащила из косяка один из ножей. – И я умерла. Ты заставил меня умереть.
Растерянность колдуна переросла в панику. Он дошел до противоположной стены и замер, прижавшись к ней всем телом. Он больше не пытался говорить, видимо, уверившись в сумасшествии девушки, просто стоял, не отрывая от нее цепкого взгляда.
Баффи сжала нож в руке так, что ощутила все выступы на его рукояти, потом медленно отпустила и пропустила рукоять между пальцами, поигрывая ею.
– Ты заставил меня умереть, – негромко повторила она со сладострастной яростью в голосе и шагнула к нему. Жажда уничтожения, убийства и еще чего-то, темная и пахнущая кровью, позволяющая все, затопила ее сознание. Видимо, колдун почувствовал что – то в ее тихом голосе, что вывело его из оцепенения быстрее, чем самые яростные крики. Он не двинулся с места, просто его рука, как совершенно самостоятельное существо, заметалась по стене.
Баффи слишком поздно поняла, что это означает. Она на миг замерла посредине движения, но владеющее ею темное желание решило за нее быстрее, чем она сама. Едва увидев, как стена отходит в сторону, открывая ход, она крутанулась на месте и метнула нож. Но даже лезвие в плече не остановило то существо, в какое превратился колдун…
Баффи ударила сомкнувшуюся стену, сначала ногой, потом рукой. Со стены отлетела деревянная обшивка, обнажив прочную каменную кладку. Баффи остановилась, опустила взгляд на окровавленную руку. С нее спадала невероятная ярость, злоба, спадала красная пелена перед глазами, оставляя после себя такую же сильную пустоту и усталость… Она потерла здоровой рукой лоб и выдохнула. То, что она испытала минуту назад, словно принадлежало не ей.
Хотя…может, если бы я убила его, мне бы стало легче. Ведь я умерла из-за него…Потом.
Баффи опять вздохнула и пошла за своим мечом. Оставаться тут она ни за что не хотела, но и оставаться безоружной тоже была не согласна. Несмотря на усталость, мысли в голову приходили что ни на есть полезные – подумав, она отправилась на поиски еды. Спустя некоторое время Баффи наткнулась на крохотную комнатку – кухню. Нашла там несколько лепешек, поразмыслив, засунула их в карман куртки. Рядом лежало что – то, напоминающее сушеное мясо– Баффи, снова поразмыслив, скорчила рожицу и оставила его лежать себе дальше. Дальнейшие поиски результатов не принесли. Баффи еще раз окинула взглядом пустой дом, хотя и понимала, что колдун тут скорей всего не появится в ближайшее время, если вообще когда – нибудь появится…
Она вышла из дома с мечом в руке, машинально придвинув за собой поломанную дверь.
Рассвет еще не начался, хотя ночь уже подходила к концу. За столько лет Баффи научилась чувствовать рассвет не хуже вампиров… Она шла по улице, держа меч наготове, и совершенно не представляла, куда ей идти и что делать. В первую очередь надо было идти искать Спайка, но Баффи не имела ни одной идеи, где и как. Кроме того, к наступлению дня необходимо было спрятаться, чтобы не вызывать ненужной активности чересчур подозрительных местных… И все-таки, что ей делать дальше?! Она непроизвольно замедлила шаг и задумалась.

***

Осмотр дома дал свои результаты. Баффи, вернувшись, бросила на стол несколько едва обработанных кольев, поломанный арбалет и сухари в полотняном мешочке. Подобрав с пола какие – то тряпки, она сперва проверила, хорошо ли забаррикадированы двери, затем подошла к ставням и начала искать просветы между досками.
– Ничего себе арсенал для обычных людей… – Спайк взял со стола арбалет, вскинул его, целясь в стену.
– Да брось ты его, он поломанный…Разве только на колья разломать, – отозвалась Баффи. – Лучше помоги, а то ведь не я потом дымиться буду…
Спайк пожал плечами, бросил арбалет и подошел к Баффи. Она …ну не то чтобы напряглась, просто когда он подходил к ней близко, ей всегда было как – то не по себе. Краем глаза она смотрела, как вампир затыкает щели. Закончив, тот повернулся к ней.
– А с кем ты тут успела подраться?
– А?
– Подраться. – терпеливо повторил Спайк и провел тыльной стороной руки по воздуху, чуть – чуть не касаясь ее щеки. Баффи, не сводя с него глаз, медленно подняла руку к лицу. И зашипела от боли. В суматохе она начисто забыла о своей ране.
– О, черт… У тебя зеркала нет? А…ну да…
Поиски в доме принесли крошечный осколок зеркала– чуть больше монеты. Кривясь, щурясь и вертя его в руках, Баффи удалось наконец рассмотреть свою щеку. Зрелище было малоприятное, но не смертельное.
– Хммм…очень даже ничего, – вынесла наконец вердикт Баффи. В ответ на недоумевающий взгляд Спайка пояснила: – Ночью мне даже с собой фонарик брать не придется, и так светится неплохо. Интересно, тут есть чем обработать? Или хотя бы промыть…
Спайк, уже успевший устроить себе из нескольких стульев импровизированный диван и лежа наблюдавший за Баффи, пожал плечами:
– Тут – вряд ли. А вот у меня, может, что-нибудь есть, если не потерялась… – он похлопал себя по карманам, вытащил сперва пачку сигарет ( Баффи закатила глаза), потом зажигалку, еще что-то, что он моментально спрятал обратно, и наконец – уже знакомую истребительнице фляжку. – Держи…от сердца отрываю.
Баффи снова закатила глаза, но фляжку взяла. Окинув взглядом комнату и валяющийся на полу хлам, она после некоторого колебания оторвала от своей рубашки лоскут. Сложив из него подобие тампона, она неумело плеснула из фляжки на лоскут. Вернее, мимо лоскута. Спайк, который уже успел закурить, поперхнулся и вскочил:
– Что ты делаешь?!
– Пытаюсь рану обработать, – сердито ответила Баффи, снова наклоняя фляжку.
– А со стороны больше похоже на влажную уборку. Дай сюда, – Спайк отобрал у нее и тампон, и фляжку. – У нас и так слишком мало виски, чтобы поливать им пол…
Баффи влезла на стол, обхватила руками колени и закрыла глаза, твердо решив не дергаться и не визжать, однако вампир начал обработку на удивление осторожно.
– Так все-таки, с кем ты дралась? – Спайк, судя по звуку, снова плеснул на тряпку виски.
– О – оо…Ты просто не поверишь…Да что ты делаешь!! – Баффи, начав разговор, забылась и открыла глаза. – Зачем лить эту гадость мне в глаза!
– А ты их не открывай…Еще чуть-чуть осталось..
– Садист...Так вот, я очнулась тут на пустыре, потом встретила Элизабет, а она оказалась демоном…
– Так. – Спайк последний раз провел тампоном по ее щеке и отступил на шаг. – Все, готово.
– О,–Баффи открыла глаза и осторожно поднесла ладонь к лицу.–Уже лучше..спасибо..
– Не за что. А теперь начни все по порядку и медленно, потому что из того, что ты сказала, я ничего не понял. – Спайк отошел к «дивану» и устроился там. –Кстати, хочешь? –Он приподнял фляжку приглашающим жестом. – Хоть ты свою долю и употребила, хм..снаружи, но я готов пожертвовать. Для того, чтобы лучше рассказывалось…
Баффи посмотрела на фляжку широко открытыми глазами и скривила губы.

Х Х Х
– …Вот эта штука,–Баффи, порывшись в куртке, осторожно извлекла из кармана тускло поблескивающий предмет. Снаружи уже рассвело, но в комнату благодаря стараниям Баффи свет не проникал. –Понятия не имею, что эти…хотели со мной сделать. И почему было просто не отправить меня обратно!
Спайк так же осторожно взял «штуку» в руки и повертел. – Какого цвета, ты говоришь, был луч?
– Амм, сначала синий, а потом, когда я на что-то нажала– чисто случайно!– красный. А ты что, уже видел такие?
– Видел…и ты тоже видела. Ну правда, не совсем такие, это– авторская придумка, на горе придумщику…
– А где ты это видел?!
– Первые два раза..в общем, это неинтересно и рассказывать долго. А в третий раз это был мой самый страшный кошмар…По Саннидейлу гуляли два Ксандера Харриса, как будто одного было мало…
– О. О! Помню..Но что тогда случилось с ..колдуном?
Спайк пожал плечами:
– Я же не маг. Но мне кажется, что он просто соединил в одном предмете прямую энергию и обратную…Ну как яд и противоядие. И эта.. штука не только разделяет сущность, но и соединяет две сущности в одну. Чтобы можно было в случае ошибки быстро все исправить. Вряд ли он думал, что оружие попадет в чужие руки.
– То есть я могла все сразу исправить?
– Наверное, да.. – Спайк опять пожал плечами, подумав, что вряд ли истребительница была тогда в настроении что-либо исправлять. Он еще повертел в пальцах странное устройство и небрежно сунул его в карман. –Вообще странно, как ты ухитрилась выбраться оттуда. Эта парочка была настроена решительно, и у них чуть было экспромтом не вышло то, к чему половина твоих врагов по полгода готовились. Теряешь хватку, Истребительница…
– Если уж на то пошло, то как ты сам вырвался от демона? Ты его убил?
– Очень хочется ответить «да», но… Ты ведь с ним дралась. Я представления не имею, как его убить. И…ты и вправду бросилась за мной в портал?
– Не выдумывай, – сердито ответила Баффи. – И я первая спросила.
– О, и когда я отвечу, ты мне тоже ответишь?
– Спайк, не испытывай мое терпение. Я ведь кричала тебе, чтобы ты снимал плащ…
– Тогда мне пришлось бы снять его с половиной себя. Эта тварь прихватила с плащом еще и кусок моей спины. В конце концов, уже тут плащ порвался, и я, как ты выразилась, выскользнул, – Спайк повернулся к Баффи спиной, демонстрируя вырванный клок около ворота.
– Так ты тоже ранен?! Почему ты сразу не сказал..! Почему..
– Успокойся, крошка, я ведь не какой – то там смертный, жаль только, что мой плащ не регенерирует, как я. Так что не волнуйся, хотя…Продолжай. Так приятно, когда ты за меня волнуешься…
Баффи гневно фыркнула, встала со стула и подошла к занавешенному окну, чтобы осторожно заглянуть в крохотную щелочку. –Надеюсь, нас тут никто не найдет. Вряд ли местные обрадуются появлению истребительницы и вампира, к тому же вампиров тут и без того хватает…Как и прочих прелестей, вроде Элизабет и этого …Надо будет, кстати, показать эту странную штуковину Уиллоу, она разбирается в таких вещах, – Она вернулась на свое место.
– Ну да… Ты рассчитываешь прожить двести с лишним лет? Хотя если тебя обратить… это будет возможно..теоретически. Потому что практически с твоим характером столько даже вампиры не живут…
Баффи потрясенно уставилась на Спайка, не зная, с чего начать. В конце концов, она решила временно пропустить мимо ушей наезд насчет характера и начать с наиболее волнующего вопроса.
– То есть как это двести с лишним лет?!!
– Ну ты считать умеешь? Двести пятьдесят, конечно, но я считал примерно…
– Я НЕ СОБИРАЮСЬ жить тут даже год! И тем более рядом с тобой,– мстительно добавила она – в качестве реванша за слова о характере. –Я все равно найду способ вернуться назад.
– Это вряд ли… Ты можешь сесть и спокойно выслушать? – Баффи скривила губы, вспомнив, чем закончилась для нее последняя просьба сесть и послушать, но все – таки забралась на стол. – Если бы такой способ был, то твой знакомый колдун, я уверен, предпочел бы отправить тебя назад, чем создавать себе лишние проблемы.
– Как это– лишние проблемы?
– Во – первых, не так – то просто убить истребительницу… Во – вторых, были неплохие шансы, что после разделения твоей сущности и ее уничтожения в этом море появится еще одна истребительница, если не две… Хотя, наверное, если разделить твою сущность, то появилась бы Истребительница и нормальная девушка.
– По – твоему, я сейчас ненормальная?!! – Баффи ушам своим не верила. Похоже, что Спайк решил побить все рекорды по невыносимости. А ведь всего полчаса назад она вполне спокойно разговаривала с ним!
– Да как тебе сказать… Ты думаешь, нормально решать проблемы с помощью кулаков? –( Баффи неохотно расслабила сжатые руки). – Нормально, когда девушка целуется с кем – то и потом бегает от него, как …вампир от света, не пытаясь даже поговорить? Нормально, если…
– Заткнись, Спайк! – прошипела Баффи сквозь зубы. –Не вынуждай меня подметать тобой пол…
– О чем я и говорил…Ты не пытаешься решать свои проблемы. – Спайк потянулся и опять закурил, словно не понимая, до какой степени бешенства доведена истребительница.
– ТЫ– МОЯ ПРОБЛЕМА! И я не понимаю, почему я не решила ее еще три года назад…И между прочим, сколько десятков лет ты решал проблемы с помощью кулаков?!
Спайк выпустил клуб дыма. – Оставим вопрос о моем мрачном прошлом, хотя мне льстит, что ты ставишь меня рядом с собой… Давай попробуем просто поговорить…
– И разговаривать я с тобой не собираюсь !! Ты просто…бездушное, мертвое существо!…отвратительное …– добавила Баффи после некоторого колебания. Все равно это только слова…
Спайк не пропустил эту заминку и слегка усмехнулся в сигарету. – Пусть так…хотя, похоже, никто, кроме Харриса уже не разделяет эту твою точку зрения…Но кто тогда ты?
– Что? – Баффи не ожидала такого поворота разговора.
– Я– бездушное, мертвое и какое – то там еще существо. Но ты, – Спайк небрежно стал загибать пальцы на свободной руке,– регулярно бегала ко мне за помощью и просто поговорить, когда никто не хотел тебя слушать, ходила со мной патрулировать, оставляла на меня свою семью и – извини, конечно, что снова напоминаю – ты со мной целовалась…Так кто тогда ты?
Если бы вампир в начале разговора не сказал о том, что она решает проблемы с помощью силы, он уже имел бы все шансы валяться на полу с разбитым носом. Теперь же истребительница могла только яростно кусать губы и тяжело дышать от гнева, думая при этом, что бы в этой комнате можно поломать, кроме явно деревянной головы вампира. Не придя ни к какому решению, она просто стремительно встала и ушла в соседнюю комнату.
– Я вообще не хочу и не буду с тобой говорить!!
Спайк слегка пожал плечами и вытащил еще сигарету.
…Баффи сидела на полу и злобно строгала колышки найденным в кармане перочинным ножом, пытаясь сбросить кипящую ярость. И подумать только, она волновалась за него, она пыталась его спасти, она…она даже другом его назвала! А он заявляет, что у нее скверный характер! Она едва не порезалась соскользнувшим ножом, раздраженно отбросила кол и принялась выстругивать себе шпильку.
– Ты так и собираешься молчать все пятьдесят лет?
– Я уже сказала, что не собираюсь проводить тут пятьдесят лет, – яростно ответила Баффи. –Уиллоу найдет способ. –Она подняла глаза от шпильки, и на ее лице промелькнула потерянность и пустота.– Уиллоу вытащит меня отсюда…Она меня отовсюду вытащит…

Х Х Х
Уиллоу процедила сквозь зубы заклинание и вытянула перед собой руку со светящимся шаром в ладони. Шар медленно поднялся с руки и словно бы осыпался, превратившись в подобие паутины. Светящиеся нити как живые оплели воздух перед ведьмой, замерли и так же медленно потускнели и пропали.
– Тара, – сдавленно позвала Уиллоу. Та уже стояла за спиной, осторожно приподнимая руку и принимая нечто невидимое из пальцев Уиллоу, которая сразу осела на траву и прерывисто перевела дыхание. Из ее носа показалась струйка крови.
Остальная компания в лице Ксандера с топориком, Ани с арбалетом и Дон расположилась полукругом рядом с ведьмами. Если Ксандер с Аней делали вид, что охраняют ведьм от возможных опасностей, то Дон просто сидела на какой – то оградке и мертво смотрела перед собой.
…Когда Ксандер пришел в себя, он сломя голову понесся в « Шкатулку». На полпути он все – таки вспомнил, что там никого нет, развернулся и побежал в дом Баффи. Влетев в дом ураганом, Ксан начал что – то сбивчиво рассказывать. Из отрывистых предложений и возгласов Аня ничего не поняла, зато, как ни странно, поняла Дон, еще не ложившаяся спать. Причем поняла она только, что с Баффи снова случилось что – то плохое. Схватив первое, что попалось под руку, Дон вылетела из дома. Ксандер попробовал еще что – то объяснить Ане, потом махнул рукой и сломя голову бросился вдогонку Дон. Аня, поразмыслив, тоже выскочила из дома и побежала в «Шкатулку»– за заклинаниями и оружием, по пути позвонив Таре. В магазине Аня обнаружила Уиллоу, которая вскрыла замки и собиралась накладывать на себя отворотное заклятие (или на Тару–приворотное, Аня не особо вникала). Прихватив из магазина несколько книг, арбалет, два топора и Уиллоу, Аня понеслась искать Ксандера. Тем временем Ксан, оббежав полгорода в поисках Дон, наткнулся на нее неподалеку от центрального кладбища, где на нее уже охотились двое вампиров. Ксандер попробовал забрать у Дон оружие, которое она забрала из дома; оружием оказалась сковорода…
Таким образом, найти друг друга им удалось только благодаря истошному воплю Ксандера, на который прибежали и Аня с Уиллоу, и Тара. Уиллоу походя распылила вампиров файерболом, Ксандер отдал Дон сковороду, наконец – то рассказал всем, что произошло и все вместе бросились на место происшествия. Там Тара и Уиллоу, временно забыв о ссоре, объединили свои усилия и начали колдовать – то вместе, то по очереди. Дон впала в апатию, и на вопросы и уверения, что все будет в порядке, реагировала слабо.
– Что она делает?
– Ксандер, ты уже спрашивал. –Аня недовольно оглянулась. – Они пытаются найти недавние нарушения во временной и пространственной структуре, закрепить их, отследить и открыть через них портал туда, куда демон утащил Баффи. Ну и потом кто – то из нас пройдет туда и найдет ее.
– И Спайка? – тускло отозвалась Дон. – Демон ведь утащил и Спайка?
– Если бы Баффи не понеслась спасать его никчемную шкуру, этого бы не было сейчас, – раздраженно ответил Ксандер. Аня покосилась на него, но ничего не сказала.
– Ксандер, ты ведь был там… Почему тогда демон утащил Баффи? – Дон подняла голову.
– Донни, я пытался как мог. – Ксандер для убедительности махнул в воздухе своим топориком. –Но этот демон…он Бафф швырял, как куклу… И виноват во всем Спайк…
– Ксан, если бы тебя схватил демон, Баффи бы бросилась тебя защищать?
Прежде чем Ксандер успел ответить, к говорившим резко обернулась Уиллоу. Она выглядела все еще плохо, но уже могла более – менее внятно говорить.
– Вы…все вы! Прекратите! То, что вы сейчас говорите…о чем спорите…это нельзя делать сейчас!! Нам надо спасти Баффи и Спайка! А потом вы можете хоть до конца жизни спорить и ругаться!
– Уилл, – напряженно произнесла сзади Тара. Под ее пальцами светящиеся нити не опали, как много раз до этого, а замерли, словно оплетая невидимый шар внутри. Тара закусила губу, очень медленно поднося ладонь внутрь шара. Уиллоу мгновенно обернулась, впилась взглядом в шар и пробормотала про себя что – то невнятное. Шар вспыхнул ярче.
Сзади стоящие точно также впились глазами в свет шара, пытаясь помочь хотя бы силой желания. Никто из них не заметил, как из ворот кладбища не спеша вышла группа вампиров и остановилась неподалеку.

Х Х Х
– Ну конечно, Уиллоу… Она хоть когда –нибудь оставит тебя в покое?
– Ты сам не понимаешь, о чем говоришь, – язвительно откликнулась Баффи. Она по – прежнему сидела в соседней комнате и строгала колья. (Вернее, она вырезала на них свои инициалы, потому что необработанных кольев уже не осталось). Вначале она пыталась не отвечать на реплики Спайка, но тогда он вел разговор сам с собой, довольно точно имитируя голос Баффи. После двух – трех минут такого «диалога» Баффи решила вмешаться, так как убивать Спайка она, несмотря ни на что, не хотела. –У тебя никогда друзей не было.
– Таких –нет. Мои друзья не стали бы вытаскивать меня из рая…
– Ты бы там и не оказался никогда!
– Пусть так, не из рая. Да и из ада тоже бы не стали.
– Они бы сами тебя туда отправили…. – Истребительница откусила от припасенного сухаря, едва не сломав зуб, и раздраженно отшвырнула огрызок.
– Если и так? Тебе знакомо слово «покой»? Думаешь, зря на могилах пишут «R.I.P.»?! После смерти все имеют право в покое получить то, что заслужили…Слушай, крошка, – добавил он прежде, чем Баффи успела вставить возмущенный вопль. – Если ты уж все равно решила со мной поговорить, то, может, переберешься обратно? Не очень удобно разговаривать через стенку, и потом, услышать могут…
Баффи еще раз провела острием по колу, вырезая изящный росчерк в конце S, потом замерла, вздохнула и отправилась в комнату к Спайку, предварительно метнув кол в общую кучку. Чтобы соблазнов не возникало…
Спайк лежал на стульях все в той же позе, только окурков рядом значительно прибавилось. Баффи как могла выразительно посмотрела на окурки. Спайк в ответ выгнул бровь и приглашающе качнул незажженой сигаретой.
Баффи прошла к значительно уменьшившейся баррикаде и выбрала себе пару стульев, из которых и соорудила не слишком удобное место для лежания.
– Учти, я не собираюсь с тобой разговаривать… Просто мне тут удобнее.
– А я –то решил, что ты набралась смелости…
– Что значит – набралась смелости?! Почему ты меня сегодня все время пытаешься достать?! Это что– такой способ самоубийства? – Баффи села на своем месте.
– Не думаю, что ты действительно хочешь меня убить…Иначе давно бы убила, а не бегала от меня. ..
– Я от тебя не бегаю!!! И это хорошая идея…
– …но раз уж нам друг от друга деться некуда и сбежать у тебя не выйдет, то, может, поговорим?
– О чем? Я знаю, что ты сейчас скажешь…Мы обнимались, мы целовались, между нами что – то есть, бла, бла, бла! Если даже и есть – я уже говорила, ты бездушное жестокое создание! И я никогда не допущу ничего между нами…
– Мы уже выяснили, что я бездушное жестокое и отвратительное создание, - отметил Спайк, яростно нахмурившись. – Остался открытым вопрос, кто тогда ты…
– Спайк, – предупреждающе произнесла Баффи. – Когда мы вернемся, первое, что я сделаю–это выдворю тебя из Саннидейла. И тебе очень повезет, если ты уедешь с целым носом и не сломанными конечностями…
Спайк тоже привстал, правда, только затем, чтобы дотянуться до фляжки.
– До тебя все никак не дойдет, – с легкой жалостью произнес он. – Мы застряли тут до конца, понимаешь? Хотя это может быть забавно…Например, я доживу до своего рождения…или до своего обращения… А еще лучше – до твоего рождения…
– Я уже сказала тебе – Уиллоу вытащит нас!
– А ты вспомни, когда Уиллоу делала что – то правильно…и так, чтобы никто не пострадал, Джоан… – от воспоминания Спайка передернуло. – Это же надо – сын Джайлза! А теперь она еще в расстроенных чувствах… В общем, нам повезет, если сюда не влезет на постоянное жительство вся банда. Хотя… с Дон тут было бы весело…
У Баффи на языке вертелась масса резких ответов, но все они куда – то улетучились, едва она услышала имя Дон.
– Кстати, я говорила тебе, чтобы ты оставил Дон в покое? Если нет, то сейчас говорю.
– Раньше ты меня к ней не ревновала, - едко вставил вампир. Баффи передернуло.
– Спайк, у меня родилась замечательная идея…Я, наверное, тебя свяжу и вставлю кляп, потому что терпеть тебя становится все труднее. Я НЕ РЕВНУЮ!!! Я просто представляю, чему ты можешь научить Дон.
С лица Спайка внезапно пропало то поддразнивающее, едкое выражение, с которым он обычно разговаривал с Баффи. Он, помрачнев, уставился на яркий кончик сигареты и некоторое время молчал.
– Ни черта ты не понимаешь, Баффи. Я помогал ей, потому… Она была совсем одна этим летом. Я боялся за нее…Я просто говорил с ней, учил с ней ее долбанные уроки, смотрел телик. Я старался всегда быть рядом, чтобы…чтобы она поняла, что надо как-то жить. Что она не одна…
– Она не была одна, – не слишком уверенно возразила истребительница. Ее поразила и задела перемена настроения вампира. – Рядом с ней были мои друзья…
– Друзья?! Баффи, эти друзья были так заняты собой, что… – Спайк заставил себя остановиться, перевел дыхание и продолжил уже тише: – Ты – и они, кстати, тоже– понятия не имеешь, сколько раз за лето Дон чуть не погибла. Сколько раз она убегала из дома на твою могилу. Сколько раз я искал ее по городу…И не надо говорить, что она не была одна. Рядом с тобой тоже были твои друзья. Разве они снимали тебя с башни? Зато они оставили тебя в могиле… – Спайк снова замолчал, нервно затянулся и не то вздохнул, не то всхлипнул.
– Ты не имеешь права так говорить о них! – Баффи тоже нервно обхватила себя руками за плечи, чтобы он не заметил, как ее трясет.
– Имею. Имею, черт бы их побрал! Потому что я никогда не допустил бы этого! Я убил бы их всех, убил своими руками, только бы они не сотворили этого с тобой…
– Что ты знаешь?! Я жива, я буду счастлива… благодаря им…
– МНЕ ты можешь этого не рассказывать. – Спайк яростно отбросил сигарету в сторону. Баффи машинально проследила взглядом за ярким, как падающая звезда, кончиком. Ее трясло все сильнее, может, от того, что она слышала от Спайка то, о чем безнадежно думала ночами…
– Я бы поверил тебе, если бы ты не приходила ко мне все время… если бы я не видел, как ты танцевала…. Баффи, человек рождается и умирает один раз. Потом он может стать вампиром, демоном, богом… но не человеком. Посмотри на меня и скажи, что тебе ни разу не хотелось снова прыгнуть с этой башни…
– Заткнись, Спайк!!! – Баффи выпрямилась – рывком. –Что ты знаешь? Что ты хочешь, чтобы я сказала?! Ты хочешь, чтобы я сказала, что я живой труп?!!! Что у меня ничего не осталось в этом мире? – Баффи вскочила со своего стула. Внутри что – то невыносимо давило, подступало, так, что каждый вздох был горячим. Она перевела дыхание и вдруг ощутила слезы на щеках. – Ты не знаешь. – произнесла она почти шепотом, сдержав рыдание. – Ты понятия не имеешь… как жить, когда… я не знаю, я ли это… – Баффи снова сдержала рыдание, чувствуя , как что-то рвется наружу. – Я боюсь…У меня словно забрали какой-то кусочек… часть .. Я не помню,какой я была. Я не знаю, какой я должна быть….. Я всего боюсь, Спайк.… – ей удалось наконец сдержать слезы и она вскинула на него глаза – как утопающий вскидывает руку за помощью. – С тобой я … – она всхлипнула, – я …как будто опять целая…Я не могу так больше!
Спайк осторожно протянул к ней руку, но едва он коснулся ее плеча, она отшатнулась и метнулась к двери. Уже не сдерживая слез, она дернула стол, пытаясь освободить дверь. Спайк подскочил, обхватил ее за плечи и оттащил от двери. Баффи скинула его руки, глянула так, как будто хотела ударить и внезапно опустилась на пол, закрыв руками лицо. Вампир присел рядом, не пытаясь коснуться. Он просто шептал что-то невнятное, успокаивающее, сам не понимая, что шепчет. Он никогда не видел ее такой …слабой и такой живой. Она закусила руку, чтобы успокоиться, и только тогда Спайк осторожно погладил ее по волосам. Она вздрогнула и попыталась отодвинуться….
– Говорю тебе, Джон говорил мне, что слышал тут голоса! И ночью стоял такой шум…
– Это, наверное, опять клятая девка со своим чернокнижником…надо его все – таки сжечь..
– Что, ты его сжигать пойдешь? Он-то тебя в жабу и превратит…
И Баффи, и Спайк моментально выпрямились и замерли. Баффи одним движением оказалась рядом со Спайком, еще и прижавшись к нему и схватив за руку. Спайк перестал дышать, хоть ему это и не было нужно, Баффи закусила губу.
– Думаешь, это вампиры?
– Не знаю… Так близко от деревни…Вряд ли. Скорей всего опять призраки какие – нибудь…
– Надо бы священника позвать…
– Надо… Да только он уехал до завтрашнего утра… Да ладно тебе. Если сегодня ночью услышим что – нибудь, пойдем на разведку. А то сейчас пошли вдвоем, как дурни. Ладно вампир, а если там демон? – Говорившему явно не хотелось драться.
– Надо все – таки чернокнижника сжечь, – его друг, хоть драться тоже не хотел, но и от своей идеи отказываться не собирался.
– Да кто спорит…
Голоса стали удаляться.
Баффи медленно выдохнула. Спайк рядом неразборчиво фыркнул и передернул плечами.
– Н – да, веселое тут у них место… – он повернул лицо к Баффи и замолчал. Она не спешила выпускать его руку, только не сжимала уже так сильно. Опустив голову, она смотрела на рукав его плаща и свои пальцы, поглаживающие черную кожу, смотрела так, будто видела их впервые. Потом ее рука скользнула выше, сначала на плечо, затем на затылок, и Баффи подняла голову и встретилась с ним глазами. Спайк успел пожалеть, что не в силах угадать ее чувства, не может прочитать ее мысли и…. не может однозначно решить, что говорят ее глаза. Спустя два удара ее сердца – он слышал их, чувствовал, будто это билось его собственное мертвое сердце– спустя два удара ее глаза и лицо оказались вдруг рядом и все его мысли растворились в них за ненадобностью.
Х Х Х
Солнце садится. Где – то невыразимо далеко, за деревянными досками садится солнце…
Сто двадцать лет не видеть солнца… Память стерла даже, какое оно бывает. Знать только, когда оно всходит и когда – садится. Сто двадцать лет не видеть солнца, чтобы только сейчас вспомнить, ощутить его в себе…Оно внутри, в груди и греет оттуда, светит изнутри на закрытые глаза. Оно перед глазами, оно вокруг, и хочется вскрикнуть, вскочить, бежать.
Нет сил, чтобы шевельнуться, и нельзя… нельзя, потому что на плече – тоже, наверное, солнце. На плече встрепанные светлые волосы, и не выветрившийся запах слез, и нежный теплый затылок, и легкое дыхание… И дышать вместе с ней, рядом с ней….наверное, это счастье. Это должно быть счастье, потому что никак иначе не назвать то, что живет внутри, бьется и с каждым вздохом кружит голову… И мысли опять обрываются и летят, как листья, и пропадают куда-то, и опять выныривают…
Нельзя спать…и нет сил спать. Можно просто быть. И знать, что на плече спит она…
…солнце садится….

Х Х Х
Спайк вздрогнул и открыл глаза. Все – таки он заснул… За стенами окончательно село солнце, и теперь в комнатке было совершенно темно. Вампир некоторое время полежал в темноте, глядя перед собой и прислушиваясь к дыханию рядом. Вокруг вился самый прекрасный в мире для него запах– он всегда был ее неотъемлемой частью.
Спайк как мог осторожно поправил плащ, которым укрылась Баффи. Она слегка пошевелилась, уткнувшись лицом в его плечо, и от движения аромат стал сильнее. Спайк улыбнулся про себя. Никогда он не чувствовал себя настолько живым. Внезапная мысль обожгла его– он перестал дышать, прислушался к себе… Вроде бы дышать ему по – прежнему не требовалось.
От его экспериментов с дыханием спящая Баффи зашевелилась, устроилась удобнее, потом глубоко вздохнула и что – то тихонько промурлыкала про себя. Спайк снова поправил сползший плащ. Баффи, не поднимая головы и не открывая глаз, сладко потянулась, еще раз глубоко вздохнула и вдруг резко открыла глаза. Она некоторое время смотрела на лежащего Спайка, потом неловко села и отодвинулась.
– Баффи, что случилось? – Спайк тоже приподнялся. Баффи сидела, неуклюже поджав под себя ноги, закутавшись в плащ, и глядела на вампира. От этого взгляда у него внутри пробежали мурашки.
– Бафф….В чем дело?
Она неопределенно качнула головой и отвела взгляд. Вампир положил ладонь ей на руку, она вздрогнула, но не отобрала руку. Теперь Спайк уже видел, что она изо всех сил сдерживается, чтобы не отодвинуться еще дальше.
– Баффи, – он сел рядом и попытался заглянуть ей в лицо. –Баффи, тебе что – то приснилось?
Вот теперь она вздрогнула сильнее. Подняла голову, глянула сперва на него, потом на то место, где они только что спали, снова уперлась взглядом в пол. Потом подняла голову и посмотрела в глаза.
– Спайк… – она замолчала, кусая губы, теребя воротник его плаща. И от этого молчания он почувствовал, как недавнее его ощущение счастья и жизни осыпается, как песок по склону, так же легко и неудержимо. Он пытался как мог, пытался надеяться… Она молчала, и вампир понимал, о чем она молчала. Для чего пыталась подобрать слова…
– Спайк… – она попробовала еще раз и снова замолчала, словно каждое слово весило невероятно много. Баффи молчала, и Спайк молчал тоже, как и она,уперевшись взглядом в пол. Наконец она, словно разозлившись, вскинула голову. – Спайк, пойми меня правильно… Я …благодарна…нет, не то…мне было очень плохо…в общем, это было… Я не хочу, чтобы кто – то …когда…ну, когда мы вернемся..Пойми, я благодарна тебе за… поддержку…но..
– Да не волнуйся ты так, – Спайк не узнал свой голос. Но он хотя бы звучал достаточно…соответствующе. Не слишком равнодушно, и не слишком озабоченно. А главное, голос совсем не отразил то, что творилось у него внутри. –Я тебя понимаю…Все в порядке. А сейчас спи.
От облегчения, отразившегося на ее лице, ему захотелось завыть. А лучше всего– просто превратиться в кучку пыли. Баффи снова потянула плащ, потом, внезапно осознав, во что она кутается, опять замерла на середине движения, и закусив губу, медленно сняла плащ.
– Вот…кажется, это твое…
Спайк кивнул, принимая плащ, еще теплый от ее тела. Секунду он сидел, бездумно впитывая пальцами ее тепло, потом, встрепенувшись, поднялся на ноги.
– Ты… куда?
– На разведку. Может, найду что – нибудь поесть… Не волнуйся, я недалеко..
Баффи хотела как – то ответить, но вместо этого опять закусила губу и неловко кивнула.
…Воздух вокруг был холодным. Воздух был темным. А еще воздух вокруг пах ею. И не только ею, он был пропитан их запахом. А может, это просто был запах из одежды…. Спайк на миг закрыл глаза и передернул плечами под плащом, пытаясь отогнать видение перед глазами –Баффи снимает его плащ, едва сдерживаясь, чтобы не сорвать его с себя.
Когда, каким богам или демонам перешел он дорогу?! Кто из Тех, Кто Сидит Наверху, если есть такие, придумал эту шутку– вампир и истребительница?! За что ему эта пытка?! Эта боль, палящая хуже, чем…чем… солнце…. Спайк замотал головой, до скрипа стиснув зубы, и ускорил шаг.
Имя надежде – проклятие. Вот его проклятие… любовь.
Спайк все бы отдал, чтобы Рагнат убил его. Чтобы он сгорел на солнце, чтобы его прикончил Харрис… Лишь бы не было этой ночи и этого утра, не было ее глаз, встающих перед ним…. И ее руки на затылке…
Спайк понял, что он почти бежит. Он заставил себя остановиться, перевести дыхание и вообще перестать дышать. Если бы он смог сейчас умереть…если бы он смог вернуть время назад и никогда, ни разу ее не видеть… Как ему вернуться туда и снова видеть ее молчание, ее отвращение…
Он машинально полез в карман за сигаретами. Нашел пачку, начал искать зажигалку и внезапно наткнулся на продолговатый предмет. Спайк вытащил его, затем зажигалку, закурил и задумчиво посмотрел на «волшебную палочку». Может, себя …раздвоить. Он представил себе двух Спайков, причем одного из них идеального, и невесело фыркнул. Вампир покрутил в пальцах палку, собрался сунуть ее обратно в карман, когда его обожгла внезапная мысль.
…Найти поблизости вампиров оказалось делом нетрудным. Еще легче было вычислить среди них одиночку, который случайно или специально оторвался от семьи, чтобы поохотиться, и скрутить его. Впечатанный в пыль вампир немного помялся –для виду – поугрожал пришлому наглецу всеми виданными и невиданными карами. Спайк, послушав немного, как его будет распинать, поджигать и вообще пытать семья и Сир этого вампира, достал из кармана кол и, недвусмысленно показав его самоуверенному новичку, задал короткий вопрос. Вампир пожелал получить гарантии своего дальнейшего существования, вместо этого получил кулаком по зубам, почему – то счел это достаточной гарантией и ответил. Спайк пожал плечами, поднял и отшвырнул пленника прочь. И ни в коем случае не стоит считать злым умыслом тот факт, что конечной точкой полета вампира оказался острый сучок дерева неподалеку….
Найти то, что искал Спайк, оказалось не так уж и легко. Поиск осложняло то, что это место все –таки сильно отличалось от привычного Саннидейла. Там, где в городе стояли дома, зачастую возвышался в лучшем случае лес, в худшем– непроходимый кустарник. В конце концов исцарапанный вампир, ругаясь вполголоса, полез прямо сквозь кусты и оказался у входа в пещеру.
Едва оказавшись внутри, Спайк сразу достал из кармана «волшебную палочку» и начал медленно пробираться среди груд камней, постепенно узнавая местность. В конце концов впереди забрезжило нечто светлое, Спайк выдохнул, крепче сжал в руке оружие и шагнул на свет.
– Ну где еще может поселиться демон, если рядом Адские Врата…
Рагнат обернулся. Вообще со стороны зрелище выглядело забавно: здоровенный обросший щупальцами демон вертелся около корзин с зеленоватыми яйцами, поминутно переворачивая и поглаживая их.
– Знаешь, ты чем – то напоминаешь мне домохозяйку…Может, тебе стоит стащить где – нибудь передник и косынку? Тебе бы очень пошло….
– Ты тут что – то забыл? – голос у демона был неприятный, скрипучий, но говорил он вполне внятно. – И это я не тебя потерял сегодня? Похоже, что тебя…
– Ты меня, если уточнять, не потерял, а нагло вытащил из родного времени, посягал на мои жизнь…хм, ну ладно, нежизнь и здоровье, порвал мой плащ…скотина!... Так что ты передо мной в небольшом долгу.
Рагнат внимательно посмотрел на вампира, который небрежно прохаживался по пещере, рассматривая стены и фосфоресцирующие грибы на них, провал Адских Врат, корзины, которыми была заставлена вся пещера.
– Знаешь, что я думаю? Я думаю, что я тебя просто убью, потому что прах сумасшедшего вампира может повредить детям…
Рагнат шагнул вперед, вытащил из копны щупалец кол и …остановился.
– Ты знаешь, что это? –Спайк продемонстрировал демону предмет в своей руке. Рагнат, по – видимому, знал, потому что несколько секунд смотрел то на предмет, то на вампира и в конце концов отшвырнул кол.
– Чего ты хочешь? Чтобы я тебя вернул обратно?
– Нет…Как ни странно, я на тебя не в обиде, за то, что ты сделал…. Мне тут даже нравится. А в остальное я влип сам, и уже давно…. Но в общем, ты прав. Мне нужна от тебя помощь. Вместе со мной ты случайно утащил девушку. И ей тут, во – первых, не нравится, и во – вторых, не место…

Х Х Х


Баффи сидела, бездумно водя ножом по деревяшке. Спать ей не хотелось, думать о чем – либо –еще меньше. Похоже, она опять влипла, и влипла очень серьезно. Мало ей было того, что она улетела в какое – то необозримое прошлое, сорвалась, устроила истерику( от которой ей, правда, полегчало), оказалась в постели с вампиром ( хотя… «постель»–это сильно сказано..), она еще и наговорила этому вампиру то, что совсем не собиралась говорить…И в принципе ведь она сказала все правильно, все так, как должно быть…Отчего же ей тогда настолько скверно..? Баффи поджала губы..Мало, что ли, я ему говорила гадостей… И это тоже просто слова…Она настолько растерялась, проснувшись рядом с ним, настолько боялась, чтобы он не увидел ее чувств, что …. Баффи вздохнула и начала снимать с кола стружку. Она совершенно не представляла себе, что на самом деле чувствовала, что хотела ему сказать. И что ей теперь делать.
Наверное, ей придется скоро идти его искать…Скоро взойдет солнце, а его нет…
Скрипнула дверь, и Баффи встрепенулась, инстинктивно выставив перед собой нож.
– Где.. где ты был?..
– Я же сказал, крошка, – ходил на разведку. Собирайся, Истребительница, сейчас будет весело.
– Что случилось?
– На нас охотятся. Сейчас тут будет облава… Несколько особо воинственных вампироборцев.
– Что за чушь… – Баффи пожала плечами. – Кто устраивает облавы на вампиров ночью…
Спайк тоже пожал плечами. – Ты помнишь, чтобы в Саннидейле жили здравомыслящие люди?
Довод оказался весомым. Баффи поднялась и начала приводить одежду в порядок. Она надела один ботинок, взяла в руки второй и повертела его в руках. Наконец, решившись, подняла голову.
– Спайк, мне надо с тобой поговорить…
Вампир в это время обходил комнату, собирая немногочисленное оружие: колья, выточенные Баффи, нож, меч..и складывая его почему – то в самый дальний угол.
– Не надо, Баффи. Потом…
– Спайк, я только хотела…
– Я уже слышал, что ты хотела мне сказать! – перебил Спайк. –Не думаю, что хочу слышать это снова… Бога ради, Баффи, мы сможем поговорить потом…
Баффи кивнула, не поднимая головы. Она напряженно думала о чем – то.
…Удар снес дверь с петель. Баффи, так и не успевшая надеть ботинок, оказалась на ногах и обернулась в поисках оружия. Напрасный труд– Спайк не зря старался. После секундной заминки в голову Рагнату полетел тот самый ботинок.
– Спайк! Кидай мне меч! – Баффи бросилась на демона, который начал отступать под градом ударов. Ей почти удалось вытеснить его за дверь, когда подошедший сзади Спайк схватил ее за плечи и оттащил назад.
– Спайк…?! – Баффи изумленно обернулась, и тут Рагнат схватил ее поперек туловища.
– Спайк!! – вампир сделал шаг назад и теперь просто смотрел на неистово бьющуюся Баффи…
– Эй..! – проскрипел Рагнат. – Я не смогу открыть портал, оглуши ее хотя бы…
– Что??!! Спайк, ты… – Баффи начала понимать, в чем дело. – Ты… подлый…отвратительный…
Спайк попробовал подойти и тут же отлетел головой в стену: Баффи удалось откинуться на демона и ударить Спайка ногой по щеке. Этот маневр лишил ее опоры, и тот все – таки скрутил ее, обхватив еще и несколькими щупальцами. Рагнат махнул освободившейся лапой и открыл портал…
Спайк поднялся на ноги и смотрел на Баффи, держась рукой за разбитую щеку.
– Ты….как ты..НЕНАВИЖУ!! Отвратительный….подлый….
– И я тоже тебя люблю…Прощай… – Спайк приподнял руку.
Секунда, и демон с бьющейся Истребительницей исчезли в портале. Спайк бесстрастно посмотрел на искорку портала, и вдруг его лицо исказилось. Он опустился на пол, словно из – под ног пропала опора.

Х Х Х
– Эй! – Не выдержал Ксандер. – Так получается у вас что – нибудь или нет?
– Не мешай, – Аня ощутимо двинула его локтем в живот. –Они скажут, если получится.
Тара и Уиллоу напряженно плели серебристую паутинку, которая увеличивалась с каждой секундой. Наконец Уиллоу выдохнула, открыла глаза и произнесла заклинание, обрисовав рукой паутину. Та вспыхнула и словно застыла, перестав пульсировать и увеличиваться.
– Теперь нам надо найти заклинания времени…
– А что, у вас что – то вышло?!
– Мы зафиксировали проход. Теперь мы сможем пройти через портал, если, конечно, сможем его открыть…
– А если нет? – подала голос Дон.
– Если нет, то наступают веселые деньки, – произнес голос сзади и Дон с визгом исчезла.
– Какая печаль, вы опять потеряли свою истребительницу.. – вампир состроил грустное лицо, прижимая к себе Дон. – А вот дергаться не надо, ни ведьмам, ни этому супергерою с топором! Я убью ее раньше, чем вы успеете меня распылить! –для демонстрации вампир обхватил Дон руками за шею и чуть – чуть сжал.
– Так на чем я остановился?..Ах да, истребительницу вы потеряли, зато осталась ее милая сестричка…Слушайте, этот день надо запомнить и праздновать…День освобождения от истребительницы… – вампир мечтательно закатил желтые глаза. –Ребята, ну что вы стоите? Эта сладкая девочка моя, но тут есть еще много еды..
Вампиры двинулись вперед, но тут Дон, опомнившись, выдала свой лучший визг– на уровне ультразвука,–от которого вздрогнули не только вампиры, но и ведьмы с Ксандером и Аней. А дальше все пошло очень быстро….
Вожак пробормотал что – то вроде : « ах ты маленькая дрянь» и попытался ухватить ее поудобнее. Вампиры сделали еще один шаг вперед. А между вампирами и ведьмами появился Рагнат, сжимающий в лапах оч – чень раздраженную и злую Истребительницу.
– Вау! –восхищенно отозвался Ксан. –Дон, может, тебе надо было раньше закричать?
По лицам стоящих вампиров было видно, что больше всего им хочется сделаться невидимыми или провалиться сквозь землю, и чем незаметней, тем лучше… Вид Баффи – встрепанной, немного грязной, с синяком во всю щеку и в одном ботинке –ничего доброго не сулил. Правда, пока она не обращала особого внимания на вампиров….
Баффи вырвалась из щупалец демона, тот попробовал отпихнуть ее, махнул лапой, открывая портал. Но тут опомнились Уиллоу и Тара. Они переглянулись, Уиллоу протянула руку и демон со всего маху вписался в невидимую стену, не добежав до портала пару шагов, ошарашенно замер и тут его настигла Баффи.
Демон попытался отмахнуться…вместо этого с воплем пролетел расстояние до стены кладбища и рухнул около нее. Баффи вырвала у Ксандера из рук топор, широкими шагами подскочила к Рагнату и принялась обрабатывать его топорищем. Рагнат кое – как поднялся, снова рухнул…
– Вау! – прокомментировал Ксандер. – Баф, а ты раньше так могла?
Баффи опять не обратила на его слова внимания.
Вампир, держащий Дон, попробовал незаметно выпустить ее и присоединиться к своим товарищам, уже подбирающимся к воротам. Но Дон, обернувшись, что было сил толкнула его в грудь, потом ударила его ногой по колену. Ну то есть по колену она промахнулась, попав чуть выше…и при том сама рухнула на землю, не удержав равновесия. Впрочем, вампир тоже на ногах не устоял и сел рядом с Дон, скорчившись и шипя сквозь зубы все ругательства, какие знал.
– Вот! – гордо заявила Дон, потирая ушибленную ногу. –Будешь знать, как на меня нападать! А Баффи…Баффи..! Ты где?
– Ты…ты пожалеешь! Я тебя сейчас сотру …в порошок…в муку… – Баффи с разворота ударила демона ногой. –Ты думаешь, я тебе кукла…можно меня кидать туда ..сюда..Да?! Ты не знаешь, что такое Истребительница в гневе..! Чучело…змеюка с щупальцами…осьминог несчастный…!
Уиллоу пробормотала про себя что – то, и сучки и веточки, валяющиеся на земле, внезапно взлетели, зависли в воздухе и со свистом устремились вдогонку поспешно ретирующимся вампирам. Количество пыли на земле заметно увеличилось…
Демон отлетел к дереву.
– Что?! Ты истребительница?!!
– А кто, по – твоему?!! Санта Клаус?!! – от ярости Баффи утратила даже способность к шуткам.
– Этот …урод, гад!! Он обманул меня!! –демон кое – как поднялся на ноги, опираясь на дерево. – Он меня просто подставил!! Он сказал, что ты простая девушка, что ты тогда ему случайно подвернулась.. !! Мошенник!
– Слушайте, если Баф здесь, то где Спайк? – у Ксандера слова «обманщик» и «мошенник» вызвали смутную ассоциацию. Аня покосилась на него и опять ничего не сказала.
– Я не знал! Я бы не стал связываться с Истребительницей!! –Рагнат попятился от Баффи.
– В общем, так…Ты немедленно отправляешь меня обратно за этим… – Баффи попыталась подобрать слова, не подобрала и просто махнула рукой.
– Я вам что, бесплатное такси?! –справедливо возмутился Рагнат.
– НЕМЕДЛЕННО, – Баффи отвела назад кулак.
– Ладно… – Рагнат обреченно ссутулился.
Баффи придвинулась к демону ближе, ухватила его за щупалец, Рагнат махнул лапой и они вдвоем шагнули в портал.
– Эй! – запоздало заорал вслед Ксандер. – Баффи, ты куда?

ХХХ


Спайк лежал на стульях и бездумно смотрел в потолок. Он старался не думать, потому что думать было слишком больно– как бывает, когда ранен и стараешься не шевелиться…
Сначала будет трудно…А через десять, тридцать, сто лет ее лицо забудется, и останется только смутное чувство– как сон. И будет казаться, что ее глаза и руки, ее волосы на плече, теплые губы просто однажды приснились. Спайк стиснул зубы и отогнал воспоминание. Еще не прошло сто лет, и от этих мыслей больно, и хочется не быть…
Все к лучшему… В этом мире, как бы он не захотел вернуться, найти, сдаться– ее нет. И от того, что пути назад нет, все – таки чуть – чуть легче…Здесь ее нет.
Здесь ее нет. Он сможет стать тем, кем был раньше. Столько вампиров– возглавить их, повергнуть в страх этот город, этот мир. Какая, к черту, разница! –ее тут нет и не будет. И можно в крови утопить свою боль…никто не помешает…
В комнате остался ее запах…В углу лежат колья, с ее инициалами. Под порогом валяется ее ботинок…
Сейчас нет сил шевелиться. А потом надо собрать все это и сжечь…Чтобы ничего не осталось от истребительницы…
..как мучительно…не знал, что может быть так больно…В груди горит огонь… в груди разлит яд…
Спайк снова стиснул зубы, и разбитая челюсть внезапно напомнила о себе. Как ни странно, стало легче. Словно его откинули от какой – то пропасти, в которую он соскальзывал.
Почему – то болят глаза…Тяжело просто держать их открытыми…А когда глаза закрыты, из них не могут выкатиться слезы, и можно попробовать заснуть…так было, когда она умерла.
Что за чушь!! Мастер – вампир не плачет…и тем более по истребительнице… Это просто сотрясение, эта стерва сильно ему врезала, может, это чип дает о себе знать…
Теперь даже с чипом можно стать самым сильным, убить уйму истребительниц. ..
А ее все равно тут не будет…
Спайк снова мотнул головой, теперь уже нарочно, чтобы прогнать глупые мысли. Привстал и потянулся за сигаретами, когда дверь, едва припертая, снова вылетела и явила взору Баффи, держащуюся за щупальцы Рагната.
Спайк потряс головой, окончательно уверившись, что это бред от сотрясения.
Бред отпустил щупалец, шагнул вперед и от души врезал вампиру по другой щеке–для симметрии. Спайк влетел в нагроможденные стулья, на которых лежал, и остался неподвижно лежать среди горы деревянных обломков, каким – то чудом не напоровшись ни на один. Рагнат подскочил к лежащему без сознания вампиру и тоже от души ударил того ногой по ребрам: « Наглый обманщик!..Мошенник…Ау!!!». Стены домика за прошедшую ночь явно должны были пошатнуться… Потом Баффи, дуя на сбитый об голову Рагната кулак, недовольно морщась, вытаскивала демона из – под стенки, приводила в сознание ( классическими методами), осторожно извлекала Спайка из обломков и на себе тащила в портал…Ничего этого Спайк не видел.

ХХХ
– Это перелом!
– Ничего подобного, это просто гематома!
– Перелом!
– Гематома!
Баффи устало потерла лоб. Она успела успокоить Дон, сбегать домой в душ, обработать рану на щеке не виски, а привычными средствами, вернуться и теперь сидела в склепе, слушая, как ведьмы пререкаются над бесчувственным Спайком. Они, в свою очередь, успели снять с него лишнюю одежду, наложить на него обезболивающее заклятие и сонные чары– чтобы не очнулся раньше времени, и в настоящий момент спорили, что там у вампира на ребрах.
…Сказать, что компания была ошарашена, когда исчезнувшая было Баффи появилась, таща на себе неподвижного Спайка,– значит, ничего не сказать..Ксандер был настолько потрясен, что без звука помог донести вампира в склеп. Рагнат исчез очень быстро и почти незаметно, держась за голову и невнятно бормоча про себя что – то– так, чтобы Баффи не слышала. Дон вцепилась в Баффи и не отпускала от себя ни на шаг…
– Тара, смотри, когда я делаю вот так, – Уиллоу нажала на ребра, – вот этого быть не должно. Так что это перелом…
– Хватит! – Баффи встала. – Вы можете просто дать ему чего – нибудь, ну там заклятие какое – то…Это ведь вампир, он восстанавливается быстро…
Уиллоу глянула на Тару, та кивнула и ведьмы взялись за руки. Спайка окутало светлое облако.
Баффи снова села, подперев щеку рукой. От того, что Спайк вернулся, легче не стало. И она все еще ощущала себя в паутине или в ловушке.
– Все, – Тара тронула Баффи за плечо. – Мы сделали, что могли. Теперь он будет спать, когда проснется, выпьет…ну в общем, поест и все будет в порядке..
– Хорошо…Тара, я …в общем, мне надо попросить тебя…Ты не могла бы наложить такое заклятие, чтобы… Дон меня не искала сегодня вечером?
Тара внимательно посмотрела на Баффи. Истребительница старательно не смотрела ни на Тару, ни на спящего Спайка.
– Я могу… Но может, ты лучше просто скажешь Дон? Она поймет…
– Дон поймет?! Она за мной по пятам ходит…
– Это почему я не пойму?И я не хожу за тобой по пятам! –неизвестно откуда вынырнула Дон. –Я все пойму..только не связывайся больше с такими мерзкими демонами…! И ты со Спайком останешься, правда? А ты…
Тара слегка улыбнулась. Дон возмущенно посмотрела на нее, попробовала заговорить, опять безуспешно. Подошедшая Уилл обхватила Дон за плечи и увела. В склепе никого не осталось, кроме Спайка и Баффи.
Баффи присела около вампира и обхватила колени руками. Она по – прежнему не смотрела на него– просто не была уверена, что если посмотрит, будет в состоянии трезво мыслить.
О чем ей мыслить? Разве она не думала об этом раньше… сотни раз? Это просто замкнутый круг, и ничего тут решить невозможно. Скоро он проснется, и надо будет опять что – то объяснять, говорить, думать. И мучиться оттого, что не хватает слов, и язык немеет… И его глаза… Баффи помимо воли глянула на разбитое и спокойное лицо Спайка. И это все опять сделала она…
Он сам виноват. Он посмел распорядиться ею как куклой, он посмел решить за нее. Сам виноват…
И почему она сейчас презирает себя? За то, что не смогла решить сама…За то, что опять решила все кулаками…За то, что чувствовала сейчас к нему…Или за то, что она к нему не чувствовала, хотя должна была…
Как трудно. Как тяжело и пусто. Как невыносимо…
Баффи уронила голову на руки. Может, просто уйти. Не надо ничего говорить, просто встать и уйти, пока он не проснулся…
Она почти уговорила себя подняться, но вместо этого, отчаянно ругая себя за слабость, поправила на вампире одеяло.
Когда он спит так, он похож на человека. Избитого, несчастного и бесконечно прекрасного человека. Если не всматриваться, можно не заметить, что он не дышит. И если не брать его за руку… вот так, можно не ощутить, какая холодная у него кожа.
Сколько раз они дрались, ругались, грозились друг другу! Сколько раз она оскорбляла его, когда он хотел помочь, била, когда он признавался ей в любви… Почему именно этот раз должен стать последним? Потому что, как раньше, ничего быть уже не сможет. Она стала другой. Она перестала быть Баффи, и стала Истребительницей. А Истребительница должна убить вампира. И кому интересно, что сделать это для нее – убить себя…
Баффи выпустила руку Спайка и заплакала, неожиданно для себя. Слезы ничего не решают, они даже облегчения не приносят… И к тому же неприятно быть слабой, даже перед самой собой… Баффи всхлипнула и вытерла щеки. Наверное, надо идти…
Спайк пошевелился. Это было так неожиданно, что Баффи вздрогнула и отодвинулась от постели. Несколько секунд она смотрела на него, затаив дыхание, но он лежал неподвижно. Наконец она тихо выдохнула, и в этот момент он открыл глаза.
Баффи смотрела на него, настороженно и как могла холодно.
Спайк некоторое время лежал, глядя в потолок, потом перевел взгляд на Баффи. Она поежилась..не сколько от его разбитого лица, сколько от выражения его глаз.
– Какого черта?
– А?
– Я спросил, какого черта ты сделала это? –Спайк обвел рукой склеп, с трудом сел, тут же зашипел, и схватился за ребра. – И это, кстати, тоже…
Баффи ощутила поднимающуюся ярость.
– А если я спрошу, какого черта ТЫ сделал это?!
Спайк все – таки поднялся и сел, держась за ребра. Баффи невольно отвела взгляд от распухшего лица со странно спокойными глазами. Вампир попытался расправить плечи, охнул, но все же встал и прошел к холодильнику. Вытащил пакет с кровью, надорвал его и вылил в стакан с трубочкой, потом так же осторожно вернулся на кровать. Баффи снова отвернулась, теперь уже из – за вида крови в стакане.
– Вот тебе и ответ, крошка, – Спайк отпил из стакана и поставил его на столик.
– Это не причина, Спайк! Не причина, чтобы распоряжаться моей судьбой, слышишь? Тем более ТАК!
– Что делать, если сама ты своей судьбой распоряжаться не хочешь…
– Я не хочу распоряжаться своей судьбой так, как ТЫ этого хочешь! Я не хочу быть с тобой, и я тебе уже объясняла это сто раз…
– Двести с лишним лет тому назад не было слишком похоже на твои объяснения, – Спайк слегка усмехнулся свои м мыслям.
– Я была на…ну, я же объяснила, мне было плохо, и ты воспользовался…нет!! – торопливо добавила Баффи, увидев выражение его лица, – То тоже была ошибка, и я …готова принести свои сожаления, если ты не так понял…
– Не слишком ли ты много ошибок делаешь за последнее время? –Спайк опять невесело усмехнулся. – Проблема в том, что как раз тогда я все правильно понял…. Так было бы лучше для всех– для тебя, для меня… А, к черту! О чем ты еще хочешь поговорить?
– Я хочу? – Баффи, застигнутая врасплох, изумленно расширила глаза.
– Или ты сидишь тут около моего… бездыханного тела, чтобы закончить то, что начала?
Баффи мучительно покраснела и закусила губу, надеясь, что он в полумраке склепа не разглядит этого. Спайк взял со столика стакан и отпил еще. – Я имел в виду мое истребление, крошка…
Баффи мотнула головой, в ярости на себя. –Я не собираюсь истреблять тебя…. Но и так я тоже не могу…
– Я решил за тебя, крошка. Почему ты не дала мне остаться там?
– Там тебе не место!
– Ты привыкла, что мое место у твоих очаровательных ног…. И что я по первому зову буду прибегать к тебе на помощь, истреблять кого – нибудь, спасать Дон, доставать тебя из истерики, приводить в чувство, а потом меня можно спокойно отправлять обратно! – Спайк незаметно для себя повысил голос. – Просто оставь меня в покое!
– Все не так, Спайк… – Баффи наполняла пустота и отчаяние от невозможности объяснить. –И…я не могла там тебя бросить, в опасности…
Спайк усмехнулся. –Ну да, как же… Баффи, я устал. У меня уже просто нет сил. Если ты не хочешь мне сказать ничего нового, просто иди. А то, что ты мне говоришь сейчас. ..Я слышал уже во всех видах. Ты найдешь сама выход?
От бессилия Баффи сжала кулаки. Ей снова захотелось заплакать, но что толку! Сейчас ничего не решить ни кулаками, ни слезами…
– Спайк… – она некоторое время молчала. Слова уже жили в ней, просто не было сил их сказать. Наконец она до хруста сжала руки и посмотрела вампиру в глаза.
– Я не могу без тебя….
Баффи замолчала, ожидая от него какой – то реакции. Он тоже молчал, как окаменев, только она никогда не видела у него таких глаз.
– Но и с тобой я не могу тоже…Это неправильно...Это плохо и я…не должна…
Спайк пошевелился, словно стряхивая оцепенение.
– Неправда. Ты просто боишься. Боишься, что тебе скажут твои друзья. Встречаться с вампиром плохо. Целоваться с вампиром отвратительно. Спать с вампиром ненормально. И это тебе скажут две ведьмы, толстый идиот, помолвленный с бывшим демоном мести и сестричка – Ключ. Более нормальную компанию просто трудно найти! Баффи, я устал. Ты сама не знаешь, чего ты хочешь, а ждать, пока ты поймешь, я не могу. Хоть у меня и впереди уйма времени…
– Да черт вас всех побери! Чего ты от меня хочешь? Я не могу тебя отпустить, потому что без тебя…я сойду с ума без тебя! Вы все меня бросаете…зачем тогда вы меня воскрешали?!!
– Вопрос не ко мне, крошка, а к твоим нормальным друзьям…. И если я останусь, то я сам сойду с ума…
Баффи замолчала, обхватив руками колени. А вот теперь, наверное, пора плакать. Потому что, когда хочется умереть, надо плакать. Тогда можно почувствовать себя живой… Как больно, когда почувствовать себя живой можно только от капель соленой воды на щеках..!
Она отвернулась от Спайка, спрятав лицо в руках.
– Баффи… – она мотнула головой.
– Баффи, мне жаль…
– Не смей меня жалеть, – невнятно произнесла Баффи в рукав.
– Мне больно за тебя…Мне плохо за тебя. Я могу убить половину этого города за тебя. Но я не могу любить за тебя… Я не смог даже умереть за тебя…. решить за тебя, так дай мне решить за себя. Иначе меня совсем не останется…
Спайк замолчал, и в склепе стало тихо. Баффи стерла слезы курткой. От соли опять засаднила разбитая щека, вроде даже она испачкала куртку….
– Привет, – дверь в склеп с грохотом распахнулась, и на пороге возник Рагнат. –У нас неприятности!

***

– У меня что, на дверях висит табличка «Просьба не стучать»?! Почему в этом гребаном городе никто не дает себе труд быть вежливыми?!!
– Как это – никто? Я стучу...почти всегда! – возмутилась Баффи. –Или ты хочешь сказать, что я невоспитанная?!
– Вот как раз ты бы лучше и не стучала…во всяком случае так… После тебя всякий раз двери заново весить приходится.
– Эй..! – демон озадаченно покрутил головой. –У нас неприятности…а это подразумевает, что и у вас тоже..!
Баффи развернулась к демону.
– Сейчас у тебя будут неприятности, – она недвусмысленно показала Рагнату кулак.
– Не надо. – Рагнат попятился. – Я серьезно.
– Что у тебя случилось? Демонята раньше времени из яиц полезли? Или фартук украсть не удалось?
Рагнат поморщился, но шутку предпочел пропустить мимо ушей, потому что Баффи задумчиво разминала руки.
– Как только я явился к себе домой, ко мне нагрянули гости. Парень и девушка странного зеленоватого цвета. Как я понял, оттуда, – Рагнат неопределенно махнул рукой вверх. –Они наговорили мне много крайне неприятных вещей, и по идее половина относится к вам… – Баффи потянулась и поменяла позу. – …но пересказывать их вам я не буду, за неимением времени. В общем, они сказали, что в результате безответственного поведения и необдуманных поступков нами– то есть и вами тоже – – была создана альтернативная реальность, существование которой является крайне нецелесообразным. –Демон перевел дыхание.
– Что?
– Тихо, крошка… Что за реальность?
– Они дали мне вот эту штуку, чтобы я смог вам показать. – Рагнат продемонстрировал стеклянный шар размером с небольшую дыню. –Ловите!
Баффи поймала шар и поставила его на столик.
– И что с ним дальше делать? Потереть, ударить..или… – шар внезапно засветился изнутри и начал показывать.
Баффи почувствовала, как оборвалось что – то внутри, но не пошевелилась. Она знала, что из – за ее плеча так же неподвижно и отрешенно смотрит Спайк… И чтобы видеть это, ему необязательно смотреть, можно даже закрыть глаза– не поможет…
Ночь. Шаткая башня и ветер.В небе молнии и всполохи, то ли магические, то ли природные. В небе отчаяние…
Девушка. Совсем юная и совсем напуганная. Нелепое ритуальное платье. Ветер рвет темные волосы, путает их с молниями в небе…Страх в глазах. Привязанные руки.
Старик с ножом… Движения, драка…. На миг замирает в воздухе распластанный плащ, и падает вниз. Два крика сливаются в один, и слезы на меловых щеках, в огромных глазах…
Старик бросает взгляд вниз– проводить летящий плащ. Девушка в свете молний. С окаменевшим от ярости и страха лицом. Еще слишком далеко…еще несколько пролетов…
Второй взгляд. В желтых глазах узнавание, и немая ярость, животная жажда мести. На конце площадки беззвучно скорчилась забытая жертва… ветер слизывает слезы со щек…
– Это ты!!…Я тебя нашел! Я убью тебя..!!
Нож наготове…
Сальто, и девушка на площадке. Короткий взгляд на повисшую на путах девчонку, короткая улыбка. «Потерпи чуть – чуть».
– Ненавижу… – выпад. – Ты сделала меня таким… изуродовала меня..! – выпад, и шаг вперед.
Непонимание в глазах. Но это и неважно…
– Ты сошел с ума…Жаль, тебе это не поможет..
Выпад. Удар ногой, такой быстрый, что не разглядеть, и нож звенит о опору башни, в свете молний серебряной рыбкой ныряет вниз….
…и за ним с воплем ныряет старик…
«Все в порядке, Дон…Не смотри, все хорошо…И со Спайком все в порядке, не плачь, Дон… Все кончилось, девочка моя…Пойдем…»
Шар погас, и Баффи с усилием вынырнула из того мира, не замечая слез на щеках.
– Что это? Там..там все было не так…
– Это и есть альтернативная реальность, – важно объяснил демон. –То, что ты сделала в прошлом, изменило ход будущего…
– Спайк, – она, не оглядываясь, нашла его руку.
– Тихо, Баффи…Но ведь этот колдун был и нашем мире..?
– Его появление произошло в связи с другими событиями, истребительница не была к этому причастна, и он ее не знал.
Ну так вот…Истребительница не погибла. Портал не был открыт из – за того, что колдун слишком увлекся местью и забыл про Ключ. Истребительнице удалось победить.
– И что?
– Как выразились те двое зеленых, это неправильно. Истребительница должна была погибнуть тогда по многим причинам. В частности, они говорили про урну Осириса, которую использовали не для воскрешения истребительницы, а для других целей, которые их не устроили. Этот альтернативный мир их тоже не устраивает, и должен быть уничтожен.
– Что?!
– Уничтожен. –повторил демон. – Они сказали, что для этого есть только три благоприятных момента.
– А если я не захочу уничтожать этот мир?!!
– Тогда может погибнуть вот эта реальность. Не обязательно, конечно, но может…
– К черту этот мир!! Так больше не будет!
– Подожди, Спайк…
Баффи закрыла глаза, помолчала и спросила, не размыкая век:
– Когда мы можем изменить..?
– Для этого я перенесу вас в подходящий временной момент, и помогу, конечно… Первый– драка на башне, – демон кивнул на шар. – Исправить события и привести их в соответствие с нашей реальностью…
– То есть убить Баффи? – Спайк отпустил руку истребительницы и приподнялся.
– Не обязательно самим, можно просто помочь… Я понимаю, это не лучший вариант, – торопливо продолжил демон. – Второй. Драка в доме у колдуна. Одна Истребительница сливает сущности, и вторая тут же все исправляет. Разделяет сущности, и убирается к себе домой. Можно даже с вампиром…Где этот ваш преобразователь?
– В плаще, – Спайк потянулся за небрежно брошенным плащом, порылся в карманах и вытащил волшебную палочку. Вернее, уже две волшебных палочки. – Это, наверное, когда ты меня в стену бросила….
– Может, его склеить?
– Значит, остается третий вариант. Вы не идете меня ловить на кладбище, и соответственно, не попадаете в портал. По крайней мере, истребительница не попадает.
– С этого надо было начинать, – Баффи встала, поправила куртку. –Поехали.. Спасать мир…
– Есть одно «но»… В любом случае исправлять все может только кто – то один. Насчет остальных есть указание той зеленой пары –стереть память. Чтобы не вызывать осложнений… – Демон достал из копны щупалец коробочку. – Ее надо открыть во время перемещения, и память будет уничтожена.
– И кто будет все исправлять?
– Решайте сами… Я не хочу, мне от вас одни неприятности.
Баффи повернулась к Спайку. Тот смотрел на нее с усмешкой.
– У тебя есть замечательная возможность все забыть… И решать тут, по – моему, нечего.
– Все забыть? – Баффи внезапно осознала, что она действительно сможет все забыть. Не будет этого сумасшедшего путешествия в бог – знает – какой – год, драки и суток со Спайком в заброшенном доме. Не будет слез, и слов, сказанных вечером тоже не будет. И Спайк не вышвырнет ее, как куклу, и не надо будет объясняться, как час назад, немея от бессилия….
А что будет?
Будут ссоры со Спайком, отчаяние, когда его нет рядом и злость, когда он появляется. И даже если он будет пытаться говорить ей о ней самой, о его чувствах и о забытой ночи…что будет? все та же злость, оскорбления…глупо даже думать, что она ему поверит.
– А что будет с тобой?
Спайк пожал плечами. – Я переживу. Не волнуйся, крошка. ..
..хотя так приятно, когда ты за меня волнуешься…
– Что будет с тобой?
– Я же сказал… Я смогу устроить свою нежизнь. –Спайк, не глядя на Баффи, надел потрепанную футболку, накинул сверху рваный плащ. – Так будет лучше.
Так будет лучше… Спайк скорее всего уедет. Не сказав ни слова… однажды вечером она зайдет в пустой склеп. И сможет жить нормально. Ксандер. Уиллоу. Дон. Тара. Аня.
Нормально. Как все. Как все истребительницы. Леденея от тоски и одиночества, пока не найдется демон сильнее.
– Эй, Баффи, – Спайк тронул ее за плечо. –Пора.
– Нет. – механически отозвалась она, потом тряхнула головой и взглянула Спайку в глаза. – Я хочу помнить.
– Слушай, Истребительница, ты делаешь ошибку. И зачем это тебе надо?
– Не твое дело. Я буду все менять.
– Нет! Я первый сказал!
– Может, подеремся? Кто выиграет–тот решает…
– Иди ты, Истребительница..!
– Куда?!
– Эй!!! – Рагнат оттащил Баффи за плечи. –Прекратите скандалить. Неужели нельзя мирно решить?
– Точно! –Спайк полез в карман плаща и достал монету. –Моя – решка.
– А я кидаю!!
– Иди ты..истребительница…Знаю я, как ты кинешь…Пусть он кидает. – Спайк перебросил монету демону, тот перехватил ее в воздухе, крутнул в лапе и блестящий диск взлетел в воздух….

ХХХ
– Слушайте, ну сколько можно?! – Ксандер нервно остановился и обернулся на Баффи и Спайка. –Вы ругаетесь, не переставая, у меня уже голова болит. Все живое и немертвое от вашей ругани просто за сто шагов разбегается. Я не понимаю, зачем ты взяла с собой этого вампира… Баффи..!Бафф! Что с тобой?
– Ничего, – Баффи потрясла головой , потрясенно глянула вокруг и непроизвольно ощупала щеку. – Просто…просто голова закружилась.
– Это, наверное, от дыма, – Ксандер злобно покосился на вампира.
– А может, от твоего нытья? – невозмутимо парировал Спайк.
– Хватит вам всем! Уже прошло… И вообще…пойдемте по домам. Уже рассвет скоро, и никого мы тут не встретим.
– Да ладно тебе, Истребительница, одно кладбище осталось.
– Нет!! Там никого нет! И я устала, и неважно себя чувствую…
– Ты же сказала, что все прошло…
– Быстро. Идем. По. Домам.
– Да ладно…Если ты так хочешь…
Ксандер забрал у Баффи сумку с оружием, развернулся. – Ты идешь, Бафф?
– Да… Я ..я тебя потом догоню.
Ксандер пожал плечами и ушел.
Баффи посмотрела ему вслед, усмехнулась и снова потрогала целую щеку. Потом повернулась к Спайку и замерла в ожидании. Спайк, вполголоса ругаясь, чиркал зажигалкой, пытаясь зажечь сигарету.
– Ты ни о чем не хочешь поговорить? – терпение у Баффи кончилось.
– А надо? – вампир выпустил струйку дыма.
Баффи скорчила недовольную гримаску. Как–то все шло не так.
– Вообще – то нет, просто я подумала, вдруг хочешь…
– Если даже хочу, ты ведь не хочешь меня слушать…
Баффи улыбнулась.
– Значит, ты не помнишь…И я опять выиграла.
– Что? – Спайк уставился на Баффи.
– Ничего. – Баффи подошла ближе.
– Баффи, с тобой все в порядке?
– Да.. – Баффи подошла еще ближе и провела рукой по спине. – И твой плащ целый…
Вампир отшатнулся.
– Баффи, ты …как ты себя чувствуешь? Что с тобой?
– Я же сказала, что все в порядке. Спайк…ты не уедешь?
Теперь вампир уже не спрашивал ничего, просто смотрел на нее.
– Спайк… Я хочу сказать тебе одну вещь. Я не могу без тебя…. Не бросай меня одну, ладно?
Такие глаза у него Баффи уже видела, и сильно подозревала, что слов она и в этот раз не дождется.
– Я не могу без тебя.. – повторила она. – Я не могу тебя потерять. Я знаю, это звучит странно…. просто послушай меня, хорошо? Со мной все в порядке, но я не могу не сказать тебе…этого. Раз это случилось, у меня есть шанс. Я могу все изменить. И не сделать ошибок. Если бы не это время…но когда я поняла, что могу все потерять, что уже почти потеряла… – Баффи уперлась взглядом в асфальт.
– Баффи…
– Только… мне нужно время. Чтобы привыкнуть, чтобы..измениться….не бросай меня?
Баффи подняла голову и посмотрела вампиру в глаза. Спайк улыбнулся.
– Как скажешь, крошка…

ХХХ
– ….Ну не так же, зачем тебе тогда кол? А теперь влево отскакивай! Слушай, ты что, не знаешь, где находится «влево»? Так, сейчас назад…Вот так, ногой бей! У тебя что, так много ног, что ты в них путаешься?
– Аууу! Баффи!!
– Не ори! Это всего лишь вампир! И если не умеешь кувыркаться, то и нечего…Вставай.
– Почему ты мне меч не дал?!
– Еще тебе меч…Вот, правильно, только сердце обычно с другой стороны..Попробуй еще раз, теперь молодец…
– Уффф, – Дон со стоном поднялась с земли, стряхивая с себя прах. Сморщившись, осмотрела разорванные джинсы и здоровенный синяк на колене. – И ты этим каждую ночь занимаешься?
Баффи подобрала кол с земли и заботливо убрала его в сумку. В ответ на вопрос Дон улыбнулась и искоса посмотрела на Спайка. –Ну почему сразу только этим…

THE END.