Пролог.

Нью-Йорк, декабрь 2005г.

Сумерки опускались на город, и он постепенно озарялся неоновыми огнями. На улицах по-прежнему было много людей, из окон пентхауса был виден Центральный парк, излюбленное место свиданий. Вот какая-то девушка побежала навстречу молодому человеку в очках и с красной розой в руках, он закружил ее, и оба залились счастливым смехом. Они не замечали никого вокруг, поглощенные друг другом, так же, как и десятки других влюбленных парочек в парке. Но ОН их видел. Слышал их смех, чувствовал эти любовь и желание, витавшие в воздухе, и горькая улыбка тронула его красивые, четко очерченные губы.
Он любил ночь, в конце концов, только в это время суток он чувствовал себя более или менее живым. Тьма больше века была его союзником. Но за последние четыре года он возненавидел ее, – тьма поселилась в его новоприобретенной душе. А еще там была пустота. И боль.
Изредка он позволял себе воскрешать в памяти образ зеленоглазой Златовласки, которая украла его небьющееся сердце, и на миг лучик света прорезал этот мрак, но потом становилось только хуже.
Мужчина отошел от окна и, подойдя к столу, плеснул себе бурбона в стакан. Невидящими глазами он смотрел на скомканный листок бумаги, валявшийся на полу. Поколебавшись, он поднял его и бросил на стол, словно боясь обжечься. Забавно, как какое-то письмо может убить все надежды, покорежить душу. Его руки стиснули стакан, и на одну блаженную минуту он представил, что это шейка Истребительницы. С какой радостью он свернул бы ее, может быть, хоть тогда избавился бы от этого наваждения по имени Элизабет Энн Саммерс. Элизабет! Ну, надо же, какие мы стали официальные, пристойные, правильные, – а в душе наверняка осталась такой же лживой дрянью. Зачем она заставила его поверить в то, что он что-то значит для нее, зачем играла с ним в любовь? То был лучший месяц в его жизни, воспоминания о нем поддерживали в нем желание жить, уцелеть в боях, чтобы вернуться к ней. А теперь узнать, что все было ложью! Больно, кровавый ад, как же больно!
Он залпом выпил стакан и протянул руку к бутылке, даже не обернувшись на звук открывающейся двери.
- Мне кажется, ты уже достаточно выпил, – раздался тихий голос. – Пора собираться, скоро вылетаем обратно в Лос-Анжелес.
- Отвали, Персик, – последовал короткий ответ.
- Спайк, ты всегда был занозой в моей заднице, но что я в тебе ценю, так это умение собираться, когда запахнет жареным.
Вампир недовольно посмотрел на своего Сира и прошел в соседнюю комнату. Вернулся он через пару минут с компактной спортивной сумкой, и швырнул ее на диван.
- Доволен?!
- Да. – Ангел мрачно посмотрел на младшего вампира и подошел к столу, протянув руку к многострадальному скомканному листку бумаги. – Не возражаешь?
- Нет, можешь взять на память. Мне уже это ни к чему, я знаю все, что должен был знать.
Ангел несколько секунд смотрел в пол, – где-то в глубине души он почувствовал легкие угрызения совести. Быстро подавив это ненужное чувство, он поднял хмурый взгляд на Спайка.
- Послушай, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но надо...
- Я ее не-на-ви-жу, – перебил его Спайк, осушая еще один стакан бурбона.
- И поэтому напиваешься, – отозвался Ангел. – Нет, ты ее не ненавидишь. Но, знаешь, со временем все забывается, а его у тебя много. Пойдем, самолет ждет.
- Ангел!
Вампир резко остановился и медленно повернулся к Спайку. За все то время, что они знали друг друга, этот засранец ни разу не назвал его по имени - сначала он был для него Ангелусом, а потом Пуфом, Персиком. Ангел бесился, но смирился с данным фактом. Поэтому теперь он напряженно ждал продолжения. Казалось, Спайк с трудом подбирает слова, и когда поднял на него глаза, Ангел едва не отшатнулся, столько боли и горечи было в его взгляде.
- А ты смог ее забыть? – наконец, тихо спросило его Дитя.
- Нет, – также тихо отозвался Ангел. – Я пытался, и мне даже казалось, что я справляюсь с этим, но стоит ее увидеть, и все начинается сначала. Поэтому я рад, что она теперь в Европе. Баффи, – она как яд в моей крови. Я не могу от этого избавиться, но я научился с этим жить.
Он резко обернулся и вышел из пентхауза, буркнув, что ждет Спайка у машины. Младший вампир последовал за ним, но потом вернулся в квартиру. Подойдя к корзине для бумаг, он наклонился и достал оттуда фотографию в рамке, – с нее улыбалась Баффи Саммерс. Расстегнув сумку, он положил эту фотографию рядом с другой, не менее дорогой, – на Спайка смотрело милое личико Дон. Прихватив сумку, он вышел из квартиры и, закрыв за собой дверь, прислонился к ней спиной.
- Он прав, – прошептал вампир. – Ты мой яд, мой сладкий яд. Но я найду противоядие, Истребительница.


Глава 1.

Саннидейл, март 2003г.

О чем мечтает Истребительница? О тишине и покое.
"Явно ни в этой жизни, - раздраженно подумала Баффи, накрываясь подушкой, чтобы не слышать шума, доносившегося снизу. - Ночью не дают поспать, днем не дают поспать, вечером не..."
Раздавшийся грохот заставил Баффи подскочить на кровати, следом послышались грязные ругательства. "Спайк!" - пронеслось в голове у Истребительницы, и она начала лихорадочно натягивать на себя одежду. У подножья лестницы она проводила изумленным взглядом Ксандера и Джайлза, которые, казалось, не обращали внимание на грохот.
- Как думаете, Джайлз, это был Спайк или Ангел? - поинтересовался Ксандер у Наблюдателя, когда об стену гостиной ударило что-то тяжелое, едва не проломив ее. - Ставлю десятку на нашего душевного друга.
- Какого именно? - ехидно поинтересовался Джайлз. - Они теперь оба с душой, и не далее как вчера Ангел плакался мне, что это несправедливо. В любом случае, ставлю на Спайка!
Ксандер собрался было что-то ответить, но тут заметил Баффи, которая смотрела на него тяжелым немигающим взглядом. Они с Наблюдателем переглянулись, как напроказившие мальчишки, и поспешили ретироваться. Правда, вынужденное бегство не помешало Ксандеру быстро заглянуть в гостиную.
- Ничья, Джайлз, - донесся до Баффи вздох Ксандера. - Это был диван. Причем именно БЫЛ.
Заинтригованная Дон заглянула в гостиную и тут же с визгом отскочила назад, - мимо нее пролетел стул, с другой стороны комнаты полетела мраморная пепельница. Бросив беглый взгляд на то, что когда-то было ее гостиной, Баффи в бешенстве посмотрела на виновников этого разгрома, которые продолжали азартно бить друг другу морды.
- Спайк, прекрати!
Гневный оклик Истребительницы заставил вампира остановиться, и он тут же получил мощный удар, сбивший его с ног. Потирая челюсть, он с ненавистью смотрел на возвышавшегося над ним Ангела. Видок у него был еще тот - глаз заплыл, губа разбита, щеку прорезала глубокая царапина, а модный пиджак разошелся по швам. Спайк довольно ухмыльнулся, но тут же помрачнел, - он прекрасно сознавал, что и сам выглядит не лучше. А главное, сейчас Истребительница обвинит во всем его. Ну, конечно, они все на стороне проклятого Пуфа, Щенок и этот идиот Руперт даже не попытались урезонить их. Ему сочувствовала только Дон, которая сейчас стояла рядом с сестрой, судорожно прижимая к себе его кожаный плащ.
Стараясь не морщиться от боли, Спайк осторожно поднялся на ноги. Футболка натянулась на мощных бицепсах, что сразу привлекло внимание Баффи. Она не могла отвести взгляд от этого мускулистого тела. Господи, она помнила, как прекрасно оно без одежды, как вздрагивало от прикосновения ее рук и губ. Протянув руку за своим плащом, Спайк поймал ее пристальный взгляд и понимающе улыбнулся.
- Тебя что-то заинтересовало, luv? - поинтересовался он у Истребительницы.
- Она не твоя luv, сукин ты сын, - снова взвился Ангел. - Еще раз назовешь ее так...
- Прекратите оба! - резко оборвала их Баффи. - Мне надоели ваши бесконечные пререкания. Нам предстоит битва с силами, о которых мы почти ничего не знаем, а вы, вместо того чтобы помогать, устраиваете личные разборки. Я думаю, тебе лучше вернуться в Лос-Анжелес, - обратилась она к Ангелу, который стоял с недовольным выражением лица.
- Хорошая идея, - отозвался Спайк, и тут же удостоился гневного взгляда Истребительницы. - Ладно, солнце село. Пойду прогуляюсь, проверю как дела в городе.
- Я с тобой, - мрачно откликнулся Ангел, пронзая соперника злобным взглядом, и выходя следом.
Баффи с облегчением вздохнула и снова оглянула гостиную. Когда-нибудь эти двое сведут ее с ума. Она машинально начала поднимать валявшиеся на полу вещи и расставлять все по местам. Может, попросить Уиллоу поколдовать, чтобы устранить этот погром. А еще лучше заставить наводить порядок этих самовлюбленных идиотов.
- На твоем месте я бы не оставляла их наедине, - донесся до Баффи голос Уиллоу. - Боюсь, в следующий раз они не ограничатся гостиной.
Ведьма стояла в дверях, не рискуя пробираться через обломки мебели.
- Ты права, пожалуй, пойду за оружием, - невесело усмехнулась Баффи. - За ними нужно проследить, а то они распылят друг друга. На данный момент это непозволительная роскошь, хотя, знаешь, чем больше я об этом думаю, тем больше мне нравится такая перспектива. Особенно после того, что они устроили.
Она уже направилась к лестнице, как вдруг какая-то сила откинула ее назад, прямо на Уиллоу. Подняв глаза, они увидели на первом пролете лестницы какое-то свечение и открывающийся портал.
- Уилл? - прошептала Баффи, но не успела ведьма открыть рот, как их ослепило яркой вспышкой света и портал, вышвырнув что-то, закрылся. "Что-то", взвизгивая, кубарем скатилось по ступенькам и приземлилось прямо под ноги Баффи.
- Ну, спасибо! - раздался с пола звонкий женский голос с заметным английским акцентом, обращавшийся к лестнице. - Приземление мы, как всегда, не продумали. Когда-нибудь я так шею себе сломаю.
Обладательница этого голоса, недовольно ворча, поднялась на ноги, отряхиваясь, и взорам удивленных Уиллоу и Баффи предстала девушка лет четырнадцати. Оглядевшись вокруг, она уставилась на них, издав при этом изумленный возглас.
- Ну, ни черта себе! Получилось! Вот круто!!!

Лондон, март 2019г.

- Тара, ты можешь пять минут посидеть спокойно и выслушать нас?
- Я слушаю!
- Нет, не слушаешь. Между прочим, если мы ошибемся, погибнут люди. Они уже погибают.
- Да все я понимаю! Мам, как думаешь, а мой телефон будет работать в Саннидейле. И что делать с кредиткой?
- Тара, если ты не угомонишься, я пожалуюсь отцу. Он тебя разбаловал - он пусть с тобой и разбирается. Опять хочешь под домашний арест?
Баффи Саммерс раздраженно смотрела на мгновенно притихшую дочь. Тара была типичным взбалмошным подростком, но, надо отдать ей должное, умела мгновенно собираться, когда ее об этом просил отец или приказывала мать. Да, для ребенка, который с детства слышал о демонах и рос в окружении вампиров, ведьм и истребительниц, она была на удивление "обыкновенной". Ее интересовало то же, что и других девочек, - мальчики, мода, танцы, еще раз мальчики. Правда, ее ровесницы не могли похвастаться знанием древних языков, умением драться не хуже Рембо и знакомством со спецназовцами. Именно спецназовцы и стали причиной ее очередного домашнего ареста. Решив испробовать на ребятах Райли свои женские чары, Тара перекрасилась в платиновую блондинку и потратила карманные деньги на дизайнерское кожаное платье, которое слишком обтягивало ее уже вполне оформившуюся фигуру. К несчастью, она столкнулась в дверях с отцом, который вернулся с очередной секретной операции раньше, чем ожидалось. Как и следовало ожидать, он взбесился и запер свою принцессу в комнате на две недели. В школу Тару отвозила Баффи, забирала Дон, и шансов сбежать не оставалось. Баффи было немного жаль дочь, но она считала, что той уже пора понять, - папочка может не только снабжать ее нескончаемым потоком карманных денег и выполнять все капризы.
- Итак, может приступим, - прервал размышления Баффи Джайлз. - Что мы знаем? По Европе разгуливает демон, превращающий людей в зомби и готовящий Аппокалипсис.
- Очередной, - вставил Ксандер, аккуратно поправив повязку на глазу.
- В Европе это первый. И главное, мы знаем, что этого демона нельзя убить, - простым оружием его не возьмешь.
- Может, попросим дорогого полковника Финна, он звякнет кому надо и нашего демона накроют ковровыми бомбардировками, - снова встрял в разговор Ксандер.
- Ксан, прекрати поясничать, это не смешно, - ткнула его локтем под ребра Дон. - Господи, для чего только существует прогресс. У нас в распоряжении новейшее оружие, отряд Истребительниц, целый штат ведьм во главе с супер-Уиллоу, а этого чертового демона можно убить только какой-то древней железякой.
- Дон, - вмешалась Уиллоу, - это не железяка, а кинжал Арту. О нем есть кое-какие упоминания в книгах, но Совет всегда думал, что кинжал, как и демон Орайя, это миф. Ацтеки верили в этого демона и боялись его, но после исчезновения их цивилизации, про него все забыли. Да и не верил никто в эту историю - таких мифов тысячи.
- Ну, да, только теперь этот оживший миф бродит по Лондону, поедая прохожих, а вы собрались во имя спасения человечества отправить меня к черту на кулички, - возмущенно топнула ногой Тара.
- Тара, - терпеливо начала Уиллоу. - Нам нужен кинжал. Мы с трудом и не полностью расшифровали ацтекские символы, но выяснили, что кинжал спрятан где-то в Мексике, а вот карта нарисована в подземном кладбище Саннидейла.
- Опять Саннидейл, - прошептала Истребительница.
- Это Адская Пасть, Баффи, она всегда притягивала демонов, и у нее всегда был Страж. Но Саннидейла больше нет, и древнего захоронения под землей тоже. Ты знаешь, я сама против перемещений во времени, но другого выхода у нас нет.
- Уилл, ты уверена, что я не могу отправиться туда? - умоляюще спросила Баффи.
Ведьма с сомнением пожала плечами и отвела взгляд. Они уже неоднократно обсуждали это, и каждый раз Баффи пыталась убедить всех, что справится сама. Дон, Спайк и Ксандер поддерживали ее, но даже вчетвером они не смогли переубедить Джайлза. Ангел, как всегда, попытался выступить в роли миротворца, но это закончилось тем, что Дон обозвала его "бесчувственным болваном", а Спайк, продемонстрировав весь свой запас ругательств, ушел, хлопнув дверью. Баффи не знала, что делать, - в ней боролись Истребительница и мать. Она понимала, что без кинжала им не справиться, и Тара оказалась единственной приемлемой кандидатурой для визита в прошлое. Но как матери, ей даже страшно было подумать о том, чтобы отправить своего ребенка в Адскую Пасть Саннидейла. Она до последнего надеялась, что сумеет переубедить Джайлза, но этого не случилось.
- Джайлз, может я... - почти неслышно прошептала она.
- Нет, - отрезал Глава Совета, старательно избегая умоляющего взгляда Истребительницы. - Появление кого-нибудь из нас в Саннидейле, может изменить линию времени. Мы рискуем натолкнуться на самих себя, и я не уверен, что мы будем в состоянии удержаться и не подкорректировать некоторые события.
- Но ведь Тару мы направляем к нашим прошлым "я"!
- Да, но ее не существует в том времени, и она не знакома с ходом событий. Если будет держать язык за зубами и ни во что не вмешиваться, то она не изменит будущее.
- И как вы это представляете? Мама, папа, здравствуйте, вот она я! - поинтересовалась Тара.
- Никакого папы! - категорично заявил Джайлз. - Ты дочь Баффи. Мы точно не знаем, в какой год ты попадешь, трудно совершать временные пространственные скачки в уже несуществующий город. Но рядом с Баффи будут друзья и один из наших вампиров. А может и оба. И Ангел, и Спайк почувствуют на тебе ее запах, а Уилл уже поработала над тем, чтобы никаких других запахов на небе не было. Уговариваешь нас тебе помочь, забираешь кинжал и, получив от тебя сигнал, Уиллоу снова откроет портал.
- Ладно, - согласилась Тара, - звучит не так уж ужасно. Даже прикольно - встречусь с вашими юными копиями.
- Значит, решено. Нельзя терять время, - поднялась со своего места Уиллоу. - Попрощайся со всеми, и пойдем.
Ведьма направилась к двери, ведущей в подвал, по ходу захватив кристаллы. Поспешно всех обняв, Тара пошла следом. Уже у входа в подвал, Баффи взяла дочь за руку.
- Послушай, девочка моя. Если что-то пойдет не так или мы тебе не поверим, отдай это письмо мне. Но это в крайнем случае. И не вмешивайся ни во что, как бы тебе этого не хотелось. Жизнь должна идти своим чередом.
Тара кивнула, взяв протянутый конверт и пряча его во внутреннем кармане куртки. Они с Баффи спустились в подвал, где Уиллоу уже раскладывала кристаллы, произнося заклинание на одном из древних языков. Кристаллы начали соединяться друг с другом лучами и образовавшийся портал, сначала совсем маленький, расширился до размера дверей. Тара нерешительно посмотрела на Уиллоу и Баффи.
- Иди, - тихо велела ей мать. - Я люблю тебя, девочка моя.
- Я тоже люблю тебя, мамочка, - отозвалась Тара и бесстрашно шагнула в портал, который тут же начал уменьшаться и вскоре исчез совсем.
Баффи смотрела на то место, где только что исчезла ее дочь, даже не замечая струившихся по щекам слез. Послышались тихие шаги, и сильные мужские руки, развернув ее, крепко обняли.
- Не плачь, luv, все будет хорошо. Она справится.
Сказанные таким ласковым голосом слова, вызвали новый поток слез, и Баффи, всхлипывая, уткнулась в плечо мужа.


Глава 2.

Саннидейл, март 2003г.

Баффи в изумлении продолжала смотреть на девушку, которая, в свою очередь, глупо хихикая, рассматривала их.
- Ой, не надо этого делать, тетя Уилл, - быстро проговорила незнакомка, увидев, как ведьма беззвучно шевелит губами. - Ты же не хочешь превратить меня в какую-нибудь мерзость?
От неожиданности Уиллоу замерла, изумленно уставившись на девушку.
- Откуда ты знаешь, кто она? - требовательно спросила Баффи. - И кто ты?
- Меня зовут Тара, но думаю, это вам ни о чем не говорит. Я прошла через временной портал, и, как это обычно бывает, мне нужна ваша помощь. По плану, я должна сейчас быть где-то между 2001-м и 2003-м годом.
- 2003-й, - отозвалась ведьма, внимательно рассматривая девушку. Она пыталась почувствовать, Зло она или действительно посланник из будущего. К тому же черты ее лица казались Уиллоу смутно знакомыми.
- Она не демон, Баффи, но я чувствую в ней силу, - наконец обратилась ведьма к подруге.
- Господи, ну конечно я не демон! Может быть, вы позволите мне, наконец, все объяснить? - Тара хитро улыбнулась и добавила. - Думаю, вам лучше сесть. Нет, садись лучше в кресло, тетя Уилл. Боюсь, услышав мою историю, со стула ты свалишься.
На протяжении следующих двадцати минут, Баффи казалось, что все они – герои какой-то фантастической мыльной оперы, однако, Тара была очень убедительна. Она в подробностях рассказала о цели своего "визита", и Баффи даже усмехнулась, – и через пятнадцать лет Истребительница следует своему призванию. Удивительно, что она дожила до этого времени. Но ее мысли занимал вовсе не демон. Если Тара говорит правду, то она ее дочь. Девушка была хорошенькой, даже более чем, – высокая линия скул подчеркивала классически правильные черты лица, ослепительная улыбка, длинные светлые волосы. И глаза, которые, казалось, проникают в душу. Слегка насмешливый взгляд этих серых глаз, казался Баффи до боли знакомым. Тара казалась живой, непосредственной, довольной жизнью – одним словом, любимый ребенок любящих родителей. Девочка старательно избегала упоминаний о своей семье, но благодаря настойчивым расспросам Дон, постепенно в голове Баффи выстраивалась картина ее собственной жизни: муж, ребенок, работа, хороший дом в пригороде. Тара сказала, что ее родители очень любят друг друга, значит, она все-таки встретила мужчину, который принял ее такой, какая она есть. А это означает, что ни один Спайк способен ее понять и... Стоп! Опять ее мысли вернулись к этому невозможному вампиру. Между ними все кончено, вновь напомнила она себе и, сделав над собой усилие, начала прислушиваться к словам Тары.
- ... и я первая его увидела, - воодушевленно рассказывала девушка. - Он был такой страшный, что у меня душа в пятки ушла. Я завизжала, как резаная. Дядя Ксандер потом смеялся, что Орайя меня не тронул только потому, что оглох.
- Удивительно, что мы не нашли способ убить его своими силами, - задумчиво проговорила Уиллоу.
- Удивительно? Да вы мне даже не поверили. Я несколько дней распиналась перед тобой и Джайлзом, а вы считали, что я все выдумала, пытаясь избежать наказания за пропущенный урок латыни. И не поверили бы, если бы наш красавчик не сожрал одну из учениц Джайлза практически у него на глазах. Вы с ним зарылись в библиотеке, а когда откопались, отправили меня в прошлое за кинжалом Арту. Все, конец истории. Да, мама просила передать, что времени мало, – с каждой жертвой Орайя становится все сильнее.
- Ладно, считай мы тебе поверили. Времени у нас в обрез, надо найти эту древнюю карту. Дон, звони Джайлзу и Ксандеру, я свяжусь с Ангелом. Черт! - вдруг выругалась Баффи. - Я же собиралась за ними проследить, чтобы Конец Света не настал раньше времени.
- Ангел здесь? - удивленно поинтересовалась Тара. - Странно, я думала... А где тогда Спайк?
- Тоже здесь. Они вместе вызвались патрулировать, - огрызнулась Истребительница, но потом, словно ей в голову пришла неожиданная мысль, также в удивлении взглянула на девушку. - Постой, ты что, знаешь их?
- Ну, конечно, мам! Ой, прости, – Баффи. Причем с пеленок. Можно сказать, мы одна большая дружная семья.
Последнее высказывание заставило Дон покатиться со смеху. Богатое воображение рисовало ей картину "большой дружной семьи", – пока Баффи с таинственным мужем занимаются своими делами, Ангел меняет малютке Таре пеленки, а Спайк кормит из соски. Это казалось настолько нелепым, что Дон захохотала еще громче и, не в силах держаться на ногах, рухнула на диван, который жалобно скрипнул. Уиллоу, подумав о том же, с трудом сдерживала улыбку, не желая злить и без того нахмурившуюся Истребительницу. Быстро взглянув на сестру, Дон решила не испытывать судьбу и побежала звонить Наблюдателю. Когда она вернулась, Баффи спорила с Уиллоу, пытавшейся уговорить ее остаться дома, а не ходить за Спайком и Ангелом.
- Эти чертовы идиоты сейчас устраивают разборки между собой, я уверена, - кипятилась Баффи. - По-твоему, я должна сидеть дома и ждать, пока один из них не превратится в горстку пепла.
- Соскучилась, luv? - раздался насмешливый хриплый голос.
Баффи резко обернулась и увидела Спайка, небрежно прислонившегося к дверному косяку. Пошатываясь, он прошел через комнату и рухнул в кресло. От внимания Баффи не ускользнули ни сбитые костяшки пальцев, ни резкий запах бурбона.
- Спайк, ты пьян! - попыталась возмутиться она.
- Совсем чуть-чуть, luv, - ответил вампир слегка заплетающимся языком. - Малость покутили с Персиком. Эх, он уже не тот, что в старые добрые времена. Сдает, старик!
Он довольно хмыкнул и, глядя на его дерзкую улыбку, Баффи почувствовала, что начинает злиться.
- Спайк, черт побери, что ты сделал с Ангелом? Где он?
- Да ничего я с ним не делал, - устало вздохнул вампир. - Пуф сейчас занят тем, что пытается вписаться в дверь. Неудачно! - констатировал он, услышав глухой звук удара и ругательства, последовавшие за этим. - Я же говорю, старик уже не тот!
Бросив на распоясавшегося вампира злобный взгляд, Баффи выскочила из гостиной и через пару минут вернулась с Ангелом. Она помогла ему благополучно миновать дверные косяки и мебель, и усадила в другое кресло, стараясь не морщиться от резкого запаха спиртного. Оба вампира смотрели друг на друга с неприязнью, а ответом на все вопросы Баффи было гордое молчание.
- Ладно, - сдалась Истребительница. - Не хотите, не говорите. У меня и без вас проблем хватает. И это одна из них, - кивнула она на Тару, с любопытством разглядывавшую вампиров.
Ангел предпринял неудачную попытку встать и тут же снова рухнул в кресло. Он внимательно посмотрел на девушку, и по давней привычке вдохнул воздух. То, что он почувствовал, привело его в состояние шока. Вампир посмотрел на Спайка и легким кивком головы указал на Тару. Спайк без особого интереса повернулся в сторону девушки, но уже через несколько секунд вскочил, как ошпаренный. Он недоверчиво переводил взгляд с Тары на Баффи.
- Какого дьявола тут произошло, пока нас не было? Ты хоть знаешь, кто это?
- Ну да, - невольно улыбнулась Баффи, глядя на ошарашенного вампира, который продолжал принюхиваться.
- Временной скачок... Она твоя дочь, - наконец выдавил тот. - Я чувствую твой запах,… но почему только твой? Pet, ты залетела от святого духа?!
- Нет, все произошло по старинке, насколько я знаю, - рассмеялась Тара. – Просто тетя Уилл прочла заклинание, чтобы не возникало лишних вопросов.
Девушка улыбнулась Спайку, и у него внутри все перевернулось. Улыбка Баффи. И вообще, девчонка казалась ему юной копией Истребительницы, за исключением высокой линии скул и цвета глаз. И еще выражения этих глаз. Баффи никогда так на него не смотрела, – светло, доверчиво, нежно. В душе ругаясь на себя, Спайк почувствовал, что улыбается в ответ. Краем глаза он отметил, что к ним подходит Ангел. Казалось, вампир пришел в себя и даже протрезвел. Счастливый визг Тары заставил всех вздрогнуть. Она кинулась к двери и буквально повисла на шее Ксандера.
- Дядя Ксандер, как я рада тебя видеть, - затараторила она, не обращая внимания на недовольную Аню, стоявшую рядом. - Ты такой смешной, совсем на себя не похож!
Бедняга Ксандер стоял, переминаясь с ноги на ногу, и всем своим видом взывал о помощи.
- Детка, ты его задушишь, - насмешливо проговорил Спайк.
Тара оставила Ксандера в покое и с довольной улыбкой сделала шаг к Джайлзу, который тут же опасливо отступил.
- Господи, Баффи, кто это? - в панике спросил Джайлз.
- Моя дочь, - усмехнулась Баффи, весело наблюдая, как Джайлз протирает очки – первый признак того, что Наблюдатель в замешательстве.
Вздохнув, Баффи кратко пересказала то, что услышала от Тары. По мере того, как она говорила, Джайлз становился все мрачнее.
- Я читал про демона Орайя. Но, как и все в Совете, считал его вымыслом. Если кто-то сумел его вызвать, этот "кто-то" должен быть очень силен. Простым оружием здесь не справиться.
- Ага, Райли уже в этом убедился, - усмехнулась Тара и тут же осеклась, заметив, как встрепенулась Баффи и оба вампира.
- Так, значит, Капитан Америка снова с нами! Старая любовь, Истребительница?
- Какого черта ты меня спрашиваешь, Спайк? - взвилась Баффи. - Я что, знаю, что произойдет через пятнадцать лет?!
- Тара же сказала, – мы все одна большая, дружная семья. Райли, видимо, тоже член семьи, - с довольным видом подлила масла в огонь Дон.
- Ну, насчет дружной я немного приукрасила, - быстро проговорила Тара. - А Райли просто возглавлял спецотряд по поимке Орайя, и когда операция провалилась, Правительство обратилось к Совету.
- Ладно, не время выяснять, кто с кем дружит, - наконец подал голос Ангел, выразительно посмотрев на Спайка. - Надо найти карту и кинжал. Пожалуй, я задержусь в Саннидейле.
Он направился в гостевую комнату, на ходу нежно поцеловав Баффи в висок. Джайлз поспешил распрощаться, все еще с опаской поглядывая на Тару, – девушке все же удалось его обнять и ноющие ребра не добавляли ему радости. Аня поволокла за собой упирающегося Ксандера. В гостиной остался лишь Спайк, и Баффи почувствовала, как сердце заколотилось сильнее под пристальным взглядом этих синих глаз. Спайк нерешительно подошел к девушке и нежно провел пальцами по ее щеке. Но, встретив взгляд Баффи, он резко отдернул руку и быстро вышел из комнаты.
Баффи услышала, как захлопнулась дверь в подвал, и с облегчением вздохнула. Она не могла понять, что с ней происходит. Что этот пергидрольный вампир делает с ней? Вот только что ее поцеловал Ангел, ее первая любовь. И что она почувствовала? Ничего. Его поцелуй для нее ничего не значил, всего лишь прикосновение губ. А Спайк? Когда он слегка коснулся ее, Истребительница с трудом подавила желание прижаться к нему всем телом, найти покой в кольце его рук, таких сильных, нежных, родных. Господи, то, что она испытывает к нему, это не только желание. Он нужен ей не только в постели, как бы она не пыталась этого отрицать.
" А может и не надо этого отрицать? - вступило в борьбу чувств сердце. - Признай, ты ведь любишь его, любишь!"
" Я не могу любить вампира. Это неправильно, - вмешался разум. - Что скажут ребята? А Джайлз? Истребительницы не спят с вампирами, они их убивают".
" Ты никогда не сможешь убить его. Ангела смогла, а Спайка - нет. Он твое отражение, твоя половина. Он, как и ты - свет и тьма".
" А если тьма одержит верх? Ведь Ангел хотел убить меня, когда потерял душу".
" Глупышка, Спайк полюбил тебя, не имея души. И вернул ее только ради тебя. Перестань бороться с собой, дай шанс вам обоим".
" Это неправильно, неправильно, неправильно", - продолжал твердить разум.
" Кто сказал?" - отозвалось сердце.
Истребительница тряхнула головой, словно пытаясь отогнать непрошенные мысли, и поднялась в свою комнату. Быстро приняв душ, она скользнула под одеяло. Глаза начали слипаться, едва голова коснулась подушки. Спустя несколько минут Баффи уже крепко спала.


Глава 3.

Саннидейл, март 2003г.

Она проснулась с восходом солнца. Странно, после воскрешения она научилась его чувствовать. Первые лучи пробивались через легкие шторы и ласкали лицо. Девушка напряженно смотрела в потолок и вспоминала то, что вчера услышала от Тары. Семья. У нее, Баффи Саммерс, Истребительницы, есть семья. Она каждое утро просыпается в объятиях любимого мужчины. У нее есть дочь. Она любит! Да, все-таки жизнь – прекрасна!

* * *
Он проснулся на рассвете. За сто двадцать три года своей нежизни, он привык чувствовать восход солнца, хотя ни один лучик света не проникал в этот темный подвал. Он напряженно смотрел в потолок и вспоминал вчерашний рассказ Тары. У нее есть семья. Она, Баффи Саммерс, Истребительница, чья-то жена и мать. Каждое утро какой-то удачливый сукин сын будит ее поцелуем. У нее есть дочь – ребенок, которого он никогда не смог бы ей дать. У нее нормальная, счастливая жизнь. Она любит! Нет, все-таки жизнь – дерьмо!

* * *
- Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!!! Ты должна хоть что-нибудь рассказать!
- Ага, а потом родители меня убьют, если ляпну что-то не то!
Баффи остановилась у комнаты сестры и осторожно заглянула в нее. Тара, переодевшись в пижаму Дон, сидела на кровати, по-турецки скрестив ноги, в то время как сама Дон носилась по комнате.
- Но ты же можешь сказать то, что не изменит линию времени? Например, в какой колледж мне поступить?
- Нет.
- А я замужем? – полюбопытствовала Дон и, выведенная из себя снисходительной улыбкой Тары, запустила в нее подушкой. – Ну, хоть парень у меня есть, или я тридцатилетняя старая дева?!
- Все у тебя в порядке. И не надо в меня больше ничем кидаться, – я начинаю забывать, что ты моя тетя!
- Но ведь сейчас мы с тобой почти ровесницы и можем стать просто подругами.
- Ну и что ты задумала? – подозрительно покосилась на Дон Тара.
- Да ничего я…
- Дони, я знаю тебя всю свою жизнь. Меня ты не обманешь.
- Ладно, – заговорчески прошептала Дон и присела на кровать. – У меня есть парочка мыслей насчет Баффи и Спайка. Что если мы…
Как Баффи не напрягала слух, она не могла разобрать ни слова из того, что шептала ее сестра на ухо Таре. Решив, что пора вмешаться, Истребительница без стука вошла в комнату сестры. Обе девушки сразу вскочили с виноватым видом.
- Все уже собрались, ждем только вас, – раздраженно сообщила Баффи.
Взглянув на нахмурившуюся сестру, Дон тотчас же прошмыгнула к двери. Тара последовала ее примеру, но оклик Баффи остановил ее.
- Я надеюсь, ты понимаешь, что не должна вмешиваться ни во что!
- Ты мне это уже говорила, ма… Баффи!
Баффи проводила девушку задумчивым взглядом. В голове крепко засели слова Дон о ”парочке мыслей насчет Баффи и Спайка”. Да, ее сестра неисправима. Даже узнав, что Спайк пытался изнасиловать Баффи, Дон довольно быстро простила его. А теперь, в присутствии Ангела, она и не скрывала, кого хотела бы видеть рядом с сестрой.
Когда Истребительница вошла в гостиную, там уже вовсю разгорелся спор о том, кто будет искать кинжал Арту. Как и следовало ожидать, Спайк и Ангел опять сцепились между собой, и Уиллоу с трудом их угомонила, пригрозив превратить во что-нибудь ползающее и вонючее. Спайк что-то пробормотал насчет того, что вряд ли какой-нибудь запах перебьет одеколон Ангела, но тут же умолк при виде Баффи.
- Мы тут пытаемся решить, кто будет искать карту и кинжал, – нерешительно начала Уиллой. – Тара хочет помочь, но думаю это плохая идея. Что скажешь?
- Уилл, вы с Джайлзом постарайтесь найти что-нибудь про кинжал. Мы со Спайком найдем кладбище. Ксандер присмотрит за девочками, – категорично заявила Баффи.
Сразу несколько возмущенных возгласов перебили Истребительницу. Тара обиженно надула губки, а у Ксандера был вид человека, приговоренного к расстрелу.
- Я мог бы помочь, Баффи, – хмуро заметил Ангел.
- Спасибо, но, думаю, мы сами справимся. Тебе лучше вернуться в Лос-Анжелес, там тоже хватает с кем бороться.
Баффи нежно провела рукой по щеке Ангела, и возражения замерли у него на губах. Он слишком хорошо знал этот упрямый взгляд, означавший, что она уже все решила и спорить бессмысленно.
- Хорошо, я уеду после захода солнца.
- Ладно, а почему я не могу пойти с вами? – возмущенно поинтересовалась Тара. – Честное слово, я могу за себя постоять.
- Это опасно, – отрезала Истребительница. – И потом, прежде чем искать карту, надо подождать, что Уилл узнает о самом кладбище.
- А я могу пойти с тобой на патрулирование?
- Нет, к тому же сегодня на патруль пойдет Спайк.
- Хорошо, тогда давайте вечером пойдем в ”Бронзу”! Заодно, познакомите меня с местными достопримечательностями!
- Нет!
- Это нечестно, – топнула ногой Тара. – Почему ты обращаешься со мной, как с маленькой. Я и сама могу пойти!
- Я сказала – нет.
Несколько секунд Тара со злостью смотрела на Истребительницу, казалось, ее глаза метали молнии, но на Баффи это не произвело особого впечатления. Наконец, издав звук, напоминающий шипение дикой кошки, девушка резко повернулась и, хлопнув дверью, выскочила из дома. В комнате повисла гнетущая тишина. Подняв голову, Баффи натолкнулась на насмешливый взгляд голубых глаз.
- А крошку избаловали, pet. Тебе придется несладко.
Но, к всеобщему удивлению, все оказалось совсем наоборот. После отъезда Ангела, Тара, как ни в чем не бывало, вышла к ужину. Она не только помогла Баффи накрыть на стол, но и мило улыбаясь, поддерживала общий разговор.
”Подростки”, – подумала Баффи, вспоминая какие концерты она сама закатывала в возрасте Тары. И недавно пришлось все это пережить с Дон…
Вечер прошел на удивление спокойно. Ксандер уехал, захватив с собой Дон, которая обещала подруге, что переночует у нее. Джайлз, попрощавшись, тоже ушел. Пожелав всем спокойной ночи, Тара поднялась в спальню, которую делила с Дони. Присев на кровать, она напряженно прислушивалась к звукам, – вот Баффи выключила воду в душе, послышался скрип кровати, – значит, Уиллоу уже легла. Подождав минут двадцать, девушка метнулась к гардеробу. Еще днем она присмотрела там довольно симпатичные топик и юбку. Быстро переодевшись, Тара принялась связывать между собой две простыни. Довольная результатом, она привязала конец простыни к батарее, а оставшуюся материю перекинула через подоконник. Медленно и осторожно, крепко держась за импровизированную веревку, и стараясь не шуметь, Тара спустилась вниз. Почувствовав под ногами землю, она торжествующе улыбнулась, но, сделав несколько шагов, споткнулась о какую-то корягу и упала. И тут же почувствовала, как чьи-то сильные руки поднимают ее за шиворот куртки, как нашкодившего котенка.
- Ну и куда ты собралась, кнопка? – услышала она низкий хрипловатый голос Спайка.
- А ты что здесь делаешь, меня караулишь? – Тара попыталась держаться вызывающе, но, осознав, что попалась, сникла. – Хочешь сказать, что догадался о моей попытке побега?
Вампир насмешливо поднял бровь и отшвырнул сигарету.
- Скажем так, за ужином ты сделала вид, что смирилась. Я сделал вид, что поверил тебе.
- Сдашь меня Баффи, да? – удрученно поинтересовалась девушка.
- Это не в моих правилах, кнопка. Но в ”Бронзу” ты в таком виде не пойдешь.
Спайк смотрел на мгновенно насупившуюся девчушку и не мог понять, что творится у него в душе. Откуда взялось это внезапное желание оберегать ее, защищать. Он не слишком любил общество людей, но с Тарой ему было легко. Вампир всегда испытывал уважение к сильным противникам, а девчонка держалась молодцом. Ее закинули непонятно куда, и неизвестно было, чем обернется для нее возвращение в свое время, но она еще умудрялась дерзить и взбрыкивать.
- И что же тебя так тянет в ”Бронзу”?
- Любопытство, – честно призналась Тара. – Я с детства слышу всякие рассказы о Саннидейле, и этот клуб занимает в них не последнее место.
- Вот вернешься домой и сходишь.
- Но мы живем в Ло… – Тара осеклась под внимательным взглядом Спайка. – Это нечестно, ты пытаешься выудить у меня информацию!
- Не волнуйся, кнопка, я тебя не выдам, – грустно улыбнулся вампир. – Значит, вы живете в Лос-Анжелесе. Почему-то я не удивлен!
Тара обреченно вздохнула. Господи, как же с ними со всеми сложно! Интересно, почему эти взрослые спешат с выводами, не желая прислушаться ни к голосу разума, ни к сердцу. Возможно, Дон права, и кое-кому нужно будет открыть глаза на происходящее вокруг. Она решительно шагнула в сторону, но Спайк тут же преградил ей дорогу.
- Я же тебе сказал, в ”Бронзу” ты не пойдешь. Будь хорошей девочкой и отправляйся в постельку.
С трудом сдерживаясь, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, Тара приняла самое скорбное выражение лица, на которое была способна. Опустив голову и демонстративно шмыгнув носом, она с покорным видом направилась к двери, но, как девушка и рассчитывала, Спайк окликнул ее.
- Если обещаешь слушаться меня и не высовываться, – снисходительно произнес вампир, не подозревая, что попался на тщательно спланированную уловку, – можешь пойти со мной патрулировать.
- Правда?! Спасибо тебе, спасибо! – Тара порывисто обняла Спайка и отступила в сторону. – Идем?
Неопределенно хмыкнув, Спайк кивнул головой. Какое-то время они шли молча. Вампир видел, что Тара аж подпрыгивает от желания поболтать, но упрямо хранил молчание, гадая, надолго ли ее хватит.
- А давно ты живешь у Баффи? – наконец не выдержала девушка.
- Не очень.
- А почему в подвале, а не в гостиной или гостевой?
- Потому что гостевую занимал Пуф, а в гостиной обитают Потенциалки.
- Кто?
- Потенциальные Истребительницы, – терпеливо пояснил Спайк. – И не надо делать вид, что не понимаешь, о ком я.
- А я и не делаю, просто я никого не видела.
- Руперт привез нескольких. Когда ты появилась, они были у Наблюдателя, и Баффи попросила их остаться там на пару дней. Но, думаю, завтра ожидается их нашествие.
Они подошли к ограде кладбища и, остановившись, Спайк втянул в себя воздух.
- Помнишь уговор, кнопка? Не высовываться! – предупредил Спайк и тут же распылил вампира, появившегося из-за ближайшего надгробия. Не успел он отряхнуть его прах с ботинок, как появились еще трое. Выругавшись, Спайк достал еще один кол и бросил его Таре. Да, неудачная была идея пригласить ее прогуляться. Если с девчонкой что-нибудь случится, Баффи с него живьем шкуру сдерет. Вампир сосредоточенно дрался, пытаясь оттеснить своих сородичей от Тары, когда краем глаза заметил какое-то движение. Разобравшись со своими противниками, он обернулся и застыл в изумлении. Тара тоже дралась. Ее четкие, рассчитанные удары сбили напавшего на нее вампира с ног. Не успел он подняться, как получил сильный удар по носу, отшвырнувший его прямо под ноги Спайку. Через секунду бедняга превратился в пыль. С довольной улыбкой девушка подошла к вампиру.
- Я же говорила, что могу за себя постоять!
- И часто ты этим занимаешься? – поинтересовался Спайк.
- Да нет, вообще-то у мамы все под контролем, но драться меня научили.
- А разбивать головой носы тебя тоже, наверно, мама научила. Я давно заметил, вампирские носы, – ее навязчивая идея.
- Нет, этому меня научил ты, – хитро улыбнулась Тара.
- Ну да, как это я забыл, мы же все ”большая дружная семья”, – отозвался Спайк и мрачно поинтересовался, – А чему тогда тебя научил Ангел?
- Хмуриться!
Взглянув на абсолютно серьезное лицо Тары, Спайк неожиданно расхохотался. С каждой минутой эта девчонка нравилась ему все больше и больше. Хотя чему удивляться, другой дочери у Баффи и быть не могло.
Подойдя к задней двери дома, Спайк обернулся к девушке.
- Баффи совсем не обязательно знать о нашей прогулке, – предложил он, протянув девушке руку. – Согласна?
- Согласна! Я – могила! – кивнула Тара, пожимая руку.
- Эй, полегче!
- Прости, Спайк! Забыла предупредить, мне досталась по наследству сила родителей. Еще раз спасибо, что взял с собой. До завтра!
- До завтра, кнопка! – отозвался вампир, провожая девушку взглядом.
Он устало опустился на крыльцо и затянулся сигаретой. Надо поскорее найти этот чертов кинжал, и отправить девчонку назад в будущее, пока она не успела занять место в его мертвом сердце. Видимо, это его проклятье, – проникаться внезапной симпатией к женщинам рода Саммерс. Баффи, Джойс, Дон, а вот теперь Тара. Взбалмошная девчонка, которая разбередила старые раны и напомнила о давно забытых мечтах. Ведь когда-то и он мечтал о семье – жене, детях, – но это было так давно, что, казалось, и не было вовсе. Конечно же, это был сопляк Уильям, но почему тогда сейчас ему, Спайку, Убийце Истребительниц, так хотелось, чтобы эти мечты стали явью. Наверное, все дело в его новоприобретенной душе…
Звук открывающейся двери прервал его тяжелые размышления, и вампир уловил знакомый запах ванили и солнца. Баффи бесшумно подошла и села на ступеньку рядом с ним.
- Не спится?
- Вампиры вообще редко спят по ночам, luv, – усмехнулся Спайк.
- Как прошло патрулирование?
- Все в норме.
Баффи внимательно посмотрела на Спайка. Казалось, он чем-то расстроен и не склонен к разговорам. А вот ей как раз хотелось поговорить с ним, – поделиться своими тревогами, опасениями, планами в борьбе со Злом. Она специально спустилась вниз, услышав, как хлопнула дверь, но не собиралась в этом признаваться.
”Дура, какая же я дура, – ругалась в душе Баффи. – Ну почему я не могу держаться от него подальше”.
Спайк затушил сигарету и резко встал.
- Спокойной ночи, Истребительница!
Секунда, – и дверь захлопнулась у нее за спиной. Баффи, не двигаясь, сидела на ступеньке и вглядывалась в темноту. Она знала, что этой ночью больше не заснет.


Глава 4.

Саннидейл, март 2003г.

К тому времени, как Тара проснулась, дом был похож на разворошенный улей. Снизу раздавались громкие голоса, которые девушка не узнавала. Поморщившись от звона разбитых тарелок и последовавшего за ними гневного вопля Баффи, Тара свернулась клубочком и зарылась под одеяло. Звук открывающейся двери заставил ее вынырнуть из своего уютного убежища. Девушка увидела Уиллоу, которая вошла в комнату, держа в руках поднос с завтраком. Тара полностью высунула голову из-под одеяла и сладко потянулась.
- Спасибо, тетя Уилл. Но я сама бы спустилась вниз позавтракать.
- Не думаю, что это хорошая идея. Если честно, я принесла тебе завтрак, чтобы сбежать из гостиной, – улыбнулась ведьма.
- А что случилось?
- Вернулись Потенциалки. Они чересчур шумные и подвижные, – мечутся по гостиной как молекулы броуновского движения. Поэтому, если не хочешь бегать от них по всему дому, лучше оставайся в комнате. Дон скоро будет.
- А как вы объясните им, кто я такая? – поинтересовалась Тара.
- Баффи уже сказала, что ты еще одна Потенциальная Истребительница.
- Супер! Я смогу тренироваться вместе с ними. Здорово Баффи придумала!
- Ну, вообще-то это была идея Спайка, – призналась Уиллоу. – Он почему-то решил, что тебе передалась сила Истребительницы и, таким образом, твое присутствие не будет вызывать лишних вопросов.
Ведьма внимательно смотрела на Тару, которая увлеченно поглощала свой завтрак. Да, несомненно, девушка была очень похожа на Баффи, но было в чертах ее лица что-то еще… Эта мысль не давала Уиллоу покоя второй день и искушение узнать больше с помощью магии возрастало с каждой минутой. Ведьма вполуха слушала Тару, восхвалявшую ее кулинарные способности, и, наконец, задала вопрос, мучавший ее с момента знакомства с девушкой.
- Почему тебя назвали именно Тарой?
Девушка медленно опустила чашку на поднос и взглянула в полные боли глаза Уиллоу.
- Это была мамина идея. Папа не возражал. И потом, ты же моя крестная, – думаю, они оба хотели сделать тебе приятно. Знаешь, я рада, что меня назвали в честь твоей подруги. Я уверена, она была замечательной.
- Спасибо, – тихо прошептала Уиллоу.
Сцепив пальцы с такой силой, что побелели костяшки, ведьма продолжала сидеть на кровати. Боль утраты снова пронзила все ее существо, но слез не было. Она оставила их в той жизни, которую делила с Тарой. Душа просто болела. Уиллоу вздрогнула, почувствовав, как тонкие руки обняли ее сзади за плечи.
- У тебя все будет хорошо, тетя Уилл. Ты не забыла Тару, но ты правда счастлива.
Уиллоу грустно улыбнулась и, поднявшись, направилась к двери.
- Тетя Уилл, – окликнула ее Тара и, дождавшись, пока ведьма вновь заглянет в комнату, озорно улыбнулась. – Я забыла сказать, что ты самая крутая ведьма! Даже мой отец тебя боится!
- Так я тебе и поверила, – засмеялась Уиллоу и исчезла за дверью.
”Что ж, теперь я знаю, как поднять Уилл настроение, – подумала Тара, открыв гардероб Дон, и решая, что же ей надеть. – В следующий раз признаюсь, что она Глава Ковена”.
Через несколько минут девушка уже сбегала по лестнице.
- Привет, Кенни, – бросила она на ходу темноволосой потенциалке.
- А что, мы знакомы? – сухо поинтересовалась Кеннеди.
Тара вполголоса чертыхнулась, соображая, как бы выпутаться. А все ее болтливый язык!
- Я рассказала Таре про тебя и девушек, – неожиданно пришла на помощь Уиллоу. – Надеюсь, вы поладите.
Кеннеди равнодушно пожала плечами и отвернулась.
- Только будь добра, зови меня моим полным именем, – бросила она через плечо. – Да, вот еще. Баффи просила передать, что через пять минут тренировка в подвале.
- Почему в подвале?
- У нашего второго тренера неизлечимая аллергия на солнечный свет, – пренебрежительно ухмыльнулась Кеннеди. – Интересно только, чего она так носится с этим вампиром.
Сжав кулаки, Тара направилась вслед за девушкой. Подумать только, и это та самая Кеннеди, которая играла с ней в куклы, нянчилась, когда родители были на задании, помогала делать уроки. А сейчас прямо руки чесались спустить ее с лестницы. К сожалению, сзади шла Уиллоу, что не позволило Таре осуществить свою идею.
Баффи стояла в центре подвала с видом тюремного надзирателя. Она придирчиво оглядела всех девушек и велела им встать в одну шеренгу. Тренировка началась. Хотя происходящее скорее можно было назвать показательным боем между Баффи и Спайком. Равные по силе противники, прекрасно знающие излюбленные приемы друг друга, они дрались, будто танцевали. Наконец, припечатав Спайка к стене, разгоряченная и довольная Баффи предложила девушкам попробовать сразиться с настоящим вампиром. Пока потенциальные истребительницы решали, кто пойдет первой, Тара сделала шаг вперед.
- Хочешь попробовать, кнопка? Давай, посмотрим, чему тебя мама научила! – ухмыльнулся Спайк, игнорируя предостерегающий взгляд Баффи, и тут же получил сильный удар в солнечное сплетение.
Согнувшись пополам, вампир хватал ртом ненужный ему воздух.
- Кровавый ад, больно!!!
Тара довольно улыбнулась. Черт, все-таки приятно быть крутой! Но момент триумфа длился недолго. Секунда, – и Тара оказалась на полу, сбитая с ног подсечкой Спайка. Моментально поднявшись, она попыталась вновь нанести удар, но Спайк с легкостью увернулся и Тара, не удержав равновесия, снова позорно грохнулась.
- Довольно, – вмешалась Баффи, заметив, как глаза девушки вспыхнули воинственным огнем. – Пусть теперь Молли попробует.
Девушка робко встала рядом со Спайком и, ободренная улыбкой Баффи, нанесла удар. Вампир легко его отбил и, вновь сделав подсечку, замахнулся на девушку. В ту же секунду, вскрикнув, он рухнул на колени рядом с Молли, обхватив руками голову.
- Что?! – Баффи, испугавшись, опустилась рядом.
- Чип, – простонал Спайк.
Боль была невыносимой, она взрывалась в голове сотнями петард, в глазах потемнело. Видя его мучения, Баффи беззвучно выругалась. Черт, она совсем забыла про этот проклятый чип.
- На Тару чип не среагировал, – раздался спокойный голос Уиллоу. Баффи и Спайк изумленно уставились на ведьму. – Да-да! Ты только что совершенно свободно с ней дрался, и чип позволил тебе это делать.
- Может быть, он просто не распознает во мне человека, – понизив голос, чтобы не слышали потенциалки, предположила Тара. – Временной скачок и все такое.
- Не думаю, – отозвалась ведьма.
- Ну, тогда это из-за того, что я дочь Баффи, – нашлась девушка. – Чип Спайка не реагирует же на нее, ну вот и на меня тоже. Кровные узы!
- Кровные узы… – задумчиво повторила Уиллоу, продолжая внимательно смотреть на Тару, которая, вспыхнув, отвела глаза. – Что ж, может быть…

* * *
Баффи со Спайком стояли посередине склепа, решая, какой саркофаг разнести в первую очередь.
- Я же говорила, надо было взять с собой Джайлза, – проворчала Истребительница. – Нам ни за что не найти вход.
- Без паники, pet, сами справимся, – возразил вампир, внимательно осматривая надгробия. – Думаю этот.
- Ну и с чего ты так решил?
- Пошевели мозгами, детка! Рыжая же сказала, – вход под одним из саркофагов. А этот единственный, на крышке которого надпись на испанском. А именно испанцы постоянно организовывали экспедиции по поиску сокровищ ацтеков и инков. Они, наверное, нашли кинжал, спрятали его, а карту поместили в укромном месте.
- А откуда ты это знаешь? – Баффи удивленно смотрела на вампира.
- Чему только учат в современных школах?! Есть такая хорошая вещь, luv, – книги. Надо же мне было чем-то заняться днем, пока не изобрели телевидение.
- Ладно, умник, что ты предлагаешь? Копаться в прахе этого сеньора и искать какой-нибудь люк, – съязвила Баффи. – Никакого входа нет, пошли за Джайлзом.
- Да ну! – Спайк подтолкнул саркофаг, и он плавно отодвинулся, открывая крутые каменные ступеньки, ведущие вниз. – Добро пожаловать в подземное царство!
Он начал спускаться вниз, нащупывая ногами ступеньки.
- Спайк! – позвала Баффи. – Там же ничего не видно. Где фонарь?
- Вампирам не нужен свет, luv.
- Но я не вампи-и-и-и-и-р! – оступившись, Баффи кубарем скатилась по ступенькам, сбив Спайка с ног.
Несколько секунд в темноте было слышно лишь ее хриплое дыхание.
- Истребительница, – раздался насмешливый голос Спайка. – Не то, чтобы я имел что-то против твоих телодвижений, но, может, тебе лучше слезть с меня?
Баффи тотчас же вскочила, как ошпаренная, и начала судорожно отряхиваться. Да, этот идиот умеет испортить момент, а ведь она была почти готова его поцеловать. Все – не дождется!
- Мы так и будем идти в темноте? – резко спросила она, и глаза тут же ослепил яркий свет – Спайк включил фонарь.
Вампир выглядел совершенно спокойным, в то время как ее сердце выбивало барабанную дробь. А еще эта насмешливо выгнутая бровь! Руки чесались сломать ему нос, а еще лучше – челюсть. Нет, лучше всего переломать ему все кости, чтобы навсегда стереть эту мерзкую ухмылку с его губ. Он, конечно, сильный воин и нужен им целым и невредимым, но ведь она всегда может лично заняться его лечением. Больное воображение рисовало заманчивые картинки – раненый и, естественно, обнаженный Спайк в ее кровати, и сама она в коротеньком белом халате медсестры, чулки в сеточку, высоченные шпильки… Дьявол, она сходит с ума, если думает о таком!
- Саммерс, ты решила остаться здесь навечно? – нахмурился Спайк. – Может, все-таки пойдем. Еще неизвестно, сколько придется искать эту чертову карту.
Очнувшись от раздумий, Баффи бросила на него испепеляющий взгляд и ринулась вперед. Через несколько минут она замедлила шаг. Они продвигались по узкому темному коридору и стены, обложенные камнем, начинали давить на нее. Девушка начала судорожно хватать ртом воздух. Господи, как она ненавидела это ощущение! Липкий страх заползал во все уголки сознания, не давая разумно мыслить, парализуя волю. Ей казалось, что каждая клеточка ее тела чувствует, что она под землей. Там, где уже однажды просыпалась.
Спайк осторожно шел следом за Истребительницей, и у него в ушах отдавался глухой стук ее сердца. Вот оно будто замерло, пропуская удар, а потом понеслось с безумной скоростью. Он почти физически ощущал исходящие от нее ужас и панику, но не мог понять их причину. Баффи шла, раскинув руки в стороны, как бы упираясь ладонями в невидимую преграду.
- Эй, Истребительница, у тебя что, клаустрофобия? – решил немного поддразнить девушку Спайк и осекся, увидев ее затравленный взгляд. – Кровавый ад, прости, luv!
Он опустил фонарь на землю и крепко обнял девушку, прижимая ее к себе. Вампир ласково гладил ее по спине, чувствуя, как сердце восстанавливает свой обычный ритм, и дыхание больше не вырывается хрипами из горла.
- Тебе все еще снятся эти кошмары, luv? – серьезно спросил он, по-прежнему не выпуская девушку из объятий.
- Нет. Но каждый раз в замкнутом пространстве я впадаю в панику. Воспоминания о том, как я очнулась в гробу, преследуют меня. Я до сих пор помню тот ужас, который испытала, когда поняла, что могу не выбраться!
- Это пройдет, милая. Не скоро, но пройдет.
Баффи глубоко вздохнула и крепче прижалась к нему, обвив руками за талию. Интересно устроена жизнь. Они так долго были врагами, и, тем не менее, Спайк всегда был единственным, в чьем присутствии она позволяла себе быть слабой. Ее друзья старались не упоминать о ее воскрешении, обходя стороной больную тему, считая, что со временем все забудется. А ей хотелось высказаться, выплеснуть наружу чувства, запертые так глубоко. Рассказать, как ей было страшно, как сбивала пальцы в кровь, как заходилась в крике, моля о помощи. Ведь даже Истребительнице иногда нужна помощь. Но ее не услышали. И только благодаря Спайку она снова научилась жить, а не просто физически существовать. И ей хотелось поблагодарить его, вот только всегда находились отговорки, чтобы не делать этого. Со свойственной ей убийственной логикой она считала, что тогда он может решить, что между ними возможны какие-то отношения. Но наедине с собой Баффи понимала, что боится не вампира и его любви, а саму себя и тех чувств, которые она испытывает к Спайку, и которым не решалась дать название.
Почувствовав, что Баффи пришла в себя, Спайк разомкнул объятия. Кончиками пальцев он легко смахнул слезинку, повисшую на ее ресницах, и грустно улыбнулся.
- Пойдем, luv.
Вампир поднял фонарь и пошел вперед, Баффи, не возражая, покорно шла за ним. Через пару минут они наткнулись на крепкую дверь. Без лишних слов Баффи попыталась ее выбить, но с первым же ударом в потолке открылась какая-то панель, и Истребительницу окатило водой с головы до ног.
- Вот идиоты, – процедила сквозь зубы Баффи, снимая мокрую куртку, и бросая ее Спайку.
- Дьявол, – выругался вампир, выронив куртку, и с изумлением оглядел обожженные руки. – Святая вода!
- Значит, мы у цели. Эти ребята хотели надежно спрятать карту. Отойди.
Баффи выбила дверь и едва успела отскочить к стене. Мимо просвистели десятки каленых стрел.
- Не такими уж идиотами были эти ребята, – заметил Спайк. – Но ты права, luv. Думаю, мы нашли карту.
Осторожно они вошли в круглый зал. Фонарь с трудом освещал его, но они заметили несколько саркофагов у стен.
- Где же карта? – Баффи оглядела стены, пол, потолок. – Здесь ничего нет!
Стараясь не морщиться от боли, Спайк достал из кармана джинсов зажигалку, и через несколько секунд свет факелов, установленных в стене, озарил подземный склеп. Вампир переходил от одного саркофага к другому, внимательно разглядывая их. Внезапно он скинул одну из крышек на земляной пол.
- Спайк, ты псих! – заявила Баффи. – Я тоже расстроена, что карты здесь нет, но я же не оскверняю древние захоронения.
- Истребительница, ты дура! – парировал вампир. – Карта выбита на крышках саркофагов, нужно только соединить все части.
Приглядевшись, Баффи поняла, что на крышках выбиты не имена погребенных, как обычно, а какие-то линии, символы и фразы на испанском. Фыркнув, она присоединилась к Спайку и начала скидывать крышки на землю. Еще минут сорок ушло на бурное обсуждение того, в каком порядке их расположить. Исчерпав запас ругательств, оба, наконец, пришли к единому мнению.
- Теперь надо разобрать, что здесь написано.
- А что ты на меня смотришь?! – возмутился Спайк. – У меня что, на лбу написано ”книжный червь”?
- Ну, ты же практически в этом признался!
- Истребительница! Я признался, что люблю читать, но даже не думай сравнивать меня с Рупертом!
- Так ты можешь это прочитать?
- Прочитать могу, – огрызнулся вампир. – Перевести – нет!
- Я так и думала, – протянула Баффи, достав из заднего кармана брюк сложенный листок и ручку. – Будем перерисовывать.
Медленно, старательно, она выводила букву за буквой, срисовывая символы с крышек.
- Готово! – довольно воскликнула Истребительница, поднимаясь с колен. – Теперь домой, пусть Джайлз разбирается.
- Pet, – позвал Спайк, продолжая стоять в центре склепа. – Что ты там говорила об осквернении могил?
Скорчив недовольную гримасу, Баффи начала помогать ему водрузить крышки на место.
- Теперь все, – проговорила девушка, с трудом закрывая дверь склепа. – Дело за малым, – Джайлз и Уиллоу расшифруют записи, найдем кинжал, и Тара отправится домой.
Она довольно улыбнулась, но, как ни старался, вампир не смог вернуть ей улыбку. Если бы его сердце билось, оно, наверно, замерло бы на мгновение от ее слов. Да, Тара должна как можно скорее вернуться, еще вчера он тоже так считал. Но не сегодня. Спайк ругал себя последними словами, – непонятно каким образом он успел привязаться к девчонке. Может быть, это оттого, что она относилась к нему как к старому знакомому и видела в нем хоть что-то хорошее, а он уже давно отвык от этого. Тара была как лучик, а он так устал от вечной темноты.


Глава 5.

Тара бесцельно бродила по улицам, с интересом разглядывая витрины давно закрывшихся магазинов. Да, это конечно не Лондон, и даже не Лос-Анжелес, но городок довольно милый. Редкие прохожие спешили домой, не обращая внимания на белокурую девушку, которая провожала их грустным взглядом. Несчастные, они даже не догадываются, что скоро им некуда будет спешить – их дома уйдут под землю вместе с самим городом. Зло уже витало вокруг, она его чувствовала, и знала, что Битва неизбежна. Вдохнув вечерний воздух, девушка насторожилась, и тут же почувствовала легкое покалывание в затылке. Сомнений не было – где-то рядом вампиры. Искушение ввязаться в драку было сильным, но через несколько секунд раздумий, Тара решительно зашагала к дому. ”Я обещала ни во что не вмешиваться, не вмешиваться, не вмешиваться”, – как заклинание повторяла она сама себе. Удивительно, что никто не стал препятствовать ее поздней прогулке – Джайлз был слишком занят поиском информации об Изначальном, Уиллоу приглядывала за Потенциалками. Оба просто посоветовали ей быть осторожной. Тара снова задумалась – они казались ей совсем чужими. Причем все – Джайлз, Уиллоу, Ксандер, даже Баффи. Это были не те люди, которых она знала и любила.
Подойдя к крыльцу, она услышала голоса в доме. Черт, Баффи со Спайком уже вернулись! Сейчас ей влетит за эту позднюю прогулку! Стараясь ступать практически бесшумно, Тара на цыпочках прошла мимо гостиной.
- Кровавый ад, Истребительница, прекрати делать из меня комнатную болонку! – услышала она возмущенный голос Спайка. – Я не могу безвылазно сидеть в подвале. Я еду с тобой!
- Мы летим вдвоем с Уилл! – безапелляционно заявила Баффи. – Джайлз разобрал эти испанские каракули, и мы знаем, где искать кинжал. К тому же наш рейс рано утром. Как прикажешь объяснить стюардессе, почему по прилете в Мексику вместо пассажира в кресле останется горстка пепла? Если на месте придется драться с демонами, мы справимся, а в драке с людьми ты все равно бесполезен!
Баффи сама не знала, что заставляет ее выражаться так резко. Но где-то в глубине души она осознавала, что просто хочет причинить ему боль. И ей это удалось. Глаза Спайка на секунду вспыхнули и тотчас погасли. Он молча смотрел на Баффи, до боли стиснув челюсти. Через мгновение, все так же, не проронив ни слова, он вышел из комнаты. Баффи слышала его шаги на лестнице, ведущей в подвал, и устало закрыла глаза. Она никогда особо не церемонилась со Спайком, так почему же сейчас чувствует себя такой дрянью. Гнетущую тишину разорвали легкие шаги Тары.
- Почему тебе так нравится причинять ему боль?! – спросила девушка, и Баффи поразилась злобе, которая звучала в ее голосе. – То, что ты делаешь – это подло, мерзко и жестоко! И я не хочу верить, что моя мать была такой!
Не дождавшись ответа Истребительницы, Тара последовала за вампиром.
- Уходи, кнопка, – голос Спайка остановил ее на середине лестницы, но она, не обращая внимания, продолжила путь.
- И в кого ты такая упрямая? – обреченно вздохнул вампир.
- Наверное, в отца.
Тара прошла к стене, и с ногами забралась на кровать, вынудив вампира подвинуться. Несколько минут они сидели молча, не глядя друг на друга.
- Ладно, выкладывай, что хотела, – разрешил Спайк.
- Она совсем не такая, – пробормотала Тара. – Я имею в виду Баффи. Моя мама не может быть такой жестокой.
- Успокойся, малышка, – улыбнулся Спайк. – Баффи не жестокая. Она нежная, и добрая, и заботится о тех, кого любит. Просто я не отношусь к их числу.
- Как ты так можешь! – возмутилась девушка. – Сколько себя помню, ты всегда ее защищаешь и оправдываешь!
- Значит, ничего не изменилось – я так и остался идиотом!
- Ты ни идиот! – горячо возразила Тара. – И кое-что изменилось. Мы все тебя очень любим.
- И Харрис тоже! – в притворном ужасе воскликнул Спайк. – Боже, мое будущее еще ужаснее, чем я предполагал!
Они снова замолчали, и Тара, опершись спиной о стену, сквозь прикрытые ресницы наблюдала за Спайком. Вампир достал сигарету и глубоко затянулся. Докурив одну, он принялся за другую.
- Ладно, спрашивай, что хотел, – передразнивая его, произнесла Тара.
Спайк поднял на нее глаза, но не стал делать вид, что не понял, о чем идет речь.
- Она счастлива? – глухо спросил он.
- Да.
Спайк с такой силой сжал сигарету, что она сломалась. Отшвырнув ее в угол, он тоже откинулся назад и прислонился к стене. Зачем он спрашивает о том, что и так понятно, зачем сыпет соль на рану? Что он ожидал услышать?
- Должно быть, твой отец удивительный человек, – с трудом выговорил вампир.
- Еще бы, раз у него такая замечательная дочь как я, – попыталась пошутить Тара, но тут же вновь стала серьезной. – Он солдат. Возглавляет спецгруппу по борьбе с особо опасными демонами, а иногда и людьми. Группа финансируется Правительством и засекречена донельзя, так что в обычной жизни мой отец – владелец довольно модного ночного клуба.
- Дом в пригороде, машина, дизайнерские шмотки, – горько усмехнулся Спайк.
- В общем, да. На прошлый день рождения он подарил маме ”Порше”.
- Ну, тогда, он полный кретин, – пробормотал себе под нос Спайк. – Ей же только катафалк можно доверить водить. По крайней мере, его пассажирам уже все равно.
- Эй, я все слышу, – улыбнулась Тара, к удивлению Спайка, ничуть не обидевшись. – Между прочим, ты тоже не лучший водитель. Твой раритетный ”Шелби” пугает всю округу.
- О, рад слышать, что вкус у меня по-прежнему хороший!
- Да, а характер по-прежнему скверный!
- Вообще-то ты довольно нахальная девчонка, – констатировал Спайк. – Пару лет назад я бы тебе уже давно свернул шею. Никакого уважения к старшим, дерзишь, выглядишь, как хиппи, и еще твой мерзкий акцент…
Спайк остановился на полуслове, словно ему только что пришла в голову какая-то мысль.
- У тебя британский акцент, – удивленно повторил он.
- У тебя тоже.
- Это нормально, я – англичанин. А вот ты?
- Я учусь в Лондоне, в закрытой частной школе, – нехотя объяснила Тара. – К твоему сведению, я лучшая ученица класса по литературе, латыни и французскому.
- Руперт, наверное, гордится тобой! – поддразнил девушку Спайк.
- Руперт завел календарь и считает дни до окончания учебного года, – хихикнула девушка. – Именно ему чаще всего приходится ходить на родительские собрания и выслушивать жалобы учителей.
- И что же они имеют против такой славной девчушки?
- Ты бы не считал меня ”славной девчушкой”, если бы периодически садился на кнопки или на стул с подпиленными ножками!
Закинув голову, Спайк захохотал. Что ж, еще одна приятная новость – если Наблюдатель числится в няньках у этой девчонки, живется ему несладко!
- А что говорят твои родители? – сквозь смех поинтересовался вампир.
- Мама просто вздыхает, а папа говорит, что это наследственное, и сделать ничего нельзя.
Спайк улыбнулся девушке и снова закурил. Они сидели в полумраке, изредка перебрасываясь фразами. Тара рассказала, как вместе с друзьями обклеила стул учителя двусторонним скотчем; Спайк вспомнил, что в одиннадцатилетнем возрасте подсыпал перец в табак своему учителю французского. Бедный месье целый час заходился в кашле с выпученными глазами. Смеясь, девушка заметила, что, наверно, такие же глаза были у ее отца, когда он застукал ее в обнимку с Джеральдом Ридом на заднем дворе. Звезда школы и мечта всех девчонок, Джеральд улепетывал как испуганный заяц от разъяренного папаши. Это была причина домашнего ареста номер один. За ним с регулярной периодичностью последовали другие. Достаточно уравновешенный в целом, вздохнула Тара, ее отец становился настоящим тираном, когда речь заходила о парнях дочери. Спайк внимательно слушал девушку, стараясь ничего не упустить из ее рассказа, но Тара умышленно ничего не рассказывала о родителях. Наверно, он ей был даже благодарен за это. Невыносимо было слушать, насколько Баффи счастлива с другим.
- Ты ведь любишь мою маму, да? – неожиданно спросила Тара.
- Да.
Ответ сам сорвался с губ, и Спайк тихо выругался. Он выжидающе смотрел на девушку, отмечая ее реакцию на сказанное. Но Тара была совершенно спокойна.
- Тогда почему ничего не предпринимаешь, чтобы быть с ней?
- Не суй нос ни в свои дела, кнопка, – резко ответил вампир, но, заметив, как надулась девушка, смягчился. – Я не знаю. Может быть, просто устал биться головой о стену. Чтобы я не делал, она не изменит своего мнения обо мне.
Поднявшись с кровати, Спайк начал мерить шагами подвал. Он почти злился на Тару за то, что она вызвала его на откровенность. Все ясно, он просто сходит с ума – сидит в подвале с четырнадцатилетней девчонкой, которую знает всего три дня и откровенничает, вспоминает свое детство.
- Не пойму я тебя, малышка, – язвительно заметил вампир, – с чего вдруг такая забота обо мне. Ведь если предположить, что у нас с Баффи что-то получится, твой драгоценный папочка останется не у дел!
- Мой ”драгоценный папочка”, между прочим …
- Тара! – раздался с середины лестницы недовольный голос Баффи. – Уже поздно, тебе пора ложиться спать.
Тара бросила взгляд на сердитую Истребительницу и поняла, что спорить бессмысленно. Что ж, даже хорошо, что Баффи вмешалась, пока она не ляпнула чего-нибудь лишнего.
- Спокойной ночи, Спайк, – девушка подошла к вампиру и к полной его неожиданности, встав на цыпочки, поцеловала в щеку. – До завтра.
Спайк перевел удивленный взгляд с Тары на Баффи, заметив, как сверкнули ее глаза.
- Тара, я бы не советовала тебе проводить столько времени со Спайком, – сухо проговорила Истребительница. – Ты считаешь, что знаешь его, но это не тот Спайк, к которому ты привыкла, и я не хочу, чтобы возникли недоразумения. К тому же ты не первая школьница, бегающая за ним по пятам!
Проигнорировав возмущенное фырканье вампира, Баффи попыталась строго взглянуть на дочь, которая, похоже, не оценила такой заботы. Девушка вся пошла красными пятнами, только непонятно было от смущения или от злости.
- Меня поражает эта удивительная способность не видеть дальше собственного носа, – разъяренно прошипела Тара, непонятно к кому из них обращаясь, и выскочила из подвала, даже не пожелав Баффи спокойной ночи.

* * *
- Уважаемые пассажиры, пристегните, пожалуйста, ваши ремни, мы идем на посадку. За бортом…
Голос стюардессы с трудом прорывался в утомленное сознание Баффи. Она сидела в кресле, тупо уставившись в иллюминатор. На ум постоянно приходили события вчерашнего вечера. Там, в подземном склепе, Спайк был так внимателен, нежен, он успокаивал ее, как маленького ребенка. А потом она все испортила, как всегда. Баффи не хотела признаваться самой себе, но главной причиной ее желания сделать ему больно, было сознание того, что вампир отдалился от нее. Это уже был не ее покорный раб, который с радостью принимал малейшие знаки внимания с ее стороны. Спайк изменился, и дело было не только в его душе. В нем появилась какая-то сдержанность, суровость, однако за последние недели она узнала о нем больше, чем за несколько лет их знакомства. Всю ночь Баффи не могла заснуть. Противный внутренний голосок не уставал напоминать, что ради нее Спайк вернул себе душу, пройдя через адские мучения. А она всем своим видом все равно показывает, что он ниже ее.
Утром она уходила из собственного дома на цыпочках, крадучись, словно вор. У нее просто не хватило духу попрощаться со Спайком и Тарой. Тара… Как она ринулась защищать вампира! Только слепой не заметит, что она неравнодушна к нему. Что-то больно кольнуло в сердце, когда она увидела их вместе, сидящими на кровати Спайка. И снова услужливый внутренний голос подсказал, что это ”что-то” – ревность, которая жалила ядовитыми укусами.
”Мне все равно, – пыталась убедить себя Баффи. – Пусть делают, что хотят!”
Только упрямое сердце продолжало неровно биться при мысли, что несколько дней вампир будет предоставлен сам себе. Словно заметив волнение подруги, Уиллоу протянула руку и накрыла ее ладонь своей.
- Не переживай, мы скоро вернемся. Спайк потренирует девочек, а Джайлз за всеми присмотрит. И потом, у нас еще есть Ксандер! – одобряюще улыбнулась ведьма.

* * *
Ксандер стоял, опираясь на перила, и внимательно наблюдал за Спайком и Тарой. Они кружили, уворачиваясь от ударов друг друга, и это зрелище завораживало. Потенциалки наблюдали за дракой, затаив дыхание. Внезапно Спайк остановился.
- Харрис, – прорычал он. – Ты мне уже затылок просверлил своим взглядом.
- Я слежу за безопасностью девочек, – вызывающе произнес Ксандер, не двигаясь с места. – От тебя можно ожидать всего, что угодно.
- Кажется, ты забыл, что я не могу причинить им вред!
- Хвала ”Инициативе”. Аминь!
- Послушай, Щенок, – процедил сквозь зубы взбешенный Спайк. – Если я когда-нибудь избавлюсь от этого проклятого чипа, то клянусь, свой первый визит я нанесу тебе!
- Ха! А я о чем говорю! Несмотря на то, что теперь у тебя имеется душа, внутри ты все равно злобный монстр и убийца!
Спайк стоял, сжимая кулаки и пытаясь побороть в себе желание врезать Ксандеру по физиономии. Пусть голову разорвет от боли – оно того стоит. Потенциальные Истребительницы застыли в ожидании неминуемой драки, и в ужасе прятались друг за друга.
- Тренировка окончена, – наконец, резко бросил Спайк и начал медленно подниматься по лестнице.
Ксандер, довольный, что последнее слово осталось за ним, поднялся следом. Ни один из них не обратил внимание на Тару. Девушка стояла, прислонившись к стене, и смаргивала подступившие слезы. Боясь, что расплачется при всех, она бросилась наверх.
- Я не знаю, Джайлз, о чем думала Баффи, когда оставила Дон, Тару и всех этих девочек в одном доме с вампиром, – услышала она из гостиной голос Ксандера.
Он стоял у окна, Джайлз и Спайк сидели в креслах. Наблюдатель – с толстенной книгой на коленях, вампир – с кружкой крови.
- Харрис, ты идиот, – рявкнул Спайк.
- А ты нет? До тебя даже не доходит, что Баф использует тебя! Ты живешь в этом доме только потому, что ей нужен кто-то для защиты девочек. Хотя, если бы у меня была дочь, я бы тебе ее не доверил!
- Но у тебя ее нет, дядя Ксандер! И в ближайшие лет пятнадцать не будет! – заметила Тара, застыв в дверях.
- О, наш оракул начал вещать, – насмешливо заметил Спайк. – Осторожней, кнопка, дядю Ксандера может хватить инфаркт! И как же запрет на разглашение будущего?
- Да ладно, это же не изменит линию времени! – отозвалась Тара и приторно улыбнулась Ксандеру. – Не переживай так, дядя Ксан. Ты очень много времени проводил со мной, когда я была маленькой, а сейчас балуешь мальчишек Дон.
- У Дон есть дети? – заинтересовался Джайлз.
- Да, двое сыновей. Им скоро будет по четыре года. Шумные, непоседливые и ужасно драчливые. Мы уже потеряли счет их синякам и ссадинам. Вилли посмышленнее и посильнее, и все время отбирает у Ксана игрушки, а тот бежит ябедничать матери. В общем, всем весело!
- Ксан? – удивленно переспросил Ксандер.
- Да, – Тара мстительно прищурилась и с довольным видом продолжила. – Дон выбрала своим двойняшкам красивые имена – Уильям и Александр.
Широко улыбнувшись зашедшемуся в нервном кашле Джайлзу, Тара с чувством выполненного долга вышла из комнаты. Ксандер, глупо ухмыляясь, переваривал то, что услышал.
- Дони назвала в честь меня сына, – радостно воскликнул он, разворачиваясь к присутствующим.
И тут же замер, словно до него, наконец, дошло, что именно сказала Тара. Спайк, насмешливо выгнув бровь и ехидно улыбаясь, отсалютовал ему кружкой.
- Дон, – разнесся по дому нечеловеческий вопль Ксандера. – Сейчас же спускайся! Нам надо серьезно поговорить!

* * *
Телефонный звонок трелью разносился по дому, однако никто не собирался поднимать трубку. Спайк с Потенциалками и Тара тренировались в подвале, и хотя оба прекрасно слышали звонок, не прекратили занятий. Ксандер сидел в гостиной с видом оскорбленной добродетели, продолжая дуться на весь мир. Его ребячество веселило всех, но самое большое удовольствие от происходящего получал Спайк.
- Харрис, – раздался из подвала крик вампира. – Подними ты эту чертову трубку!
Молчание. И снова пронзительный звонок.
- Харрис!!!
Наконец, у Дон не выдержали нервы. Бросив на Ксандера испепеляющий взгляд, она промчалась из кухни в коридор и ответила на звонок. Положив трубку, девушка нерешительно направилась в подвал.
- Спайк! – позвала она вампира, который, посмеиваясь, отбивал удары Кеннеди. – Баффи звонила. Они нашли кинжал.
Смех резко оборвался и, отступив, вампир устало опустился на кровать, доставая из кармана сигареты. Потенциалки недоуменно переглядывались, не понимая в чем дело, но ни у кого не хватило смелости поднять глаза и встретиться с пронзительно синим взглядом, полным тоски и боли.

* * *
- Как ты могла оставить его с девочками? – в сотый раз возмущенно проговорил Ксандер. – Чему он, по-твоему, может их научить?
Баффи с Уиллоу приехали около часа назад, и сразу же попали под массированный обстрел Ксандера. Сейчас они сидели на кухне, где Уиллоу и Тара пытались приготовить ужин. Словно не замечая девушку, Ксандер продолжал перечислять перечень прегрешений вампира.
- Он брал Тару с собой на патрулирование!
- Мерзкий доносчик! – процедила сквозь зубы Тара, нарезая овощи.
- Он постоянно ругается при них, а они повторяют, как попугаи. Тара вообще…
- Кровавый ад! – воскликнула девушка, когда кухонный нож, соскочив, порезал палец.
- Вот именно! – торжествующе завопил Ксандер. – О чем я и говорю!
- Тара, иди заклей порез пластырем, мы сами справимся, – поспешно вмешалась Уиллоу, заметив как прищурившись, девушка переводит взгляд с Ксандера на нож и обратно.
Усмехнувшись, Тара послушно вышла.
- Она выиграла у меня почти половину зарплаты, – продолжал канючить Ксандер. – А кто, как ты думаешь, научил играть твою дочь в покер?
Баффи протяжно вздохнула. Болтовня Ксандера начинала действовать ей на нервы. Она и без него видела, что Спайк прекрасно себя чувствует в обществе Тары. Когда они вернулась домой из Мексики, первое, что она услышала, был смех вампира. Искренний, довольный, жизнерадостный. Спайк, Тара и Дон, расположившись на полу, играли в ”Монополию”. Она уже и забыла, когда в последний раз слышала, чтобы Спайк так смеялся. После его возвращения он улыбался-то редко, стал неразговорчивым, замкнутым, и Баффи не могла пробиться через его броню. А вот Таре это удалось.
Почувствовав ее присутствие, Спайк поднялся с пола и улыбнулся, но эта улыбка не отразилась в его глазах. Они были пустыми и безжизненными. Решив, что нечего тянуть время, Баффи собрала ”ближний круг” в гостиной. Как она и ожидала, Спайк и Тара сели рядом. Истребительница кратко рассказала о результатах своей поездки. Кинжал Арту моментально оказался в руках у Джайлза, которого уже не слишком интересовали подробности, как его удалось заполучить. Поэтому, опустив рассказ о парочке демонов, изрубленных в мелкий паштет, Баффи поинтересовалась результатами тренировок. После нескольких реплик Тары в духе ”Спайк так круто дерется”, ”Спайк сказал, что так лучше” и ”Спайк так решил”, Баффи почувствовала, что у нее начинают сдавать нервы. Пробормотав, что они с Уиллоу ужасно проголодались с дороги, она сбежала на кухню. Тара вызвалась помочь с ужином. К несчастью, за ними увязался и Ксандер – настроение, которое и так было паршивым, в результате испортилось окончательно.
Звонкий смех Тары прервал размышления Баффи, и она недовольно поморщилась.
- Пойду, посмотрю, чем они там занимаются, – предложила Уиллоу.
Она застала всю троицу на полу в гостиной – они продолжали прерванную игру. Вся доска была заставлена домами и отелями Спайка, и фишка Тары в очередной раз приземлилась в его владениях. Дон пыталась всячески отвлечь Спайка от Тары, но вампир все же поймал девушку на том, что она пыталась стянуть его деньги, чтобы с ним же и расплатиться.
- Ну, хочешь, я отдам тебе Уолл-стрит в счет оплаты долга? – пыталась выкрутиться Тара.
- На черта он мне сдался?!
- Уолл-стрит – это же улица банков! Деньги всем нужны!
- Вот именно, кнопка, – ухмыльнулся вампир, протягивая руку. – Так что, плати!
Скорчив еще несколько жалостливых рожиц и, поняв, что поблажек ждать не стоит, девушка возмущенно фыркнула.
- У некоторых кровожадных вампиров совсем нет совести! Обирают детей!!!
Это было сказано с таким пафосом, что Уиллоу, не сдержавшись, весело рассмеялась. Две светловолосые головы одновременно оторвались от доски, одарив ведьму совершенно одинаковыми улыбками – искренними, но чуть насмешливыми.
Уиллоу застыла, как громом пораженная. Вот оно!!! То, что не давало ей покоя всю неделю, когда она пыталась узнать в Таре чьи-то другие, знакомые черты. Сходство было настолько явным, что ведьма даже тряхнула головой, словно пытаясь отогнать невероятное видение. Но ничего не изменилось. Две пары светлых глаз продолжали смотреть на нее с удивлением.
- Рыжая, что с тобой? – слегка озадаченно поинтересовался Спайк. – У тебя такой вид, словно тебе кирпич на голову упал.
Уиллоу с трудом улыбнулась, стараясь скрыть свое замешательство. Господи, они, что все ослепли, не замечая очевидного сходства между Тарой и Спайком? ”Или не желая замечать”, – поправила она себя. Это было настолько невероятно, что, казалось, не могло быть правдой, однако, ведьма была готова голову дать на отсечение, что Тара – дочь вампира и Истребительницы. Теперь все становилось на свои места. Понятно было, почему Уиллоу будущего наложила заклинание, позволяющее Таре скрыть имя отца. И понятна такая привязанность девушки к вампиру. По какой-то причине ее родители пожелали, чтобы это оставалось тайной, и Уиллоу понимала, что не имеет права вмешиваться в ход событий.
- Ну, так что ты думаешь об этом, тетя Уилл?
- А? Что? – Уиллоу словно очнулась и непонимающе смотрела на Тару, задавшую вопрос.
- Я спрашиваю, когда мне можно будет вернуться домой, – терпеливо пояснила девушка. – Моим родителям очень нужен кинжал, ну и я тоже, надеюсь!
- Джайлз уже покопался в книгах, но у меня недостаточно сил, чтобы создать временной портал. Его должны открыть с той стороны.
- Тетя Уилл говорила, что тебе надо будет просто прочитать заклинание, – сказала Тара, снимая с шеи красивый медальон с камнем, и протягивая его ведьме. – У нее точно такой же, медальоны связаны. Камень должен засветиться, и она откроен портал.
- Заклинание надо будет поискать, – задумчиво проговорила Уиллоу, рассматривая медальон. – Но я постараюсь сделать это побыстрее. Завтра вечером ты уже будешь дома.
Тара радостно подскочила, кажется, не замечая, как помрачнел вампир. Незнакомое прежде чувство жалости к Спайку пронзило Уиллоу. Действительно, приходило ли кому-нибудь из них в голову, насколько одинок вампир. Они привыкли, что он всегда рядом, всегда готов прийти на помощь, но по-прежнему держались с ним, как с врагом. Когда это их заботили его чувства? Ах, да, у вампиров нет души, и чувства их слишком ничтожны, чтобы о них говорить. Но сейчас Уиллоу впервые сомневалась в своей правоте. Спайк по собственной воле завис между двумя мирами – слишком хорош для демонов, слишком ужасен для людей. Убийца с душой и мертвым сердцем, способным любить.
”Никогда не поздно что-то изменить к лучшему”, – решила Уиллоу, послав вампиру милую улыбку. Спайк, явно не ожидавший такого дружеского участия, изумленно приподнял бровь, но все же улыбнулся в ответ.

* * *
Баффи задумчиво стояла у окна, наблюдая за заходом солнца. Закат, который обычно действовал на нее успокаивающе, сейчас угнетал. Она прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Уиллоу, которая терпеть не могла походы по магазинам, вдруг загорелась желанием совершить поездку в Лос-Анжелес за покупками. Баффи прекрасно понимала, что таким образом ведьма пытается ей дать возможность пообщаться с дочерью. Но ничего не вышло. Сама Баффи была ужасно напряжена, Тара тоже взвешивала каждое слово, словно боясь сказать что-то лишнее, и все это сопровождалось странными взглядами, которые время от времени бросала на них Уилл. Удовольствие от поездки получила только Дон. Баффи не могла объяснить, почему ей так неуютно в обществе Тары. Хотя нет, могла. Ее глаза, красивые и не по-детски серьезные, смотрели на нее с немым укором, и Баффи не могла понять, чем же она провинилась. Вот на Спайка Тара смотрела совсем по-другому, что вызывало у Баффи глухое раздражение. Нет, она не ревновала вампира, просто удивлялась, насколько легко он нашел общий язык с ее дочерью. Она увидела такого Спайка, которого никогда не знала. ”Из него бы получился прекрасный отец”, – промелькнула неожиданная мысль, но Баффи, тряхнув головой, тут же постаралась ее прогнать. Она прислушалась к шагам, раздававшимся в соседней комнате – там переодевалась Тара, готовясь к возвращению домой.
Девушка закончила одеваться и придирчиво оглядела себя в зеркале. То, что надо! На нее смотрела хорошенькая девушка-подросток в джинсовом костюме. Тара еще раз расчесала волосы – в Лос-Анжелесе они успели заскочить в парикмахерскую, и Тара вернула им естественный цвет. ”Отец будет доволен”, – с улыбкой подумала девушка, вспоминая, как разозлился Спайк, когда она перекрасилась в платиновую блондинку. Она еще раз проверила содержимое небольшой сумки – кинжал был на месте. Одежда, которую она носила эту неделю, аккуратной стопкой лежала на стуле, там же висела ее любимая кожаная куртка. Решив, что все-таки заберет куртку с собой, Тара попыталась свернуть ее, чтобы запихать в сумку. Что-то зашуршало. Просунув руку в карман, девушка достала оттуда конверт. Черт, она совсем забыла про письмо, которое ей на всякий случай дала мать! Она не читала его, но была уверена, что там написано что-то важное. ”Используй его только в крайнем случае”, – вспомнила она слова Баффи, а перед глазами почему-то стоял Спайк с потухшим взглядом. ”Чтобы я ни делал, она не изменит своего мнения обо мне”, – сказал он ей. Девушке хотелось убедить его, что это неправда, что Баффи любит его, и она сама – живое тому подтверждение. Но она дала слово держать язык за зубами и ни во что не вмешиваться.
”Хотя, с другой стороны, – размышляла Тара, – они могли бы и сами обо всем догадаться. Ну, а если все такие тугодумы, можно им и помочь. Если Баффи прочитает это письмо после моего возвращения домой, моему будущему ничего не угрожает, а вот ее настоящее может измениться”.
Секунду поколебавшись, Тара засунула письмо обратно в карман и повесила куртку в шкаф Дон. Прихватив сумку, она быстро вышла из комнаты и сбежала по ступенькам, словно боясь передумать.
- Я готова, – сообщила она собравшимся в гостиной.
- Мы тоже, – отозвалась Баффи. – Будем надеяться, все получится.
Уиллоу, держа в руке медальон, начала произносить заклинание. Не успела она произнести последнее слово, как камень вспыхнул красноватым огнем.
- Нам остается только ждать, – заметил Джайлз.
Ждать пришлось недолго. Минут через пятнадцать у подножья лестницы образовался небольшой светящийся круг, который постепенно стал расширяться.
- Получилось, – чуть не подпрыгивая от радости, воскликнула Тара и бросилась обнимать Джайлза.
Она наспех поцеловала Аню, Ксандера, Дон и развернулась к Спайку, который стоял поодаль от всех у окна.
- Прощай, кнопка, – ровным, но внезапно охрипшим голосом, проговорил вампир. – Увидимся.
- Обязательно! – смаргивая слезы, девушка крепко обняла его. – Я тебя люблю! Очень-очень-очень!!!
Вампир слегка отстранился, проглотив комок в горле, и подтолкнул девушку к Баффи. К удивлению Тары, Истребительница сама обняла ее и легко поцеловала в лоб.
- Надеюсь, на этот раз приземление будет более мягким, – попыталась пошутить Баффи, но голос предательски дрогнул.
- Отойдите все подальше, – подала голос Уиллоу. – Я подойду к порталу вместе с Тарой, чтобы убедиться, что все в порядке.
Подождав, пока все отступят вглубь комнаты, Уиллоу и Тара подошли к светящемуся кругу, продолжавшему расширяться.
- Спасибо тебе, тетя Уилл! За все!
- Подожди, – остановила девушку ведьма. – Я хочу, чтобы ты передала своему отцу подарок от меня.
Тара удивленно взглянула на то, что протягивала ей Уиллоу. Пластинка! Старый добрый винил! Альбом ”Sex Pistols” – с автографами музыкантов на обложке.
- Но как ты догадалась, что Спа… – пробормотала, запинаясь, Тара, но тут же осеклась. – То есть, я хочу сказать что, конечно, передам ему, только не знаю, понравится ли ему такая музыка. В принципе, папа любит рок, но…
- Кровавый ад, кнопка, не валяй дурака, – передразнивая Спайка с его акцентом, отозвалась Уиллоу, и весело улыбнулась в ответ на ошеломленный взгляд Тары. – У вас одинаково скверный характер и схожие взгляды на многие вещи. Мне становится жаль Баффи!
- Тетя Уилл, – умоляюще попросила Тара, сжимая обеими руками ее ладонь. – Не осуждай маму, пожалуйста. Отец очень любит ее, они так счастливы вместе!
- Верю, – шепнула ведьма, с удивлением отмечая, что действительно верит в это. – А теперь иди!
Улыбнувшись всем еще раз, Тара шагнула в портал. Он сразу начал уменьшаться и, ярко вспыхнув, исчез. Грустно вздохнув, Баффи вышла из гостиной, Скуби отправились за ней. Спайк, прикрыв глаза, стоял, опираясь на подоконник. Боль, подобно яркой вспышке, ослепила его, пронизывая все существо. Тара исчезла так же быстро, как и появилась, но он остро ощущал потерю. За сто двадцать лет своей нежизни он привык к этому чувству – те, к кому он привязывался, те, кого он любил, неизменно уходили от него. Судьба словно насмехалась над ним, лишний раз показывая, что он недостоин даже крупицы счастья. И вот Тара, одна из немногих, кто не считал ниже своего достоинства разговаривать с ним на равных, тоже исчезла. А он бы хотел иметь такого друга, сестру, дочь. Спайк тяжело вздохнул, признаваясь самому себе в том, о чем невольно думал все эти дни – да, он был бы счастлив иметь такую дочь.

Глава 6.

Очередной вампир осел на землю прахом, и Баффи удовлетворенно отряхнулась. Ей казалось, что сейчас должен раздаться насмешливый голос Спайка, комментирующий драку. Но ничто не нарушило тишину ночного кладбища.
Она задумчиво бродила вдоль могил, пытаясь разобраться в своих чувствах. За три дня, прошедших с момента возвращения Тары домой, что-то произошло. Причем, со всеми ними. Хуже всего дело обстояло со Спайком и это тревожило Баффи. Он практически не выходил из подвала, стал еще более молчаливым. Вампир помогал тренировать Потенциалок, но на патрулирование с ней больше не ходил. Казалось, он просто избегает ее, и это ранило Баффи сильнее, чем она предполагала. Ей не хватало их словесных перепалок, их драк. Даже когда она пыталась поговорить со Спайком, то наталкивалась на его пустой взгляд.
С Уиллоу тоже было что-то неладно. Только-только Баффи начала привыкать к задумчиво-оценивающим взглядам, которыми в последнее время ее постоянно одаривала ведьма, как ее ждало новое потрясение – Уиллоу внезапно прониклась странной симпатией к Спайку. Не то, чтобы они вдруг стали лучшими друзьями, но она стала относиться к нему как.… Как к человеку! Все началось с того, что она, не дожидаясь Ксандера, попросила Спайка отнести сумки с покупками в ее комнату. Вампир удивился, но выполнил просьбу. Вчера, спускаясь в подвал, Баффи услышала обрывки разговора между ними: сидя на ступеньках с толстой книгой на коленях, Уиллоу пыталась узнать мнение Спайка о каком-то там демоне, а потом поинтересовалась, действительно ли у вампиров не может быть детей и с чем это связано. Будучи не в лучшем настроении, Спайк огрызнулся в ответ. Но это не помешало Уиллоу снисходительно улыбнуться и на следующий день спуститься в подвал с какой-то рукописью. Она заявила вампиру, что Джайлз очень занят поиском информации об Изначальном, а сама она не слишком сильна во французском, поэтому переводом текста должен заняться он. Спайк несколько раз выругался, но рукопись все же забрал.
Невольно Баффи начинала чувствовать себя чужой и ненужной в собственном доме. Отпала даже необходимость разводить по разным углам Спайка и Ксандера. Вампир просто перестал обращать на него внимание, встречая все издевательские шуточки и замечания с холодным равнодушием, что еще больше выводило Ксандера из себя.
Да, эти три дня были ужасными. Она ни на чем не могла сосредоточиться, что совсем не добавляло уверенности в своих силах. Баффи ругала себя, что вместо того, чтобы думать о борьбе с наступающим Злом, ее мысли постоянно крутятся возле несносного крашенного вампира. Она в унынии огляделась, ища на ком бы выместить свое плохое настроение, и со злостью пнула валявшуюся банку из-под пива. Просто заговор какой-то! Даже вампиры избегают ее – за последние полчаса ни один не попался ей на глаза.
Войдя в дом, она тихонько закрыла за собой дверь и, стараясь не шуметь, поднялась по лестнице. Быстро приняв душ, Баффи подошла к расстеленной кровати и уже собралась ложиться, как ее внимание привлек какой-то шум. Насторожившись, Истребительница вышла в коридор, но успела заметить лишь мелькнувшую тень, а потом услышала чьи-то легкие шаги на лестнице. Впрочем, она и не сомневалась, чьи это шаги. Только вот, что могло понадобиться Дон внизу в час ночи?
- Дон, – негромко, чтобы не разбудить Потенциалок, окликнула она сестру, стоявшую уже у двери. – Куда это ты собралась?
- У Дженис день рождения, мы решили собраться у нее дома. Ее старший брат уже заехал за мной. Я же тебе говорила неделю назад! – скороговоркой выпалила Дон, не глядя на сестру.
- Не помню, чтобы я разрешала тебе провести ночь в компании перевозбужденных подростков.
- Не преувеличивай, – Дон передернула обнаженными плечами. – Мы посидим у нее, потом немного погуляем.
- Надень хотя бы куртку, там прохладно, – сдалась Истребительница.
- Баффи, меня ждут!
- Подождут! Стой здесь!
Бросив на сестру строгий взгляд, Баффи вбежала по лестнице и, войдя в комнату Дон, достала из ее шкафа первую попавшуюся куртку. Быстро спускаясь вниз, она заметила фигуру, метнувшуюся в кухню, и услышала звук хлопнувшей двери. Выскочив следом, Баффи увидела лишь свет задних фар машины, резко рванувшей с места. Сделав шаг вперед, она споткнулась обо что-то и растянулась на холодной земле. ”Вот упрямая девчонка, – раздраженно пробормотала Истребительница. – Ну, завтра я ей устрою!” Поднявшись, Баффи отряхнулась и наклонилась за курткой. Из кармана выпал какой-то конверт. Подняв его, девушка с удивлением заметила, что на бумаге ее подчерком написано одно единственное слово – ”Баффи”. Она сосредоточенно пыталась вспомнить, когда могла подписать этот конверт, и как он оказался в куртке Дон. Однако, приглядевшись, она поняла, что это куртка не ее сестры. Кожаная, с заклепками на манжетах и цепочками на груди, она была очень похожа на то одеяние, в котором Тара вывалилась из временного портала. Видимо, ее дочь забыла свою куртку, когда собиралась. Но что за письмо она случайно оставила? Сердце предательски заколотилось, а внутренний голос настойчиво советовал прочитать это послание из будущего. Ее раздирали страх и любопытство. Наконец, дрожащими руками Баффи открыла конверт и развернула сложенный лист бумаги. Строчки, написанные ее рукой, прыгали перед глазами, и ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы сосредоточиться.

”Здравствуй…
Господи, я даже не знаю, как мне обращаться к самой себе. Наверное, лучше по имени.
Баффи, если ты читаешь это письмо, значит, Тара благополучно прошла через временной барьер. Ей были даны четкие указания, чтобы она отдала тебе это письмо только в том случае, если вы ей не поверите. Хотя, она всегда поступает по-своему!
Она действительно твоя, то есть моя,…в общем, она наша дочь.
Тара, наверное, уже рассказала, зачем ее послали в прошлое. Нам очень нужен этот кинжал, и я прошу тебя о помощи. Ты даже не представляешь, как мне было тяжело отправлять мою девочку, но мы не могли рисковать. Нельзя было допустить встречи наших будущих и прошлых ”я”. Никто не имеет права нарушать линию времени, как бы этого не хотелось.
Что я тебе еще могу сказать? Ты, наверное, понимаешь, что я не могу раскрыть тебе твое будущее. У нас все хорошо, у всех нас. Уиллоу по-прежнему колдует, Ксандер по-прежнему брюзжит, Джайлз… Джайлз по-прежнему остается Джайлзом. Я счастлива. Как видишь, даже Истребительницам иногда везет, и они отвоевывают у судьбы свое право на счастье. Я настолько счастлива, что каждый день боюсь того, что судьба потребует от меня что-нибудь взамен за этот бесценный дар – любить и быть любимой.

P.S. Наверное, я пожалею о том, что решила написать, но я хочу попросить тебя еще кое о чем, даже если тебе это покажется странным. Не отталкивай от себя Спайка. Готова ты это признать или нет, но он занимает большое место в твоей жизни. Я не имею права что-то тебе советовать. Тем более, если моя дочь все еще у вас, то любой твой поступок может нарушить пространственно-временную связь и изменить наше будущее. Но ты можешь стать к нему добрее, он это заслужил. Своей помощью, бескорыстностью, преданностью, любовью, наконец. Вам предстоит Битва и, как и в любой войне, потери неизбежны. И я думала, что теряю его. Пятнадцать лет назад, посреди огня и рушащегося мира, я сказала Спайку, что люблю его. Он не поверил. Он и не мог поверить – столько лет я вела себя, как последняя стерва, безжалостно играя его чувствами. Ты знаешь, что такое чувство вины, Баффи? Оно давит на тебя, не дает дышать полной грудью, оставляет привкус горечи. Я до сих пор живу с этим чувством. Он простил меня, – я себя не простила. Я верю в судьбу – если что-то предначертано, этого не миновать. Но это не значит, что ты не можешь пойти своим путем, избежав моих ошибок. Все, что тебе надо делать, это прислушаться к своему сердцу, оно никогда не ошибается. И не бойся любить”.

Быстро сложив письмо, Баффи снова засунула его в карман куртки – оно как будто обжигало ей руки. Что хотело сказать ей ее будущее ”я”? Что она все делает неправильно? Что произойдет между ней и Спайком, что не забудется и через пятнадцать лет? ”Все, что тебе надо делать, это прислушаться к своему сердцу”, – получила она ценный совет. А что делать, если сердце разрывается пополам – оно настоятельно просит дать вампиру шанс и одновременно с этим понимает, что будущего у них быть не может? Ведь в письме не написано, что им суждено жить долго и счастливо! На глаза навернулись слезы отчаяния – бедная, запутавшаяся девочка, не знающая какой путь избрать.
За ее спиной скрипнула дверь, и Баффи быстро вытерла слезы тыльной стороной ладони. Хотя, зачем она это делает. Тот, кто стоял сзади, без труда читал ее как раскрытую книгу. Спайк, не спеша, затянулся и сел на ступеньку рядом с ней. Баффи была благодарна ему за это молчание, даже просто его присутствие добавляло ей сил. Спустя несколько минут, она развернулась к вампиру и встретилась с внимательным, все понимающим взглядом. Этот взгляд проникал ей в душу и непрошенные слезы вновь навернулись на глаза.
- Что-то случилось, pet? – спокойно спросил Спайк.
”Да, случилось! – хотелось закричать Баффи. – Случилось то, что ты пропал, и я сходила с ума, не зная, где ты. Случилось то, что ты вернул себе душу и мы с тобой теперь на равных. Случилось то, что я совсем запуталась и уже не уверена в том, что раньше считала абсолютно правильным. И я боюсь своих чувств к тебе! Я боюсь!”
- Я боюсь, – Баффи и не заметила, что произнесла последние слова вслух.
- Это нормальное человеческое чувство, luv. Все мы чего-то боимся. Только ты всегда перешагиваешь через свой страх и побеждаешь. Ты Истребительница, Баффи, ты лучшая.
Баффи смотрела на него, широко распахнув глаза. Как он может так относиться к ней, несмотря на то, через что она заставила его пройти. ”Ты знаешь, что такое чувство вины, Баффи?” – вспомнила она слова из письма. Да, похоже, она начинает это узнавать. А Спайк продолжал просто смотреть на нее, и она чувствовала, что тонет в этих синих глубоких глазах. Баффи попробовала отвести взгляд, но он остановился на его губах. Господи, больше всего ей сейчас хотелось ощутить их прикосновение. Не отдавая себе отчет в своих действиях, она потянулась к нему. Спайк встретил ее на полпути. Запустив пальцы в ее волосы, он начал касаться ее губ дразнящими поцелуями. Его губы, Боже, его губы! Баффи больше не владела собой и, сама не заметив как, обвила руками его крепкое тело, от которого веяло мужской силой. Самообладание покинуло ее, уступив место все растущему возбуждению. Ноздри расширились, трепеща от знакомого дурманящего запаха, а по телу побежала теплая волна. Стальные мускулы на его спине напряглись под прикосновением ее ненасытных пальцев, и поцелуй стал более яростным. В этой жадности хищного зверя, в этой требовательности его губ было что-то такое, от чего ей было несказанно хорошо. Спайк оторвался от нее, с трудом вдыхая ненужный воздух, но Баффи, протестующее застонав, притянула его голову обратно. Едва дотрагиваясь губами до ее рта, он скользнул языком сквозь ее полураскрытые губы, и это было слаще, чем мед, пьянее, чем вино; это было так маняще, что, не в силах сдержаться, Баффи впилась ногтями в его плечи. Наконец, почувствовав, что задыхается от нехватки воздуха и нахлынувших чувств, она неохотно отстранилась от вампира. Ошеломленная, она не сводила с него глаз, забыв о голосе рассудка, шептавшего что-то где-то очень далеко, словно за запертой дверью. В его взгляде было потрясение, которое быстро сменилось недоверием, и горькая улыбка тронула губы, которые только что целовали ее с такой страстью.
- Спайк, я… – хрипло прошептала Баффи, невольно отодвигаясь от него.
- Не трудись объяснять, luv, – перебил ее вампир. – Опять скажешь, что это было ошибкой? Ты весьма последовательна, милая!
- Нет! – Баффи резко вскочила. – Я хочу сказать, что изменилась. И ты тоже изменился. Мы можем попробовать…
- Что? Будешь украдкой пробираться в подвал, проводить со мной ночи, а днем опускать глаза, не замечая моего присутствия. Мне это надоело, luv. Я устал быть твоим мальчиком для битья. Я люблю тебя и готов на все, чтобы быть с тобой. Но я не буду больше прятаться ото всех и скрывать наши отношения. Считай, что остатки моей гордости наконец-то дали о себе знать!
Спайк со злостью отшвырнул сигарету и, поднявшись, исчез за дверью. Баффи опустила голову на голени, пытаясь восстановить дыхание. Что ж, ей предоставлен выбор – отказаться от Спайка или, переборов себя, дать им обоим шанс. Предстоит Битва с силами, которые могут уничтожить их. ”Каждый твой поступок может изменить будущее”, – написала она сама в письме. Кто знает, может, она уже совершила что-то, чего та Баффи не делала, тем самым, изменив ход событий. Возможно, они оба не переживут предстоящую битву, может быть, в живых останется только один из них. И в ее силах сделать так, чтобы это время осталось в памяти счастливым воспоминанием.
Баффи подняла затуманенные глаза к звездному небу и глубоко вздохнула – она уже практически не сомневалась, какой выбор сделает.

* * *
Дон, крадучись на цыпочках, пробиралась в свою комнату. Голова нещадно гудела – солнечный свет, пробивающийся через шторы казался ей слишком ярким, ступеньки лестницы слишком скрипучими, шум воды в кухне слишком громким. Черт бы побрал Дженис и ее брата! Только такая дура как она могла поверить им на слово, что ”Кровавая Мери” – это практически детский коктейльчик, особенно после пары бутылок пива. В результате Дон проспала занятия и страдала от дикого похмелья. Стрелки на часах показывали без четверти одиннадцать, а сил не хватало даже на то, чтобы придумать объяснение для Баффи. Наверное, не стоит надеяться, что сестра утром не заглянула в ее комнату.
- Привет, Дон, – жизнерадостно поприветствовала девушку Рона, и Дон невольно поморщилась от слишком громкого, на ее взгляд, голоса.
Незаметно пробраться в комнату не удалось. Услышав голос Роны, из кухни показались Уиллоу и Спайк.
- Боже, Дон, где ты была, – взволнованно произнесла ведьма.
- У Дженис на дне рождения, – прохрипела Дон и тут же покраснела, увидев изумленное лицо Уиллоу и понимающую улыбку Спайка. Вампир насмешливо поднял бровь, отправился на кухню и вернулся через минуту со стаканом и пакетом со льдом.
- Выпей аспирин и положи лед на голову, помогает, – сухо посоветовал он. – И марш в постель!
Дон молча повиновалась, чувствуя, как две пары глаз неодобрительно провожают ее взглядом. На середине лестницы она боязливо обернулась.
- А где Баффи? – спросила Дон с несчастным видом, ожидая неминуемой расплаты за грехи.
- Тебе повезло, – отозвалась ведьма. – Она с утра отправилась за покупками.
Облегченно вздохнув, Дон поплелась в свою спальню. Дождавшись, пока захлопнется дверь ее комнаты, Спайк подхватил свою кружку с кровью и спустился в подвал.
Через пару часов с видом маньяка-убийцы в подвале появилась Истребительница.
- Спайк, нам надо поговорить, – решительно заявила она.
- О чем? – спросил вампир, не поднимая головы от рукописи, переводом которой занимался.
Вся смелость Баффи мгновенно улетучилась, и она бросила на него нерешительный взгляд.
- Ну… я хотела посоветоваться… Потенциалок с каждым днем становится все больше, их надо где-то разместить… И вообще, я думала изменить дизайн своей комнаты… И твоего подвала…
Баффи умолкла, вопросительно глядя на Спайка, но он лишь бросил на нее беглый взгляд и тут же вновь уткнулся в рукопись.
- Я занят, pet. Решай сама – это твой дом. Или тебе захотелось поиграть в ”большую дружную семью”?
- Да пропади ты пропадом! – в сердцах бросила Баффи и выскочила из подвала.
”Ну, ничего, я тебе устрою, – мстительно думала она, волоча пакеты с покупками в свою комнату. – Вот заставлю спать на розовых простынях в сердечках и оборочках, будешь знать, Big Bad!”
К вечеру от кипучей деятельности Баффи у всех раскалывалась голова. Она носилась по дому, раздавая указания направо и налево. Потенциалки дружно решили, что Истребительница просто свихнулась, и только Уиллоу настораживала такая активность подруги. Не выдержав, она решила напрямик спросить у Баффи, что случилось. Входя в ее комнату, Уиллоу споткнулась о ворох какого-то тряпья. Стоя на стремянке, Баффи вешала темные шторы. Уиллоу с удивлением отметила, что на окна установили жалюзи – видимо, рабочие приезжали, пока она отлучалась в ”Магическую шкатулку”.
- Что случилось, Баф, – обеспокоено спросила ведьма, переводя взгляд со штор на коробку, в которой лежали распятия разных размеров. – А с этим ты что собралась делать?
- Все в полном порядке, – бодро отозвалась Истребительница. – А распятия развешаю по дому, парочку отнесу в подвал!
”Но там же Спайк”, – хотела напомнить Уиллоу, но не успела, поскольку Баффи пулей проскочила мимо нее и ведьма услышала ее голос, указывающий, что раскладные кровати, которые Потенциалки устроили в гостиной, надо спустить в подвал.
”Спокойно, Уиллоу, она не сошла с ума, просто устала, – успокаивала себя ведьма. – Скоро здесь будут Ксандер и Джайлз, мы во всем разберемся”.
Стоя у двери в подвал, Баффи еще раз глубоко вздохнула. Она не могла поверить, что все-таки решилась на такое, но сердце почему-то подсказывало, что она все делает правильно.
- Какого черта! – услышала она возмущенный возглас Спайка. – Это мой подвал!
Спеша предотвратить кровопролитие, Истребительница ринулась вниз. Потенциалки сгрудились возле раскладной кровати и пытались объяснить разбушевавшемуся вампиру, что всего лишь исполняют приказ Баффи.
- Саммерс, ты что, решила устроить здесь общежитие? – набросился на нее вампир.
Взглядом Баффи велела Потенциалкам выйти, и девушки с облегчением покинули подвал, предусмотрительно закрыв за собой дверь.
- Ладно, воля твоя, – не успокаивался Спайк. – А где прикажешь спать мне?
- Моя комната подойдет?
Она спросила это так тихо, что вампир решил, что ослышался. Под его пристальным взглядом Баффи вспыхнула, но не отвела глаз.
- Так… Я буду спать на полу, или мне ты тоже купила кровать? – медленно уточнил Спайк.
- Ты можешь спать в моей постели… со мной… если хочешь…
Баффи не думала, что так трудно будет произнести эти слова, но еще труднее было ждать его ответа.
- Не смешно, luv, – сухо бросил вампир.
- А я и не шучу.
Баффи нерешительно подошла ближе и встала на расстоянии вытянутой руки от вампира. Она вглядывалась в его лицо, пытаясь понять, о чем же он думает. В его глазах отражались одновременно недоверие и надежда. И еще в них полыхало желание. Она нежно провела ладонью по его щеке, наслаждаясь прохладой кожи, но Спайк перехватил ее руку и, поднеся к губам, кончиком языка очень медленно нарисовал цветочек на ее ладони. Ощущение было совершенно неповторимое, и ее бросило в жар.
- Спайк, ты сказал, что готов попробовать начать все сначала, если мы не будем скрываться. Мне кажется, я тоже к этому готова, – запинаясь, проговорила Баффи. – Мы оба изменились, и думаю, ребята и Джайлз нас поймут.
- Ну, конечно, luv, – хрипло прошептал вампир, притягивая девушку к себе и покрывая ее лицо поцелуями. – Баффи, я люблю тебя, люблю, люблю…
- Не надо, Спайк, сюда могут войти, – Истребительница с трудом вырвалась из его объятий и начала отступать к стене.
- А мы попросим их выйти!
- Так ты согласен переехать в мою спальню? – попыталась отвлечь его Баффи, но ей это не удалось. Спайк продолжал подкрадываться к ней с грацией хищного зверя.
- У меня на кровати покрывало с оборочками, – продолжала гнуть свою линию Истребительница.
- Ничего страшного, luv!
- И я застелила кровать розовыми простынями с сердечками!
- Я это переживу!
- У меня еще есть простыни с клубничками, – пролепетала Баффи, загипнотизированная его горящим взглядом. – И с медвежатами тоже есть…
Она ойкнула, почувствовав спиной холодную стену, и тут же крепкое мускулистое тело прижалось к ней.
- Баффи, мне наплевать на сердечки, клубнички и медвежат, – страстно прошептал вампир ей на ухо, и она вздрогнула, почувствовав его горячее дыхание. – Мне нужна только ты.
Баффи сдалась – ей уже тоже было на все наплевать. Она хотела лишь одного – прикосновения его губ и рук. Их языки сплелись в страстном поцелуе, а руки лихорадочно ласкали друг друга. Стянув со Спайка футболку, она начала покрывать его грудь поцелуями-укусами, заставляя вампира вздрагивать от наслаждения. Его пальцы пробрались ей под юбку, лаская внутреннюю сторону бедра, и она вся выгнулась в его объятиях, прижимаясь еще ближе. Они и не заметили, как оказались полностью раздетыми. Прижав Баффи к стене, он слегка приподнял ее, поддерживая на весу, и она обхватила его стройными ногами. Они двигались в одном ритме, не прерывая поцелуя, не в силах насытиться друг другом. Для Спайка не существовало ничего, кроме бешеного стука ее сердца, ее сладостных стонов, ее сладкого запаха.
Они не слышали, как хлопнула входная дверь, не слышали взволнованного голоса Ксандера, интересовавшегося, где Баффи, не слышали ответа Кеннеди. Им не было дела до звука шагов, раздавшихся у двери в подвал. И на испуганный вскрик Молли они тоже не обратили внимание. Вся побагровев, девушка вприпрыжку преодолела ступеньки, оставив Кеннеди, Рону и Уиллоу любоваться открывшимся перед ними видом. Чувствуя себя здесь явно лишней, ведьма потащила девушек наверх, и чуть не столкнулась с Ксандером. С вылезшими из орбит глазами, он хватал ртом воздух. Увиденное, хоть и мельком, повергло его в такой шок, что Уиллоу всерьез за него испугалась. Но стоило дотащить Ксана до гостиной, как он пришел в себя.
- Уилл, ты это видела? – завопил он, как ненормальный. – Этот ублюдок посмел прикоснуться к ней.
- Я что-то не заметила, чтобы Баффи сопротивлялась, – спокойно отреагировала Уиллоу.
- Ну и что! Да она просто сошла с ума! Это же Спайк!!!
- Вот именно, это Спайк! – загадочно улыбнулась ведьма. – Не истери, Ксан. Тебе не кажется, что Баффи имеет право сама решать, что ей делать?
- Она совершает ошибку, – упрямо заявил Ксандер. – И я ей это докажу, нам просто надо поговорить.
- Оставь Баффи в покое, – бросила Уиллоу, выходя из гостиной. – Будешь вмешиваться в ее жизнь, я превращу тебя в жабу!
Ксандер на секунду замер посреди гостиной, но, решив, что угроза подруги не более чем шутка, с новыми силами ринулся в бой.
- Но, Уилл, он не дос…
- В пупырчатую жабу, Ксандер! – донесся до него из кухни голос ведьмы.

* * *
- А что, если чип невозможно вынуть? – спросил Ксандер. – Ну, знаешь, если он испортился, то мог как-то и на мозг повлиять. Хотя, откуда у Спайка мозги?
- Прекрати сейчас же, – вскочила Дон. – Даже сейчас ты не можешь остановиться и продолжаешь оскорблять его. Когда же ты, наконец, смиришься и успокоишься?
- Я успокоюсь только тогда, когда этот вампир станет прахом.
- Дурак! – Дон снова села и демонстративно отвернулась, игнорируя Ксандера.
Уже несколько часов после ухода Баффи и Спайка, они сидели в ”Магической шкатулке”. Неизвестность держала их в напряжении, и только Ксандер пытался развлечь их, как умел. Заметив у окна две тени, все замерли. Баффи вошла в магазин, поддерживая пошатывающегося Спайка. Вампир казался измученным и был еще бледнее, чем обычно, если это вообще было возможно. Истребительница казалась одновременно утомленной и раздраженной.
- Ну, как? – рискнул спросить Джайлз.
- Кошмарно! Вы на него посмотрите! – Истребительница гневно ткнула пальцем в грудь Спайка. – Этот идиот еле стоит на ногах, но категорически отказывается выпить мою кровь.
- А что с чипом?
В ответ на этот вопрос Спайк болезненно поморщился и содрогнулся.
- Ничего не вышло, да? – злорадно поинтересовался Ксандер. – Выходит, наш клыкастый друг по-прежнему безобиден, как плюшевый медвежонок?
Ксандер не успел увернуться, и сильный удар кулаком в челюсть сбил его с ног. Приподнявшись на локтях, он со смесью изумления и паники смотрел на вампира, невозмутимо возвышавшегося над ним.
- Как видишь, Щенок, ты ошибся! – ухмыльнулся Спайк. – И советую помнить об этом. Я не мать Тереза и всепрощение не по мне.
Хотя вампир говорил это с улыбкой, его взгляд оставался холодным – в нем было предупреждение. И Ксандер это понял.
- Может, пойдем домой? – неуверенно предложила Уиллоу.
- О, да! – радостно защебетала Дон, пытаясь разрядить обстановку и, взяв Спайка под руку, обратилась к нему вполголоса. – Это круто, что у тебя в голове больше нет этот дряни! Знаешь, Бен Тейлор обозвал меня костлявой вешалкой, а я не смогла ему ничего ответить. А сейчас что подумала – ты же мне теперь вроде старшего брата, да? И чипа больше нет. Может, стукнешь этого кретина пару раз, чтобы он и его дружки знали, что за меня есть, кому постоять?
Пытаясь преодолеть головокружение, Спайк нежно улыбнулся девушке и ласково взъерошил ее темные волосы.
- Для тебя все, что угодно, Ниблет!
- Спайк, ты прелесть! – Дон звонко чмокнула его в щеку. – Баффи не слова, ОК?
Спайк снова улыбнулся и заговорчески подмигнул ей в ответ.

* * *
Баффи задумчиво смотрела в окно на сгущающиеся сумерки. Завтра все решится. Они победят или погибнут. А может и то, и другое. Легкий озноб прошел по телу, но тут же крепкие мужские руки обняли ее. И сразу стало тепло и спокойно. Она до сих пор не привыкла к этому чувству защищенности, все еще непривычно было чувствовать, что рядом всегда крепкое плечо Спайка. Но ей это нравилось. Нравились их споры, лишенные прежней озлобленности и яда, нравились их прогулки по вечерам, нравилось просыпаться каждое утро от его нежного поцелуя. Дон шутила, что они похожи на молодоженов, но ее не раздражало такое сравнение. Только все чаще она задавалась вопросом, что же будет дальше? Она сделала все, что было в ее силах, чтобы Спайк был счастлив. Но это было какое-то отчаянное счастье. Они жили в ожидании неизбежной битвы. Баффи была уверена, что своим решением изменила будущее, но что будет дальше?
Спайк молча обнимал свою Истребительницу, любуясь ее профилем. Как далека она сейчас от него! О чем думает? Предстояла Битва, но он не боялся. За последний месяц вампир испытал столько счастья, что угроза смерти не страшила его. Он с радостью отдаст жизнь за нее, если понадобится. Однако он страшился своего будущего. Первое время Спайк задавал себе вопрос, почему Баффи так неожиданно решила дать их отношениям второй шанс, и даже как-то спросил ее об этом. Девушка нервно рассмеялась, сказала, что на нее снизошло прозрение, и принялась целовать его, заставив забыть о своих подозрениях. Больше они к этому разговору не возвращались, тем более что он так и не услышал от нее слов любви.
Баффи повернулась в кольце его рук и подняла на Спайка затуманенные глаза.
- Мы должны победить, – прошептала она. – И у Уилл должно все получиться.
- Все получится, luv. На крайний случай у меня есть побрякушка Пуфа.
- Он почти ничего не сказал про амулет. Вдруг это опасно.
- А когда было иначе? – улыбнулся Спайк и нежно поцеловал ее в лоб.
- Ты прав, – вздохнула Баффи. – Ладно, ложись, я скоро приду. Только посмотрю как там девочки.
- Баффи, постой!
Волнение, прозвучавшее в голосе вампира, заставило ее остановиться. Спайк подошел ближе, не сводя с нее пристального взгляда.
- Я знаю, сейчас не время и не место, но я хочу тебе сказать кое-что. Я люблю тебя. Ты самое хорошее, что случалось со мной за всю мою жизнь, и нежизнь тоже. Благодаря тому, что ты верила в меня, я сам в себя поверил. Я впервые ощутил себя человеком. И не жалким неудачником, каким был все это время, а воином, защитником. Два года назад ты взяла с меня обещание, что я буду защищать Дон до Конца Света. То же самое я обещаю и сейчас. Я клянусь защищать тебя, твою сестру, твоих друзей, этот гребаный мир, и только смерть может мне в этом помешать. Ты мне показала, что такое настоящая жизнь, и я хочу спросить тебя кое о чем.
Спайк немного отступил и, встав на колени перед Баффи, протянул ей ладонь, на которой сверкало тоненькое колечко с небольшим бриллиантом.
- Баффи, ты выйдешь за меня замуж?
Не веря своим глазам, Истребительница уставилась на кольцо. Господи, что же делать? Она и не думала никогда, что все зайдет так далеко. Неожиданно захотелось рассмеяться – второй раз в жизни ей делают предложение, и оба раза это был Спайк. И снова захотелось сказать ”да”. Но на этот раз не было никакого заклинания.
- Не соглашайся, Баффи, – услышала она голос Ани, застывшей на пороге. – Все они одинаковые. Сначала клянутся тебе в вечной любви, потом дарят кольцо перед грядущим Апокалипсисом. Затем ты мечтаешь о семейной жизни, планируешь свадьбу на сотню гостей, а твой жених сбегает из-под венца!
Спайк медленно поднялся с колен. Очарование момента было нарушено словами бывшего демона мести, но все же молчание Баффи больно его задело, хотя она и не сказала ”нет”. Может быть, он поторопился, и она просто пока не готова к такому решительному шагу. Стараясь не показать бушующих в его душе чувств, вампир улыбнулся и, взяв ее руку, надел кольцо на безымянный палец.
- Считай пока это просто подарком, luv. Ответ дашь после Битвы.
”А будет ли у нас это после”, – думала Баффи позже, смотря на спящего вампира. Во сне он казался таким беззащитным, почти мальчишкой и она нежно отвела выбеленную прядь, упавшую на лоб. Спайк тут же проснулся, и синий взгляд встретился с зеленым.
- Что случилось, pet?
- Ты ни о чем не жалеешь? – ответила вопросом на вопрос Баффи. – Я имею в виду нас. Как видишь вокруг меня сплошные Апокалипсисы, и так будет всегда. А ты ведь практически легенда, мог бы собрать вокруг себя других вампиров, стать их лидером, а вместо этого возишься со мной и моими проблемами. И сейчас ты не обязан был оставаться здесь, когда все может полететь в тартарары. Но ты остался.
- Глупышка, – Спайк тихо рассмеялся и притянул ее к себе. – Неужели ты так ничего и не поняла? Да плевать я хотел на свою славу, и на все остальное. Все что мне нужно – это ты. Только ты.
Баффи крепко прижалась к нему, счастливо улыбаясь. От его слов, таких нежных, таких нужных, казалось, даже мрак рассеивается. А сильные руки, обнимая, защищали ее от всех неприятностей. Как же сильно она его любит! Эта мысль пронзила ее, как удар током. Господи, она действительно его любит! Любит не потому, что пытается загладить прошлые поступки или искупить неизвестный ей будущий грех, а потому что сердце так решило. Сколько времени она потеряла, пытаясь сопротивляться этому чувству! Но теперь все будет по-другому. Баффи подняла руку, и бриллиант на пальце сверкнул яркой искоркой. Девушка тихонько засмеялась.
- Все не угомонишься, – с показным недовольством проворчал Спайк.
Баффи обхватила его лицо ладонями и заглянула в бездонные озера синих глаз.
- Просто я очень счастлива. Спайк, я люб…
Вампир не дал ей договорить, закрыв рот поцелуем. Он отпустил ее только тогда, когда Баффи начала задыхаться.
- Спи, – шепнул он. – Завтра поговорим.
”Хорошо, завтра, – подумала Баффи, сонно улыбаясь. – После Битвы я скажу, что люблю его. И что больше всего на свете хочу стать его женой. Завтра”.

* * *
Яркий свет озарял все вокруг, сжигая убервампиров одного за другим. Обернувшись, Баффи увидела, что свечение идет от амулета, который огнем горит на груди Спайка. Путь был свободен. Фэйт тоже это заметила и начала продвигаться к выходу вместе с уцелевшими Истребительницами. Уже наверху она окликнула Баффи, но та словно не слыша, не сводила глаз с вампира, приближаясь к нему шаг за шагом.
- Я ее чувствую, Баффи. Свою душу, – изумленно проговорил Спайк.
- Нам пора уходить, скоро все рухнет, – отозвалась Истребительница.
- Иди, luv. Я должен остаться и довести дело до конца.
- Нет, Спайк, мы уже справились, надо…
Она осеклась, натолкнувшись на его взгляд. Он выражал упрямство, но еще она видела там любовь и нежность. Баффи протянула ладонь и переплела свои пальцы с его, горящими огнем. Она не чувствовала боли и жара, пытаясь запомнить его лицо, такое размытое из-за пелены слез. Нет, она не позволит ему стать просто воспоминанием! Он занял слишком большое место в ее сердце, и она лучше погибнет рядом с ним, чем будет жить без него.
- Я люблю тебя, – нежно произнесла она.
Спайк прикрыл глаза – как отчаянно он ждал этих слов, как они были ему нужны. Но не теперь, когда он понимал, что умрет. Взглянув на Баффи, вампир вздрогнул – в ее глазах он увидел решимость. Кровавый ад, она собралась остаться здесь, рядом с ним до конца! И существовал только единственный способ помешать ей это сделать, пусть и причинив боль.
- Нет, не любишь, luv. Но спасибо, что сказала.
Эти слова отозвались резкой болью в сердце. Господи, как он может так, неужели не видит, что она искренна. Почему он не верит ей сейчас, когда она сделала все, чтобы он был с ней счастлив?!
- Я люблю тебя, Спайк, клянусь, что люблю. Поверь мне, умоляю!
Легкая грустная улыбка скользнула по его губам, и Спайк отнял свою горящую ладонь.
- Уходи, luv. Скоро здесь будет жарче, чем в аду.
Как в бреду, повинуясь его приказу, Баффи кинулась к выходу, уворачиваясь от камней, падающих повсюду. Она в последний раз обернулась, чтобы взглянуть на своего вампира. Спайк смотрел на нее, привычно ухмыляясь.
”Люблю”, – прошептала она одними губами. Страшный взрыв раздался внизу, и, запрыгнув в автобус, несшийся на полном ходу, Баффи наблюдала за тем, как ее школа, а за ней и весь город уходит под землю, хороня под своими обломками дерзкого крашенного вампира, который ценой своей жизни спас их всех. А она не смогла ничего изменить. Неужели судьбе было действительно угодно, чтобы Спайк погиб. Именно теперь, когда она поняла, что любит его. Идиотка, зачем она вмешалась в ход событий, зачем послушалась совета своего будущего ”я”? По крайней мере, в том будущем Спайк был жив. А здесь он погиб. Почему она не осталась там, рядом с ним? Баффи прикрыла глаза и перед внутренним взором предстал Спайк с фирменной улыбкой на губах. Она больше никогда не увидит этой родной улыбки, не утонет в его глазах. Слезы, так старательно сдерживаемые, градом покатились по бледным щекам и, захлебываясь в рыданиях, Баффи без сил рухнула на пол автобуса.

Глава 7.

Лос-Анжелес, июнь 2003г.

- Ты уверена, что хочешь этого? – еще раз спросила Уиллоу, припарковав машину.
- Все эти две недели он названивает мне, придется повидаться, – устало отозвалась Баффи и даже улыбнулась.
Вряд ли это можно было назвать улыбкой. Порой Уиллоу казалось, что Баффи издевается сама над собой – эти вымученные улыбки, застывший взгляд, тени под глазами, впалые щеки. За две недели, прошедшие после битвы в Адской Пасти, Баффи сильно изменилась. Она очень мало говорила, почти не улыбалась, и каждое утро выходила из своей комнаты с опухшими красными глазами. Пару дней назад Уиллоу и Дон удалось вытащить ее погулять в парк, но Баффи устроила истерику, увидев рядом с каким-то баром молодого парня с обесцвеченными волосами и в черном плаще. После этого Уиллоу пришлось прочитать заклинание, чтобы Истребительница успокоилась. Наконец до них всех, включая Ксандера, начало доходить, какое огромное место занимал Спайк в жизни и сердце Баффи. Они решили оставить ее в покое, дать времени заглушить эту боль. И поэтому их удивляла настойчивость Ангела, желающего встретиться.
- Ну, все, я пошла. Не думаю, что разговор будет долгим.
Баффи вышла из машины и легким шагом направилась к входу в здание. Словно что-то неожиданно вспомнив, Уиллоу прошептала заклинание и, облегченно вздохнув, завела мотор.

* * *
Баффи уверенно вошла в кабинет Ангела и остановилась у стола. Он поднял на нее взгляд, в котором светились любовь и участие. Но это только разозлило ее. Истребительница хотела, чтобы сейчас другой вампир, с пронзительно синими глазами, смотрел на нее так.
- Здравствуй, Баффи. Хорошо выглядишь.
- Хорошо? – она криво улыбнулась. – Должно быть, у тебя что-то со зрением, потому что выгляжу я так же, как себя чувствую. Одним словом, паршиво.
- Я могу приготовить кофе, – нерешительно предложил Ангел.
- Не надо, кофе не поможет. Уже ничего не поможет.
- Баффи, я хотел поговорить. Я понимаю, ты подавлена. Прошло всего две недели...
- Прошло уже две недели, – перебила его Баффи. – И эти две недели я жила в аду. И что-то мне подсказывает, что следующие недели и месяцы я буду жить так же.
- Баффи, я понимаю, ты потеряла друзей...
- Понимаешь?! – Баффи вскочила со стула и встала напротив Ангела, ее голос сорвался на крик. – Ты ничего не понимаешь! Почему ты не сказал, что этот амулет убьет его? Ты ведь знал об этом и промолчал. Просто ты хотел, чтобы он превратился в прах! Если так рвался помочь, зачем отдал амулет мне? Ты же знал, что он потребует его, захочет погеройствовать. Вы оба эгоисты, все решили за меня. Ненавижу!
Она забарабанила по нему сжатыми кулаками и почувствовала, как он обнял ее, прижимая к своему крепкому напряженному телу. Сильная рука ласково погладила ее по волосам, и Баффи разрыдалась. Ей так хотелось поделиться с кем-нибудь своей болью, что она даже не сознавала, что своими словами причиняет боль ему.
- Он мне не поверил, – всхлипывала она. – Я сказала, что люблю, а он не поверил. Я сделала все, чтобы он был счастлив, и все равно ничего не смогла изменить. Как мне теперь жить? Что я сделала не так, где ошиблась?
- Милая, о чем ты? – Ангел слегка отстранился и озадаченно смотрел на Истребительницу.
Баффи потянулась к сумочке и достала оттуда письмо. Протянув его Ангелу, она без сил опустилась в кресло. Вампир быстро пробежал глазами по строчкам, с каждой секундой мрачнея все больше.
- Как? – спросил он, наконец.
- Тара. Она забыла куртку, а я нашла это письмо. И самонадеянно решила, что выиграю в этом поединке с судьбой.
Ангел смотрел на нее, чувствуя, как душа стонет от боли. Видеть ее такой подавленной, было невыносимо, но еще больше убивало сознание того, что она страдает из-за другого. Все-таки этот несносный вампир сумел свести с ним счеты, пусть даже после смерти. Спайк отнял у него девушку, которую он любил больше всего на этой земле. А теперь в ее сердце нет больше места для него, оно полно любовью к этому пергидрольному недоразумению. Но он мертв. И Ангел готов был ждать, пока ее боль утихнет. Судьба дала ему еще один шанс, и он не собирался его упускать. Он найдет способ быть с ней, нужно только немного времени. Взгляд упал на ее руку, и Ангел заметил изящное кольцо на безымянном пальце. Ему не надо было спрашивать, кто подарил его Баффи, он и так все понял. Стиснув зубы, вампир попытался взять себя в руки.
- Баффи, почему бы тебе не остаться в Лос-Анжелесе. Я помогу тебе освоиться. Вы с Дон можете пожить у меня.
- Спасибо, Ангел, но завтра я вылетаю в Европу. Джайлз присмотрел мне квартиру, поживу немного в Лондоне, а там видно будет. В общем, я зашла попрощаться.
Ангел смотрел на нее, не веря своим глазам. Как же она изменилась после Битвы. Еще несколько минут назад она плакала в его объятиях, похожая на ту, прежнюю Баффи. А сейчас перед ним стоит собранная, сдержанная, уверенная в себе женщина с холодным, ничего не выражающим взглядом. Кивнув ему на прощание, она повернулась к двери.
- Баффи, – окликнул ее вампир, – не вини себя, ты ничего не могла сделать. Если судьбе было угодно, чтобы погиб он...
- Всегда есть выбор, – не оборачиваясь, бросила Истребительница.
- Ты бы хотела, чтобы вместо него там был я, да?
Баффи пожала плечами и вышла, тихо закрыв за собой дверь. Взгляд Ангела упал на письмо, которое она забыла на столе. Он аккуратно сложил его и положил в карман пиджака. Душа кричала от боли, когда его вампирский слух уловил еле слышный шепот по ту сторону двери.
- Да, я бы этого хотела.

* * *
- Как ты могла отпустить ее, Уилл? Они наверняка поругаются!
Ксандер нервно мерил шагами гостиничный номер, то и дело поглядывая на часы.
- Ксандер, с ней все в порядке, – попытался успокоить парня Джайлз, но тот не унимался.
- Ей нельзя переутомляться сейчас, и нервничать тоже!
- Ксан, она не больна. Просто беременна.
- Просто беременна! – передразнил Ксандер. – И вы отпустили ее к Ангелу! Он со своими вампирскими штучками...
- Хватит! – разозлилась ведьма. – За кого ты нас принимаешь? Я прочитала заклинание, Ангел ничего не почувствует.
- Баффи тоже пока ничего не чувствует, – проворчал Ксандер. – Я представляю, что она скажет, когда поймет, какой подарочек ей оставил Спайк.
- Она будет рада, – уверенно сказала Дон. – Может, хоть это вернет ее к жизни.
- Хотелось бы верить. А знаете, что меня интересует? Какой идиот придумал эти сказки насчет ”у вампиров не бывает детей”!
- Это не сказки. У вампиров действительно не может быть детей. То есть у двух вампиров. – Джайлз тяжело вздохнул. – Знаешь, у них как-то нет привычки спать с простыми смертными. За все время существования Совета Набдюдателей, такое случалось лишь несколько раз. Что же касается вампира и Истребительницы... Такая возможность даже никогда не рассматривалась. Баффи оказалась первой Избранной, испытывающей непреодолимую тягу к вампирам и рассматривающей их в качестве возможных бойфрендов.
- Эй, кто-нибудь осознает, что оставшиеся восемь месяцев, мы проведем, как на иголках. Если никогда не существовало ребенка вампира и Истребительницы, откуда мы знаем, что с ним будет все в порядке. Что, если он родится вампиром? И неизвестно, как Баф будет чувствовать себя во время беременности. Мы ничего не знаем!!!
Уиллоу судорожно вздохнула. Ее так и подмывало сказать, что с ребенком будет все в порядке, и что все они могли убедиться в этом три месяца назад. Но она понимала, что если кто-нибудь из них проболтается Баффи о том, что Тара – дочь Спайка, Истребительнице станет только хуже.
Джайл хотел сказать что-то взволнованному Ксандеру, но умолк, услышав звук открывающейся двери. Три с половиной пары глаз выжидающе уставились на Баффи, когда она вошла в гостиную. Вымученно улыбнувшись всем, девушка прошла в свою спальню, не проронив не слова.
- Уилл, а ты не могла ошибиться? – с надеждой спросил Ксандер.
- Нет, я потом еще раз прочитала заклинание, чтобы убедиться, – вздохнула ведьма. – У Баффи будет ребенок.
- Ну, тогда, чем быстрее она узнает, тем лучше для нас всех, – тяжело вздохнул Джайлз.

Лондон, декабрь 2003г.

- Этот монстр собирается успокоиться и дать мамочке немного поспать? – недовольно проворчал Ксандер, ласково погладив живот Баффи.
- Не называй его так, Ксан, даже в шутку, – надулась Дон. – И не стой, как пень. Помоги мне надеть этого ангелочка на макушку.
Ксандер выполнил просьбу Дон, и оба с удовольствием посмотрели на результат своих трудов. Пушистая ель сверкала гирляндами в центре гостиной, ангелочки и звездочки поблескивали на ветвях.
- Какая красота, – восхищенно ахнула Баффи, стоя в дверях, и тут же ойкнула, почувствовав очередной толчок в животе. – Малышу тоже нравится, он только что это подтвердил.
- Весь в папашу, – пробурчал себе под нос Ксандер. – Не понимает, когда его просят угомониться по-хорошему.
Баффи промолчала и отошла к окну, наблюдая за крупными белыми хлопьями падающего снега. Да, Рождество в Европе – это не то, к чему она привыкла в Калифорнии. Казалось, все здесь живут в ожидании чуда. Каждый дом, запорошенный снегом, казался похожим на сказочный замок. Она полюбила Лондон всей душой, осознавая, что не последнюю роль в этом сыграло то, что это ЕГО город.
- Так, все готово, – прервала ее грустные размышления Дон. – Тарелки я расставила, омелу развесила. Уиллоу только что звонила – самолет Кеннеди уже приземлился, они едут. Джайлз тоже в пути.
Менее чем через час уютную квартиру Баффи огласили радостные приветствия и восклицания. Оживленная беседа за столом прерывалась взрывами хохота. Кеннеди рассказывала о Лос-Анжелесе, откуда только что вернулась. Фэйт с Робином передавали привет и обещали как-нибудь вырваться в Лондон. Они возглавляли американское отделение Центра Подготовки Истребительниц (ЦПИ), и Фэйт особенно просила передать Баффи, что в процессе тренировок ни одна девушка не отправилась на тот свет, что давалось ей с большим трудом. В ответ на сообщение Кеннеди, Баффи лишь слабо улыбнулась. Она была рада за Фэйт – девушка наконец-то нашла себя, и может командовать вволю, доказывая всем, и в первую очередь самой себе, насколько она крута.
Уиллоу, внимательно наблюдавшая за подругой в течение всего вечера, внезапно поднялась и заявила, что будущей мамочке пора отдыхать. Не обращая внимания на протесты Баффи, ведьма решительно потащила ее в спальню. Уложив Истребительницу, Уиллоу вернулась в гостиную.
- Она выглядит счастливой, – обратилась к возлюбленной Кеннеди.
- И плачет по ночам, – грустно отозвалась Дон.
- Но держится она хорошо. Знаете, Ангел спрашивал о ней. Он ничего не знает о ребенке, и я весь месяц была как на иголках, боялась случайно проболтаться. Поэтому и виделись мы всего пару раз. По-моему он хочет вернуть ее, и настроен весьма решительно. Я с трудом отговорила его приезжать.
- Баффи пока не готова к встрече с ним, – задумчиво проговорила Уиллоу. – Ее боль не ушла. Она пытается убедить нас, что счастлива, но держится только ради ребенка.
В соседней комнате Баффи сидела на кровати, не стирая слез, катившихся по щекам. Она смотрела на портрет Спайка, стоявший на прикроватной тумбочке. Дон нарисовала вампира по памяти, и Баффи уговорила сестру отдать ей рисунок. Она ласково провела пальцами по бумаге, и сердце снова сжалось от боли. Тот дорогостоящий психоаналитик, к которому ее потащил Джайлз сразу после приезда в Лондон, посоветовал ей поплакать, выговориться и вспоминать только о хорошем. Вся беда была в том, что плохого между ними было намного больше, чем хорошего. Но это были ее горько-сладкие воспоминания, ее боль и она не хотела ничего забывать. Забыть – значит отпустить его, а Баффи была к этому не готова. Ей до сих пор казалось, что он где-то рядом.
Глотая слезы, она забралась под одеяло, продолжая смотреть на портрет.
- С Рождеством, Спайк, – прошептала Истребительница. – Сегодня я прожила двести восемнадцатый день без тебя.

Лондон, 14 февраля 2004г.

Дон ненавидела больницы – они всегда напоминали ей о матери, о том остром чувстве безысходности и потери, которые она уже однажды испытала. И сейчас она сидела неестественно прямо с белым, как мел, лицом, не сводя глаз с операционной, куда более часа назад отвезли Баффи.
А день начинался так хорошо. Правда Баффи опять вышла из спальни с заплаканными глазами, и Дон знала, что сестра думает о том, как бы она провела этот день, если бы Спайк был жив. Но к вечеру Баффи повеселела и даже вызвалась приготовить легкий ужин. Они готовились отметить День Святого Валентина походом на Парад Влюбленных. Дон развешивала по квартире воздушные шарики в форме сердца, когда Баффи вдруг, обхватив живот руками, согнулась пополам от боли и потеряла сознание. Врачи, которых вызвала Дон, отвезли Истребительницу в ближайший госпиталь. Через двадцать минут после звонка девушки, в больнице была вся команда Скуби. Ксандер пил уже четвертую кружку кофе, Джайлз ходил туда-сюда по коридору. Бедная Уиллоу пыталась успокоить всех троих, но тоже не сводила глаз с дверей в конце коридора.
А по ту сторону дверей Баффи Саммерс поражала английских врачей своим знанием отборных английских ругательств. Черт, с чего она взяла, что не будет чувствовать боли! Видно и у истребительских сил есть предел! Не успело очередное словечко из богатого лексикона Спайка, слететь с ее губ, как раздался пронзительный детский крик. Неизвестно, кто обрадовался этому больше – новоиспеченная мамочка или врачи.
- Поздравляю, мисс Саммерс, – услышала Баффи голос доктора Гаррета. – У вас девочка. Чудесная малышка.
Через несколько часов, Баффи лежала в отдельной палате, окруженная друзьями, которые уговорили врачей впустить их на несколько минут. Она с улыбкой наблюдала за Ксандером и Дон, склонившимися над кроваткой новорожденной. Джайлз вышел поблагодарить доктора Гаррета. Уиллоу присела на кровать подруги и нежно погладила ее по руке.
- Она просто прелесть, Баф! Маленькое чудо! Готова поспорить, Ксан уже настраивается опекать и баловать ее. Решила, как назовешь малышку?
- Да, – Баффи сглотнула комок в горле и подняла глаза на Уиллоу. – Я назову ее Тара. Тара Джойс Саммерс.
Уиллоу порывисто обняла подругу и когда отстранилась, Баффи показалось, что в глазах ведьмы стоят слезы. Она быстро встала и велела Ксандеру и Дон собираться домой.
Оставшись одна, Баффи взяла дочь на руки и нежно провела пальцем по пухлой щечке. Она вглядывалась в лицо малышки, пытаясь отыскать в нем черты другого любимого лица. Уложив Тару обратно в кроватку, Баффи откинулась на подушки. Засыпая, она блаженно улыбнулась – девушка была уверена, что сегодня ей приснится Спайк.

Лондон, ноябрь 2004г.

- Джайлз, вы с ума сошли?! Я не могу поехать в Рим!
Баффи грациозно поднялась с кресла и подошла к большому окну. Они с Наблюдателем стояли в его кабинете. Новый Глава Совета внимательно смотрел на свою бывшую подопечную.
- Баффи, нам необходимо, чтобы в Риме был надежный человек.
- Я не единственная Истребительница!
- Ты лучшая!
Баффи тяжело вздохнула. То, что предлагал Джайлз, было безумием. Ей надо было отправиться в Рим, чтобы, как уклончиво объяснил Совет, ”присмотреть” за Бессмертным. Существо, не подчиняющееся ни одной из сторон, он был вне Добра и Зла. И Баффи должна была убедиться, что так будет и впредь. На все ее протесты Джайлз находил десятки аргументов, и вот она вынуждена была признать, что почти сдалась.
- Я понимаю, ты не хочешь оставлять Тару, – продолжал Джайлз, – но это ненадолго, всего на пару месяцев. Мы о ней позаботимся. Зато ты можешь взять с собой Дон. Совет согласен оплатить ее обучение в Художественной Школе во Флоренции. Она об этом так мечтала! И вы сможете чаще видеться, если обе будете жить в Италии.
Баффи невидящим взглядом смотрела в окно. Мать, сестра и Истребительница вели тяжелую борьбу в ее душе между собой.
- Хорошо, Джайлз, – сдалась она, наконец, – но только на пару месяцев, а потом ищите мне замену.

Рим, апрель 2005г.

Спайк стоял, небрежно облокотившись на мраморную колонну. Дорогой смокинг безукоризненно сидел на его мускулистой фигуре, и он с усмешкой поймал несколько зовущих взглядов. Вампир равнодушно отвернулся – среди десятков глаз не было тех единственных, зеленых с пляшущими в них солнечными искрами, ради которых он готов был снова отдать свою душу. Его раздражало все – глупое хихиканье женщин, резкий запах смешавшихся ароматов, галстук-бабочка, который больше напоминал удавку. Спайк ненавидел подобные сборища и готов был распылить Ангела за то, что тот притащил его на этот дурацкий прием. Но сознание того, что Баффи может быть в опасности, заставляло его оставаться среди этих разряженных идиотов.
В дверях появилась очередная компания приглашенных, и он мгновенно уловил знакомый запах ванили и солнца, такой пьянящий и сладостный, что у него даже закружилась голова. Отступив в нишу, скрывающую его от взора других, он напряженно вглядывался в толпу. И увидел ее. Свою Истребительницу. Судорожно вдохнув ненужный ему воздух, вампир пожирал ее глазами, воскрешая в памяти черты любимого лица. Она была прекрасна – золотистые волосы, в которые он так любил зарываться пальцами, были уложены в элегантную прическу. Лишь несколько локонов обрамляли загорелое лицо. Длинное вечернее, явно дорогое, платье струилось по изящной фигуре, подчеркивая все ее изгибы. Свет люстры играл на бриллиантовом колье и кольцах, украшавших тонкие пальцы. Но больше всего Спайка поразила ее улыбка – соблазнительная улыбка уверенной в себе женщины. При всей своей красоте, она показалась вампиру какой-то ненастоящей. Ему захотелось подойти к ней и сильно встряхнуть, чтобы увидеть прежнюю Баффи – сильную и нежную, жесткую и ранимую. Ту Баффи, которую он безумно любил. Это желание было настолько сильным, что он неосознанно сделал шаг вперед. Смех Баффи остановил его. Туман в голове рассеялся, и Спайк обратил внимание на ее спутника. Рука Бессмертного по-хозяйски лежала на бедре девушки, и он, склонившись, шептал ей что-то на ухо. Баффи снова засмеялась и легко поцеловала его в губы.
- … он просто с ума по ней сходит, – донесся до Спайка приглушенный женский голос, полный злобы. – Не пойму только, что он нашел в этой американке.
- Да ладно тебе, Габриэла. Они прекрасная пара. И она тоже без ума от него.
Спайк до боли сжал зубы, мир замер вокруг него. Эта довольная улыбка, сияющий вид говорил о том, что Баффи счастлива. С ней все в порядке, никакая опасность ей не грозит. Но все равно он не мог отделаться от ощущения, что перед ним ненастоящая Истребительница. Спайк бросил на бывшую возлюбленную еще один взгляд – что-то в ее облике смущало его, какая-то деталь, которая ускользала от него и могла объяснить ее поведение. Наконец, решив, что увидел достаточно, вампир резко повернулся и вышел из ресторана. Ангел, стоявший у противоположной стены, и также не сводивший глаз с Баффи, последовал его примеру.
Оба вампира молча уселись в машину и, взвизгнув шинами, Ангел рванул с места.
- По-крайней мере, теперь мы знаем, что опасность ей не угрожает, – невесело усмехнулся Спайк, прерывая затянувшееся молчание. – Она вполне счастлива и это главное, так ведь?
- Нет, не так! – Ангел резко нажал на тормоз, и Спайк чудом избежал столкновения с приборной доской. – Черт побери, я хотел дать ей время, чтобы прийти в себя. Я даже не думал, что она…
- Так-так, – насмешливо проговорил Спайк. – Наш Великий Герой просчитался. Ты был уверен, что она кинется в твои объятья! И поэтому так настойчиво советовал мне остаться в сторонке. Нечестно играешь, Персик!
- Да что ты понимаешь? – Ангел схватил младшего вампира за отвороты смокинга. – Я не могу снова ее потерять. Я бы смирился, если бы она выбрала человека. Но ТЫ… или Бессмертный…
- Это ее выбор. Я тоже люблю ее. Наверное, я полюбил ее с первой нашей встречи. Тебе хотя бы не пришлось наблюдать, как она крутит романы с другими. Это переворачивало все во мне, но даже тогда я считал, что она имеет право выбора. Если бы сейчас я заметил хоть что-нибудь, указывающее на то, что я до сих пор в ее сердце, я бы забрал ее оттуда. И никто не смог бы мне помешать. Жизнь вообще дерьмовая, Персик. Баффи любила тебя, любила меня, теперь она любит Бессмертного.
Спайк вышел из машины и затянулся сигаретой. Эта речь далась ему с трудом. Пытаясь образумить Ангела, он признавался сам себе, что Баффи потеряна для него навсегда. Он видел ее сегодня такой красивой и счастливой, и не хотел, не имел права вмешиваться в ее новую жизнь. Что ж, у него останутся воспоминания об этой женщине-ребенке, которая превратила его существование в сладкую пытку. Он вспоминал те полтора месяца перед Битвой, когда они были вместе. Они любили друг друга не скрываясь, не обманывая окружающих. Его мир сузился до размеров ее спальни, он наслаждался каждой минутой, проведенной рядом с ней – занимались ли они любовью или просто разговаривали. Даже сейчас он иногда задавался вопросом о том, почему Истребительница так резко изменила свое отношение к нему, но боялся искать ответ. Там, в Адской пасти, она сказала, что любит его, и ему показалось, что она искренна. Он отверг ее признание не потому, что не поверил ей. Просто понял, что иначе Баффи останется с ним. Тогда он был уверен, что погибнет, и был готов на все, лишь бы она спаслась. И она убежала. До сих пор, закрывая глаза, он видел ее, молящую поверить ей. Он уверял себя, что поступил правильно – главное, что Баффи осталась в живых. А теперь, когда он смог к ней вернуться, она уже была не свободна, любила другого.
Когда он воскрес, первая мысль была о ней, но он слишком долго был бесплотным духом, а когда материализовался, Ангел убедил его, что Баффи уехала в Европу и никто не знает точно, где она. ”Она хотела забыть свое прошлое”, – твердил Спайку его Сир. Только благодаря болтушке Хармони, Спайк узнал, что в Лос-Анжелес приезжала Кеннеди, они с Уиллоу по-прежнему вместе, живут в Лондоне, и ведьма не может не знать, где ее лучшая подруга. Ангел получил свою порцию ругательств и тумаков, и вынужден был рассказать ему все, что знал. Но оказалось, что уже слишком поздно…
Спайк нахмурился. С того момента, как он увидел Истребительницу в ресторане, он не мог избавиться от чувства, что что-то упустил. Хотя, возможно, он просто цепляется за невидимую соломинку, не в силах отпустить ее. Переборов себя, вампир тяжело вздохнул и направился к машине. Он бросил последний взгляд на огни Вечного города, который навсегда похоронил его надежды и мечты.
- Будь счастлива, luv, – прозвучал в ночи его хриплый шепот.

Глава 8.

Лондон, май 2005г.

Англия встретила ее мерзкой погодой – туманом, ветром и моросящим дождем. Выходя из здания аэропорта Хитроу, Баффи поплотнее запахнула плащ. Да, за полгода, проведенных в Италии, она отвыкла от такого климата. И все равно, впервые за эти месяцы ей легко дышалось. Проследив, как ее вещи погрузили в багажник, Баффи села в такси и назвала адрес. Через час она уже открывала двери своей квартиры. Было поразительно тихо. Да, конечно, она сама просила не встречать ее в аэропорту, но была почти уверена, что уж дома-то ей готовят встречу. Опустив сумку на пол в коридоре, Истребительница быстро прошла в гостиную. На столе, привлекая ее внимание, лежал небольшой листок бумаги.
”Привет, Баф! Ты даже представить себе не можешь, как мы рады твоему возвращению. Извини, что нас нет дома, но ты позвонила так неожиданно, а Тару надо было отвезти к врачу. Не волнуйся, все в порядке, просто плановый осмотр. Скоро будем. Целуем, Уиллоу, Кеннеди”.
- Это я попросил их уехать, чтобы спокойно поговорить, – услышала девушка знакомый мужской голос.
Руперт Джайлз встал с кресла и подошел к Истребительнице, внимательно ее разглядывая.
- Здравствуй, Баффи! Ты хорошо выглядишь, воздух Италии пошел тебе на пользу.
Баффи неопределенно хмыкнула и пожала плечами. Всю последнюю неделю Истребительница только и думала о том, что она скажет своему бывшему Наблюдателю. Ох, она ему все выскажет! Но сейчас тщательно отрепетированная гневная речь выскочила из головы. Вместо этого Баффи отметила, что Джайлз как-то постарел – седых волос стало намного больше, появились усталые морщинки вокруг глаз. Очевидно, быть Главой Совета оказалось не так просто – слишком много Истребительниц, слишком мало Наблюдателей и постоянные демонические угрозы.
- Ты прекрасно выглядишь, – вновь заговорил Джайлз.
- Вы уже сообщили мне об этом две минуты назад, – ядовито ответила Баффи, выжидающе глядя на Наблюдателя. – Ну и…?
- Баффи, я понимаю, ты сердишься на меня, но постарайся меня понять. Или хотя бы выслушать…
- А что нового вы мне скажете? – резко возразила девушка. – Может быть, вы поклянетесь, что не знали про дар гипноза у Бессмертного? Или, может быть, объясните, почему не увезли меня из Рима, когда выяснилось, что я тоже поддалась его чарам?
- Я хотел, чтобы ты хоть немного побыла счастливой!
- Джайлз! – голос Истребительницы сорвался на крик. – Я пропустила день рождения дочери! Ее первый день рождения! Да я никогда в жизни себе этого не прощу! Неужели вы не понимаете, что моя боль никуда не уйдет, она всегда со мной. А сейчас к ней прибавятся угрызения совести и чувство вины.
- Но Бессмертный…
- Можете не волноваться! Он пообещал сохранять нейтралитет, и я ему верю. Машины, развлечения и женщины волнуют его куда больше, чем битвы Добра и Зла.
Джайлз попытался что-то сказать, но его перебили радостные восклицания Уиллоу. Влетев в комнату как ураган, ведьма крепко обняла подругу, не сводившую глаз с дочери. Улыбаясь, Кеннеди подошла к Истребительнице, и Баффи протянула руки к дочери. Неожиданно Тара заплакала и отвернулась от матери, уткнувшись в плечо Кеннеди. Баффи показалось, что десятки кинжалов вонзились ей в сердце, причиняя нестерпимую боль. Она побледнела, как полотно, и Уиллоу испуганно подскочила к подруге, поддерживая ее и пытаясь успокоить.
- Ну что ты, Баф! Не надо так расстраиваться, ей же всего годик. Просто она тебя не узнала. Через неделю будет агукать при виде тебя, и больше никого к себе не подпустит.
Баффи слабо улыбнулась, еле сдерживая слезы. Кеннеди передала ей ребенка, ревниво наблюдая, как Истребительница прижимает к себе дочь. На этот раз Тара не заплакала, а с любопытством разглядывала мать, протягивая руки к ее лицу. Крохотный кулачок заехал Баффи по подбородку, и она невольно поморщилась.
- А ты думаешь, почему именно я, в основном, нянчусь с малышкой? – весело рассмеялась Кеннеди. – У нее хорошо поставленный удар и явно истребительская сила. Или вампирская. Но Уиллоу предпочитает не рисковать, особенно после того, как увидела фингал под глазом у Ксандера, – отвечая на вопрошающий взгляд Баффи, Кеннеди утвердительно и немного злорадно кивнула. – Да, это была Тара. У тебя не дочь, а прелесть!
- Кеннеди с Ксаном слегка недолюбливают друг друга, – с улыбкой пояснила Уиллоу. – Они соревнуются в том, кто из них больше любит Тару. Так что будь готова к тому, что твою дочь ужасно разбалуют.
Баффи нежно погладила по головке Тару, которая уже мирно посапывала у нее на руках. Джайлз, со стороны наблюдавший за происходящим, аккуратно кашлянул, привлекая внимание девушек.
- Думаю, нам пора уходить. Баффи, – обратился он к Истребительнице, – мы еще поговорим о твоем будущем. Отдыхай, приходи в себя.
Он нерешительно постоял в дверях, но поскольку девушка продолжала стоять, прижимая к себе Тару, Джайлзу ничего не оставалось, кроме как улыбнуться и выйти. Легко чмокнув Баффи в щеку, чтобы не побеспокоить спящую Тару, Уиллоу и Кеннеди тоже бесшумно выскользнули из квартиры.
Слабо улыбаясь, Баффи прошла в свою комнату. Здесь все осталось по-прежнему – кроватка Тары возле широкой двуспальной кровати и портрет Спайка на тумбочке. Уложив дочь в кроватку, и накрыв ее легким одеялом, Истребительница подошла к окну. Струи воды стекали по стеклу, и за пеленой дождя невозможно было различить очертания соседних домов. Баффи любила дождь – полюбила его после смерти Спайка. Когда она приехала в Лондон, дождь зарядил на целый месяц, и она была этому рада. Истребительнице казалось, что природа все понимает и вместе с ней скорбит по потерянной любви. Она прислонилась лбом к оконному стеклу. Сколько можно оплакивать свою разбитую жизнь? Все не так уж и плохо – у нее чудесная дочь, друзья, готовые всегда помочь, хорошая квартира и, судя по многозначительному взгляду Джайлза, он хочет предложить ей неплохую работу. Только вот Спайка нет рядом. Слишком поздно она осознала, что именно он делал ее жизнь настоящей, слишком поздно поняла, что любит его, слишком поздно сказала ему об этом. Она все делала слишком поздно. Эгоистично думала, что Спайк всегда будет рядом, потому что любит ее. А он погиб во имя этой любви, спасая ее и весь мир. Но, даже уходя, он оставил ей бесценный дар – их дочь.
Он не бросил ее, являлся во сне, или, может быть, это она была не в силах его отпустить. Взгляд упал на кольцо, подаренное вампиром, которое она никогда не снимала, как бы в подтверждение того, что принадлежит ему. Когда-то, после ее воскрешения, Спайк сказал, что спасал ее каждую ночь. Его кошмар длился пять месяцев, ее – уже два года. Каждую ночь, за исключением месяцев, проведенных в Риме, ей снилась Адская Пасть. И каждый раз она спасала Спайка. Баффи надевала амулет на себя, отшвыривала его, вытаскивала вампира из-под развалин, – неважно, – главное, что в ее снах он оставался жив. И тем мучительнее было пробуждение. Она зарывалась в подушку и рыдала, безудержно, горько, оплакивая свое одиночество и собственную глупость. Однажды Ксандер предложил ей познакомиться с его коллегой, симпатичным и преуспевающим архитектором. Баффи смерила его таким взглядом, что бедняга неделю не рисковал попадаться ей на глаза. Она держалась только ради Тары. После Битвы Баффи впервые улыбнулась, когда узнала, что ждет ребенка.
А потом был этот чертов Рим. Баффи не понимала, как могла согласиться на уговоры Джайлза. Почти пять месяцев она провела как во сне. Ее увлечение Бессмертным было похоже на наваждение, и только потом она узнала о его даре. Но что-то случилось еще раньше. Они были на каком-то приеме, когда она почувствовала легкое покалывание в затылке. В принципе, в этом не было ничего странного, вокруг Бессмертного постоянно крутилась всякая нечисть, в том числе и вампиры. Но сердце почему-то тревожно забилось. В ту ночь ей снова приснился Спайк, смотрящий на нее с немым укором. Она проснулась в слезах, и Бессмертному не удалось ее успокоить. Боль и горькие воспоминания начали проникать в ее затуманенное сознание. Отвечая на поцелуи и ласки нового любовника, мысленно она возвращалась к обесцвеченному вампиру с самой сексуальной улыбкой в мире.
- Ты больше не моя, – грустно сказал ей Бессмертный две недели спустя. – Ты целуешь меня, но в твоем сердце другой.
Расставание было тяжелым, но он отпустил ее. Отпустил к прежней жизни, к прежним воспоминаниям.
Баффи вернулась в Лондон – в Италии ее больше ничего не держало. Дон с головой ушла в учебу, ее преподаватели в один голос уверяли, что она подает большие надежды, как художник. Она быстро обзавелась новыми друзьями и уговорила Баффи позволить ей закончить обучение именно во Флоренции. Глядя в счастливые, вдохновленные глаза сестры, у Баффи не хватило духу сказать ”нет”.
- Это ненадолго, – успокаивала ее Дон, прощаясь в аэропорту. – Я обязательно приеду домой на каникулы.
Баффи улыбнулась сквозь слезы. За эти два года Дон быстро повзрослела. Это была уже не девчонка-подросток, с кучей комплексов и безумных идей, а взрослая девушка, твердо решившая добиться поставленной цели.
Тара захныкала, и Баффи моментально очнулась от своих невеселых раздумий. Склонившись над кроваткой дочери, она наблюдала за ней, чувствуя себя невероятно счастливой. Малышка открыла глаза и улыбнулась. Баффи готова была поклясться, что она улыбается именно ей.
- Ма-ма! – пролопотала Тара, размахивая крохотными ручками.
Слезы счастья брызнули из глаз и, рассмеявшись, Баффи подхватила дочь на руки. Покружившись с ней по комнате, Истребительница опустилась на кровать. Как всякий любознательный ребенок, Тара тут же сползла с колен матери и начала обследовать территорию. Баффи, смеясь, отбирала у нее то пудреницу, то помаду. Смех оборвался, когда девочка добралась до портрета Спайка на тумбочке. Истребительница попыталась осторожно забрать его, но Тара вцепилась в него обеими ручками и, казалось, внимательно разглядывает.
- Папа! – ткнув пальчиком в портрет, неожиданно взвизгнула она, радостно смеясь.
Баффи застыла, пытаясь превозмочь уже ставшую привычной, тупую боль в сердце. Она смотрела на дочь, а видела Спайка с его насмешливой улыбкой и глазами цвета неба. Он всегда хотел, чтобы она была счастлива. Какое право она имеет портить жизнь его дочери, жалея себя?! Ловко выдернув из пальчиков Тары портрет, Баффи посадила ее к себе на колени.
- Хочешь, мама расскажет тебе про папу? – ласково улыбнулась она дочери. – Наш папа был героем, и однажды спас целый мир. А началось все далеко-далеко отсюда. В одном маленьком городке жила девушка…

Лондон, декабрь 2005г.

- Мисс Саммерс, – услышала Баффи по громкой связи голос своей секретарши Элис. – На первой линии мисс Андерсон из риэлторской конторы, на второй миссис Вуд. С кем вас соединить?
- Соедини с Лос-Анжелесом, пусть риэлтор перезвонит попозже, – попросила Баффи, устало откидываясь в кожаном кресле.
- Привет, Би, – услышала она в трубке веселый голос Фэйт. – Как делишки?
- Хуже не придумаешь!
- В чем дело, коллега? Тебе что, не нравится твой новый кабинет? Или Совет сэкономил на дизайнере?
- Я погрязла в этих бумажках, – простонала Баффи. – Как ты со всем справляешься?
- А зачем я, по-твоему, вышла замуж за Робина? Он бывший директор школы, опыт возни с документами есть, вот он во всем и разбирается!
- Рада за вас, миссис Вуд! – саркастически бросила Баффи.
- Зависть – один из семи смертных грехов, Элизабет Энн! – не осталась в долгу Фэйт, зная, что Баффи ненавидит, когда ее называют полным именем. – Ты что, спала на воскресных проповедях?
- Короче, Фэйт, что ты хотела? У меня много дел!
- Ой, какие мы нервные, – поддела ее Фэйт. – Ладно, я звоню насчет Нью-Йорка. Короче, нам никак не отмазаться, придется лететь. Совет Безопасности всерьез заинтересовался Истребительницами, и они хотят встретиться с главами ”ЦПИ”, то есть с нами обеими.
- У меня и здесь дел по горло!
- Би, с тобой они особенно ждут встречи. Ты глава Европейского Центра и, хотя я готова себе язык откусить за эти слова, Истребительница номер один. Так что, до встречи в Нью-Йорке. Упс, чуть не забыла, Ангела, кажется, тоже туда пригласили. Чао!
В трубке раздались короткие гудки, и Баффи раздраженно протянула руку к кнопке громкой связи.
- Элис, – недовольным голосом велела она секретарше. – Отмени встречу с риэлтором и закажи мне на завтра билет до Нью-Йорка.
Отключившись, Баффи крутанулась в кресле и невидящими глазами уставилась в окно. Она боялась этой поездки, боялась, что старые, до сих пор не затянувшиеся раны, снова откроются. Фэйт и Робин были с ней в Адской Пасти, были свидетелями ее горя. Она не виделась с ними два с половиной года. Так же, как и с выжившими тогда Истребительницами. Все девушки, за исключением Кеннеди, пожелали остаться в Лос-Анжелесе, и Баффи была этому рада. Она пыталась убежать от своего прошлого, но оно настигало ее. Бывшие Потенциалки, Фэйт, Робин, Ангел, – настало время встретиться с ними лицом к лицу. Остается только надеяться, что эта встреча не оставит новых шрамов в ее, и так уже истерзанной, душе.

Лос-Анжелес, декабрь 2005г.

- Персик, имей совесть, уже почти четыре часа утра, а я вторые сутки не сплю. Между прочим, выполняя твои поручения! Что у тебя еще случилось?!
Спайк без стука ввалился в кабинет Ангела и гневно воззрился на него, ожидая объяснений.
- Нам прислали персональное приглашение на заседание Совета Безопасности ООН, – хмуро пояснил Ангел. – Заседание, кстати, закрытое.
- Никуда я не полечу, – отмахнулся Спайк. – Ты можешь катиться хоть ко всем чертям, а мое приглашение пусть засунут себе…
- Нас ждут обоих, – перебил его вампир. – Как я понял, главные действующие лица этого шоу – Истребительницы. Ну а мы приглашены в качестве уникальных экспонатов – видимо, больше вампиров с душой они не нашли. Можешь ознакомиться с письмом, я позвоню заказать билеты.
Ангел вышел из кабинета, и Спайк лениво потянулся за листом бумаги. Быстро пробежав его глазами, он перешел к списку участников заседания. Бла-бла-бла, министры, юристы, генералы… Рука невольно дрогнула, когда взгляд зацепился за знакомые имена:
Руперт Джайлз, глава Совета Наблюдателей
Уиллоу Розенберг, представитель Ковена
Фэйт Вуд, глава Американского Центра Подготовки Истребительниц
Элизабет Энн Саммерс, глава Европейского Центра Подготовки Истребительниц
Элизабет Энн Саммерс… Баффи… Что-то всколыхнулось в душе, пробуждая чувства, которые, как он считал, умерли восемь месяцев назад в Риме. Тогда он добровольно отказался от Баффи, но она не отпускала его, медленным ядом проникая в каждую клеточку его мертвого тела. Может быть, настало время встретиться с ней лицом к лицу. Он найдет в себе силы благородно уйти – восемь месяцев назад он так и сделал.
Спайк развернулся и решительным шагом вышел из кабинета.
- Куда ты? – окликнул его Ангел.
- Поспать и собрать вещи, – на ходу бросил вампир. – Сообщи потом, когда наш рейс.

Глава 9.

Нью-Йорк, декабрь 2005г.

Баффи вертела в руках ручку, с трудом сохраняя заинтересованное выражение лица. Заседание длилось уже третий час, и она чувствовала, что больше не выдержит. Истребительница рассчитывала, что их пригласили на конференцию с большим количеством участников, а вместо этого они оказались в небольшом зале без окон вместе с семнадцатью представителями различных спецслужб. И два часа она выслушивала из их уст историю своей жизни. Да, что и говорить, эти ребята были прекрасно осведомлены об их прошлом. Голова просто раскалывалась – приходилось не только сдерживаться, чтобы не послать кого-нибудь, но и следить за Фэйт, которая с каждой минутой разбавляла свою речь все большим количеством ругательств.
Речь шла об увеличении финансирования ЦПИ со стороны международного сообщества и создания двух спецотрядов для борьбы с преступностью, как человеческой, так и демонической. Это был вопрос решенный, и у Баффи создалось впечатление, что их вызвали в Нью-Йорк только для того, чтобы сообщить об этом. От них не скрывали, что параллельно идет заседание с представителями так называемой ”темной” стороны – несколько вампиров, сумевших перебороть тягу к убийствам, демоны, уставшие от вечного противостояния, парочка колдунов. Второй спецотряд предполагалось набрать из них.
- Вы, конечно, понимаете, что в каждом из отрядов будет парочка наших людей. Мы не можем позволить вам заниматься самодеятельностью, как это было в Саннидейле, – обратился к Баффи какой-то генерал.
Баффи согласно кивнула, готовая на все, лишь бы поскорее вырваться из этой комнаты. На часах было уже начало пятого, когда, наконец, она добралась до гостиницы. На журнальном столике лежала почта – в основном газеты и рекламные проспекты. На одном из конвертов Истребительница узнала почерк Ангела. Вампир сообщал о том, что тоже в Нью-Йорке и надеется на скорую встречу. ”С любовью, Ангел”, – заканчивалась записка. Баффи раздраженно откинула листок бумаги и прошла в ванную комнату. ”К черту все, – подумала она. – Завтра же возвращаюсь в Лондон! Пусть Джайлз со всем разбирается!”

* * *
”Бедняга Пуф, – усмехнулся про себя Спайк, с удовольствием наблюдая за своим хмурым Сиром. – Это ж надо так убиваться!”
Предупредительный швейцар распахнул перед ними дверь, и оба вампира вошли в холл первоклассного отеля. После окончания заседания Ангел не проронил ни слова. Оно и понятно, – он привык чувствовать себя великим борцом со злом, чуть ли не спасителем человечества, первым вампиром с душой, а эти генералы все свое внимание сосредоточили на Спайке. Он вынужден был признать, что это было непривычно, но чертовски приятно. И именно ему, а не Ангелу, предложили встать во главе спецотряда под кодовым названием ”Охотники”. Идея была не такой уж и плохой, вот только вторую спецгруппу, – ”Стражи”, – как им по секрету сообщили, должна была возглавить Баффи Саммерс. И Спайк отклонил предложение. Он сам не понимал, почему так боится встречи с ней. Возможно, просто жестокой реальности он предпочитал свои воспоминания, в которых рядом с ним была любящая Баффи.
Понимая, что без пары стаканов бурбона не обойтись, Спайк направился к бару. Дьявол, он ехал сюда с твердым намерением встретиться с Истребительницей, сообщить о своем воскрешении, а теперь ведет себя, как зеленый мальчишка перед свиданием.
- Вот это встреча, – услышал вампир за спиной вкрадчивый голос. – Уильям Кровавый собственной персоной!
Спайк резко поставил полупустой стакан на барную стойку и обернулся. Перед ним стоял Антуан Верне – темный колдун и болтун, каких свет не видывал.
- Сдается мне, тебя тоже пригласили сюда, чтобы предложить ”поработать на благо общества”, – заметил Антуан. – А я вот опоздал на ваше тайное заседание – проклятые пробки. Не то, что сто лет назад. Да, давненько мы с тобой не виделись.
Спайк тяжело вздохнул и заказал еще одну бутылку бурбона. Вечер предстоял тяжелый – этого парня так сразу не заткнешь, придется напоить, глядишь – сам отрубится.
Они с Антуаном познакомились через несколько лет после обращения Спайка. Дру тогда захотелось поразвлекаться в Париже, и одной из жертв чуть не стал Антуан – в то время сорокалетний аптекарь. Говорили, что мать-ведьма родила его от какого-то демона. Так это было или нет, но Антуан унаследовал дар матери и с помощью темной магии сумел обеспечить себе бессмертие. Он был тихим, даже немного робким человеком, не пользующимся популярностью у женщин и не имевшим друзей. Но Антуан казался Дру забавным, развлекал ее, и Спайк позволил ему какое-то время находиться в их компании. После Парижа их пути разошлись, пока они случайно не встретились восемь месяцев назад во Флоренции.
Ангелу пришлось задержаться в Риме, и у Спайка в распоряжении оказался целый день. За сотню баксов он нашел машину с затемненными стеклами и еще за двести – водителя, который не интересовался, почему его пассажир разлегся на заднем сидении, укрывшись темным пледом. Спайк осознавал, что, возможно, поступает глупо, но, узнав, что Дон учится во Флоренции, должен был ее увидеть. Он хотел убедиться, что с ней все в порядке. И убедился. Она стояла у входа в общежитие вместе с подругами и на корявом итальянском что-то им рассказывала. Спайк не смог удержаться и сделал несколько снимков смеющейся девушки. Она его не заметила – зато он заметил мужскую фигуру, также не сводившую глаз с Дон. Это был Антуан. Через несколько минут колдун оказался припечатанным к стене ближайшего здания и сильные пальцы сомкнулись на его шее. Зловеще, и как можно более доходчиво, Спайк объяснил Антуану, каких именно частей своего тела он лишится, если посмеет хотя бы подойти к Дон. Колдун оказался парнем понятливым, к тому же каким-то образом он узнал, что Дон Саммерс – сестра Истребительницы, и вампир посчитал, что больше не увидит его. Увы…
Через час Спайк уже не думал, что решение напоить Антуана было блестящей идеей. Алкоголь развязал колдуну язык, и он болтал без умолку, вызывая у Спайка лишь одно желание – отрезать этот самый язык.
- Да, малышка, конечно, была миленькой, – заплетающимся языком рассуждал Антуан, – но до сестры ей пока далеко. Эта Истребительница та еще штучка – захомутать Бессмертного, а потом его бросить! Высший пилотаж!
- Что ты сказал? – мгновенно встрепенулся Спайк, впиваясь напряженным взглядом в колдуна.
- А ты не знаешь? – Антуан чуть не захлопал в ладоши, довольный как ребенок. Он обожал быть в курсе всего происходящего и сообщать последние новости. – Ой, она разбила Бессмертному сердце. Бросила его!!! Конечно, со стороны казалось, что они расстались полюбовно, но на самом деле это не так. У меня есть один знакомый демон в ближайшем окружении Бессмертного, он-то мне все и рассказал! Эта девчонка все время думала о ком-то другом, несмотря на то, что была под гипнозом.
- Под гипнозом? – тупо переспросил Спайк.
- Уильям, очнись! – недовольно вскрикнул Антуан. – Бессмертный обладает даром гипноза, забыл? Ну и эта крошка вроде сначала поддалась его чарам. А потом что-то пошло не так, Бессмертный ее к кому-то приревновал. Знаешь, не пойму я этих женщин! Что им надо?! Ты бы видел ее гардероб! А драгоценности!!! Так нет же, все бросила, оставила все вещи – обратно уехала с одним чемоданом и скромным колечком на пальчике!
Когда смысл сказанного дошел до Спайка, ему показалось, что он получил сильный удар под дых. То, что не давало ему покоя в Риме, оказалось, так легко объяснить. Тогда Баффи показалась ему какой-то ненастоящей. Так оно и было – она была под действием чар, а он, идиот, не догадался об этом. Ему все время казалось, что он упустил какую-то важную деталь в облике Баффи, и оказался прав. Кольцо. Он отчетливо помнил как, зайдя в зал, она ослепила всех блеском драгоценностей. Серьги, дорогое колье, браслет. На правой руке красовалось несколько колец, на безымянном пальце левой, выбиваясь из общего великолепия, было надето колечко, подаренное им перед Битвой. Даже находясь под гипнозом, она носила его, а это значит… Боже, он боялся думать о том, что это значит.
Спайк быстро допил свой стакан и, резко поднявшись, бросил на стойку несколько купюр. Кивнув бармену, он хлопнул Антуана по плечу и решительным шагом направился к выходу.
- Уильям, – немного обиженно протянул колдун, бросаясь за ним следом. – Мы толком и не посидели, ты не рассказал, как у тебя дела.
- В другой раз, приятель, – торопливо отозвался Спайк. – Спасибо тебе, за мной должок!
Антуан блаженно улыбнулся, провожая Спайка взглядом, хотя и не понял, чем заслужил такую милость со стороны одного из самых жестоких вампиров, которых он когда-либо встречал.

* * *
С трудом сохраняя спокойствие, Ангел вежливо попрощался и положил трубку. Он поднес стакан к губам и залпом выпил его содержимое. Алкоголь обжег горло, и вампир закашлялся. ”Вот напьюсь, и пусть все катится к чертям!” – отрешенно подумал он.
Баффи отказалась встретиться с ним. Она была очень мила, тактична, но голос обдавал арктическим холодом даже на расстоянии. ”Прости, Ангел, но я очень устала сегодня. Перелет, а потом это заседание. А завтра я уже улетаю домой, – услышал он в трубке. – Будешь в Лондоне, звони”. Она что, издевается?! Как будто не знает, что вампиры не могут себе позволить такую роскошь, как трансатлантический перелет.
Он знал, что она рассталась с Бессмертным, так почему же тогда избегает его? Более того, Ангел был почти уверен, что со Спайком она согласилась бы встретиться. Спайк… Вампир очень изменился после Рима, перестал ехидничать по любому поводу, стал более серьезным, что ли. Он был незаменимым помощником и с каждым днем все больше и больше выходил из тени своего Сира. Сегодняшнее заседание это лишний раз подтвердило. Спайк становился достойным и опасным соперником.
Что же касается Баффи… Она не знала, что вампир воскрес, и Ангел не собирался ей об этом сообщать. Два с половиной года назад она сама показала ему письмо и призналась, что именно оно стало причиной ее отношений со Спайком. ”Она его не любила. Просто пыталась сделать все для того, чтобы не чувствовать себя потом виноватой”, – сумел убедить себя Ангел за это время.
Дверь в спальню резко распахнулась, и на пороге возникло его своевольное Дитя.
- Где она остановилась? – прозвучал резкий вопрос.
- Кто, – она?
- Не прикидывайся идиотом, Персик! Я спрашиваю, в каком отеле остановилась Баффи?
- А почему тебя это так интересует?
- Она рассталась с Бессмертным!
- Знаю.
- Знаешь?! Черт бы тебя побрал!
Спайк в бешенстве воззрился на своего Сира, испытывая непреодолимое желание переломать ему кости. Он глубоко вздохнул, не желая тратить драгоценное время на разборки. Набить Ангелу морду он всегда успеет, – повод найдется.
- То, что она бросила Бессмертного, еще ничего не значит, – медленно проговорил Ангел. – Или ты решил, что она это сделала, внезапно вспомнив о своей большой любви к тебе?
- Она была под гипнозом, он просто сумел внушить ей это чувство влюбленности! Я был кретином, когда решил уехать из Италии, не повидавшись с ней!
- С чего ты взял, что Баффи была бы рада тебе? – мрачно поинтересовался Ангел, которому этот разговор нравился с каждой минутой все меньше и меньше.
- Она носит мое кольцо.
- Что?!
Ангел рывком поднялся с кресла и прошелся по комнате. Дьявол! Вампиру не надо было спрашивать, какое кольцо имел в виду Спайк. Он прекрасно его помнил. И сейчас, вспоминая Рим, он вынужден был признать, что действительно видел это кольцо на безымянном пальце Баффи. Черт бы побрал их обоих!
- Она была под действием чар и все равно его носила, – упрямо продолжал Спайк. – Я хочу встретиться с ней и спросить, – почему?
Ангел чувствовал, как земля уходит из-под ног. Он терял ее, терял Баффи… Два года он делал все, чтобы Истребительница не узнала о воскрешении Спайка. Два года он убеждал Спайка в том, что она хочет забыть прошлое, и поэтому уехала. Больше года он по крупицам собирал информацию о пророчестве Шаншу, уверенный в том, что именно он – Избранный. А Спайк одним телефонным звонком хочет убить его надежду на счастье рядом с любимой девушкой. Волшебная фраза – ”Баффи не любит Спайка”, – которой он убеждал себя все это время, почему-то больше не действовала. Черт, он так и знал, что от этой поездки будут одни неприятности. ”Еще не все потеряно, – твердил внутренний голос. – Есть шанс навсегда отбить у Спайка охоту вспоминать об Истребительнице. Давай же, ты ведь знаешь свое гордое Дитя! Он возненавидит ее!”
Чувства вели в его душе непримиримую борьбу друг с другом. То, что он собирался сделать, было нечестно, низко, подло, – это был удар в спину, но Ангел не знал другого способа остановить Спайка. Он медленно подошел к гардеробу, где висел его пиджак, и достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист бумаги.
- Баффи приезжала ко мне через две недели после Битвы в Адской Пасти, Уильям, – неторопливо, выделяя каждое слово, начал Ангел. – Она была в ужасном состоянии, и я думал, это из-за того, что многие пали в той бойне. Но оказался неправ – ее мучило чувство вины. Баффи считала, что ты погиб из-за нее. Скажи, она говорила тебе, что любит? Ты подарил ей кольцо – она согласилась выйти за тебя замуж?
Выражение боли промелькнуло в глазах вампира, но Ангел постарался не замечать этого. В конце концов, на войне и в любви все средства хороши, а Баффи стоит этой борьбы.
- То, что ты посчитал любовью, было просто жалостью, – не дождавшись ответа, жестко продолжал Ангел. – Она знала, что ты погибнешь, и хотела, как говорится, скрасить твои последние дни.
- Ты не можешь этого знать, – сдавленно произнес Спайк.
- Но я знаю. Ты помнишь Тару, Спайк? Возвращаясь домой, девчонка забыла здесь куртку, а в ней письмо. Баффи будущего написала его для подстраховки, если Таре не поверят. Баффи прочитала его. Тебя никогда не удивляло, что она вдруг воспылала к тебе любовью? Она мне все объяснила еще два с половиной года назад и оставила это письмо. Видимо не хотела даже малейшего напоминания о прошлом.
Не сводя взгляда с потерянного лица Спайка, Ангел протянул ему письмо.
- Когда прочтешь, можешь собирать вещи. Ночью мы вылетаем обратно в Лос-Анжелес.
Вампир вышел из комнаты, стараясь не прислушиваться к голосу совести. Он убеждал себя, что поступил правильно. Всего лишь боролся за свою любовь!
Спайк смотрел на письмо, не решаясь его прочитать, но, понимая, что должен это сделать. Негнущимися пальцами он развернул листок бумаги. Он быстро пробежал его глазами, и выражение его лица менялось, как в калейдоскопе – недоумение, горечь, презрение, ненависть. Каждое слово впивалось осколком в сердце, убивая то единственное, что, как он думал, у него осталось – счастливые воспоминания. Жалость… как же он ненавидел это чувство! А именно оно руководило Баффи. Ах, как благородно с ее стороны – пожертвовать собой, чтобы осчастливить его напоследок! Слепящая пелена гнева застилала вампиру глаза. Как она посмела?! Кто дал ей право играть жизнями и чувствами других?! Баффи когда-то называла его вещью. Она сама вещь – красивая бездушная оболочка, не способная на настоящие чувства! Как искусно она притворялась, как легко заставила его поверить, что эти прекрасные губы говорят правду. А он, дурак, пошел на поводу у своих чувств, не слушая голоса разума. Просто слишком сильно хотел, чтобы это оказалось правдой. Он оказался пешкой в игре, исход которой был давно предрешен. Баффи эгоистично старалась избежать чувства вины, а он ничего не замечал.
”Глупец, тряпка, неудачник”, – ругал себя Спайк. Стащил у Ангела одну из ее фотографий и повсюду брал с собой! А как обрадовался час назад, когда узнал, что Баффи снова свободна! Надежда снова поманила его за собой. А все было ложью. Ее слова, поцелуи, ласки – сплошной обман. Хоть в одном она была искренна – держалась до конца, не говорила, что любит его.
Пальцы судорожно скомкали письмо, но Спайк не замечал этого. Он смотрел в широкое окно, а видел перед собой только пустоту и мрак. Издав не то рычание, не то стон раненого зверя, Спайк вышел в гостиную. Он швырнул письмо на стол, но скомканный листок бумаги, скользнув по гладкой поверхности, упал на ковер. Вампир даже не сделал попытки его поднять. Какая разница? Что сейчас вообще имеет значение? Больше всего ему хотелось что-нибудь сломать, кого-нибудь убить, чтобы дать выход своему гневу. Взгляд упал на фотографию Баффи, стоявшую на столе. На него смотрела красивая юная девушка с искренней улыбкой и веселым блеском в изумрудных глазах. Дрянь! В приступе бессильной ярости он схватил рамку и швырнул ее в корзину для мусора.
Спайк медленно подошел к открытому окну, подставляя лицо холодному ветру. Колкие снежинки больно впивались в лицо, но он не чувствовал этого. Боль была глубоко в душе, саднящая, пронзительная, – она разрывала его изнутри. Вампиру казалось, что он уже никогда не будет прежним – внутри него что-то надломилось, сломалось. Оказалось, мертвое сердце тоже может разбиться вдребезги.

Глава 10.

Лондон, февраль 2006г.

- Что ж, давайте выпьем за ваше новое назначение, майор Финн! – Баффи подняла бокал и мягко улыбнулась Райли, сидящему напротив.
- На моем месте должна была быть ты! – галантно возразил парень, но Истребительница только рассмеялась в ответ.
Райли бросил на нее укоризненный взгляд и принялся за содержимое своей тарелки. Баффи с доброй, почти сестринской улыбкой наблюдала за ним.
Райли снова появился в ее жизни чуть больше месяца назад. Когда в первый день нового года, открыв дверь, она увидела на пороге Райли Финна, то с трудом сдержала раздраженный вздох.
- Какой неожиданный сюрприз, – дежурно улыбнулась Истребительница, намеренно не употребляя слово ”приятный”. – Ты один, без жены?
- Сэм погибла на задании почти два года назад, – ровным, ничего не выражающим голосом, ответил парень.
Баффи молча отступила, пропуская его в квартиру. Они проговорили до самого утра, опустошив при этом бутылку виски. Алкоголь развязал язык обычно немногословному Райли. Казалось, за эти два года он искал, кому бы выговориться, а Баффи оказалась благодарным слушателем. Их объединяло чувство горечи от потери любимого человека, обоих грызло чувство вины и собственного бессилия. Незаметно для себя, Баффи рассказала Райли о своих отношениях со Спайком, о Таре, и не увидела в его глазах осуждения. Они сидели в полумраке на диване – Баффи уткнулась мокрым от слез лицом в плечо парня, он нежно обнимал ее, прижимая к себе. Но это не были объятия любовников. Странно, ни один из них не чувствовал ни влечения, ни скованности, как это было раньше. Наверно, они оба просто повзрослели, прожив за эти два года целую жизнь.
С той ночи Райли стал частым гостем в ее доме. Он довольно быстро нашел общий язык с Тарой, что сразу вызвало праведный гнев Ксандера. Только после того, как малышка, обвив ручками его шею и глядя в глаза, заявила, что ”любит дядю Ксана больше всех после мамы, папы и мультиков”, Ксандер оттаял.
Через неделю Баффи узнала, что же все-таки заставило Райли приехать в Лондон. Совет Безопасности не оставлял надежд, что Баффи Саммерс согласится возглавить ”Стражей”, а поскольку Райли уже был включен в спецотряд, они рассчитывали, что он повлияет на старую знакомую. Баффи осталась непреклонной и, в результате, ”Стражей” возглавил майор Финн, о чем ему и сообщили нынешним утром.
Он влетел в квартиру Истребительницы с бутылкой вина, схватил Баффи в охапку, потом закружил по комнате Тару. Сейчас, когда девочка играла в своей комнате с новой куклой, – очередным подарком Ксандера, – Баффи выслушивала рассказ Райли о его назначении.
- Знаешь, я рад, что Уиллоу и Кеннеди с нами, – рассуждал парень. – Правда я не знаком со второй ведьмой, Алисией, и остальными девочками-Истребительницами, но полностью доверяю твоему выбору. И потом мне разрешили взять в отряд пару моих ребят – Эванс и Гомес не подведут!
- А что со второй группой? – поинтересовалась Баффи.
- ”Охотники”? Там какие-то проблемы. Насколько я знаю, отряд уже собрали, только не могут найти того, кто его возглавит. У них максимальный уровень секретности, но, ходят слухи, что Совет Безопасности пытался подрядить какого-то вампира, только он наотрез отказался.
- Как видишь, я не одинока в своем желании! – улыбнулась Баффи.
- Я от этого только выиграл, – отшутился Райли. – Но, боюсь, скоро ты заскучаешь по настоящим боям.
Не дожидаясь ответа девушки, он поднялся, по-хозяйски собирая тарелки и, не обращая внимания на протестующие возгласы Баффи, отправился с ними на кухню, оставив ее в гостиной.
- О чем задумалась, сестренка? – раздался за спиной Баффи знакомый голос и Истребительница, вздрогнув от неожиданности, резко обернулась.
На пороге с широкой озорной улыбкой стояла Дон. С радостным вскриком Баффи бросилась обнимать сестру и девушки закружились по комнате.
- Но как ты здесь оказалась?
- Ты думаешь, я могла пропустить день рождения моей любимой племянницы? – хитро улыбнулась Дон. – Пойду, обрадую ее, что тетя привезла целую гору подарков.
Она упорхнула в соседнюю комнату, оставив за собой шлейф экзотических ароматов. Тут же из детской послышался довольный визг Тары и веселый смех Дон.
- Дони приехала, – сообщила Баффи Райли, заходя на кухню.
- Да? Здорово! Тогда я, наверное, пойду – все равно ведь выгоните меня, чтобы спокойно поболтать. Только поздороваюсь с малышкой.
Направившись к дверям, на пороге гостиной он чуть не столкнулся с Дон, которая кружилась по комнате с Тарой на руках.
- Райли, а ты здесь какими судьбами? – удивленно поинтересовалась девушка, послав ему при этом очаровательную улыбку.
- Дони, это ты?! – изумленно выдохнул Райли, не в силах оторвать взгляд от девушки.
Она была уже не малышкой. Перед Райли стояла высокая, красивая, уверенная в себе молодая женщина. Легкое, летящее, немного не по сезону, платье, подчеркивало фигуру; темные волосы были забраны в замысловатый узел на затылке. В глазах прыгали веселые чертики – она явно получала удовольствие от замешательства Райли.
- Ты надолго? – нарушила неловкое молчание Баффи, обращаясь к сестре.
- Недельки на две, если не выгонишь! – засмеялась Дон, многозначительно взглянув на Райли.
- Это не то, что ты думаешь, – неожиданно покраснев, пробормотал парень, – мы с Баффи не... Короче, мы просто друзья.
- Рада это слышать, – отозвалась Дон.
Озорной взгляд встретился с задумчиво-серьезным, и обоим на миг показалось, словно какая-то искорка проскочила между ними, заставляя сердца учащенно биться.

Лос-Анжелес, март 2006г.

- Я уверен, что вы приняли верное решение, Уильям, – заметил генерал Майлз, доставая из сейфа контракт.
Спайк мрачно ухмыльнулся, но промолчал. Ради разнообразия можно поработать и на правительство, – что ему терять? Тем более что работать с Ангелом он больше не мог. После Нью-Йорка ему даже видеть не хотелось своего Сира. Ангел стал еще больше хмурствовать, придирался по мелочам, доводя Спайка до белого каления. Несколько дней назад он довел до истерики Хармони, – вампирша выскочила из кабинета шефа вся в слезах. Спайк решил, что с него хватит. Он ушел от Ангела, хлопнув дверью. Очередной звонок от генерала Майлза раздался как нельзя кстати. Недолго думая, Спайк согласился возглавить ”Охотников” и перебраться в Нью-Йорк.
- Надеюсь, вы ознакомились с контрактом? – продолжал генерал Майлз. – Мы постарались учесть все ваши пожелания.
Спайк согласно кивнул. Сумма, полагающаяся ему в качестве жалования, оказалась весьма внушительной. Кроме того, в его распоряжение предоставлялась машина и квартира в Нью-Йорке. На столе перед ним лежали новый паспорт и водительские права на имя Уильяма Патрика Грегори.
- Насчет самого отряда, – вступил в разговор полковник Бредфорд. – Мы нашли всех, о ком вы говорили. Антуан Верне согласился стать ”штатным” колдуном и уже подыскал себе помощницу. И мы притащили из Панамы эту сладкую парочку демонов – Лили и Бобби.
- Как насчет Маркуса и Родриго? – поинтересовался Спайк.
- Все ОК. Оба вампира согласились.
Полковник разложил перед Спайком восемь листов бумаги. Восемь подписанных контрактов. Вампир потянулся за ручкой и быстро поставил свою подпись.
- Прекрасно, – поднимаясь, довольно улыбнулся генерал Майлз. – Теперь обе группы готовы к выполнению заданий.
- Мы будем работать вместе? – небрежно спросил Спайк.
- Ни в коем случае. Более того, им неизвестны ваши имена, вы – ничего не знаете о них. Совместные операции не планируются. Но, если вам интересно, могу сказать, что ”Стражей” возглавляет майор Райли Финн. Вы, кажется, давно знакомы с ним?
- Да, – последовал равнодушный ответ.
Ни один мускул не дрогнул на лице вампира, оно так и оставалось суровой маской на протяжении всего разговора. Он медленно поднялся и выжидающе смотрел на генерала.
- Сержант Уорелл проводит вас и введет в курс дела. Удачи вам, агент Грегори.
Сардоническая улыбка скривила губы вампира в ответ на это обращение, и он вышел из кабинета.
- Прошу прощения, сэр, – кашлянул полковник Бредфорд, – но вы уверены, что мы можем ему полностью доверять?
- Не уверен, – задумчиво отозвался генерал, – но придется рискнуть. Он – лучшее, что у нас есть. И что-то мне подсказывает, что этот вампир умеет держать данное им слово.

Лондон, июль 2006г.

Баффи лениво раскачивалась на качелях, любуясь закатом. Как всегда он напомнил ей о Спайке, но сердце уже не сжималось от боли при мысли о нем, ей на смену пришла тихая грусть. Так и должно было быть – жизнь продолжалась.
Слабо улыбаясь, Истребительница окинула взглядом свой новый дом. Впечатляет! Красивый, двухэтажный коттедж находился в престижном пригороде Лондона и после небольшой городской квартиры казался ей просто дворцом. Тара пришла в восторг, когда узнала, что они переезжают, и сейчас носилась по зеленой лужайке перед домом, играя в догонялки с Дон и Ксандером.
Звук мотора заставил Баффи отвлечься от дочери, и через пару минут она увидела на дорожке Райли. Кивнув Баффи в знак приветствия, поскольку руки были заняты большой коробкой, он прошел в дом, умудрившись, тем не менее, на ходу поцеловать Дон. Баффи невольно улыбнулась. Если бы пару лет назад кто-нибудь сказал ей, что ее сестра будет встречаться с ее бывшим бой-френдом, Баффи бы рассмеялась этому сумасшедшему в лицо. Однако все обстояло именно так. Конечно, когда Райли и Дон, представ перед ней с видом провинившихся школьников, признались в том, что встречаются, Баффи впала в легкий ступор. Обстановку разрядил Ксандер, который, пробурчав, что ”у сестер Саммерс своеобразный вкус в выборе мужчин”, тем не менее дружески хлопнул Райли по плечу. Баффи осталось только смириться. К тому же она видела, что Райли действительно влюблен в ее сестру, а глаза Дон, несмотря на то, что она постоянно подкалывала парня, искрятся счастьем. Истребительница прикрыла глаза – она искренне надеялась, что сестре повезет в личной жизни больше чем ей.
Бесшумно ступая, Райли подошел и опустился на соседние качели. Почувствовав его присутствие, Баффи открыла глаза и улыбнулась в ответ на его уставшую улыбку.
- Трудное задание? – сочувственно поинтересовалась она.
- Да так, парочка демонов, – отозвался Райли и тяжело вздохнул. – Ингрид ранена.
- Она Истребительница, быстро поправится. Не стоит себя казнить.
- Знаешь, мне все время кажется, что я делаю что-то не так. За последние два месяца это уже третье ранение. Сначала Анна, потом Гомес, а вот теперь Ингрид.
- Это жизнь, Райли. На войне всегда есть потери.
- Я видел отчеты второй группы, – резко возразил Райли. – За три месяца ни одного провала, ни одного ранения. Самые сложные и опасные операции поручают именно им. Не знаю, кто их возглавляет, но у этого парня есть чему поучиться.
- Брось, Райли, ты прекрасно справляешься, – успокоила его Баффи, поднимаясь. – Пойдем в дом, ты, наверное, проголодался. Дон там колдовала на кухне.
Не переставая хмуриться, Райли поднялся и направился следом за Баффи.
- Мамочка, – остановил их звонкий голосок Тары. – Я еще поиграю, можно?
- Конечно, солнышко, – улыбнулась Истребительница дочери.
Девочка пулей метнулась к своей коробке с игрушками и выудила оттуда разноцветные мелки. Присев на корточки, она начала старательно, хоть и криво, разрисовывать асфальтированную дорожку к дому сердечками. Через полчаса, перепуганный ее исчезновением Ксандер, нашел малышку, разрисовывающую тротуар за два дома от них.
- Нельзя пугать так дядю Ксандера, принцесса, – укорил он Тару. – Зачем ты это рисуешь?
- Для папы!
- Что?!
- Мама говорит, что мой папа спас мир и остался там, где она раньше жила, – терпеливо пояснила Тара. – А теперь мы живем здесь. Как ты не понимаешь, папа просто потерялся. Я нарисую сердечки, он их увидит и найдет нас.
Ксандер смотрел на Тару и не знал, что ответить. В горле застрял комок. Они не говорили девочке прямо, что Спайк погиб, считали, что она еще слишком мала для правды. И вот, пожалуйста, результат – Тара свято верит в то, что отец вернется.
- Ведь папа найдет нас, правда, дядя Ксан? – серые глаза с надеждой смотрели на Ксандера, ожидая ответа. – И мы будем жить все вместе!
- Конечно, принцесса, – с трудом выдавил из себя Ксандер, обнимая девочку и крепко прижимая к себе.
Сейчас он готов был полжизни отдать, чтобы это действительно оказалось правдой.

Лондон, сентябрь 2006г.

День не заладился с самого начала. Хотя нет, даже не день, а вся неделя. Сначала, по приказу генерала Майлза их отряд перебросили в Прагу для борьбы с опасными демонами. То ли их осведомитель любил преувеличения, то ли просто обкурился, но ”опасные демоны” оказались жалкой горсткой новообращенных вампиров, и вся операция по их уничтожению заняла минут пять. Потом ему пришлось разнимать Лили и Бобби, – а попадаться под горячую руку в семейных разборках этих демонов было небезопасно. В довершении всего оба вампира, Маркус и Родриго, напились и сейчас отсыпались, а Спайк обнаружил, что Вилма, помощница Антуана, влюблена в него. Сегодня утром он поймал юную ведьму за тем, что она пыталась подсыпать какие-то травки в его кружку с кровью. Травки оказались чем-то вроде приворотного зелья. Вдобавок ко всему Спайк был вынужден торчать в Лондоне – городе, который он любил и ненавидел с одинаковой силой. Город, в котором умер неудачник Уильям и родился убийца Спайк. Город, в котором жила Истребительница, разбившая ему сердце.
И вампир вышел из себя.
Вся его команда испуганно жалась по углам, в ужасе взирая на разбушевавшегося шефа. За полгода, прошедших с момента формирования отряда, они ни разу не видели его таким. Наоборот, все даже поражались, как изменился Спайк – он был молчалив, суров, никогда не улыбался и не повышал голоса. А тут такое...
По комнате пронесся дружный облегченный вздох, когда у Спайка зазвонил телефон. Разговаривая, вампир быстро подошел к столу и записал что-то на листе бумаги.
- Вернусь через два часа, – своим обычным ледяным тоном сообщил Спайк. – Вы постарайтесь окончательно протрезветь, – обратился он к вампирам и, повернувшись к парням генерала Майлза, добавил. – А вы не надраться!
Через час ”Лексус” со стеклами, не пропускающими солнечный свет, изготовленный военными специально для Спайка, остановился на зеленой улице в престижном пригороде Лондона. Сверившись с адресом, записанным на листке бумаги, Спайк нахмурился. Его осведомитель сообщал, что в одном из этих домов обитал демон Дойри, за которым они охотились последние два месяца. Этот демон благополучно ушел от ”Стражей”, ранив при этом одну из Истребительниц, и теперь именно ”Охотникам” предстояло его выследить. Припарковавшись в тени деревьев, Спайк наблюдал за тихой улицей. Так, ребенок играет в песочнице, прошла молодая мамочка с коляской, проехала машина, еще одна машина...
Черный джип остановился через дорогу, прямо напротив Спайка. Мужчина лет тридцати, выйдя из машины, открыл заднюю дверь и взял на руки маленькую девочку. Посадив ее на плечо, он направился к дому.
- Райли, осторожнее, не урони ее, – донесся до Спайка голос, заставивший его вздрогнуть.
”Не может быть! Пожалуйста, только не это!” – мысленно молил вампир, но его мольбы не были услышаны. Выйдя из машины, на противоположной стороне улицы стояла Баффи Саммерс. Лучи заходящего солнца играли на ее золотистых волосах, и она казалась Спайку почти неземным существом. ”Она стала еще красивее, – подумал Спайк, пожирая ее глазами. – Наверное, материнство сделало ее такой”. В том, что девочка – дочь Баффи, он не сомневался. Те же золотистые волосы, та же милая мордашка. Вампир думал об этом без прежней горечи и злобы – в конце концов, он знал, что Баффи станет чьей-то женой и матерью еще три года назад.
- Тетя Дон, мы приехали, – завопила девочка, размахивая руками и вынуждая Райли спустить ее на землю.
В дверях показались Дон и Ксандер. Подбежав, малышка что-то начала им рассказывать, в то время как Баффи нагружала Райли пакетами, доставая их из багажника.
”Значит, Капитан Америка добился своего! – негромко проговорил Спайк, горько ухмыляясь. – А девочка, должно быть, Тара”.
Демон Дойри уже не заботил вампира. Ему вообще казалось, что с ним сыграли злую шутку, заставив приехать сюда и наблюдать со стороны за семейной идиллией бывшей возлюбленной. Выругавшись, Спайк завел мотор и рванул с места. С него хватит! Он не желает больше на это смотреть!
Вампир уже не увидел, как Райли, входя в дом, нежно поцеловал Дон, которая повисла у него на шее. Не заметил, что Ксандер, как громом пораженный, замер на тротуаре, недоверчиво провожая взглядом рванувшую с места машину. И не обратил внимания на синий ”Ягуар”, который, отъехав от дома Баффи, сел ему на хвост до самой гостиницы.

* * *
- Все в порядке, сэр, он ее увидел, – обратился невысокий паренек с бегающими глазами к сидящему перед ним демону.
- Отлично, значит все идет по плану. Ты уже передал своему начальству о скоплении демонов в Бирмингеме?
- Да, сэр. Они сейчас проверяют эту информацию через спутник.
- Мои ребята уже там, – довольно прорычал демон Дойри. – Для зачистки военные пошлют свою спецгруппу. И это будет их ошибкой!
- Вы как всегда правы, сэр, – заискивающе пролепетал осведомитель ”Охотников”.
- Ты верно нам послужил, но больше в твоих услугах не нуждаются!
Демон молниеносно вскочил, что было удивительно для его большого роста и массивной фигуры, и длинный острый шип, выросший из его руки, проткнул стоявшего напротив человека. Оставляя за собой кровавые следы, Дойри подошел к стене, увешанной фотографиями своих будущих жертв. Несколько его подручных не сводили глаз со своего господина.
- Военные пошлют за мной ”Охотников” и они попадут в засаду. Вампир, который ими командует, сейчас во власти гнева и горечи, я об этом позаботился. Им руководят чувства, а они – плохой помощник в боях. Уильям Кровавый был сильным воином и жестоким убийцей, но он предал всех нас, и собрал вокруг себя таких же предателей! Его смерть станет уроком для других. Мы убьем их всех, но не сразу. Подождем, пока на помощь отправят ”Стражей”. Эти жалкие людишки так предсказуемы. Мы расправимся с обеими группами одним ударом.
- А как же Истребительница? – несмело поинтересовался один из демонов.
- Она сама нас найдет, – усмехнулся Дойри, проведя шипом по фотографии Баффи, разрезая ее пополам. – Ведьма – ее лучшая подруга, солдат, Истребительницы, вампир – отец ее дочери, – когда Баффи Саммерс узнает, что все они погибли, она будет одержима чувством мести. И ее постигнет та же учесть.
Демон повернулся к своим собратьям, и его глаза полыхнули красным огнем. По комнате разнесся страшный рык.
- Кровь наших братьев взывает к отмщению. Час расплаты близок!

Глава 11.

Спайк, как ураган, пронесся по коридору, пугая своим видом горничных, и с грохотом захлопнул за собой дверь. Оказавшись, наконец, в своем номере, он начал с остервенением пинать все, что попадалось на глаза. Будь проклята Баффи за то, что имеет такую власть над ним! Будь проклят он сам за то, что не может избавиться от любви к ней!
Вампир подошел к бару в поисках бутылки бурбона, не обращая внимания на стук в дверь. Опустошив стакан, он налил себе следующий. Стук становился все настойчивее, действуя Спайку на нервы. Стиснув зубы, он направился к двери. Вампир даже не успел прийти в себя при виде неожиданного гостя, как мощный удар в челюсть сбил его с ног. Приподнявшись на локтях, Спайк пораженно смотрел на Ксандера, нависшего над ним с опасным блеском в единственном глазе. Захлопнув дверь, парень прошел в номер.
- Я не приглашал тебя, Щенок, – процедил сквозь зубы Спайк.
- А мне и не требуется твое приглашение, вампир, – отрезал Ксандер, смерив его яростным взглядом. – Ты выглядишь на удивление живым, если про тебя вообще можно так сказать.
- Спасибо, на жизнь не жалуюсь!
- И как давно ты воскрес?
- Через девятнадцать дней после Адской Пасти, – последовал короткий ответ.
- Три года назад!!!
Чутье и на этот раз подвело Спайка, и он не успел увернуться от сильного удара под дых.
- Мои поздравления, Харрис, – прохрипел вампир, с трудом выпрямляясь. – Ты перестал драться как девчонка. Но предупреждаю, еще раз замахнешься, – и я сломаю тебе шею.
- Да пошел ты!
Ксандер взял стакан Спайка и, не спрашивая его разрешения, залпом выпил.
- Значит, ты воскрес еще три года назад и не посчитал нужным сообщить нам об этом?
- Харрис, только не говори, что ты горько оплакивал мою безвременную кончину, – привычно скривился вампир.
- Ты мог бы подумать о Баффи, как она это переживает!
- Истребительнице всегда было на меня плевать! – резко возразил вампир, не желая продолжать бесполезный разговор, и начал искать чистый стакан.
- Сядь! – резко приказал Ксандер и Спайк, к своему собственному изумлению, повиновался.
Парень молча плеснул бурбон в стаканы и подвинул один из них вампиру. Неожиданно, он начал рассказывать о своей жизни и жизни своих друзей. Раньше Спайку никогда бы в голову не пришло, что он может методично напиваться в компании Харриса. Однако в течение часа они умудрились опустошить одну бутылку и принялись за вторую. Ксандер рассказывал о Дон, Уиллоу, Джайлзе. Спайк недоумевал, отчего парень не торопится нанести решающий удар – рассказать про Баффи и Райли. Вместо этого он поинтересовался делами вампира и даже присвистнул, узнав, что Спайк командует ”Охотниками”. Они мирно разговаривали, и со стороны невозможно было поверить, что эти двое всю жизнь были врагами.
- Значит, ты видел ее в Риме и уехал, ничего не сказав? Благородно, но глупо! – пьяно икнул Ксандер.
- Какая разница? – равнодушно пожал плечами вампир.
- Ты обязан поговорить с Баффи, – заявил Ксандер и, глупо улыбнувшись, добавил. – Тара знала, что ты ее найдешь!
- Причем здесь дочь Баффи?
- Спайк, ты кретин!
Ксандер, слегка пошатываясь, поднялся и смерил вампира пренебрежительным взглядом.
- Ты что так ничего и не понял?! Ладно, скажу прямо – Тара твоя дочь!
Последняя фраза повисла в воздухе. Вампир тщетно пытался понять, издевается Ксандер, или говорит правду. Но парень оставался серьезным и, в свою очередь, выжидающе смотрел на него. Спайк был уверен, что если бы его сердце билось, оно бы давно выскочило из груди.
- Этого не может быть, я бы почувствовал... – с трудом выдавил вампир.
- ... на ней свой запах! – закончил за него Ксандер. – Ты плохо знаешь Баффи. Она потрясающая женщина, но в отношении своей дочери просто сумасшедшая. С тех пор как Баффи возглавила ЦПИ, у нее появилась идея фикс, что ребенку может угрожать опасность. Поэтому чтобы хоть как-то обезопасить Тару, она убедила Уиллоу прочесть пару заклинаний. На девочке нет ни только твоего запаха, но и запаха Баффи.
- Но вампиры не могут...
- ... иметь детей, хочешь сказать? – снова перебил Ксандер, упиваясь растерянностью Спайка. – Скажи об этом Баффи! Поверь, она тоже была удивлена!
Спайк без сил опустился на стул и закрыл лицо ладонями. Перед глазами стояла золотоволосая малышка с ангельской улыбкой – его дочь. Чудо, которое никогда не должно было произойти. В данный момент у него было всего три желания. Первое – увидеть Баффи и на коленях вымолить у нее прощение. Второе – разбить в кровь мерзкую физиономию Ангела. И третье, самое яростное, – распылить самого себя за идиотизм. Ему было уже не важно, что руководило Баффи, когда она открыто впустила его в свою жизнь. Она родила ему дочь! Она оплакивала его все три года! Только это теперь имело значение. Ксандер с трудом спрятал улыбку, увидев, как выражение растерянности и вины на лице вампира сменяется решительностью.
- Харрис, – неожиданно спросил Спайк, впиваясь в него взглядом. – А с чего это ты выследил меня и решил рассказать правду?
- Ради Тары, – последовал честный ответ. – Больше всего, она мечтает о том, чтобы ты вернулся. А я готов на все, лишь бы она была счастлива. Не заблуждайся, я по-прежнему не в восторге от тебя, но если Баффи тебя любит, я готов смириться. В конце концов, ты доказал, что иногда тоже можешь быть неплохим парнем.
Резкий телефонный звонок не дал Спайку ничего ответить. Он поднял трубку и несколько минут молча слушал, все больше хмурясь. Когда вампир повернулся к Ксандеру, он был мрачнее тучи.
- Большое количество демонов расположилось на окраине Бирмингема. За нами высылают машину – у меня приказ выезжать.
- Это надолго? – поинтересовался Ксандер.
- Не думаю. Сейчас около семи, к половине десятого освобожусь.
- Я могу сказать своей крестнице, что сегодня вечером ее ждет сюрприз?
- Да, – твердо произнес вампир. – В десять я буду у Баффи.
- Замечательно, – отозвался Ксандер, подходя к двери. – Все как раз будут в сборе. Сегодня отмечаем помолвку Дон.
- Что?! – взревел Спайк.
- О, забыл сказать! Дон и Райли решили пожениться.
Не прощаясь, Ксандер поспешно выскользнул за дверь, подмигнув горничным, которые буквально через минуту бросились врассыпную, перепуганные потоком грязных ругательств, доносящихся из номера ”милашки” мистера Уильяма Грегори.

Бирмингем, 20ч.18мин.

Девять человек в черной военной форме неслышно пробирались к входу в ангар, примыкающему к старому заводу. Получив команду шефа, Маркус и Родриго вошли внутрь.
- Все чисто, – услышали оставшиеся по рации.
- Ох, не нравится мне это задание, – протянул Антуан Верне. – Я чувствую демонов, но не могу определить, сколько их. Что-то здесь нечисто.
Спайк огляделся, напряженно вглядываясь в темноту. Он втянул воздух – ничего подозрительного, обычные демоны. Но на душе почему-то было тревожно. Хотя, скорее всего, виной тому не предстоящая операция по зачистке, а встреча с Баффи и дочерью сегодня вечером.
- Ладно, пошли, – отдал он приказ.
Семь теней бесшумно проскользнули в ангар, продвигаясь вглубь завода. Дверь за ними так же бесшумно закрылась. Ловушка захлопнулась.

Лондон, 22ч.24мин.

- Ты обещал мне сюрприз, дядя Ксан, – сонно пролепетала Тара, сидя в пижаме у него на коленях.
- Обещал, – неуверенно улыбнулся Ксандер. – Сюрприз будет ждать тебя утром, а сейчас пора спать.
- Мамочка будет сердиться? – понимающе закивала головой девочка.
- Да, принцесса.
Ксандер поднялся и, подхватив Тару на руки, понес ее в детскую. Что, черт возьми, могло задержать Спайка? Несколько часов назад он был уверен, что вампир примчится при первой же возможности. ”Ну, если этот сукин сын решил дать деру, найду его и лично распылю!” – со злостью подумал Ксандер.
Баффи проводила друга удивленным взглядом. Что с ним происходит? Сначала сорвался, как ненормальный, с места, никому ничего не объяснив; вернулся на такси, и весь вечер провел в прострации, то и дело поглядывая на часы.
- Какие вы скучные, – капризно надула губки Дон, требуя к себе внимания. – И почему никто не восхищается моим кольцом?!
Она вытянула руку вперед так, чтобы свет люстры заиграл на небольшом бриллианте.
- Дони, оно прекрасно, – улыбнулась Уиллоу, но тут же недовольно вздохнула, когда напульсник на ее руке замигал красным светом. То же самое происходило с браслетами Кеннеди и Райли.
- Ну почему именно сегодня, – вздохнул Райли, поднося к уху вибрирующий телефон. – Агент Финн, слушаю!
Не дожидаясь команды Райли, Уиллоу и Кеннеди начали одеваться.
- Проблемы в Бирмингеме, – мрачно объяснил парень, закончив разговор. – Отряд ”Охотников” послали разобраться с демонами, засевшими на старом заводе. Похоже, это была ловушка. Демонов слишком много – там идет бой. И штаб потерял связь с группой. Нам приказано помочь им, если успеем.
- Что ты сказал?! – белый как полотно Ксандер стоял в дверях, ожидая ответа.
- Мы вылетаем на задание в Бирмингем. Сейчас! – отрывисто бросил Райли, пытаясь обойти Ксандера.
- Нет, насчет ”Охотников”?
- Они попали в засаду. Последний раз Уильям Грегори, их командир, выходил на связь полчаса назад.
Ксандер с таким ужасом смотрел на Райли, что Баффи за него испугалась.
- Ксан, успокойся, – подлетела она к другу. – У Райли отличная команда, они справятся.
Ксандер отрешенно тряхнул головой и крепко обхватил ее за плечи.
- Ты не понимаешь... Баффи, там Спайк, – с трудом произнес он побелевшими губами и, поймав ошеломленный взгляд Истребительницы, объяснил. – Спайк жив. Это он командует ”Охотниками”.
Сдавленный стон вырвался из груди Баффи, и она отшатнулась от Ксандера. К горлу подступил соленый комок слез, а сердце рвалось из груди. Неожиданно комната закружилась перед глазами и Истребительница, потеряв сознание, повисла на руках Райли, который едва успел ее подхватить.

Бирмингем, 23ч.28мин.

Это был Ад. Вдруг, с ужасающей ясностью, Спайк понял, что на этот раз ему не выбраться. Он слишком часто играл со смертью, и вот она пришла за ним, именно тогда, когда он отчаянно хотел жить. Все тело болело, из глубокого пореза на правом плече сочилась кровь. Он уничтожал демонов одного за другим, но они продолжали наступать. Вампир понял, что эти твари готовились не один день и тот, кто командует этой армией тьмы, намерен уничтожить ”Охотников”. Краем глаза Спайк заметил Маркуса и Родриго. Вампиры, стоя спиной к спине, отбивались от десятка демонов. В нескольких шагах от них лежало безжизненное тело Пьера Лаваля. Он пытался прикрыть Антуана, но получил удар в спину. Колдун тщетно пытался помочь – завод был защищен от его магии. Сил Антуана хватило лишь на защитный купол для Пьера, чтобы эти кровожадные твари не растерзали тело солдата.
Спайк почувствовал еще чье-то присутствие. В нескольких шагах от него стоял массивный демон с горящими глазами. Из его руки появился шип, готовый пронзить вампира.
- Я покараю тебя, предатель, – прорычал Дойри, но неожиданно дернулся как от удара.
Спайк успел заметить, что в демона полетел энергетический шар, потом еще один, и увидел Вилму, стоявшую у цистерны с дымящимися руками.
- Вилма, беги, – крикнул вампир, и тут же тело девушки пронзил острый шип.
Судорожно дернувшись, юная ведьма замертво упала на бетонный пол. Зарычав от ярости, Спайк бросился на демона, полоснув его армейским ножом. Взвыв от боли, Дойри стряхнул вампира, и ядовитый шип вонзился ему в плечо. Автоматная очередь, которую выпустил Артур Уизерс, кинувшийся на помощь командиру, позволила Спайку отползти за контейнер. Тело немело – начал действовать яд, мысли путались. ”Баффи”, – прошептали бледные губы. Он прикрыл глаза и отчетливо увидел ее – свою Златовласку, самую желанную женщину на свете. Его единственная любовь. Может и хорошо, что они не успели встретиться, ей не придется снова переживать боль потери.
Яркая вспышка световой гранаты озарила ангар. Послышался гул вертолета, потом Спайку показалось, что он слышит чьи-то голоса. Знакомые голоса.
Вокруг него раздавались взрывы, слышен был звук падающих тел. Спайк с трудом открыл глаза и попытался выползти из-за контейнера, но один из подручных Дойри метнул в него огненным шаром. Обожженная кожа задымилась, теперь любое движение причиняло адскую боль. Спайк слышал стон Бобби, которого ранило, визг Лили – ”Идиот, мы свои!”; мужской голос, показавшийся смутно знакомым, дал команду открыть огонь.
Демон Дойри сражался с какой-то девушкой, и Спайк решил, что у него начались галлюцинации – это была Баффи. Дойри тоже не поверил своим глазам, когда перед ним возникла Истребительница. Она не должна была здесь оказаться, слишком рано! Его тщательно разработанный план катился ко всем чертям, – кроме ”Стражей”, на завод ворвались еще две группы Истребительниц, и демоны с трудом сдерживали их натиск. В глазах Баффи Дойри прочитал смертный приговор. Она яростно сражалась; четкие, уверенные удары, взмах секирой, – и голова демона покатилась под ноги его собратьям, которые в ужасе начали отступать.
Вокруг Спайка полыхало пламя, отрезавшее его от выхода. В полубессознательном состоянии он видел, что какая-то девушка радостно вскрикнула, заметив его, а потом протянула к нему руки. Его накрыло защитным куполом, и вампир почувствовал, что парит в воздухе. Он не мог различить лица девушки, но ее запах и разметавшиеся рыжие волосы указывали на то, что это Уиллоу. Вампир почувствовал, как опустился на холодную землю, но не мог вымолвить ни слова, с трудом держа глаза открытыми.
- Спайк, ты меня слышишь? – донесся до него сквозь туман боли взволнованный голос Уиллоу, и тут же ведьма обратилась к стоявшему рядом солдату. – Его срочно надо доставить в госпиталь ЦПИ.
Родриго склонился над командиром и, переглянувшись с Маркусом, безнадежно покачал головой.
- Он не протянет так долго. Яд слишком быстро проникает в его кровь, а сил бороться с ним у него уже не осталось.
Вампир внезапно замолчал, уступая свое место светловолосой женщине. Спайк почувствовал знакомый до боли запах, и нежные ладони обхватили его лицо, внимательно в него вглядываясь. Вздрогнув, Баффи выпрямилась и начала что-то быстро объяснять Родриго. Спайк видел, как смутился вампир, невольно отступая назад, но, повинуясь мольбе в изумрудных глазах, поднес запястье девушки к губам. Через секунду он вампиризовался, и острые клыки вонзились в нежную кожу. Отняв руку, Баффи поднесла запястье к губам Спайка. Запах ее крови будоражил, но сил вампиризоваться не было.
- Спайк, выпей, пожалуйста, – услышал он нежный шепот. – Я тебя умоляю!
Не в силах противиться этому зову, Спайк скользнул в вампирское обличие и вонзил клыки в протянутую руку. Он чувствовал, как ее кровь, горячая, сладкая, целительная, бежит по его венам. С трудом оторвавшись от запястья девушки, Спайк попытался приподняться, но страшная судорога свела все тело. Слабая попытка цепляться за сознание ни к чему не привела, – он уже не различал склонившиеся над ним лица, не слышал взволнованные голоса, зовущие его, не мог даже пошевелиться. А потом его окутала темнота.


Глава 12.

Лондон, госпиталь Центра Подготовки Истребительниц

Время тянулось бесконечно долго, и Баффи казалось, что за эти двое суток, она постарела лет на десять. Те несколько часов, которые Спайк провел в операционной, показались ей вечностью. Он потерял очень много крови, и если противоядие против шипа Дойри нашли довольно быстро, с многочисленными ожогами все было намного сложнее.
Двое суток Спайк не приходил в сознание, и все это время Баффи провела в его палате. Вампир лежал перебинтованный, опутанный многочисленными проводами, подключенными к мониторам. Но Баффи ничего не понимала в этих мигающих цифрах. Самое страшное было в том, что она не могла нащупать его пульс, ощутить биение сердца, чтобы убедиться, что вампир жив. Лишь слабое подрагивание век и судороги, временами сотрясающие его крепкое тело, вселяли в ее сердце надежду.
Пригладив выбеленные волосы вампира, Баффи нежно поцеловала прохладный лоб. Придвинув кресло вплотную к кровати, она накрыла руку Спайка своей ладонью, не сводя глаз с бледного лица. Постепенно ее веки отяжелели, и Истребительница провалилась в глубокий сон без сновидений.

***
Открыв глаза, Спайк не сразу понял, где находится. Последнее, что он отчетливо помнил, – это летящий в него огненный шар и запах собственной обуглившейся кожи. Значит, он все-таки погиб, но тогда его грешная душа должна была отправиться в Ад, а не в Рай. В том, что он сейчас в Раю, вампир не сомневался, – в кресле рядом с его кроватью спала Баффи. Тусклый свет лампы с трудом освещал комнату, но он заметил ее изможденное лицо и темные круги под глазами. Резкая боль пронзила все тело, когда вампир попытался пошевелиться. Дьявол, он выжил в этой бойне! Сосредоточившись, поскольку перед глазами двоилось, Спайк оглядел комнату. Никакой мебели, сплошные мониторы, чертовски неудобная кровать, да и еще он опутан какими-то проводами. Сомнений не было – он в больничной палате. Только вот что здесь делает Баффи? Спайк бросил взгляд на хрупкую ладонь, накрывшую его руку. Когда он попробовал высвободить ее, тонкие пальцы конвульсивно сжались, словно не желая его отпускать. Решив не будить девушку, тем более что его самого снова начало клонить в сон, Спайк закрыл глаза.
Когда он проснулся в следующий раз, было уже утро. Солнечный свет заливал палату, и вампир инстинктивно дернулся. Но солнце не обжигало, – видимо в окна были вставлены такие же стекла, что и в штаб-квартире “Охотников”. Даже не открывая глаз, Спайк понял, что Баффи в палате нет. А, может, ее и не было, а то, что он увидел, было порождением его больного воображения? Тогда почему вокруг витает ее запах?
Чуть слышное шуршание привлекло внимание Спайка. Сквозь полуприкрытые ресницы он оглядел палату и вздрогнул. В кресле напротив него сидел маленький ангелочек со светлыми кудряшками. Его дочь. Подобрав ноги, она что-то тихо и серьезно говорила кукле. Судорожно вдохнув ненужный воздух, Спайк широко распахнул глаза. Словно почувствовав это, Тара подняла голову и улыбнулась ему.
- Привет, – впервые услышал вампир голос своей дочери.
- Привет, – хрипло отозвался он.
Тара еще шире улыбнулась и, соскользнув с кресла, подбежала к двери.
- Мамочка, папочка проснулся!
Спайк судорожно вцепился пальцами в простыни, к горлу подступил комок и он почувствовал, что еще немного, и его начнет разбирать истерический смех. Идиот! Если бы не его проклятая гордость и глупость, он бы мог услышать эти слова на два года раньше.
В палату в сопровождении Ксандера вошла Баффи. Сейчас, при свете дня, вампир видел, что она действительно осунулась и даже как-то похудела. Он молча смотрел на нее, не в силах произнести ни слова. Баффи тоже молчала.
- Твое счастье, что ты не можешь видеть себя в зеркале, – кашлянул Ксандер, пытаясь ослабить возникшее напряжение. – Выглядишь ужасно.
- Твоя искренность греет мне сердце! – огрызнулся Спайк.
- Нет у тебя сердца!
- Вы оба когда-нибудь повзрослеете? Может, прекратите, наконец, препираться? – подала голос Баффи. – Ксандер, возьми, пожалуйста, Тару. Можете проведать Кеннеди, она лежит в палате в конце коридора.
Не задавая лишних вопросов, Ксандер подхватил девочку на руки и вышел, прикрыв за собой дверь. Оставшись один на один с Истребительницей, Спайк напрягся. Ему нужно было столько ей рассказать, попросить прощения, но он не знал с чего начать.
- Как мои ребята? – задал Спайк совсем не тот вопрос, который собирался, но ему было легче говорить о посторонних вещах, чем о чувствах, которые он сейчас испытывал. Бросив на него быстрый взгляд, Баффи начала поднимать с пола игрушки Тары и расставлять их на подоконнике.
- Они в порядке. Вампиры и Антуан здесь, я разместила их в жилом корпусе ЦПИ. Демон, – Бобби, кажется, в соседней палате. Прости, ребята Райли случайно зацепили его. Тела Пьера и той девушки мы забрали.
- Дойри тщательно все продумал. Он ждал, что нам на помощь пришлют “Стражей”.
- Но не ожидал, что дополнительно прибудут еще две группы Истребительниц.
- Спасибо, – тихо произнес вампир, понимая, что именно ей обязан жизнью.
- Пожалуйста.
Баффи сказала это так подчеркнуто любезно, что Спайк невольно вздрогнул. Девушка по-прежнему не смотрела на него. Закончив расставлять игрушки, она начала поправлять шторы на окнах, потом расставлять баночки с лекарством.
- Баффи, почему ты все время отводишь глаза?
Истребительница замерла, а потом резко повернулась, и ее глаза яростно вспыхнули.
- Потому что, если я взгляну на твою физиономию, мне захочется тебя убить, – прошипела Баффи. – Я в жизни не встречала большего кретина, чем ты!
Спайк изумленно смотрел на девушку, слегка скривившись от боли в обожженной руке.
- Не надо принимать вид оскорбленной добродетели! – вспылила Баффи и, заметив, что Спайк снова закусил губу от боли, безжалостно добавила. – И даже не пытайся меня разжалобить! Доктор сказал, что если ты очнешься, то твоей жизни, а точнее нежизни, уже ничего не угрожает.
- Кровавый ад, мне просто больно!
- Больно?! Да будь моя воля, я бы тебе вдобавок все кости переломала, я бы тебя вообще четвертовала, я бы… – Баффи глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки. – Ксандер мне все рассказал. Ты воскрес три года назад и даже не посчитал нужным сообщить мне об этом! И это после всего, что между нами было! Потом ты увидел меня в Риме и просто уехал. Допустим, ты считал, что я влюблена в другого, хотя это не оправдание, но что, черт подери, помешало тебе увидеться со мной в Нью-Йорке?!
- Ты не поймешь, luv, – горько отозвался вампир. – Ты никогда не понимала, как сильно я тебя любил.
- Ну, так, попытайся объяснить. И не смей говорить мне, что сейчас это уже не имеет значения!
Спайк задумчиво смотрел на нее, пытаясь собраться с мыслями. Чувства Баффи были перед ним как на ладони – гнев, боль, горечь, раскаяние. Как они были ему знакомы! Он помнил, что именно Баффи заставила его столько страдать. Но он также помнил, как она в панике склонилась над ним там, в Бирмингеме, сколько нежности было в ее голосе, когда она умоляла его держаться и не умирать. Ему показалось, или в вертолете она действительно назвала его любимым? Разум настоятельно советовал прислушаться к тому, о чем шептало сердце – Баффи действительно неравнодушна к нему. Вампир боялся произносить слово любовь. Боялся, что Истребительница снова будет играть его чувствами. Он знал, что не сможет пройти через такое во второй раз – слишком больно. Но Спайк прекрасно осознавал, что существование Тары не позволит ему вернуться к привычной жизни, и хотя бы ради дочери, они с Баффи должны во всем разобраться.
- Я всегда хотел, чтобы ты была счастлива, – медленно проговорил вампир, понимая, что от этого разговора зависит их будущее. – Может быть, раньше я был слишком самонадеян, считая, что смогу сделать тебя по-настоящему счастливой, но я искренне в это верил. Я не смог сразу сообщить тебе о своем воскрешении – долгое время я был всего лишь бесплотным духом. А вскоре после того, как материализовался, мы с Пуфом приехали в Рим. Тебе не надо объяснять, что я там увидел, – ты просто сияла от счастья, и я решил, что мне в твоей жизни больше нет места. Я не хотел ничем омрачать твою радость, – посчитал, что известие о моем воскрешении только смутит тебя, ты ведь уже начала новую жизнь. Прости, если тогда я был неправ. А насчет Нью-Йорка… Когда я узнал, что в Риме ты была под действием чар, то решил поговорить с тобой. Но Персик провел со мной сеанс психоанализа и быстро вернул с небес на землю. Это чертово письмо долго не давало мне покоя. Ведь тогда, в Саннидейле, я почти смирился с тем, что ты не любишь меня, а ты взяла и перевернула весь мой мир с ног на голову – сначала подарила Рай, а потом низвергла в Ад. Я посчитал, что ты меня предала, и это было больно, luv.
- Ангел показал тебе мое письмо?! – процедила сквозь зубы Баффи. – Я убью этого мерзавца! Чего он хотел этим добиться?!
- Тебя, вероятно, – невесело усмехнулся Спайк. – Он по-прежнему влюблен и все еще верит, что Истребительницу и вампира может ждать счастливое будущее. Персик знал, как избавиться от ненужного соперника, – если бы я не любил тебя так сильно, твой поступок не причинил бы мне такую боль.
Баффи сидела, низко опустив голову и сцепив руки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Спайк слышал как бешено бьется ее сердце, но не мог разглядеть выражения лица. Вздохнув, девушка подняла на него затуманившиеся глаза, полные боли.
- Ты все время говоришь о своей любви в прошедшем времени. А что ты чувствуешь ко мне сейчас?
Баффи тревожно смотрела на вампира в ожидании ответа – Спайк даже не глядел на нее. Демон внутри него нашептывал, что она тоже должна пострадать. Так легко сейчас сказать, что он не любит ее, и пусть каждый идет своей дорогой. Но вот будет ли его жизнь иметь смысл без Баффи? Он уже пытался жить без нее, но так и не смог забыть. Глядя, как она в отчаянии кусает себе губы, пытаясь сдержать слезы, Спайк понял, что проиграл в этой неравной борьбе.
- Я люблю тебя, luv, – тихо признался он. – Как ни старался, я не смог выкинуть тебя из своего сердца.
Громко всхлипнув, Баффи кинулась к вампиру, осыпая его лицо бесконечными поцелуями.
- Прости меня, прости, прости… – прошептала она ему в губы. – Я знаю, что временами бываю настоящей дрянью, но я люблю тебя. Я так сильно тебя люблю!
Обхватив ее лицо ладонями, Спайк жадно всматривался в каждую его черточку. Ее глаза, огромные и блестящие, были полны искренней радости и светились от счастья. Они служили лучшим подтверждением ее слов – Спайк увидел в них безграничную любовь.
- Что будем делать? Есть предложения? – тихонько рассмеялся вампир, чувствуя, как голова кружится от счастья.
- Точно такое же, как и три года назад, – улыбнулась Баффи. – Ты можешь переехать в мою спальню, как только немного поправишься. Есть встречное предложение?
- То же, что и три года назад, – передразнил ее Спайк. – Ты выйдешь за меня замуж?
Баффи вздрогнула. Вздохнув, она взяла руку Спайка и, поцеловав бледную ладонь, прижалась к ней щекой. Слезы сами покатились из глаз.
- Да, Спайк. Я буду счастлива стать твоей женой.
Вампир откинулся на подушки, подумав, что этот момент стоит всех страданий и мук, что ему пришлось вынести. Но чего-то, определенно, не хватало.
- Luv, если обещаешь не ерзать по мне и не путать все эти провода, можешь поцеловать меня, – серьезно предложил он.
- Ты самый самовлюбленный, самоуверенный… – моментально взвилась Баффи, но, заметив озорные искорки в небесно голубых глазах, расхохоталась.
Присев на кровать, она склонилась к Спайку, прикасаясь к его губам ласковым поцелуем. Через пять секунд он стал жадным и страстным. Спайк упивался сладостью ее губ, не в силах оторваться от них.
- Ой, дядя Ксан, нам нельзя входить! Мама с папой целуются! – услышали они голосок Тары.
Баффи моментально отстранилась от вампира, а он любовался дочерью, застывшей в дверях с хитрой улыбкой.
- Сообразительная девчушка, – гордо улыбнулся он. – Вся в папочку!
Легкий шлепок Баффи развеселил его еще больше. Тара проскочила в палату и, повинуясь немой мольбе в ее глазах, Баффи посадила дочь на кровать. Зажав в маленьких ладошках руку отца, Тара с обожанием смотрела на него.
- А ты скоро поправишься? – полюбопытствовала она.
- Конечно, кнопка.
- И будешь жить с нами?
- А ты этого хочешь? – серьезно спросил Спайк.
- Очень-очень! – закивала головой девочка.
- И я тоже. Значит, вопрос решен.
Баффи с улыбкой наблюдала за Спайком и Тарой. Она была уверена, что вампир станет замечательным отцом. А в том, что он будет прекрасным мужем, она и подавно не сомневалась.
Поняв, что добиться внимания к своей скромной персоне ему не удастся, Ксандер ограничился ролью наблюдателя. Вид этой троицы его умилял. Нет, конечно, по привычке рассуждал он, Спайк – вампир, и тот факт, что у него есть душа, ничего не меняет. Вот, у Ангела тоже есть душа, и что? Хотя, с другой стороны, они так давно знают друг друга, столько пережили вместе… И потом, Баффи выглядит такой счастливой, не говоря уже о Таре. Ради их блага он готов смириться. А если еще Спайк любит футбол, к которому за три года пребывания в Англии, Ксандер проникся пламенной страстью, то будет с кем смотреть субботние матчи. В конце концов, ради всеобщего блага он готов даже подружиться с вампиром!

Лондон, октябрь 2006г.

- Папочка, а почему ты зовешь тетю Уиллоу “Рыжая”? – спросила Тара, устремив на отца внимательный взгляд огромных серых глаз.
Спайк с трудом сдержал обреченный вздох и закатил глаза. Он полулежал на широкой кровати, подложив под спину большие подушки, а дочь уютно примостилась у него под боком. Когда три часа назад Баффи срочно вызвали в ЦПИ, она предложила вызвать на подмогу Ксандера, но вампир отмахнулся, заявив, что справится сам и они с Тарой отлично проведут время. Правда, уже через пятнадцать минут выяснилось, что он не совсем представлял, чем же заняться, поскольку в последний раз близко видел маленького ребенка лет сто тридцать назад. Тогда одна из его кузин стала матерью и Уильям, в числе прочих родственников, явился к ней с визитом. Когда ему доверили подержать пищащий ворох кружевных пеленок, он поспешно выразил присущие моменту восхищение и умиление, которых не было и в помине, и тут же передал новорожденного одной из тетушек.
Но Тара быстро решила возникшую проблему. Она торжественно вручила Спайку яркую книжку и следующие полчаса он покорно читал совершенно идиотскую, по его мнению, историю про говорящего паровозика Томми и его друзей. Дочитав книжку до конца, вампир с облегчением вздохнул, но тут выяснилось, что Тару не устраивает его прическа. Весело прыгая по кровати, девочка умудрилась завязать на его голове кучу хвостиков. Конечно, это плохо вязалось с имиджем Big Bad’а, но Спайк был полон решимости позволить своей малышке все, что угодно. Однако Таре быстро надоело экспериментировать над внешностью отца, и она свернулась калачиком у него под боком.
- Папочка, а почему ты зовешь тетю Дон – “Ниблет”? – спросила девочка с любопытством.
И понеслось, – Спайк оказался полностью во власти трехлетней “почемучки”. Вопросы сыпались один за другим, – почему небо голубое, почему трава зеленая, почему машины гудят, почему у соседского мальчишки Бобби зубы растут быстрее? Тара была уверена, что отец должен все знать, и может дать ответ на любой вопрос. Но как объяснить ребенку, почему ему дали прозвище Спайк? Или почему он так долго был от них далеко?
Не дождавшись ответа на предыдущий вопрос, Тара ткнула его маленьким кулачком в бок и задала следующий.
- Пап, а кто такой Ангел?
“Мерзкий самовлюбленный сукин сын”, – вертелось на языке у вампира, но он удержал рвущиеся наружу слова.
- Ну, ангел – это такой человек с крыльями. Он живет на небе и помогает хорошим людям, – попытался объяснить Спайк.
- Значит, он добрый?
- Да, кнопка.
- А почему тогда мама сказала дяде Ксану, что “Ангел – мерзкий самовлюбленный сукин сын”? – тщательно выговаривая незнакомые слова, спросила девочка.
- Тара! – резкий оклик Баффи заставил малышку обернуться. – Сколько раз я тебе говорила, что подслушивать чужие разговоры нехорошо!
- Я не подслушивала, – ничуть не раскаиваясь, выпалила Тара. – Я просто шла и услышала!
Спайк с удовольствием наблюдал за ними обеими, насмешливо приподняв бровь.
- Где моя принцесса?! – донесся снизу голос Ксандера.
Радостно взвизгнув, Тара соскользнула с кровати и побежала к двери. У порога она неожиданно остановилась и с обожанием взглянула на отца.
- Папочка, а можно я пойду к дяде Ксану? Я быстро вернусь!
- Конечно, кнопка, беги.
Довольная Тара выбежала из спальни, а Баффи, улыбаясь, опустилась на кровать рядом с вампиром.
- Ты – ее герой! Она теперь даже шага не делает без твоего разрешения или одобрения!
- Это плохо?
- Это хорошо. Это очень хорошо, – прошептала Баффи, обнимая его за шею.
Не дожидаясь ее дальнейших действий, Спайк притянул Истребительницу еще ближе и накрыл ее губы своими. Она была такой сладкой, такой горячей, такой податливой. Кровавый ад, поскорее бы сняли оставшиеся бинты, из-за которых Баффи упорно отказывается заниматься с ним любовью. Вот тогда он свое наверстает!
- Дядя Ксан, мама занята, – услышали они детский голосок и звук удаляющихся шагов. – Она целует папу!
- Надо будет потом ей сказать, – сквозь смех проговорил Спайк, на секунду оторвавшись от губ Баффи, – что подсматривать тоже нехорошо!

Лондон, ноябрь 2006г.

Визжа тормозами, Баффи остановилась у подъездной дорожки к дому. Выскочив из машины, она со злостью хлопнула дверцей. Так и есть, “Лексус” Спайка стоял у гаража. Будь проклят этот упрямый вампир, и да благословит Господь его болтливых друзей!
Когда час назад Маркус случайно проговорился, что они в полном составе должны вылететь в Нью-Йорк, Баффи решила, что неправильно его поняла. Спайк не мог скрыть от нее, что возвращается в Америку! Однако Антуан быстро развеял это заблуждение. Генерал Майлз посчитал, что вампир достаточно окреп для перелета и отозвал “Охотников” из Лондона. Полным ходом шла разработка операций по уничтожению демонов в Детройте и Лос-Анжелесе, и предполагалось, что Спайк их возглавит. А она узнает об этом последней, да еще от посторонних!
Взлетев по лестнице, Баффи остановилась на пороге их спальни. Дверцы гардероба были открыты, а на кровати стояла практически собранная сумка.
- Ты рано вернулась, – спокойно заметил Спайк, выходя из ванной с туалетными принадлежностями.
- Когда ты вылетаешь? – выпалила Баффи, гневно сверкая глазами.
- Сегодня ночью.
- А мне ты об этом сказать забыл, да?
- Luv, это ненадолго. Я просто не хотел тебя волновать, а вот кое-кому придется отрезать болтливый язык!
- Ненадолго?! – вспылила Истребительница. – Да тебя сейчас начнут гонять по всей Америке, а ты и рад!
- Я собираюсь отказаться, luv, – Спайк подошел к девушке и, несмотря на ее сопротивление, притянул к себе. – Я не хочу больше командовать “Охотниками”, если для этого мне надо будет остаться в Нью-Йорке. Мое место здесь, рядом с тобой.
- Я не хочу с тобой расставаться, даже ненадолго, – всхлипнула Баффи, уткнувшись ему в грудь лицом. – Ты еще недостаточно здоров для того, чтобы драться.
- Эй, pet, кажется, по ночам я только и делаю, что доказываю, насколько я здоров, – усмехнулся вампир.
Баффи хихикнула сквозь слезы и ласково провела тыльной стороной ладони по его щеке.
- Я полечу с тобой, – неожиданно решила она.
- Нет, милая!
- Да, милый!
Спайк попытался сделать суровое лицо, но это у него плохо получилось. Более того, глядя на раскрасневшиеся щечки Баффи и ее распахнувшуюся блузку, вампир почувствовал, как в нем поднимается волна желания. Он ласково зарылся пальцами в ее волосы.
- К тому же мне нужно в Лос-Анжелес, повидаться со старыми знакомыми, – мрачно проговорила Баффи, словно не замечая его состояния.
Пальцы, ласкавшие ее затылок, замерли. Вампир настороженно смотрел на нее.
- Luv, ты же не собираешься навещать Пуфа?!
- Собираюсь, – последовал сухой ответ.
Спайк хотел образумить ее, честно хотел. Но ловкие пальчики, забравшиеся ему под футболку, помешали это сделать. Руки сами потянулись к молнии на ее юбке, и он увлек Баффи на широкую кровать.

Лос-Анжелес, ноябрь 2006г.

Спайк в бешенстве нарезал круги вокруг стола Хармони. Вампирша изо всех сил пыталась его успокоить, но он ее даже не слышал. Баффи с Ангелом уже минут двадцать, как закрылись в его кабинете. О чем можно было так долго говорить?! Ревность, от которой он навсегда избавился, как ему казалось, снова жалила душу ядовитыми укусами. Почему Баффи отказалась впустить его в кабинет? Ангел захлопнул дверь практически перед его носом. Мерзкий ублюдок! Спайк прекрасно видел, как вспыхнули его глаза при виде Баффи. А она, как назло, вырядилась, – короткая юбка, обтягивающий свитер, высокие сапоги. Наверняка, Пуф начнет распускать свои загребущие ручонки! Все, еще пять минут, и он выломает эту чертову дверь!
Звук шагов прервал его мучительные размышления. На пороге кабинета показалась Баффи. Она выглядела удивительно спокойной, разве что была бледнее, чем обычно. Краем глаза Спайк заметил Ангела. Вампир сидел за столом, обхватив голову руками. У него был вид приговоренного к смертной казни, но взгляд, который он бросил на Спайка, был полон ненависти.
- Пойдем? – спросила Баффи, легко прикасаясь к его руке.
- Да, конечно.
Сделав несколько шагов, вампир остановился.
- Знаешь, luv, ты спускайся, а я попрощаюсь с ребятами.
Баффи бросила на него внимательный взгляд, но молча развернулась и направилась к лифту. Через двадцать минут Спайк присоединился к ней. Истребительница завела мотор и влилась в городской поток, делая вид, что не замечает ни распухшей нижней губы вампира, ни сбитых в кровь костяшек пальцев.

Лондон, май 2007г.

- Спайк, я не могу выйти за тебя замуж! – категорично заявила Баффи.
Вампир в гневе пнул ногой кресло и начал метаться по комнате. Начинается!!! Нет, когда-нибудь он все-таки свернет ей шею!
- Luv, кажется, мы уже обо всем договорились, – прорычал он, устремив гневный взгляд на Истребительницу.
- Это ты так решил, а мой ответ – нет!
- Кровавый ад, Баффи, ну, сколько можно! – заорал Спайк, но тут же осекся, заметив, как задрожали ее губы, а в изумрудных глазах застыли слезы.
Всхлипнув, Баффи опустилась на диван и зарылась лицом в атласную подушку. Вампир нерешительно потоптался на месте, не зная, что предпринять, и, в конце концов, сел рядом с ней, успокаивающе поглаживая девушку по спине.
- Мы не можем сейчас пожениться (всхлип). Я так мечтала об этом дне (всхлип), а сейчас посмотри на меня. Я толстая (всхлип)!
- Ну что ты, милая, – Спайк ласково погладил ее заметно округлившийся животик. – Ты не толстая, а круглая.
- Какая разница, – в голос зарыдала Баффи. – Я не влезаю ни в одно платье. И в свадебное тоже не влезу!
- Купим новое! И вообще, надо было сразу пожениться. Ну, скажи мне, какому нормальному человеку требуется полгода для подготовки к свадьбе?!
- Мне! – Баффи гневно сверкнула глазами и подняла к нему мокрое от слез лицо. – Я мечтала об этом дне всю свою жизнь и не позволю тебе все испортить!
- Ладно, pet, поженимся после рождения малыша, – уступил Спайк. – Только не затягивая, а то такими темпами ты еще парочку успеешь родить, прежде чем мы доберемся до алтаря!
Вампир нежно обхватил ее лицо ладонями и покрыл его легкими поцелуями, осушая слезы. Баффи сама потянулась к его губам, и он задохнулся от переполнявших его чувств, когда игривый язычок проник в его рот, лаская. Крепко прижав девушку к себе, он ответил ей тем же. “Самоконтроль, самоконтроль, держи себя в руках”, – твердил про себя Спайк, но тело отказывалось повиноваться. Сделав над собой неимоверное усилие, вампир оторвался от ее губ, продолжая крепко прижимать Баффи к себе. Он ласково гладил ее по волосам, с наслаждением вдыхая их аромат, как вдруг женщина в его объятиях снова всхлипнула. Спайк в недоумении отстранился, гадая, что же послужило причиной новой истерики. Черт, зря он отмахивался от “страшилок” Харриса о поведении Баффи во время первой беременности.
- Что случилось, luv? – обратился он к Истребительнице.
- Я хочу мороженное, – захныкала Баффи.
- Кровавый ад, пол первого ночи, где я, по-твоему, его достану?
Зеленые глаза вновь наполнились слезами, и этого оказалось достаточно для того, чтобы вампир пошел за своим плащом.
- Спайк, я хочу клубничное! – вдогонку крикнула Баффи. – А если возьмешь еще и шоколадное, то я поделюсь с тобой.
- Pet, я не люблю мороженное, – проворчал Спайк, натягивая на себя плащ.
- Взбитые сливки ты тоже раньше не любил, – промурлыкала Баффи.
Вампир замер. Его глаза вспыхнули, когда память услужливо подсказала картину двухнедельной давности, – он слизывал сливки с Баффи, заставляя ее тело извиваться и вздрагивать под умелыми ласками его языка. Судя по затуманившимся глазам Истребительницы, она собиралась проделать то же самое с мороженным.
- Я скоро, luv, – прохрипел Спайк, направляясь к двери.
- Милый, я передумала! – крикнула Баффи. – Хочу ванильное!
Ответом ей был визг шин, сорвавшейся с места машины.

Лондон, август 2007г.

Джастин Уильям Саммерс Грегори появился на свет августовским солнечным днем. В то время как счастливая мать прижимала сына к груди, новоиспеченный папаша метался в коридоре под дверью операционной.
Спайк с самого начала заявил, что желает присутствовать при родах, и Баффи согласилась. Поначалу все было прекрасно, но как только схватки стали сильнее, вампир словно обезумел. Увидев, как лицо Баффи исказилось от боли и, чувствуя эту боль, он вскочил, причитая, что это по его вине она испытывает такие мучения. Потом Спайк набросился на доктора Смита, обвиняя его в бездействии и нежелании облегчить страдания Баффи. Еще через четверть часа вампиру показалось, что маленькое сердечко, к стуку которого он все это время напряженно прислушивался, бьется медленнее, чем обычно. Доктор Смит, который на своем веку повидал немало сумасшедших будущих отцов, с улыбкой наблюдал за Спайком. Хотя, конечно, за всю богатую врачебную практику, вампиров в его операционной никогда не было. Что там говорить, доктор вообще впервые в жизни увидел настоящего вампира несколько месяцев назад, когда дверь в его кабинет с грохотом открылась, и Спайк впихнул внутрь упирающуюся Баффи. Доктор Смит сразу догадался, кто перед ним. Об этом молодом человеке, который, тем не менее, был почти втрое старше него, ходили легенды среди Истребительниц Центра. Не желая терять такого сильного воина, генерал Майлз согласился перекинуть “Охотников” из Нью-Йорка в Лондон, и Спайк стал частым гостем в ЦПИ. Поначалу, девушки-Истребительницы дергались, чувствуя на своей территории вампира, тем более что Маркус и Родриго тенью ходили за шефом, но потом привыкли.
Всех сотрудников Центра умиляло, как Спайк заботится об их беременной начальнице, и доктор Смит был в их числе. Поэтому и пропускал сейчас мимо ушей возмущенные вопли вампира. Но когда Спайк начал в подробностях описывать, что он сделает с ним, если с Баффи или ребенком что-нибудь случится, терпение доктора иссякло. Спайк был с позором изгнан в коридор. Вампир метался как тигр в клетке, время от времени посылая ругательства в адрес доктора Смита.
- Спайк, прекрати меня нервировать! – недовольно проворчал Ксандер. – С ними все будет в порядке.
- Ха! – поддела его Дон. – Да ты точно так же метался, когда Баффи рожала Тару, и тоже всех нервировал.
- А тебе вообще нечего здесь делать! – рявкнул Спайк, окидывая взглядом чуть округлившуюся Дон, находившуюся на четвертом месяце беременности, и накинулся на сидящего рядом Райли. – О чем ты только думаешь?! Доктор сказал ей – никаких волнений и стрессов!
- С моей женой все в порядке, и она всегда может рассчитывать на мою поддержку, – огрызнулся Райли и послал Спайку неискреннюю улыбку. – Знаешь, может это и к лучшему, что тебя выставили из операционной. Если ты сейчас так нервничаешь, то запросто мог свалиться в обморок, когда Баффи начала бы рожать!
Дон тут же ткнула его локтем под ребра, а Спайк смерил неприязненным взглядом. Они так и не сумели поладить. И если отношения с Ксандером становились с каждым днем все более дружескими, то Райли Спайк терпел исключительно ради Дон. Солдат знал об этом и тоже старался не нарываться по пустякам, тем более что его молодая жена в большинстве случаев принимала сторону вампира.
В дверях операционной появился доктор Смит, сразу привлекая к себе общее внимание. Судорожно вздохнув ненужный воздух, Спайк выжидающе уставился на него.
- У вас родился сын, молодой человек, – сухо обратился доктор к вампиру. – Можете пройти к мисс Саммерс на пару минут.
Спайка как ветром сдуло и, глядя ему вслед, доктор Смит почувствовал, что невольно улыбается. Немного поразмыслив, он решил простить Спайку ранее высказанные угрозы, – в конце концов, этот вампир ничем не отличается от любого новоявленного папаши.

* * *
Через три месяца Баффи стала тетей очаровательных двойняшек. Преждевременные роды перепугали всех, и в первую очередь Райли, но Дон чувствовала себя прекрасно. Правда, счастливых родителей ждал сюрприз, – вместо ожидаемых мальчиков-близнецов, они получили разнополых двойняшек. В выборе имен Дон была непреклонна. Бедняга Ксандер два дня пытался найти производное женское имя от имени Уильям, но, в конце концов, был вынужден смириться со своим поражением, и Дон назвала дочь Александрой. Чтобы хоть как-то улучшить свое настроение, Ксандер заявил Райли, что малыш Уильям внешне полная копия папочки, но ведь именно имя определяет характер ребенка. А, учитывая, в честь кого назвали малыша… Райли был доведен до нервного тика, и на душе сразу полегчало.
Спайк узнал о том, что Дон родила поздно ночью. Он был в Шанхае, разрабатывал план операции по уничтожению демонов, когда на дисплее мобильного телефона высветилось имя Баффи. Запаниковав, он мгновенно ответил на звонок.
- Поздравляю, дядя Уильям, – услышал он в трубке веселый голос Истребительницы. – У вас родился тезка!
- Харрис уже вовсю празднует без меня? – облегченно вздохнув, спросил вампир.
- Ксандер плачет. Второй ребенок – девочка. Александра!
- Бедняга, он этого не переживет! – притворно посочувствовал Спайк, посмеиваясь. – Как Ниблет?
- Прекрасно, уже помыкает Райли!
- Он, конечно, был рядом с ней? – мрачно поинтересовался вампир, снова вспоминая свое изгнание из операционной во время рождения сына.
- Ну, как тебе сказать, – Спайк почувствовал, что Баффи улыбается на том конце провода. – Во время родов он грохнулся в обморок, и его пришлось выносить.
В трубке раздались короткие гудки. Спайк изо всех сих попытался сдержать рвущийся наружу смех, но ему это не удалось, – все присутствующие в комнате стали свидетелями того, как их командир начал сползать по стенке в приступе неудержимого хохота.

Лондон, декабрь 2007г.

“Элизабет Энн Саммерс и Уильям Патрик Грегори будут рады видеть вас на своем бракосочетании, которое состоится 25 декабря 2007 года в доме невесты, по адресу…”
Спайк аккуратно вложил приглашение в конверт и начал его подписывать.
Последние две недели были просто сумасшедшими. Баффи лихорадочно готовилась к свадьбе и, не гнушаясь использовать служебное положение, задействовала половину сотрудников ЦПИ. Составляя список гостей, Спайк неудачно пошутил, что они могут разыскать и пригласить Друсиллу, – она идеально бы подошла на роль посаженной матери, за что тут же получил увесистый подзатыльник от Баффи. Решив, что вампир относится к предстоящей церемонии без должного энтузиазма, она вообще запретила ему во что-либо вмешиваться. Баффи сама заполняла и рассылала приглашения на свадьбу, и стащить хоть одно не представлялось никакой возможности. Но для этого и существуют друзья! Конечно, Ксандер сначала заартачился, но когда узнал, с какой целью оно понадобилось, сразу стянул из-под носа у Баффи заветный кусочек тисненой картонки.
Заклеив конверт, Спайк положил его в ящик стола, решив отослать сегодня вечером. Жаль, что он не увидит лицо Пуфа, когда тот будет читать это послание!
Через двадцать минут вампир снова достал конверт и начал задумчиво вертеть его в руках. Первоначальная задумка почему-то уже не казалась такой блестящей. Во-первых, это была какая-то слишком ребяческая выходка, призванная позлить Персика. Во-вторых, он был уверен, что Баффи ему обязательно что-нибудь сломает, если узнает об этом. А, в-третьих, вдруг этот придурок на самом деле соберется приехать на их свадьбу?!
Тяжело вздохнув, Спайк разорвал конверт на мелкие клочки. Прошлое надо оставить в прошлом. Но неуемная энергия требовала выхода и, нарезав еще парочку кругов по своему кабинету, вампир подошел к телефону. “Можно оставить сообщение на автоответчике, – Привет, Персик, мы с Баффи женимся”, – нашептывал зловредный внутренний голос. Черт, а если он перезвонит Баффи? Тогда она узнает, кто сообщил Ангелу “радостную” новость… Переломов не избежать!
Неожиданно ему в голову пришла другая идея и, довольно ухмыляясь, Спайк набрал знакомый номер.
- Привет, Харм! – жизнерадостно проговорил он и чуть не отшвырнул трубку, когда на том конце провода послышался возмущенный визг вампирши. – Детка, я знаю, что я сволочь! Прости, я тебя что, разбудил?
В ответ на такое извинение Хармони разразилась гневной тирадой по поводу поведения вампира, приписывая ему все смертные грехи. Обличительная речь заканчивалась пожеланием – “Хоть бы Баффи тебя распылила!”
- Вообще-то я женюсь на ней, детка, – перебил вампиршу Спайк, и тут же на том конце провода воцарилось гробовое молчание. – И потом, не думаю, что у нее поднимется рука на отца своих детей.
- Детей?!
Невнятное бормотание в трубке означало, что Хармони переваривает полученную информацию, а, поскольку, умом она никогда не отличалась, процесс занял достаточно много времени. Попрощавшись, Спайк положил трубку и, посмеиваясь, опустился в кресло. Он представлял уже, как болтушка Харм врывается в кабинет шефа и в подробностях рассказывает его Сиру все, что узнала. Эх, все-таки жаль, что он не увидит выражения лица Пуфа в этот момент!

* * *
Они поженились на Рождество, с последними лучами заходящего солнца. Это была красивая, но странная свадьба. Вампиры и Истребительницы, демоны и представители Ковена, Наблюдатели и солдаты сидели вперемешку, не разделенные, как обычно, на “друзей жениха” и “друзей невесты”.
Когда в дверях, под руку с Джайлзом, появилась Баффи, по комнате пронесся дружный изумленный вздох. В белом кружевном платье, с цветами в волосах, она была похожа на прекрасное видение. Не менее прекрасный жених замер в восхищении и, сидевший в первом ряду Антуан Верне, потом всем клялся, что в этот момент в глазах вампира блеснули слезы.
Спайк действительно застыл, не сводя глаз с невесты, и только благодаря легкому пинку Ксандера, исполнявшего роль шафера, спустился с небес на землю. Оба произносили свои клятвы как во сне, – Баффи немного запинаясь, Спайк уверенно, будто готовился к этому дню всю свою жизнь.
- Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту, – улыбаясь, обратился к ним представитель мэрии.
Подняв ладонь и глядя в глаза жене, Спайк переплел свои пальцы с ее, и Баффи показалось, что они горят огнем, как тогда, в Адской Пасти.
- Я люблю тебя, – прошептала она, чувствуя, как по щекам струятся слезы.
Вампир ответил ей мягкой улыбкой, и голубые глаза засветились нежностью.
- Я знаю, luv. Я тоже тебя люблю.
Не расплетая пальцев, Спайк легко прикоснулся к ее губам. Это был поцелуй нежности, – он обещал любовь и верность, доверие и поддержку. На безымянном пальце каждого поблескивало обручальное кольцо, надпись на внутренней стороне которого и являлась их главным обещанием друг другу. Там было выгравировано всего два слова, но они знали, что будут держать эту клятву до конца своих дней, – “Только ты”.

Конец