Баффи никогда не любила камни. Порой ей казалось чертовски несправедливым, что Фейт позволялось отлынивать от занятий и развлекаться, в то время как она должна была проводить скучные вечера в компании Джайлза, и к тому же пялиться при этом на непонятные кристаллы. Ей не нравились эти кристаллы, от них исходила едва ощутимая угроза, словно они имели над девушкой какую-то власть. Словно она была беспомощна перед ними. Хотя, какая сила может быть у мертвых камней?
Истребительница отогнала мрачные мысли и сосредоточилась.
- Постарайся сконцентрироваться как следует, Баффи, - с обычным занудством предупредил наблюдатель, и девушка вновь почувствовала надвигающуюся апатию.
Ее руки и ноги потяжелели, взгляд застыл и, к своему удивлению, Баффи вдруг почувствовала, что не властна над своим телом. А потом ее накрыла темнота, и она полетела куда-то…

Место, где она оказалась, больше всего походило на дьявольский танцпол. Если и существовала где-то в недрах ада дискотека, то она должна была выглядеть именно так.
Обрамленный огненной стеной круг, бешеный оглушающий панк-рок, ослепительные вспышки огней и множество самых причудливых фигур, двигающихся в сумасшедшем ритме. Обнаженные и покрытые шерстью тела, рога, хвосты, хищные оскалы странных морд и получеловеческих лиц… Эти существа жили собственной жизнью, кружась, изгибаясь и притопывая без остановки, то хлопая в ладоши, то вскидывая вверх руки и лапы. И, как это ни странно, несмотря на явную угрозу, таящуюся в каждом, никто не собирался причинять ей какой-то вред. Они просто танцевали.
Cловно завороженная, опасливо оглядываясь по сторонам, девушка стала пробираться в центр огненного круга. Монстры, окружающие ее со всех сторон, наталкивались на нее в танце, задевали локтями, опаливали дыханием, но совершенно на нее не реагировали. Однако чем ближе девушка продвигалась к центру, тем острее чувствовала чье-то присутствие. Присутствие того, кому она была не безразлична. И, пробившись через плотную толпу, Баффи наконец увидела Его.
Единственный из всех, он почти не двигался. Просто стоял, засунув большие пальцы рук в карманы облегающих голубых джинсов, слегка постукивая ногой в такт, и смотрел на нее. Ярко-синие глаза, выбеленные волосы, торчащими прядями уложенные на голове, простая белая футболка. И полуулыбка на губах. Возмутительно-дерзкий, неповторимо-сексуальный, ошеломляюще-привлекательный и так похожий на человека.
Баффи шагнула вперед, и он протянул ей руку.
- Я ждал тебя!
Она оказалась в его объятьях быстрее, чем успела сделать вдох. И тут же поняла, что у нее перехватывает дыхание от его близости и ощущения совершенства его красоты. Сделав над собой усилие, девушка уткнулась носом ему в плечо и, наслаждаясь чуть горьковатым мускусным ароматом мужского тела, заставила себя дышать.
Они включились в общий танец так естественно, что Баффи даже не заметила этого. Только теперь до нее дошло, что все фигуры на танцполе были поделены на пары. И не замечали они ее по единственной причине – каждый был слишком увлечен своим спутником. И сейчас девушка отлично их понимала. Более того, существа, которые еще пару минут назад казался ей уродливыми и отталкивающими, как выяснилось, были не лишены своеобразной грации и привлекательности. Но никто и сравниться не мог с ее партнером!
- Кто ты? – спросила Баффи, прижимаясь к нему всем своим естеством и вплотную придвинув губы к его уху, настолько близко, что ее язык даже слегка задевал его ушную раковину.
- Lost souls demon, - тут же отозвался он и, прижав вздрогнувшее тело девушки покрепче, горячим шепотом добавил: - Никому не доверяй!
Она очнулась в кабинете Джайлза. Схватила свою сумку, торопливо попрощалась и выбежала на улицу. Холодный ветер быстро остудил разгоряченную голову.

Баффи хотелось разрядиться. Как-то погасить яркость тех впечатлений, что никак не выходили у нее из головы. Поэтому она вовсе не торопилась, прогулочным шагом направляясь домой по окружной дороге. И встречу с вампиром у детской площадки восприняла, как хороший знак. Вот что ей требовалось: хорошая драка!
Только драка, к сожалению, оказалась совсем не такой, о которой мечтала Баффи. В самый разгар сражения, когда вампир успешно исполнял роль боксерской груши, а она выплескивала энергию точными целенаправленными ударами, на девушку неожиданно напала непонятная слабость. Ноги стали ватными, руки слабыми, и лишь чудо спасло ее от клыков чудовища, собирающегося выпить ее кровь. Немного испуганная, но еще далекая от паники девушка быстро добралась до дома, приняла душ и, не ужиная, легла спать. А наутро, проснувшись бодрой и энергичной, забыла о происшествии, как о досадном недоразумении. Должно быть, это было какое-то легкое недомогание. Вот только не многовато ли странностей для одного вечера?

Истребительница снова сидела за столом Джайлза, болтала о шоу на льду, а в ушах у нее продолжала звучать та музыка, под которую она танцевала вчера на дискотеке. В какой-то момент девушка не выдержала и решила посоветоваться со своим наблюдателем:
- Джайлз, я…
- Давай начнем с этого кристалла, - перебил ее Джайлз, доставая большой голубой камень. – Постарайся увидеть вспышку.
Баффи, мысли которой занимала предстоящая встреча с отцом и странное событие, произошедшее с ней вчера вечером, слегка нахмурилась. Ей показалось, что наблюдатель вообще не слушает ее, что ему не важны ни ее тревоги, ни ее мечты. Только сила истребительницы. То полезное, что он мог извлечь из нее. Но она привыкла верить ему, поэтому осеклась, прогнала крамольные мысли и послушно уставилась на кристалл. Никакой вспышки не было. Зато почти сразу девушка поняла, что снова переместилась куда-то.

Она не сразу узнала то, что было вчера танцполом. Остался лишь знакомый круг, но и только. В этот раз пространство было огорожено плотной темной сеткой, а внутри круга все напоминало спортзал.
- Эй, pet, лови!
Она машинально успела подхватить летящий прямо ей в лицо мяч и перевела удивленный взгляд на своего вчерашнего незнакомца. Спортивная форма неизвестной футбольной команды с алыми драконами и огненными языками на синем фоне смотрелась на нем просто потрясающе. Он был воплощением молодости, силы, красоты и, казалось, обладал всеми мужскими качествами, необходимыми парню для привлечения девушки. Вряд ли на всем белом свете нашлась такая, которая сумела бы ему отказать. Он притягивал на генном уровне, действуя одновременно на все рецепторы, которыми женщины оценивают потенциальных партнеров.
Баффи повертела в руках мяч из светлой бархатистой замши и исподтишка посмотрела на того, кто представился ей вчера демоном. Как же он сказал? Неприкаянный демон? Или потерянная душа демона? Больше похож на инкуба… И что-то такое странное было в его словах, какая-то затаенная боль. Но разве может испытывать подобные чувства мужчина с такой неотразимой дерзкой улыбкой?
Девушка почувствовала, как ее кожа при взгляде на него покрывается мурашками и, поймав себя на том, что изучает линии его бедер, жалко покраснела. У него была идеальная фигура. Бесподобная. Стройная, подтянутая, с широкими плечами и рельефными мускулами. Любой скульптор мог только мечтать о таком натурщике. А художник писал бы его обнаженное тело снова и снова.
Баффи облизала внезапно пересохшие губы. Больше всего на свете ей хотелось сейчас раздеть его и завалить на маты прямо здесь. И отдаться ему, бездумно и страстно, получая наслаждение, бесконечно долго лаская его тело и принимая ласки сама, экспериментируя с позициями и растворяясь в его объятьях. Любить и быть любимой, не думая ни о чем… Чувствовать эту любовь, осязать ее, удовлетворятся ею до тех пор, пока эта любовь не наполнит ее до краев.
- Этот мяч сделан из шкуры единорога, - тихо сказал белокурый демон, ласково поправляя упавший ей на лицо локон волос. – Ты поймала его. Значит, ты можешь загадать желание, и оно сбудется. Что ты хочешь?
- Я хочу тебя, - решительно призналась Баффи, поднимая глаза.
И тут же очнулась в кабинете Джайлза.
Желание не исполнилось. Никому нельзя доверять!

Следующий день был ужасен. Баффи хотела помочь Корделии отвязаться от навязчивого поклонника, но оказалась совершенно беспомощной. Обычный парень с легкостью отшвырнул ее в сторону, словно маленького ребенка, и Баффи не смогла ничего с этим поделать. Изумленная и испуганная, она нашла Джайлза и прямо в коридоре ухватила его за рукав.
- Меня только что ударил какой-то дебил, и спасла Корделия. Что за чертовщина?!
- Все наладится, – безмятежно произнес нисколько не обеспокоенный Джайлз.
- Ты, кажется, не понимаешь, - попыталась прояснить ситуацию девушка. – Во мне нет силы, нет координации. Я бросаю ножи, как девчонка, а не истребительница!
Наблюдатель отвел глаза и принялся разглядывать коридор:
- Баффи, уверяю тебя, дай время, мы выясним, откуда эта аномалия.
- Обещаешь? – с надеждой спросила истребительница.
- Да, даю слово, - уклончиво ответил Джайлз и быстро скрылся в кабинете.
Расстроенная девушка только вздохнула. Она не имела ни малейшего представления, отчего с ней все это происходит, и была склонна винить в происходящем себя.
Все началось тогда, когда вместо того, чтоб сосредоточиться на уроке, как велел ей наблюдатель, она вдруг начала отправляться в неведомый параллельный мир, к своему загадочному спутнику. Почему-то с ним она чувствовала себя легко и спокойно, словно была дома. И находясь рядом с ним, она была сильной, ловкой и ничего не страшилась. Так почему же в жизни все было иначе? Почему она так и не нашла в себе силы поделиться секретом своих перемещений ни с Джайлзом, которому бесконечно доверяла, ни с Ангелом, который по-прежнему оставался любовью всей ее жизни? И почему ее так сильно, так неумолимо тянуло к странному высветленному демону из параллельной реальности?

Оз с Ксандром разглагольствовали о криптоните, а она думала о своей тайне. О том, что голубой кристалл доступен ей лишь во время уроков с Джайлом, и по своей прихоти наблюдатель может в любой момент прервать ее связь с таинственным незнакомцем. Этот факт абсолютно не устраивал девушку. Она была намерена и дальше перемещаться в тот таинственный круг, где ждал ее синеглазый блондин, и собиралась продолжить прерванное свидание с того самого момента, на котором они остановились. Кроме того, ей очень хотелось задать незнакомцу несколько вопросов. Ведь наступит же когда-нибудь такой момент, когда у нее перестанут дрожать коленки и прерываться голос при одном лишь его появлении?
Поэтому, пока друзья заседали за столом в библиотеке, пытаясь разгадать загадку потерянной силы, Баффи как бы невзначай поднялась, скользнула в кабинет Джайлза и, коря себя за столь некрасивый поступок, открыла оставленный на ступе дипломат.
Кристаллы лежали внутри. А еще там лежала странная коробка, похожая на пенал. Баффи помедлила, но не стала ее трогать, забрав лишь один из ярко-голубых камней и спрятав его у себя на груди. Кристаллов было достаточно, и истребительница очень надеялась, что Джайлз не заметит пропажи. А если и заметит, то спишет ее на свою рассеянность.
Она успела вернуться к столу как раз вовремя. Буквально через минуту дверь распахнулась и наблюдатель торопливо прошел к себе.
- Джайлз! – окликнула его Баффи. – Ты узнал что-нибудь?
Мужчина поправил очки и отрицательно покачал головой.
- Пока нет…

Крепко заперев дверь в свою комнату и приглушив свет, Баффи поставила голубой камень на стол и села напротив. А если не получится? А если все это лишь совпадение и те две встречи были случайны? О такой перспективе не хотелось и думать! Девушка сосредоточилась и постаралась максимально расслабиться. Знакомое ощущение охватило ее и, блаженно улыбнувшись, Баффи попала в круг.
В первый миг ей показалось, что это ошибка. Что она оказалась не в том времени и не в том месте. Обстановка вокруг напоминала гостиную старинного английского дома. Баффи сделала пару шагов и заметила круглый столик, на котором лежала раскрытая книга. Томик стихов. Рядом, на полированной ореховой поверхности стояла чашка кофе, от которой шел соблазнительный аромат, и еще дымилась сигарета в старинной бронзой пепельнице. Девушка зажмурилась. И тут же почувствовала две сильные ладони на своих плечах.
- Это ты? – обернувшись, она одарила своего демона ослепительной улыбкой и снова едва не пошатнулась от внезапной слабости в коленях.
Ну почему, почему он так на нее влиял?! Впрочем, немудрено. В смокинге этот мужчина выглядел бесподобно.
- Хочешь кофе? – спросил он, точно пытаясь как-то отвлечь ее от созерцания своей невероятной красоты.
Баффи кивнула и, опустившись в кресло, коснулась губами тончайшего фарфора белоснежной чашки, которую он ей подал. Сделала глоток. Обжигающая жидкость насыщенного вкуса горького шоколада опалила нёбо и лавой перетекла в горло. Зато в голове перестали стучать молоточки.
- Ты всегда ждешь меня в этом круге. Почему? – задала Баффи вопрос, мучающий ее уже давно.
- Это моя темница, - печально констатировал демон.
- Не очень-то похоже на тюрьму, - улыбнулась девушка.
Он так внимательно на нее посмотрел, что Баффи едва не провалилась сквозь землю под этим пристальным взглядом.
- Важна суть, а не содержание, - пояснил блондин. – Я могу обставлять это место по своему желанию, но никогда не смогу покинуть его.
- Никогда?
- До некоторых пор, - туманно пояснил он.
- А почему ты обставил его сегодня именно так? – поинтересовалась Баффи, кладя ногу на ногу.
Демон пересел на подлокотник ее кресла и принялся с удивительной нежностью, невероятно бережно и трепетно перебирать ее локоны. Золотой шелк волос сквозил сквозь пальцы, а мужчина все не торопился с ответом. Баффи тоже не переспрашивала. Просто тихо таяла под его легкими прикосновениями.
- Это место похоже на мой настоящий дом, - вдруг признался он. – Тот, в котором я когда-то родился. Я ждал тебя сегодня и очень хотел хоть ненадолго создать иллюзию того, что мы живем здесь вместе.
Баффи замерла.
- Ты хотел… этого?
- Да, - печально улыбнулся демон, показавшись вдруг Баффи страшно усталым, словно он долго-долго нес какую-то тяжелую ношу и больше у него не осталось сил. – Мы здесь ждем настоящую любовь. Ждем долго, иногда вечность. И можем встречаться с любимыми только в своем круге. Я ждал тебя больше сотни лет…
Его голос проникал в самое сердце, отравляя его сладким ядом. Его слова были правдой, непонятно откуда Баффи знала это еще до того, как он пустился в объяснения.
- Сколько вас? – спросила она, чтоб не молчать.
- Я седьмой из тринадцати. Ты видела всех, в самый первый день.
- И все… здесь? – испугалась девушка. – Почему я их не вижу?
- Потому что влюбленные не ищут многолюдного общества.
Он внезапно наклонился и перехватил ее губы своими губами. От нахлынувшего ощущения Баффи замерла на месте. Сердце пропустило удар, а потом стало стучать ровно и сильно, как метроном. Словно он вливал в нее внутреннюю силу, которая разбегалась по телу чистой энергией. Это было самое прекрасное, что когда-либо случалось с ней в жизни. Поцелуй пьянил, словно крепкое сладкое вино, язык белокурого бога исследовал ее рот, его губы были настойчивыми и требовательными, и в какой-то миг Баффи показалось, что она сейчас потеряет сознание. В глазах у девушки потемнело, она закрыла глаза, а когда открыла, оказалась одна в пустой комнате с голубым кристаллом на столе.

Сегодня Ангел рассказал ей о том, как впервые увидел ее и сразу влюбился. Прекрасные слова. Она обняла вампира, прижимаясь к его большому прохладному телу, и вдруг подумала о том, втором ее поклоннике. Он никогда не признавался ей в любви буквально. Но в каждом его жесте, в каждом движении было столько нежности, заботы и тепла, что это намного ярче высокопарных слов Ангела о двух сердцах характеризовало их отношения. Жаль только, что все было не наяву.
Баффи попрощалась и пошла домой. Она шла, съежившись от холода, по темной пустой улице и думала о том, что Ангел даже не удосужился проводить ее. А ведь он не мог не понимать, что она стала беспомощна, как котенок. Дрожа не то от холода, не то от страха, Баффи сунула руку в карман и нащупала стянутый у Джайлза кристалл. И мысль о том, что сегодня у нее будет еще одно тайное свидание, согрела ей душу.
Продолжая мечтать о повторении вчерашнего вечера, Баффи свернула за угол и, не пройдя и пары метров, наткнулась на вампира. Он стоял прямо перед ней и издевательски скалился. Девушка вскрикнула и попыталась сбежать, но вампир был слишком велик и силен. Он догнал ее почти сразу и стиснул хрупкие девичьи запястья руками, похожими на клещи. Собрав последние силы, истребительница вырвалась, пустилась наутек и едва не попала в руки его приятеля, еще более мерзкого и огромного. И только лишившись пальто и поцарапавшись о проволоку забора, сумела оторваться от преследователей. Перебежала через дорогу и забилась в какой-то заброшенный подвал, где, дрожа от страха, присела на корточки, прикрываясь руками.
Шагов преследователей слышно не было. Никто за ней не шел. Переждав пару минут, девушка глубоко вздохнула и вдруг поняла, что ничто на свете не заставит ее сейчас снова выйти на улицу. С другой стороны, сидеть здесь, в сыром темном месте, тоже было очень страшно. Тут Баффи вспомнила про кристалл, с которым оказалась не в силах расстаться ни на секунду, и достала его из кармана. Ей не надо было ждать в подвале до утра, было гораздо более приятное место для времяпрепровождения.

В этот раз круг был похож на шатер. Везде пологи, ширмы, занавеси, тюль. И в самом центре – огромная круглая кровать с балдахином.
Неслышно переступая отчего-то босыми ногами по коврам, в ворсе которых ступни тонули почти до щиколоток, девушка медленно приблизилась к пологу и откинула его.
Ее белокурый демон ждал внутри. Подперев ладонью голову, прикрытый тонкой простыней ниже пояса, он смотрел на нее соблазнительно и искушающее.
- Я надеялся, что ты придешь…
Он приглашающее похлопал рукой по месту рядом с собой и Баффи, словно зачарованная, наклонилась и плавными движениями, как игривая кошка, стала пробираться между смятыми покрывалами к нему. Она двигалась все медленней и медленней, пока окончательно не замерла в метре от него. И тогда он сам, быстрым неожиданным движением метнувшись к ней, завалил девушку на спину и навис сверху, торжествующе и победно улыбаясь.
Она провела рукой по его щеке, лаская безупречные скулы и вглядываясь в его невероятной синевы глаза.
- Что я для тебя? – задала вопрос.
- Пленительное счастье, - хрипло ответил он, впиваясь в ее губы поцелуем. – Прекрасная музыка. Свет моего сердца.
И вновь, как в первый раз, Баффи почувствовала, что твердая поверхность уходит из-под нее, и она качается где-то на волнах. И лишь его крепкие руки не дают ей потерять связь с реальностью. Демон отпустил ее, когда она начала задыхаться. И, слегка нахмурившись, спросил:
- Чем ты расстроена?
- Я теряю силу, - призналась она. – И мне кажется, что это ты выпиваешь меня. Возвращаясь отсюда, я становлюсь слабой и беспомощной.
Он вдруг обиженно надул губы, став от этого еще милей, еще соблазнительней, еще ближе. И сквозь зубы проронил:
- Я бы никогда этого не сделал!
- Ну, не обижайся! – она взяла в руки его ладонь. – Но это правда. Там, в своем мире, я могу умереть. Прямо сейчас.
- Ты не умрешь! - решительно заявил он.
Баффи понурилась:
- От меня это не зависит.
- Я дам тебе силу, которая нужна, – твердо пообещал демон. – Много силы. Столько, сколько тебе потребуется.
Баффи лишь усмехнулась в ответ. Тогда он встал на колени, не обращая внимания на соскользнувшую простыню и, ослепляя ее своей наготой, властно и бескомпромиссно потребовал:
- Раздвинь ноги!
- Что? – ахнула Баффи, заливаясь краской и опуская глаза туда, где под светлыми завитками гордо восставал крепкий член внушительных размеров.
Он улыбнулся ее смущению и быстро опустил лицо к ее животу. Нежно покусывая, стал опускаться все ниже и ниже и вот уже добрался до внутренней поверхности ее бедер. Зубами стянул кружевные трусики.
Баффи коротко простонала и раздвинула ноги, не в силах бороться с охватившим ее желанием. Она потеряла разум, остались только инстинкты, а они кричали о том, что она все делает правильно. Ее демон на миг прервался, лукаво улыбнулся ей и продолжил свое возбуждающее путешествие по ее телу.
Губы пробежались затейливыми узорами по чувствительной коже, язык с невероятной нежностью раздвинул складочки, пробираясь внутрь, и девушке вдруг показалась, что она балансирует на краю слепящей пропасти. Но он не останавливался. Его язык и губы творили невероятные вещи. То целуя, то покусывая, то плавно лаская, то решительно вторгаясь, он доводил ее до исступления, пока Баффи не перестала понимать, где она находится. Разумных мыслей не осталось вообще. Голова была пустой и легкой, не обремененной никакими заботами. Было только бесконечное наслаждение, а еще восторг от того, что все это происходит с ней и легкая дрожь по телу.
Казалось, раньше девушка никогда по настоящему не жила. А сейчас, капля за каплей жизнь снова входила в ее тело и наполняла ее душу. Словно после глубокой, морозной зимы в ней возрождалась весна, и начинали цвести цветы. И ощущение невероятно пронзительного счастья было повсюду.
- Даааааа! – выгибаясь от сладкой муки, закричала Баффи, подходя к оргазму, и, распахнув глаза, посмотрела на доставившего ей такое несказанное удовольствие мужчину.
- Я люблю тебя! – слова сорвались с губ прежде, чем она осознала, что говорит.
А он стал невероятно серьезен и, поднявшись на локтях, приблизил к ней свое безупречно прекрасное лицо.
- Нет… Не надо так.
Она отвернулась в смущении. А потом подняла голову и с твердостью пояснила:
- Но я хочу тебя любить!
- Не меня, - печально заметил он. – Лишь образ!
- Нет, тебя, - продолжила настаивать Баффи, обхватывая ладонью его упругий возбужденный член.
Он мягко перехватил ее руку и отстранил ее.
- Нельзя.
- Почему? – изумилась девушка.
- Потому что я хочу дать тебе силу, а не отнять ее. Поэтому все будет так, как я решил.
Она вздрогнула и обняла себя руками.
- То есть, тебе нельзя…
- Если я не хочу навредить тебе, то нет! – заметив ее расстройство, он привлек Баффи к себе. – Не переживай. Я же не настоящий. Вся эта плоть лишь иллюзия. Обман. Такой же, как и обстановка вокруг нас. Живет лишь душа, остальное мираж.
- Но душа, - с настойчивостью уточнила девушка, - она настоящая?
- О да! Иначе не было бы так больно!
Баффи вдруг вспомнила Ангела. Ему тоже было нельзя. Но он никогда не ласкал ее, как этот почти незнакомый демон. И никогда даже не пытался дарить ей наслаждение. Он думал лишь о себе, о том, что ему нельзя испытать блаженство. А она… Значила ли она для него хоть вполовину столько, сколько он для нее?
- Не думай о плохом, - прошептали ей в ухо ставшие совсем близкими и родными губы.
- Но я…
- Все будет хорошо, - перебил белокурый демон. – Слушай внимательно. Никому не доверяй! Даже самым близким. Запомни это, потому что я не смогу больше быть с тобой.
- Но почему? – вскричала Баффи.
- Я передал тебе свою силу. Теперь тебе нельзя возвращаться, иначе все будет напрасно.
- И я больше никогда тебя не увижу? – потеряно прошептала девушка.
- Слушай меня. Будь благоразумна, - он прижался губами к ее лбу. – И ничего не бойся.
В следующий момент Баффи очнулась в подвале. Прямо перед ней лежал разбитый вдребезги кристалл.
- Нет! – закричала девушка. – Нееет!
А потом горько заплакала.

Вампиры и демоны больше не пугали ее. Они казались незначительной мелочью в сравнении с постигшим ее горем. С залитым слезами лицом Баффи выбралась на дорогу и, встав прямо посредине проезжей части, замахала руками.
В первой же притормозившей машине за рулем сидел Джайлз.
- Баффи! – встревожено вскричал он, помогая девушке забраться в машину.
Она захлопнула за собой дверь и быстро повернулась к наблюдателю:
- Где твои камни?
- Я все уничтожил, - быстро ответил он, не отрывая взгляда от дороги. – Баффи, я должен многое тебе объяснить.
Истребительница потрясенно замолчала. Она молчала всю дорогу, и в библиотеке, когда Джайлз показал ей шприц и сделал свое страшное признание, его слова доносились до нее, словно сквозь толщу воды.
Мир раскололся. Тот, кто стал ей лучшим на свете другом и любовником, был теперь для нее недосягаем. Отец не приехал на ее день рождения, ее наставник оказался предателем, а дома девушку ждало страшное известие – ее мать, единственного оставшегося у нее близкого человека, похитили вампиры.
Одинокая, беспомощная, беспрерывно рыдая, Баффи стала собираться для своего последнего боя. В том, что он будет последним, она не сомневалась и готова была умереть. Важно было спасти перед этим маму. Тяжелая сумка, набитая оружием и святой водой, натирала плечо. От тяжести истребительница почти сгибалась, и лишь стальной стержень где-то внутри нее не давал ей сломаться. Но чем ближе девушка подходила к назначенному месту, тем легче казалась ей сумка на ее плече. И еще она отчего-то стала превосходно видеть в темноте. И ее ничуть не пугала предстоящая схватка, скорее наоборот, будоражила воображение, заставляя кровь быстрее бежать по жилам, а губы растягиваться в опасной улыбке.
Дверь была открыта, но Баффи не стала входить в дом традиционным путем. Двумя ударами выбив свежую кирпичную кладку, которой было заложено окно, девушка оказалась внутри. И только тут вспомнила слова своего неприкаянного демона о данной ей силе и его предупреждение. И, поставив сумку у стены, пригнувшись, пошла вперед.

Все кончилось очень быстро. Гораздо быстрее, чем истребительница вначале ожидала. Ее нечеловеческая скорость и сила, ее молниеносная реакция, обострившиеся органы чувств и какой-то звериный инстинкт, проснувшийся внутри, превратили короткую схватку в детскую забаву.
Распылив громилу, Баффи рванулась к матери и заботливо наклонилась над ней.
- Не могу развязать, - призналась она, дергая толстую веревку, которой женщина была примотана к стулу
- Так разорви, - предложила мама.
Тут сзади послышался какой-то шум.
Баффи обернулась как раз вовремя, чтоб увидеть, как на нее пытается напасть еще один вампир, но не успела даже принять боевую стойку, как он осыпался прахом.
- Джайлз! – удивленно воскликнула девушка, узнавая фигуру в твидовом пиджаке с занесенным для удара колом.
Наблюдатель вздохнул.
- Я не мог оставить тебя здесь… одну… беспомощную…
Истребительница жестко усмехнулась и одним резким движением порвала веревки, стягивающие запястья Джойс. А потом, глядя прямо в глаза изумленному наблюдателю, подняла с пола брошенную кем-то кочергу и завязала ее в узел.

- Поздравляю, экзамен сдан, - гордо провозгласил преисполненный важности член совета. – Ты проявила невероятное мужество и рассудительность в бою. Совет приятно удивлен.
- А где золотая звезда? – прохладным тоном поинтересовалась Баффи.
- Я понимаю, ты расстроена, - голосом, начисто лишенным сожаления, елейно начал мужчина, но девушка не дала ему договорить.
- Ничего ты не понимаешь! Ты отпустил чудовище, и оно набросилось на маму!
Ее голос задрожал от волнения, а глаза опасно блеснули золотым огнем. Но никто из присутствующих этого пока не заметил.
- Думаешь, экзамен несправедлив?
- Думаю, тебе лучше уехать, пока сила ко мне не вернулась!
Истребительница встала с места, выпрямившись во весь рост и теперь не заметить произошедших с ней перемен было невозможно. Возле стола стояла не слабая, испуганная девочка, а воительница, способная в одиночку сразиться с целой армией. Сила, о возвращении которой она только что говорила, наполняла ее от макушки до пяток, выплескиваясь холодной яростью из глаз. И в изумрудной зелени ее радужки явственно поблескивали золотые звездочки.
- Убирайтесь прочь!
Мужчины переглянулись и попятились к дверям.
- Баффи, - осторожно попытался воззвать к разуму девушки Джайлз.
- Не хочу никого видеть! – она схватила со стола канделябр и гневно запустила им в стену. А потом схватилась за голову, не в состоянии справиться с раздирающими ее чувствами.

Уилолоу успокаивающе погладила Баффи по волосам.
- Это вовсе не страшно. И совсем не так скверно, как ты думаешь.
- Да? – возмутилась истребительница. – Ты еще скажи, что все здорово.
- Но это так и есть. Ведь без посторонней силы ты не смогла бы победить того вампира и спасти маму, - подруга смущенно улыбнулась.
- А если бы смогла? – вскинула голову Баффи. – Никто же этого не знает! А теперь я очарована и полна чужой энергии!
- Ты сама дала на это согласие, - напомнила Уилл.
Баффи сокрушенно кивнула.
- Но в том мире, рядом с ним, мне было так хорошо и спокойно. Веришь, я даже не хочу видеть Ангела, но страстно хочу снова попасть в тот замкнутый круг. К нему! – Баффи сверкнула глазами. – Рядом с ним я всегда чувствовала себя так, словно мы созданы друг для друга. И порой мне казалось, что это так и есть. И еще что я знаю его.
- Как? – не поняла ведьма.
- Ну, что здесь, в этой жизни, мы с ним знакомы. И он ходит где-то рядом, вот только я не могу его узнать. Он говорил что-то похожее. Что-то про то, что там все иллюзорно, а жива только душа.
Уиллоу прикусила губу.
- Я верю. Я же читала об этом.
- И что там еще написано? – встрепенулась девушка.
Рыжая вытащила из-под кровати толстый том и, немного полистав, ткнула пальцем в страницу. Баффи с нетерпением всмотрелась в книгу. Она не сумела прочитать слова на неизвестном языке, да и изображенная на иллюстрации фигура не имела конкретных очертаний, но Уиллоу перевела ей часть текста.
- Demon stragit dusze или как его еще называют Lost souls. Застрявший в мирах. Здесь сказано, что он ищет настоящую любовь, которая поможет ему вернуться. Это обманка для одних, и из них он выпивает жизнь. Но это страшная сила для других, для тех, кого он по-настоящему полюбит. Его огонь, который горит сейчас в тебе… - ведьма запнулась.
- Что? Уилл, что тебя так взволновало?
- Баффи, твоя сила будет расти. С ней не совладать в одиночку, потому что она не человеческой природы. Ты истребительница, поэтому можешь продержаться дольше, но рано или поздно, этот огонь может сжечь тебя, если только…
- Если что? – строго спросила Баффи, сдвигая брови.
- Если ты не найдешь его здесь, в этом мире. Того, чья сущность дала тебе эту силу. Возможно, ваши чувства окажутся взаимны, тогда ты его спасешь, вы разделите силу и будете счастливы вместе.
Уиллоу захлопнула книгу и внимательно посмотрела на подругу.
- Говоришь, он был смутно знаком тебе? Ну, так что? Может быть, попытаемся организовать его поиски? – Рыжая вдруг улыбнулась: – Кто бы это мог быть? Хорошо бы, капитан футбольной команды… Хотя, нет, Корделия тебе за него глаза выцарапает! Или заумный ботаник из младших классов?
Баффи прыснула со смеху, представив себе подобную возможность.
- Скажи еще бывший аптекарь из дома престарелых! Или вампир с кладбища!
Уиллоу звонко расхохоталась, пораженная нелепостью этих предположений.
- А если это окажется кто-то типа прыщавого разносчика пиццы? Стоит ли тогда искать?
- Ну уж нет! – возмутилась Баффи, воочию представляя себе прекрасное тело своего любовника и его идеальную кожу.
- Что значит «нет»? – лукаво переспросила Уилоу. - Нет, я готова даже на курьера службы доставки? Или: нет, я не хочу забивать себе голову поисками недосягаемого?
- Да кто решил, что он недосягаем? Во мне теперь столько силы и энергии, что этого хватит на полк детективов! – воскликнула Баффи.
- Так значит, приступаем?
- Ничего не имею против!
И девушка облизнулась, представляя, как же им хорошо будет вместе, когда они встретятся, и как она вернет своему демону долг, приковав наручниками к спинке кровати и взяв инициативу в свои руки.